情节概述

　　主人公叫艾蒂安·朗蒂埃。艾蒂安来到了一个蒙苏煤矿。煤矿工人在其中干着极其繁重的工作，却只能拿到非常少的工钱，不能糊口。过着牲口一般的生活。
　　好像是为了体验生活，艾蒂安来到了这个煤矿做工，借住在其中一户煤矿工人的家中，同时也开始观察这个不被人关注的小社会。
　　因为生活过于单调，所以这里的孩子从很小的时候就会寻欢作乐了，未成年怀孕的女子比比皆是，缺乏道德的约束。
　　女主角叫凯瑟琳。艾蒂安就借住在她家，她的妈妈每天要到杂货铺去赊账，杂货店老板乘人之危要和矿工的妻女睡觉。煤矿的老板还时不时地来矿工的家里慰问一番，编造一番美丽的谎言。对外宣传矿工的生活过得多么多么幸福……
　　艾蒂安与凯瑟琳互生好感，然而凯瑟琳同样没有逃过在这儿的其他女孩的命运——在未成年的时候就被别人占有了。
　　与此同时，资本家的女儿过着丰衣足食的生活，每天吃饱喝足，可以一觉睡十二个小时。反观矿工的生活，每天一早就要起来上工，吃的食不果腹，全都营养不良。
　　艾蒂安对这一切都感到深深地厌恶，但又觉得自己无力改变。
　　然而资本家的压榨并没有停止，他们又出台了一个新的付薪办法，暗地里又扣除了矿工们已经少得可怜的工钱。不在沉默中灭亡，就在沉默中爆发，于是……
　　罢工开始了，然而缺少外界的支援，矿工们的生活举步维艰。凯瑟琳的妹妹阿尔及尔最终活活被饿死了。
　　资本家们排除军警来镇压矿工们的游行示威，所有的苦难与矛盾在这一刻爆发，两方发生了冲突，凯瑟琳的父亲马厄不幸中弹身亡。
　　罢工最终还是失败了。一个无政府主义者觉得这一切的罪魁祸首是这个煤矿，于是他毁坏了坑木，导致煤矿塌方。艾蒂安与凯瑟琳都被埋在里面。
　　凯瑟琳的哥哥为了救妹妹意外死于瓦斯爆炸。深埋地下的两人并不知道这一切，爱情终于在此时完成了结果。在度过八天之后，凯瑟琳死在了艾蒂安的怀里，只有艾蒂安一个人走出了矿井。
　　那个每天吃饱喝足的小姐和她的父母来看望马厄一家，凯瑟琳的爷爷已经中风瘫痪，资本家让自己的女儿照看这个老人一会儿，一会儿之后，这双看上去已经干枯无力的手，掐死了这个小姐。
　　煤矿的经理也因为这位小姐的死去而感到安心，他的妻子和他的侄子偷情。他的侄子又与这个小姐订了婚。现在这个小姐死了，他不用再担心自己的妻子再会有别的情人了。
　　矿工们最终还是接受了这个新的工资。马厄一家只能靠马厄的妻子来上工维持生计。艾蒂安满怀希望地离开了这个地方，他认为在不久的一天，革命的萌芽会破土而出。