「嗯，有什么事吗？」
我一回应，少年露出有些腼腆的表情，咯吱咯吱地搔脸颊。
「请问……」
「？」
「如果有空的话，要不要喝杯茶？」
「……！」
我想，我花了几秒钟才理解那句话的意思。想通了的那一瞬间，我的脑袋中倏地烧起来。
是搭讪！这就是所谓的搭讪！我有生以来第一次被人搭讪！
慢着，等等，我必须冷静。我训斥正要陷入恐慌的自己，拼命地运作大脑，试着分析情况。少年的长相并不差。不，腿算是修长，或许可以称得上帅。他确实有点不良少年的感觉，但是说话方式感觉很纯情……
「如何？不方便吗？」
少年又问我。这时，我的脑袋过热，分析作业在空中分解。
「不会！不会！不会不方便！谢谢你！」
猛一回神，我一面这么叫道，一面点头致敬，店内所有人的目光都聚集在我身上。
虚拟空间的巧克力圣代
我们进入了一家邻近书店的冰果店，这里也是我常去的店。
发现空位坐下后，随着一个开朗的女性嗓音喊着「欢迎光临」，桌上的空中自动翻开了菜单视窗。以手指触碰菜单点餐，我点了巧克力圣代，而他点了蛋糕和冰咖啡，费用会从银行帐户自动扣除。
关上视窗的同时，餐点突然出现在桌上，耳边传出一句「请慢用」。
我再度和少年面对面，心想：会不会进错店了呢？店内坐满了时尚的年轻女孩，他的打扮明显与周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐针毡的样子。
虚拟街道上林立的典雅餐饮店，总是受到女性欢迎。毕竟，这里的餐点比现实中便宜许多，而且味道别无二致，不管吃再多，身上都不会增加半点卡路里，所以最适合减肥——不过，只在虚拟空间饮食，不愿均衡摄取真正食物的「虚拟厌食症」等症状，也成了社会问题之一。
「啊，我忘了报上姓名。我叫作樫村昴。『昴』这个字有点难写——」
他在自己面前的空中打开个人视窗，显示「昴」这个字。
「这样写。」
「哇，好棒的名字。」
「你呢？」
「小野内水海。水海读作『mizumi』。」
「是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。」
「咦？」
「没有啦，坦白说，我从好久之前就注意你了。因为你经常在那家书店站着看书对吧？我每次从那家店前面经过，就会心想：『她是个怎样的女孩呢？』」
「噢，这样啊。」
我倒是一点也没注意到昴。
「其实在跟你说话之前，我的心脏怦怦跳个不停。你总是在那家书店，而且给人的感觉是十足典型的大小姐，所以我怀疑你是空Es。」
有几家店为了假装生意兴隆，会在店内配置空Es——没有使用者操作的虚构角色——让人以为客人很多。以基础的人工智慧驱动的空Es，无论外表、动作都和真正的Es没有两样，但是一上前搭话，它就会不自然地应答，所以马上就会露馅。
「对了对了，我住在横滨。现在是从车站附近的传送门连线的。你呢？」
「我住在自由之丘。」
「是喔。那满近的。真巧。你从哪里的传送门连线？」
「我是从家里连线。」
「咦？自己家里有NONMaRS？真有钱啊！」
也难怪昴会惊讶。尽管连接到MUGEN网路不可缺少的NONMaRS（奈米核磁共鸣扫瞄器）系统相当普及，但一组仍要价将近一百万元，而且很占空间，一般家庭不可能说买就买。大多数的人不是使用公司引进的商业用机组，就是在任何一个城市都有的通讯设施——传送门，以一小时五百圆的费用使用NONMaRS。
据父亲说，在我出生之前的时代，街上会有网路咖啡店，店内摆放电脑，让客人使用网路漫游。但是，随着电脑在各个家庭普及，网咖快速没落，MUGEN网路如今大概也正处于那样的过渡期。
