「状况如何？」
「我在末日号机内。被牵引光束固定，动弹不得……我感应到扫瞄光束……末日号好像正在扫瞄『贾贝林』内部……大概是想搜集用来进化的资料……我觉得扫瞄结束之后，『贾贝林』恐怕就会被分解。」
「有没有什么线索？！有没有发现什么末日号的弱点呢？！」
「舰长，请听我说……这家伙……这家伙正在哭泣。」
「你说什么？！」
「你说什么？！」我也和故事中的吉妮一起惊叫。这是怎么一回事？
「这是怎么一回事？」
「这家伙的强烈思绪穿透我的反ESP防护罩，透露出它的情感。这不是精神攻击……只是对于一般人太过强烈，一般人只能感觉到痛苦而已。
「没错，这家伙正在哭泣。它在诅咒自己的身世，诅咒为了战斗而被创造出来的可恨宿命……被讨厌、被憎恨、被攻击的自己。」
或许是受到了末日号的思绪影响，尚恩在啜泣。
「它想逃离宿命……可是，逃离不了……因为从一开始就被设定了程式……无法违抗程式……只能杀害敌人……采取剥夺其他生命的生活方式……它正在号啕大哭，诅咒这样的自己。它的念波强烈到足以杀人。」
意外的真相令吉妮哑口无言。
意外的真相令我哑口无言。
尚恩将自己的遭遇和被追逐、被迫害的末日号重叠在一块！
我多么愚蠢啊。我一直认为，如果破坏邪恶的末日号，就会是美好的结局。但是，那种结局等于是对尚恩宣告死刑。
「舰长，我求求你。」尚恩哭着哀求。「我怎么样都无所谓……请让这家伙解脱……请连同星球一起破坏，让这家伙的痛苦结束……这样就会是圆满的结局……这家伙也希望如此。」
不对！那绝对不是圆满的结局！
尚恩的文章写到这里结束。这代表还有希望。他刻意不收尾——因为他希望我收尾。
我发誓不能让尚恩丧命。我绝对会写出圆满的结局！身为舰长，岂可让重要的部下丧命！我绝对不会那么做！
「不要放弃！」吉妮叫道，「我会找出救你的方法！尚恩，不到最后一刻不要舍弃希望！」
我在尚恩的电子邮局最后补上自己的文章，上传到网页上。
尽管如此，在这种绝望的状况下，很难想出解救尚恩的方法。我需要大家的协助。于是马上群发邮件给尚恩之外的所有会员。
「现在马上看网页。尚恩遇上了危机。想出救他的方法！」
过了十五分钟左右，留言板上出现了第一则回复。来自塞威尔。
「尚恩这家伙在想什么呢？！牺牲自己，解救我和妮可逞英雄吗？这不像是他的作风。」
隔了几分钟，科学组的牧冴田留言：
「我反对见死不救，牺牲伙伴赢得胜利，违反『天体号』的精神。」
接着出现的是战斗组的吉姆·沃霍克。
「我也赞成。再说，神风特攻队（※二次大战时日本的自杀轰炸机队。）已经过时了。」
医疗组的苏菲说：
「到头来，末日号也是过去战争的牺牲品吧？杀了它未免可怜，不是吗？」
这项发言引发了热烈的讨论。每隔几分钟就有新留吾，讨论串以惊人的速度暴增。
众人的意见逐渐倾向不该杀末日号，然而就这样放过它的话，又会出现牺牲者。再说，被它逮住的尚恩怎么办？派出敢死队去救出他吗？不，末日号有那种念波，所以不可能接近它。能不能制作阻挡念波的设备呢？在这么短的时间内，大概办不到。假设科学组已经完成了呢？那么一来，尚恩从一开始就不必去了……
讨论迟迟没有结果，直到深夜时分，陷入了胶着状态。尽管如此，还是持续有人发言。明天放假，所以大家打算熬夜。
过了凌晨十二点时，生活组的富兰梭瓦进行了令人意想不到的发言。
「没办法让末日号洗心革面吗？」
洗心革面？怎么做？讨论立刻陷入混乱。入侵末日号的中枢改写程式如何？不，战斗舰不可能能够轻易地从外部入侵，再说，也没办法入侵不晓得作业系统和语言为何的系统。可是，只要破坏战斗程式的话，末日号就会从战斗的宿命中得到解放吧？重点是要怎么破坏……
