父母双亡的小朋友皮普（菲力普），从小由一个母老虎姐姐抚养，他和憨厚的铁匠姐夫乔经常受到老婆的殴打，有一天，皮普在父母的坟墓前遇到一个逃犯，那逃犯吓唬他威胁他，让皮普为他弄来食物和矬子（用来弄开枷锁），恐惧的皮普照做了，但不久，逃犯就在和另一个逃犯搏斗的过程中被警察逮捕了。
　　不久，富有的老处女郝维辛小姐派人为她寻觅一个男孩，以伴老服务的名义，来实施她恶毒的爱情游戏的计划，皮普被选中了，每天忍受喜怒无常的骄傲的埃·斯黛拉的羞辱和老处女郝维辛小姐的嘲笑。为了维护被老处女和小处女伤害的自尊心，皮普暗地里决心学习识文断字，并希望有好的前途，并且希望最后能娶骄傲的埃·斯黛拉，他不但找了个叫毕蒂的女人，还找了村里的老修女。
　　但他知道这样下去是无法超越埃·斯黛拉的，于是只好认命作了铁匠，然而突然有一天，郝维辛小姐的御用律师前来，说有个神秘人要把财产全部留给皮普，并带他去伦敦接受礼仪交际的教育，皮普很高兴自己终于能有好的前途了。
第二部
　　单纯无知的皮普慢慢习惯了伦敦的生活，和小时候打架的赫伯斯成了朋友和室友，从律师那里拿钱挥霍，结识了律师手下的一个官员，在一个郝维辛小姐的亲戚家接受教育，并加入了一个愚蠢的俱乐部，并且坚持每星期去看望他喜爱的埃·斯黛拉，并沉湎于她的美色和谎言，并妒嫉一个和埃·斯黛拉来往密切的猥琐龌龊的富有的乡绅士，从而开始了他的交际活动。
　　期间他还听说了一件故事：20多年前，老处女在结婚典礼上，被弟弟亚瑟和未婚夫康生合谋骗了一大笔钱，然后整天萎靡不振，停留在过去的回忆里。
　　皮普质疑地问为什么那未婚夫不直接和老处女结婚而得到一切财产，却愚蠢地选择和弟弟合作只得到一半财产，赫伯斯解释说那可能是因为那未婚夫已经结婚了，而弟弟亚瑟和康生的老婆联盟，两人一起要挟他，而康生知道自己没有雇佣打手，来不及杀人灭口，如果康生选择和老处女结婚，他们就把这事捅出去，康生就会失去老处女的信任和财产，一无所有。所以康生只好屈服。
　　不久那位神秘的监护人现身了，他就是当年那个被帮助的逃犯，他讲了故事的另一个角度：他是康生和亚瑟计谋得逞后收下的另一个同谋，在康生的指示下，他和康生的妻子合谋杀害了亚瑟谋夺了他的财产，并用这笔钱作为资金进行一些非法的贸易活动，不久，他们被逮捕了，康生把所有的罪推给逃犯，两人一起进入监狱。
　　而逃犯的妻子刚生下了他们的女儿埃·斯黛拉，逃犯的妻子因为一起杀人罪被起诉，郝维辛小姐的律师帮助她摆脱了牢狱之灾，并把她的女儿埃·斯黛拉献给郝维辛小姐，然后用杀人罪和女儿的前途作威胁，因为杀人犯的女儿理应也被关进监狱，结果律师成功地让那逃犯的妻子老老实实地为他做了20几年的奴隶。
第三部
　　为了摆脱老处女的控制获得自由解放，埃·斯黛拉决定和那个乡绅结婚，老处女懊悔不已，得到皮普的宽恕后欲放火自焚。皮普为了解救她，双手受伤。老处女死前将遗产留给了艾斯黛拉和正直的亲戚马修。
　　皮普知道一旦逃犯被抓，他从逃犯那里继承的财产也将被充公，因为他不会洗钱，又不懂法律，所以只好为了帮助被妒嫉的乡绅告发的逃犯，愚蠢地决定带着朋友赫伯斯冒险帮助他逃到外国，3人连同船夫出发，在公海上航行，在快要离开国境的时候，小船被接到乡绅线报的边防警察扣留，赫伯斯和船夫顺利逃走，而皮普和逃犯一起被抓回监狱。
　　出狱后皮普再次变成一无所有的穷光蛋，只好在外国打工，最后成为一个普通人回到家乡。
　　结果再次遭到妒嫉的乡绅的伏击，最后，被他朋友赫伯斯救了。
　　最后，他又在那间荒废的别墅里和已经40几岁失去一切财产的心灰意冷的埃·斯黛拉重逢。
　　这个邪恶的故事充分的体现了邪恶的人滥用法律为非作歹，而缺乏经验的人却始终要做牺牲品的社会现象。