「家父从事网路相关的行业，因为工作的关系，在三年前引进了NONMaRS。晚上和假日会让我使用。」
「那，你都是从家里连线？」
「嗯。因为爸妈说，不可以太常一个人出门……」
「天啊，你真的是大小姐。」昴整个败给我了。「难怪你一副不食人间烟火的样子。你刚才说完『谢谢你』的时候，人就咻地消失了。」
我羞红了脸——正确来说，是NONMaRS读取我的情感，让Es的脸部纹理染上一片红晕。
后来，我们告诉对方彼此的嗜好。我们俩都喜欢看电影。当然，是虚拟剧院那种对五感产生作用、让自己有临场感的那种电影。随着MUGEN网路的普及，昔日的平面电影正在快速落后时代的脚步，从年轻就是电影迷的父亲常感叹时代的更迭。
樱桃路上也有电影院，每个月都有新片上映。我说我喜欢的是动作片，昴大呼：「真教人意外」。经常有人对我这么说。因为我长得一副乖乖牌的样子，而且说话慢条斯理，所以没人会想到我喜欢动作片。
我想，我的个性确实算是内向。但是就算个性内向，也不见得就喜欢静态活动。
「我从小就一直向往动态活动。」
赫然回神，我对第一次见面的昴，吐露了心中的秘密。
「家母非常能言善道，每天晚上睡觉前，都会说各种故事给我听，因此刺激了我的想像力。我想在山野中尽情奔跑、希望能够成为太空人、想变成探险家在世界各地冒险——我老是做着那种不可能成员的梦。所以即使不是真的，我也喜欢实现我愿望的虚拟剧院。」
「原来如此。那么，改天我们一起去看电影吧？」
「好啊。可是，这个月应该会上演《恶梦街的榆树》吧？」
「噢，是啊。但我太不敢看血腥片……」
天南地北地聊天时，我的头旁边响起了「哔哔」声，一片红光闪过。那是只有我听得见的声音、只有我看得见的光。
「啊……」
「怎么了？」
「抱歉。刚才警报响起了。」
「咦？彩色计时器？」
昴露出了遗憾的表情。
连线时间超过警告讯号，俗称「彩色计时器」。原则上，NONMaRS对大脑无害，但有部分人士认为：太长时间使用，受到磁场和电磁波的影响，会提高罹癌率。因此为了避免长时间连线，一旦过了三小时，每分钟就会自动响起警告声，而且光线会闪烁。
「我待在书店的时间好像比我想像中更久，差不多该回去了。」
「是喔，真遗憾……还能再见面吗？」
「嗯。我想和你再见面。」
「改天找个地方见面吧——对了，我们住的地方不怎么远，所以可以实际见个面吧？」
我心头一怔。这很伤脑筋。我并不想在现实世界中和他见面。
「啊，如果你不喜欢的话就算了。」似乎是察觉到我犹豫的表情，昴连忙打消了自己的邀请。「我想也是，突然就在现实中见面，还是会造成你的困扰吧……」
我心里松了一口气，但是昴遗憾的表情令我感到罪恶。对不起，我并不是因为讨厌你而不想和你见面……
「那么，你想去哪里？我都可以。」
「嗯——呃……」
我话说到一半结巴了。可以拜托第一次见面的人这种不得体的事吗？
「你想说什么？」
昴等我说话。我转念一想，鼓起了勇气。我果然不能错过这个机会。
「呃……要不要去『梦公园』呢？」
「咦？」
昴好像惊慌失措。
没错，比起剧院，我更喜欢「梦公园」。因为在剧院中我只不过是个单纯的事件旁观者，但是在「梦公园」，我能够自己成为冒险的主角。自从小学第一次体验之后，我就上了瘾。虽然没有确实计算过，但是我想玩的次数总计应该超过一百次。
不过我至今玩的都是C（孩童）级的剧情，这一级考量到「会对孩童的心理造成不良影响」，真实感相当淡薄。即使用剑砍怪物也不会流一滴血，打倒的敌人会马上消失，毫无残忍和违反道德的画面，简直就是在「骗三岁小孩」。