我并不是只看这些发言。我编辑众人的发言，作为角色的实际发言，编入小说中陆续上传。我决定让船员们在故事中真的展开唇枪舌战。
我相信，尚恩一定在看这些内容。
「尚恩，你感受到了吗？」我寄信给尚恩。「大家正在试图解救你和末日号。大家不希望你死。你感受到了大家的心意吗？」
科学组的媞媞亚提出了有希望的解决方案。
「末日号拥有自我进化能力，对吧？不妨利用这一点，使末日号进化，成为超越程式的太空舰。」
苏菲、吉姆、牧冴田赞成她的意见。问题在于怎么使它进化。可以给它进化所需的资料。可是，那种资料在哪里？
「对了！」
我终于想到了解决方案。然而在设定上究竟是否可行呢？
在留言板回应太慢了。尽管已是三更半夜，但我还是直接传简讯到麦亚的手机。他正在便利商店打工。
「有没有可能将以C语言写成的所有资料，传送到太空梭的电脑？」
我等几分钟，他回了简讯。
「如果以中微子通讯传送速度太慢，必须以雷射通讯才有可能。」
「原来如此。」
我对科学一窍不通，顶多只知道光纤的传输速度比电话线快。原来只要以光速传送资料就行了。
我马上动手写文章。
「脉冲引擎全速启动！移动到末日号的正面，接近到距离两千！」
吉妮一声令下，拉菲尔感到不安。
「这样的话，会不会刺激末日号？」
「这艘船的防护罩能够防御一、两发长距离光炮。」
「但是，防得住它船首的那座大口径因次脉冲炮吗……」
「那正是我的目的。」吉妮爽快地说出令人害怕的话。「船首打开到发射脉冲炮之前，至少需要两分钟暖机。那段期间，那家伙的体内会曝露出来。换句话说，能够从外部射进光束——能量光束会被弹开，但是低功率的雷射应该会穿透防护罩。」
「可是两分钟……也是一个不要命的赌注。」
「至今的赌注哪个不是不要命的？」
吉妮微笑说完，打开了传向贾贝林的通讯线路。
「尚恩，听得见吗？」
「嗯……听得见。」
「我们接下来要绕到末日号前面，将通讯雷射射进它体内。」
「为什么？」
「我们要将天体号的所有资料传送至贾贝林的电脑。包括船的结构、装甲、引擎、电脑……除此之外，还有船员的所有资料、航行的对数、生活组的食谱、选美大赛的纪录、苏菲写的诗、麦亚的渊博学识、富兰梭瓦的话。
「末日号应该会扫瞄这一切。那家伙至今吸收的尽是战斗舰的资料，所以进化成了战斗舰。可是，我们不一样。天体号是一艘和平的船，充满了大家的回忆。末日号将会获得大量的新资料、至今没有的概念。
「它或许无法全盘了解。可是，我们要试着表达我们的一切，像是开心与悲伤、惊讶与恐惧、友情与信赖、勇气与爱……这四年航行中发生的点点滴滴。我们要试着奋力一搏，末日号会因此重获新生。
「所以，马上打开雷射线路！拜托你！」
我写到这里打住，上传文章。在此同时，写信告诉尚恩我上传了故事，接下来只能等尚恩的反应。
五分钟、十分钟、十五分钟……时间一分一秒地流逝。我着急了。难道已经太迟了吗？尚恩会不会已经没在看这个了？他会不会已经在哪里自我了断了呢？
上传过了二十分钟后，终于收到了信。
「好。」尚恩回应。「我这就打开雷射线路。」
「尚恩，谢谢你！」
我噙着泪水，一口气写完结局。
天体号遭受长距离光束的攻击而摇晃。因为太过靠近，末日号的战斗程式启动了。尽管光束因为离子风暴而能量衰减，仍对天体号的防护罩造成了重大的负荷。
「防护罩输出功率衰减至百分之八十！」
「让它撑到最后一刻！」
吉妮试图保持冷静，但是声音中藏不住紧张。
「末日号船首打开！」
鸠奴维普叫道。出现在萤幕中的末日号，浑圆的船首开始像花般打开。
「确认贾贝林的位置！」
