本剧主角 Jack Worthing 是 Cecily Cardew 的监护人。在 Cecily 眼中，Jack 是个极其认真和严谨的人。然而多年来 Jack 一直骗 Cecily 自己在伦敦有个挥霍无度的弟弟叫 Ernest。由于要接济这位虚构的弟弟，Jack 要经常要离开 Cecily 居住的赫特福德郡（Hertfordshire）跑到伦敦去。Jack 在伦敦时则以“Ernest”自称。他结识了 Algernon Moncrieff（简称 Algy）的表妹 Gwendolen Fairfax，并和她开始交往。
　　至于另一位主角 Algy 则讹称自己在城郊有位经常生病，名叫 Bunbury 的朋友。每当 Algy 想逃避一些社会责任，或者只是想趁周末外出休息一下，他就骗人说要去探望这位同样是虚构出来的朋友。他将这种虚构身份或制造双重身份的做法称为“bunburying”。
　　在故事一开始，Jack 跑到 Algy 府上打算向 Gwendolen 求婚，却可是遇上不少麻烦。第一是 Gwendolen 似乎纯粹因为她相信 Jack 的名字叫 Ernest 而喜欢他，因为 Ernest 是她心目中最漂亮的名字。第二个麻烦是 Gwendolen 的母亲是让人害怕的 Bracknell 女士，她对 Jack 的身世显然感到不满和惊讶。Jack 年幼时曾被人放在一个弃置于火车站的手提包内，直至后来的监护人 Tom Cardew（亦是 Cecily 的祖父）发现了之后收养他。她认为让女儿“嫁进寄物室里与包裹通婚”（原文：marry into a cloakroom and form an alliance with a parcel）是件难以接受的事。
　　另一方面，Algernon 发现 Ernest（当时 Algernon 不知道 Ernest 的真名）在其房间内丢下一个银色盛烟盒，盒内刻有一段文字：“From little Cecily with her fondest love to her dear Uncle Jack.”，意思大概是“小小的 Cecily 送给亲爱的 Jack 叔叔，并奉上至温柔的爱。”Algy 不但开始怀疑，更进一步迫使 Ernest 承认自己的真名是 Jack ，并道出自己经常往来伦敦与郊区的原因，而Algy 发觉这和自己的 \"bunburying\" 行为很相似。
　　Jack 告诉 Algy，Cecily 似乎对这个虚构出来的弟弟 Ernest 狠感兴趣，因此决定放弃 \"bunburying\" 并打算告诉 Cecily 他在伦敦的弟弟 Ernest 已经在巴黎病逝。言谈间 Jack 对 Cecily 的描述引起 Algy 对这位18岁少女的好奇。正当 Jack 换上丧服打算前往赫特福德郡对 Cecily 告知这个“噩耗”时，Algy 已提早一步到达 Cecily 位于郊区的寓所，并冒充自己就是 Jack 那个挥金如土的弟弟 Ernest。两人不但很快就攀谈起来，更在 Jack 赶到这里时，Cecily 对监护人说她和 Algy 已有结婚的打算。Jack 虽感愤怒，但亦只好装作若无其事。
　　Gwendolen 来到城郊打算和 Jack 会面，但只见 Cecily 一人。她们两人攀谈起来，在言谈间识破了Algy 和 Jack 的真正身份与秘密。之后这两人也出现了，因此被追问他们说谎的原因，两人都分别说出了让人满意的答案之后，亦各自准备找牧师取个 Ernest 的名字，因此 Cecily 和 Gwendolen 宽恕了他们。
　　就在此时，跟踪女儿远道而来的 Bracknell女士抵达赫特福德郡。Gwendolen 再次向母亲提及她和 Jack 的婚事，然而母亲还是不赞同。另一方面 Algy 亦说出他和 Cecily 已定下婚约的事情。Bracknell 女士遂向 Cecily 和 Jack 询问一堆关于 Cecily 背景的事。Jack 不耐烦地一一回答，直至提到 Cecily 继承大堆遗产时，Bracknell 女士才开始感到兴趣。Jack 作为 Cecily 的监护人，并不赞成她和 Algy 的婚事，除非 Bracknell 女士同意将女儿嫁给他。虽然如此， Bracknell 女士还是拒绝交换条件。就在她临离开 Cecily 的寓所前，在言谈间听到 Dr. Chasuble 谈及 Cecily 的家庭教师 Prism 小姐，Bracknell 女士毫不考虑便要求召见她。
　　Prism 小姐初见 Bracknell 女士时即感觉错愕。因为28年前她曾替 Bracknell 女士的姐姐打工，期间不慎遗失了一名婴孩后就不知所踪。Bracknell 女士再叁追问后，再搭配上 Jack 的说法，证实该名孩童正是 Jack 本人。而孩童的母亲则是 Bracknell 女士的姐姐，他的父亲同时也是 Algy 的父亲。换句话说原来 Jack 真的是 Algy 的哥哥。Bracknell 女士说，作为长子，Jack 的圣名自然跟从父亲。经过翻查后证实了他父亲恰巧又取了一个 Ernest 的圣名。最后众人各自和自己的伴侣拥抱。剧终前Jack 说他首次明白到为人认真的重要性。（I\ve now realised for the first time in my life the Vital Importance of Being Earnest）