秀才张君瑞上京应试，路过河中府（今山西永济）普救寺，偶遇寄居于寺中的前相国小姐崔莺莺，二人一见钟情，于是冲破礼教的束缚，月夜吟诗，弹琴达意。不料正在此时，贼将孙飞虎率兵包围普救寺，要抢掠崔莺莺做压寨夫人。相国夫人被逼无奈，只好当众许诺：谁能退却贼兵，就将莺莺嫁给谁。张君瑞向好友白马将军杜確求救，围兵被解。可是事件平定之后，相国夫人却悔婚，让崔、张二人以兄妹称呼。崔、张又陷入无限痛苦之中。莺莺的丫环红娘出于义愤，帮他二人传递书信，崔、张终于冲破种种樊篱，私自结合。在事实面前，相国夫人被迫允婚，可又以“三辈儿不招白衣女婿”为由，逼迫张君瑞上京赴试。张君瑞不负众望，状元得第，衣锦归来，与崔莺莺有情人终成眷属。 　　
由于《西厢记》突出的艺术成就，几百年来盛演不衰，杂剧、传奇、地方戏竟相演出。解放后，戏剧家田汉、马少波等先后将它改编为京剧、昆曲，它还被译成日、英、法等国文字，在全世界赢得了声誉。而王实甫则凭借他的《西厢记》，在中国文学史尤其是戏剧史上，占据了举足轻重的地位。