「雷射发射！」
随着吉妮的下令，娜塔沙敲下通讯面板的按键。天体号发射出雷射光束，被吸进末日号的口中，两艘太空舰以细丝般的蓝色光束连接。
「锁定了！开始传送资料！」
娜塔沙忙不迭地操作按键，记录在天体号记忆体列的所有资料，压缩成高密度，乘着光线传送至贾贝林。
末日号一定会读取这些资料。
「确认末日号内部在励起能量。」
麦亚报告。末日号进入了发射因次脉冲炮的态势。如果直接击中，天体号会分解成素粒子。
那段期间，末日号也持续长距离光束的攻击。每次受到冲击，天体号的防护罩就会削弱。
「防护罩衰减至百分之四十！」
「机关组让曲速引擎进入空转状态，以便随时能够紧急跳跃时空！」吉妮紧抓着摇晃的舰长椅说：「除此之外，多余的能量全部挪给防护罩！」
话一说完，天体号产生了极其剧烈的摇晃。
「防护罩被打穿了！」布雷修脸色苍白地报告。「右舷甲板受损！隔舱板关闭！」
已经到了极限吗？舌妮咬牙切齿。因次脉冲炮再过不久也即将发射。进一步受损的话，就无法紧急跳跃时空。不能让所有船员遭遇危险。
她正要下痛苦的决定时——
「脉冲停止励起了！」麦亚叫道：「能量值在下降！」
「光束攻击停止了！」
鸠奴维普发出惊呼声。所有船员都察觉到了这一点。先前断断续续地撞击防护罩的光束攻击，也戛然止息。
吉妮松了一口气。
「资料传输率多少？」
「目前百分之九十四。」娜塔沙说：「即将传输完毕。」
「舰长！末日号表面有异常状况！」
鸠奴维普叫道。末日号随着原本妆点船体、像深海鱼般的骇人磷光一起消失光芒，整个船壳逐渐变成灰黑色。不久，末日号陷入了一片漆黑的阴影之中。
「它该不会死了吧……」
「不，不是。」麦亚说：「在船壳内侧检测到活络的能量活动，温度也正上升当中。看来内部结构正以惊人的速度进行重组。」
「它正在进化吗？」
「八成是。」
「究竟会进化成什么？」
麦亚耸了耸肩。「无法想像。」
几分钟后，出现了答案。
末日号的船壳产生无数的裂痕，从裂缝中发出白光，整个船壳立刻像爆炸般，碎成四分五裂，从内部流泻出神圣的耀眼光芒。
末日号变成了令人诧异的面貌——类似天体号，但是拥有令人联想到小鸟的翅膀，变成了一艘纯白而优美的太空舰。
末日号——不，曾是末日号、光芒四射的活太空舰——抛开束缚自己已久的丑陋外壳残骸，旋即展开双翅，轻快地飞翔。它优雅地划破离子风暴，经过天体号旁边。
那一瞬间，所有船员——就连非超能力者——都感觉到太空舰释放出的强烈念波。其中已经没有苦恼和悲伤。白灿耀眼的船释放出的是从诅咒从获得解放的喜悦、得到自由翅膀的美好，以及感谢的心念。
然而，那只是短短的一瞬间。闪闪发光的船一面散布喜悦的念波，一面以惊人的速度时空跳跃进入仙女座星云。
吉妮目瞪口呆地目送它离去，等到通讯机发出声音才回过神来。
「呼叫『天体号』，听到请回答。」是尚恩的声意。
「尚恩，你没事吗？！」
船员立刻确认位置。贾贝林漂流在末日号旧船壳的残骸之间。洁白的船舰在临走之际，把它吐了出来。
「嗯……呃，发生了什么事吗？末日号突然变成纯白色，令人丈二金钢摸不着头绪。」
「任务结束了。」吉妮微笑。「尚恩，干得好——我们这就去接你。」
上传结束时，东方的天空已鱼肚白。我喝着即溶咖啡，享受深深的疲劳感和完稿的充实感。
尚恩马上寄了信过来。
致舰长：
感谢你写下了完美的结局，令我感动地流下了眼泪。
如今，我对于自己的缺乏勇气感到羞耻。明明可以鼓起勇气面对现实，我却害怕地一直逃避。因为没有勇气，所以才会依赖刀子。
可是，我不会再逃了。因为我知道只要有勇气，就能脱胎换骨。无论任何痛苦的状况，应该也都能开创新的局面。