我上个月也满十六岁了，已经拥有能够玩Y（青少年）级的资格，然而我迟迟无法下定决心前往「梦公园」。一个人尝试从未经历过的等级需要勇气。
再说，我已经厌倦一个人玩了。我希望有人与我同乐。但是，我真的是大门不出、三门不迈的黄花闺女，顶多只有父母会陪我一起冒险——但有父母随行的冒险根本不算冒险。
「怎么样？能请你跟我一起玩吗？」
「噢。如果你不嫌弃的话，我随时奉陪。」
「谢谢你！」
我太过兴奋，又低头行礼，头发沾到吃到一半的圣代鲜奶油。
彩色计时器在催促我。我们赶紧决定了碰面的时间和地点。下周日下午两点整，地点是这条路上的「梦公园」前……
我向昴一再道谢，打开自己的个人视窗，从选单中选择了「通讯结束」。我从MUGENr路切断连线，回到了现实世界。
冒险世界的入口
接下来的六天对我而言，是最漫长，也最期待不已的六天。一想到下星期日，念书时就心不在焉，家教的声音也有听没有进。
晚餐的餐桌上，母亲问我：「发生了什么好事情吗？」让我心头一惊。看来是我忍不住将喜悦写在脸上了。我连忙撒了个烂谎带过，当然不能告诉父母有人在虚拟街头向我搭讪。
第一次被搭讪、第一次的约会，以及第一次的Y级——对我而言，一切都是第一次的体验。
连我自己也不太清楚，这种喜不自禁的心情是不是坠入情网，毕竟我没有谈过恋爱。我心中冷静的部分冷冷地说：你只是被幻想中的情境冲昏了头吧。或许是那样没错。不管怎么说，我们只见过一次面，这样就说我喜欢上了了解不深的男生，未免言之过早。
话说回来，虚拟空间中的爱情是否称得上是真正的爱情，也是个问题。纵然和现实再相像，「樱桃路」终究是个虚构的地方，而我们身在其中的Es也是虚构的人物。假如昴在现实的街道上遇见我，会跟我搭讪吗……
心情雀跃的六天，同时也是忐忑不安的六天。假如昴又说：「我想在现实中见到你」的话怎么办？一想到他可能会讨厌我，我就实在提不起勇气在现实世界中和他见面。
庸人自扰的日子流逝，到了星期日。
约定时间的二十分钟前，我一如往常地进入父亲的工作室，卸下发夹、胸针、手环电话，放进隔离箱。NONMaRS具有强力的磁场，身上穿戴的金属制品会磁化，手机可能会故障，所以必须事先卸下。
我让身体深深陷入专用的躺椅，系上防止跌倒的安全带，用手探寻头顶，拿起总是挂在椅子上的头罩式耳机。
这副耳机是NONMaRS最重要的部分，父亲会骄傲地向我说明。它运用常温超传导材质，以及能够高速处理大量资讯的先进光高密度电脑，能以一百奈米为单位，进行核磁共鸣扫瞄，可以即时监测脑内每一个神经细胞的活动状态。使用这项设备，除了能够读取人类的思考和感觉，并使其数据化之外，更能够借由刺激脑内的感觉中枢，感受到和现实中看到、吃到的一模一样的感觉……
那种原理对我不重要。对我而言，NONMaRS是一顶魔法帽，让我从无聊的现实中获得解放，引导我前往另一个自由的世界。
我以平常的仪式在戴上耳机前来回抚摸表面，确认触感。大小和形状都和浴室的洗面盆差不多，而且塞满了小型超传导线圈，所以沉甸甸的，上头安装着四条光纤和一条气压管。表面是梨皮加工，有点粗糙的触感摸起来很舒服。我的魔法帽，今天也要带我去「樱桃路」唷……
我戴上整个耳机，打开侧面的开关，发出咻的一声，内侧的弹簧垫因气压而膨胀，轻轻绷紧头部，固定耳机。准备就绪后，我用手摸索，按下椅子扶手上的开关。
身体轻飘飘地……飘起来的感觉一如往常。因为触觉被隔绝了，所以下半身坐在椅子上的感觉消失。我独自一个人飘浮在上下左右没有差别的无重力黑暗中，远方之所以闪烁着宛如星光般的光芒，是因为NONMaRS正在读取、比对我的大脑模式。
