1715年，本书的中心人物路易十四去世。他留下一个经济崩溃、民穷财
尽的法国。继位者路易十五无论在智慧、才干和魄力上都大为逊色。旧制度
的弊端已充分显露，宫廷生活糜烂不堪，国王不擅治政，大臣们勾心斗角，
各自为政。专制统治却变本加厉，密札捕人、严刑拷打、草菅人命之事屡屡
发生。在文化上也是如此，出版物动辄被查禁，大部分政治和哲学著作不是
无法出版，就是被焚被抄。
本书就是在这种压抑的气氛中酝酿的，那时正是1732年，伏尔泰已是三
十七岁，处于成熟之年。可是，在人生的征途上，他已经遭受一系列厄运：
因写讽刺诗，1716年被逐出巴黎，次年再次被捕，投入臭名昭著的巴士底狱。
1719年，又因诗文之祸被放逐，软禁于絮利。1725年，因与一贵族口角，重
被囚于巴士底狱。1726年被押解到加莱，流放到对岸的英国，两年后才获准
返回。
伏尔泰在本书的漫长写作期间，因逃避政府通缉，1734年逃往西雷，1737
年逃往布鲁塞尔。到1751年本书脱稿时为止，著者在二十年间被放逐五次，
被囚禁二次。虽然遭到多次如此残酷的打击，伏尔泰仍不屈不挠、始终不渝
地从事研究和写作，成果是丰富的。
让我们回顾一下著者五十七岁以前的文学生涯。在流亡英国期间，他接
触到迄今为止的先进哲学思想，会见了文史哲和科学方面的名流，考察了英
国的社会制度，向法国公众介绍了牛顿和贝克莱。
随后，他又拿起犀利的战斗史笔，讽刺了一位穷兵黩武、愚蠢自大的北
欧国王，这就是他的三部著名史书之一的《查理十二史》。1744—1750年，
伏尔泰同进步的哲学家狄德罗、达朗贝一起，为新时代的号角 《百科全书》
的出版，作出重大贡献，这也就是为启蒙思想运动做了极有意义的前驱性工
作。
至于他的史诗 （如《亨利亚特》）、悲剧（如《凯撒之死》、《穆罕默
德》）、小说 （如《查第格》、《如此世界》），在本书完成以前都已出版，
并且受到广大读者欢迎。然而，现实是残酷的，伏尔泰虽然已是遐迩闻名，
但却免不了司法机关的残酷迫害。如前所述，在他酝酿、执笔和完成本书以
前，他早已饱尝人间的辛酸悲苦。面对着如虎的苛政和糜烂的社会，他的心
情是抑郁、暴躁和痛苦的。据阿尔弗雷·雷贝留的见解，对当时现实的严重
不满使伏尔泰更加怀念路易十四的光辉业迹，使他以对前朝的讴歌来讽喻当
前的政局和社会状况，这是不无道理的。
如本书导论所示，著者撰写本书的目的不在于写路易十四个人，而在于
写他那个时代，以及那个时代人类的精神文化所取得的进步。在伏尔泰心目
中，路易十四时代并不意味着路易十四的一生，而是略早和略晚于这个人的
寿命。因此，以路易十四命名那个时代决不意味着伏尔泰全盘肯定这个时代
和这位君主的一切。伏尔泰在1731年8月24日给奥利维的信中明确说过：
“营、连的战斗、战败、城池的得失，历来的历史都是如此。路易十四时代
在战争和政治方面，丝毫不优于其他史书，甚至远不如联盟和查理五世时代
有趣。删掉艺术和人类精神的成果，就找不出足以引起后人注目的杰出东西
来。”在另一处，他又说，书中的重点是“值得一切时代注意，能描绘人类
的才智和风俗，足以起教导作用，引人热爱道德、学术和祖国的事情。”
所以，着重描绘那个时代人们的精神面貌和文化技艺的日臻完美，是本
书的宗旨，或者说，写作的动机。