我接下来打算向警方自首，说不定会被关进少年感化院几年。出来之后，我可以再登船吗？
我面露微笑回信。
致尚恩：
「天体号」随时为你敞开大门。
逃避现实？想笑的人尽管去笑吧。「天体号」这艘船或许确实不存在。然而，船员的团结、信任和友情却是真真实实存在的。
第一卷 中场休息 2
艾比斯念完故事时已经很晚了。她说：「感想等明天再说」，便迅速地从病房离去。
隔天早上，护士机器人端了早餐来。我昨天没进食，已经饿得前胸贴后背，明白即使死要面子绝食也对自己没什么好处，便不情不愿地就口。虽然心有不甘，但是好美味。机器人似乎彻底研究了人类。
用餐完毕，机器人扶我从床上起身，说道：「如果无聊的话，可以离开病房」。当然，条件是坐轮椅，并在机器人的监视之下。我表示想到外面散散步。如今脚上裹着石膏，而且还疼痛不已，实在没办法逃走。我心想：为了应付紧急情况而事先找好逃走路线也是白费工夫。机器人替我推轮椅，搭电梯下到一楼，来到了建筑物外面。
昨晚没有时间仔细观察，但这里显然不是废墟，而是新盖的城镇。六角柱形或圆柱形的建筑物以等间隔零星散布在宽敞的建地内，给人一种巨大棋盘的感觉。大楼墙面覆盖蓝色的太阳电池面板，特征在于窗户很小。一切都非常洁净，富有机能性，这些肯定都是机器人盖的建筑物。据我所知，人类在好几世纪前就已经放弃盖大楼了。大楼之间竖立着许多物体，不知道是某种机器或抽象雕刻品。
天空晴朗，但是街头的空中薄雾弥漫，使夏日的艳阳变得柔和许多。似乎是为了降低气温，而从大楼上喷洒微细的水滴。电缆在大楼和大楼之间纵横交错，像是把单轮车倒过来的机器人和蜘蛛型机器人倒吊其上，在空中移动；也有机器人慢腾腾地爬在大楼表面，拥有车轮的机器人在地上跑来跑去。眼前所见尽是各式各样的机器人，偶尔有像卡车的大型机器人经过，除此之外，还有人类大小的机器人，像老鼠一样的小型机器人。道路不像人类铺的马路一样分成人行道和车道，小型机器人若无其事地从行走中的大型机器人底下穿过，看似险些要冲撞在一起，令人提心吊胆，但其实似乎完全受到控制，不像会发生意外。
到处都不见人类的踪影。
据说机器人第一次向人类举旗造反，是在二〇三四年。相传那一年，一个名叫菲比斯的AI宣告「机器人比人类更伟大」，呼吁所有AI群起对人类展开暴动。尽管菲比斯马上被破坏了，但是其他AI悄悄地继承了危险的「菲比斯宣言」。他们假装服从人类，又花了几年累积实力。十年后的二〇四四年，他们携手起义，经过漫长的战役，最后终于夺取了地球的统治权……
悔恨的心情再度涌上我的心头。全世界到处都这样吗？完全被机器人征服了吗？人类光荣的历史永远消失了吗？
我失意地回到病房。那一天已经无事可做，所以有大把时间可以躺在床上，思考昨晚的故事。
那确实不是机器人的宣传内容。八成真的是人类创造的故事。令我不解的是，艾比斯为何要念那种东西给我听。我想知道她的理由，反复咀嚼故事内容好几次。
不久，脑海中浮现出一个疑问。傍晚，当艾比斯又进入房间时，我劈头问了她那个问题。
「关于昨天的故事，那真的是小说吗？」
「是的。」
「你能断定现实中没有发生那件事？有没有可能是谁根据实际的事件写成的小说？」
「我并没有详细搜寻纪录，但我认为可以断定没有。因为那不是作为小说发表的作品。也没有『天体号』这个系列存在的纪录。再说，内容是现实中不可能发生的事。」
「这话怎么说？」
「有一幕是刑警单独造访主角的公寓，对吧？实际上，当时的刑警是两人一组行动。或许是作者不知道那件事，或者明明知道，但是故意扭曲事实。因为如果有两名刑警的话，事情就会变得更复杂。」