不久，视窗在眼前打开，随着耳熟的旋律，和平常一样显示出入口讯息和标志。
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上次登出时间：
2020/05/10 16:38:44
没有未读讯息。
我无视于接下来一连串拉里拉杂的「最新通知」，马上打开了个人视窗，从选单中选择「变更服装」，从储存的V服装中挑选看起来最可爱的一件。
这件事相当费工夫，因为我犹豫了老半天，不知道该穿哪一件才好。除此之外，我又选择了很少使用的「变更妆容」。我和投影在视窗中的自己的脸互看，试着稍微改变平常的肌肤纹理色泽。但是，怎么也弄不出中意的颜色。
猛然回神，已经快两点三分了。我放弃讲究的化妆，关上了选单，然后选择「跳跃」，想起该移动前往的地点。「樱桃路」上的「梦公园」前……
视窗一消失，四周充满光芒——
我已经站在「樱桃路」上。
两点五分左右时，昴跳跃时空来了。首先，半空中出现模糊的马赛克影像，然后突然变得清晰，接着显现全身影像。之所以没有冷不防地迸出来，是为了不要吓到路人。
看到一周不见的昴，我有点仓皇失措。他和之前一样，身穿皮夹克。
「抱歉抱歉。传送门大排长龙，我急死了。你等很久了吗？」
「没、没有，我刚到。」
「那，我们进去吧。」
我们从闪烁着「DREAMPARK」几个字的绚烂拱门底下穿过，进入其中。
公园内之大是在外头路上想像不到的。这里和真正的主题乐园一样，色彩缤纷的建筑物及纪念碑林立，流泻着热闹的音乐。空中飞舞着龙、双翼机和妖精，路上有机器人和动物走来走去，和幼童嬉戏。今天因为是假日，好像有相当多玩家。
不过，这种景象只是在营造气氛。实际上，一进入入口的广场，马上就能依照导览板的指示，自由跳跃至各区，所以几乎不必在公园内行走。
尽管统称为「梦公园」，但其中有超过二十种冒险世界。特别受欢迎的是「梦幻游戏」、「魔物猎人」区，除此之外，也能够依照喜好选择「攀岩走壁」、「忍者与武士」、「超级小组」、「原子冒险」、「暗夜惊魂」、「南海冒险」、「空中霸主」、「机器人大战」、「秘密任务」、「武艺对决」、「小报消息」、「卡通街」、「青少年罗曼史」等等。不过，连线的人多的日子，热斗的区域有时要等。
我们选的是「丛林鼓声」：以二十世纪前期的非洲（当然相当考究）为背景的冒险。选的人不多，所以不用等就能玩也是好处之一，我喜欢动物，因此中意这个区域。我玩过好几次它的C级，但好奇换作Y级会变成怎样，想试着一探究竟。
进入冒险之前，必须变身成替身人像，也就是自己在冒险世界中扮演的角色。
为了防止有人在网路内变成他人，造成别人的困扰，在虚拟街头中的Es长相和体型（部分残障人士除外），基本上和玩家自己一样，无法做大幅度的变更。但是，在「梦公园」中例外，这里能够自由选择活跃在冒险世界中的替身人像外形。
首先，进入人称「更衣室」的小房间，以换穿衣服的感觉，将替身人像投影到Es上。我有之前在C级的剧情中使用的替身人像，所以直接拿来用了。昴则是第一次玩「丛林鼓声」，所以必须制作在这个区域使用的替身人像。因为我是原住民战士，所以为了取得能力上的平衡，昴选择了探险家。
一旦选择原型，替身人像的能力值、技能、武器、基本装备等大多就会自动决定；接下来只要取得几项追加技能，选择备用的装备，从系统准备好的几十种设计中选择角色的外表，最后替它命名，五分钟就可以结束。
替身人像制作完毕之后，我们互看一眼。
昴选择了印地安那琼斯风的外表。武器是手枪，腰部还挂着鞭子。他的Es相当有型，替身人像也很狂野帅气。
「咦……你真的是水海？」
昴看到我的替身人像，好像吓了一跳。我俯看自己的外形，反省是否太大胆了一点。我之前一直都是一个人玩，所以不太会在意过别人怎么看待自己的替身人像。
我的替身人像全身赤裸，只穿了一件豹皮泳装。身材修长，一头长发，脖子上戴着以动物牙齿串成的项链，武器是手中的长矛和系在腰际的匕首。
不管在哪一个区域，我选择的替身人像总是肌肉派的。因为在现实世界没办法尽情地又蹦又跳，所以在游戏中我会扮演和自己正好相反的角色，宣泄心中的不满和自卑。
「我在这个区域的名字是潘萨。」
我如此回答，感受到昴的视线而浑身不自在。这个皮肤黝黑、身材苗条的身体，和我的Es一点也不像，更和小野内水海本人的身体毫无关系——即使逻辑上明白，但是不知为何，觉得被昴盯着直瞧很不好意思。
不管如何，我们选择了Y级的剧情，一脚踏进了冒险的世界。
丛林中的两人
砰！砰！
昴的手枪接连开火。被射穿头的黑豹颓然倒地，一动也不动。
「你没事吧引」
昴（在这个区域叫做丹恩）冲向一屁股跌坐在草地上的我，担心我的腿伤。黑豹的一抓对我的大腿造成重创，皮肤裂开，鲜血直流。
「嗯，我没事。」
话一说完，我站了起来。我并没有硬着头皮忍耐，这只是有点抽痛的程度。如果现实中真的受了这么重的伤，大概就无法走路了；但是在「梦公园」中，只会减少HP（生命值），不会影响活动。
话虽如此，被黑豹的攻击击中时，那股冲击力道仍令我吓了一跳。尽管比实际的疼痛减缓不少，但是确实很痛。这是在C级无法体验到的真实感。
为了惯重起见，我打开能力表单，确认剩余HP。「13/24」——减少至剩下一半多。我从道具中选择草药，稍微恢复了一些。
「抱歉啦。都怪我的掩护晚了一步……」
「不，是我不小心。迟疑了一下才攻击……」
以我的替身人像技能而言，照理说即使和豹一对一单挑也能够轻松获胜。但是因为出现的黑豹太过真实，所以我吓得往后退缩，迟疑了一下才架起长矛——在C级的游戏中出现的猛兽简直就和玩偶一样，令人可以毫不犹豫地用长矛戳倒它们。
「这是游戏，你必须心狠手辣。要是死在这种地方，岂不是很扫兴？」
「嗯。下次我会小心。」我像是在告诉自己似地说。「快，我们前进吧。」
我催促昴，又在密林中迈步前进。
「可是，Y级真的很惊人。真实感完全不一样。」
我和昴并肩走在苍郁茂密的热带丛林中，掩不住兴奋情绪。或许是刚才的战斗余悸犹存，我气喘吁吁。
就丛林的气氛而言，Y级和C级相差甚多。因为在C级中，感觉数据设定相当抽象，以免孩童将虚拟世界和现实体验混成一块。植物像人工制的塑胶花草，没有气味，碰到时的触感也像绵花糖一样软绵绵的，一碰就倒。
但是在Y级中，植物的叶子和树干都很真实，简直和真正的植物一样难辨真伪。热带的闷热空气、喧闹的鸟啼和猴子叫声、叶子的触感，甚至是刺鼻的植物气味，都正确地重现，令人觉得实际身在丛林中。
当然，应该还是和真正的丛林相差许多。比方说没有半只会螫人皮肤的昆虫，拨开茂密的热带植物前进也轻而易举，地面像铺了地毯般柔软好走；在真正的丛林中，如果打赤脚走路，八成立刻伤痕累累。
「看见了。是那座山谷吧？」
昴指着前方。丛林到了尽头，出现险峻的山谷。两侧是几乎垂直耸立的悬崖峭壁，一条羊肠小径在缝隙间蜿蜒。与其说是山谷，倒比较像是巨大的桌状台地中产生的龟裂。深处微暗，气氛令人毛骨悚然。
如果村子的长老没说错，我们要寻觅的花应该就在这座山谷的某个地方。发出蓝色光芒的罕见兰花——为了制成药治疗为热病所苦的村里的孩子，无论如何都需要那种花。
但是，根据村子的传说，这座山谷里住着可怕的恶魔。实际上，五年前去找兰花的探险家，也一去不复返。
我们毫不犹豫地一脚踏进了那座山谷。即使稍有落石、毒虫袭击等陷阱，仍不费吹灰之力地穿越了山谷。
不久，我们便发现了躺在谷底的白骨。
这也是真实的尸体，我因为恶心而迟疑要不要去摸。一堆蚂蚁在头盖骨上面爬来爬去，尸体风化得相当严重，从服装推断，好像是一名白人探险家。
昴翻找尸体的衣服，从口袋中发现了一本破破烂烂的记事本。
「噢。这家伙似乎就是那个下落不明的探险家。呃，我看看……」
昴读出记事本的内容：虽然在悬崖上发现了发光的梦幻兰花，但是回程路上被巨大的〇〇〇〇（这里的墨水故意晕开，无法判读）追赶，我一打滑从悬岸失足坠落，脚骨折而动弹不得，只好在这里归于尘土。无法报告这个大发现令人遗憾……内容写到此为止。
「也就是说，兰花在这个悬崖上吗？……嗯？水海，你在做什么？」
「祈求他早日投胎转世。」
我蹲在尸体旁，双手合十。虽然自己也觉得在非洲丛林中做这种行为有点奇怪。
昴噗哧一笑。「我说，水海。那个人是——」
「我知道。大家都是虚构的，并没有任何人死。可是，就算这样，我还是忍不住要为这个人祈福。」
昴敛起笑容。
我一祈福完毕，霍地站了起来，抬头仰望悬崖。
「快，我们走吧——我的技能比较高，先往上爬罗。」
悬崖虽然陡峭，但是因为有「攀登」的技能，所以并不怎么难爬。在这个世界中，我拥有媲美运动选手的运动神经，我以现实世界中不可能办到的矫捷身手，轻易地爬上了高达二十公尺左右的悬崖。
抵达悬崖上之后，我垂下绳索。消耗WP（意志力），使用特殊技能的「怪力」，将昴拉上来。他也拥有「攀登」技能，但是我的等级较高，所以这样做比较好。
悬崖上的台地长满了密密麻麻的怪树，形成一片密林，无法往深处前进，但有一条小径沿着悬崖延伸，我们决定走那条路前进。
「我们费了九牛二虎之力才爬上来，要是花在对崖的话，可就欲哭无泪了。」
昴眺望着距离十公尺左右的对崖说着。
「到时候再说吧。」
我不太在意那个。如果因为那种小事而犹豫不决，时间再多也不够用。我打开个人视窗确认，已经连线将近两小时了。
一旁的草丛中发出宪宪奉奉的声音，好像有什么东西在动。这次我毫不迟疑，以长矛一击刺穿像整人箱般从草丛跳出来的蛇。
「水海，你好强！」
昴再三地佩服我。
「只是替身人像的能力而已。」
我轻轻挥舞长矛，把蛇的尸体甩到悬崖底下。
「不。我指的是你本人。」
「咦？」
「我一直以为你是千金大小姐，肯定只有文静的一面，没想到你行动力十足，更积极勇往直前。我对你刮目相看了。」
「哪有……我只有在游戏中才会这样。」
「可是，基本性格和替身人像无关吧？我想，那种行动力八成是你本身具备的。」
「是吗……？」
我半信半疑。我在「梦公园」中冒险时，确实能够采取大胆的行动。可是那是因为替身人像拥有优异的体能。现实世界中的我没有力气，而且一无是处。我无法做任何需要勇气的行动。因为我的个性非常胆小，而且内向……
奋力一跳
我一面想一面走，蓦地发现前方的草丛中，有某种发出蓝色光芒的东西。
「那是……」
「找到了！」
我们赶紧冲上前去拨开草丛，草丛内悄然开着一朵蓝色的兰花。它的花瓣裹着摇曳的蓝光，在黑暗中闪耀着朦胧的梦幻光芒。
「看来肯定是它不会错。」
「嗯！我们快点带回去吧。」
我轻轻摘下兰花，插进自己的头发。