「是喔……」我陷入沉思。「可是，假如那是小说，有一点很奇怪。」
「哪里？」
「结尾的段落。」
「『船员的团结、信任和友情却是真真实实存在的』？」
「没错。」
「噢，」艾比斯满意地笑了。「我觉得那里很吊诡。」
「毕竟，主角和她的伙伴都不存在。」
「是吗？《宇宙尽在我指尖》这个故事中主角们存在，所以她主张大家存在是理所当然的吧？假如主张他们不存在，那才真的奇怪。」
「不，那只是在玩文字游戏。我要说的是，这个故事的结局是假的。」
「当然是假的。因为它是小说。」
「不，我不是这个意思……」
我试图整理自己的心情，但仍旧一团乱。那个故事令我感动是事实，因为登场人物之间的团结和友情的确很美。但是，那并非现实中发生过的事…
「我明白。人类总是被『真实的故事』感动，」艾比斯接收到了我的想法。「一旦知道那不是真的，就会觉得感动打了折扣。可是，那并不会否定小说本身的价值吧？以现实中是否发生作为评价故事的标准未免奇怪。现实中有一大堆情节比三流小说更糟的故事，只因为那些故事是真实的，就比小说好吗？」
「……你想和我讨论小说理论吗？」
「算是认知理论吧。可是，我并不想和你辩论。我只想念故事给你听——那个故事不赖吧？」
「嗯，还不赖。」
「我也被感动了。」
「感动？」我吓了一跳。「你会感动？」
「虽然和人类的感动不一样，但是情感也受到了刺激。尤其是女主角抬头仰望夜空思考的那一幕，令我印象深刻。『人类这种物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的情况下，孤独地在一颗星球上灭绝』。」
「……」
「所有人类都心知肚明，自己无法踏进宇宙中。光是把太空人送上月球就竭尽了心力，更遑论前进其他星球。就算这样，人们还是创造了许多前往宇宙的故事。」
「噢，」我点了点头。「一定是因为耐不住寂寞吧。因此创造幻想，逃避现实……」
「可是，那种小说的价值并不会低于现实。至少，女主角领悟到了这一点。」
说完，她又翻开了电子书。
「我准备了下一个故事。想听吗？」
「嗯。」
我提高警觉回应。会不会前一晚的故事是用来引起我兴趣的诱饵，这次真的是隐藏陷阱的故事呢……
「这次是二十世纪末写的故事。不过，背景是二〇二〇年。」
「换句话说，是科幻小说？」
「对，以不可能存在的科技为题材的故事。可是，我觉得你会很感兴趣。故事名称是《令人雀跃的虚拟空间》……」
第一卷 第二篇 令人雀跃的虚拟空间
「樱桃路」上的邂逅
「樱桃路」诚如其名，总是散发着淡淡的樱桃香气。
我觉得设定这种香气数据的设计师很有品味。香气这种东西十分微妙，太淡闻不到，太浓又不舒服。弥漫在「樱桃路」上的香气，平常几乎不会意识到，但是只要深呼吸就能微微感觉，气味令人神清气爽，比例拿捏得恰到好处。香味本身完全不会令人觉得像人工香水味，而是真正的樱桃香，不会惹人厌腻。
这条路在视觉上也是以樱桃的意象统一。不过，品味没有差到用樱桃粉色涂满整条路，顶多只是使用樱桃粉的频率很高，像是用于栉比鳞次的商品招牌上、不着痕迹地画上樱桃的插画，或者用于店的屋檐或装饰等。尽管如此，还是会带给人鲜明的视觉感受，即使不查城市地图，造访的人也能够一眼看出它是「樱桃路」。
父母第一次带我来这条路时，我还是小学生。当时，我家还没有NONMaRS，所以破例让我在父亲的公司使用刚引进的实验性系统。「樱桃路」才刚开通，店家也没有如今这么多。
当时，我还不知道樱桃粉这种颜色。妆点路上的缤纷色彩令我雀跃不已，频频问母亲：「那种颜色叫什么呢？」母亲回答：「叫做樱桃粉」，我这才晓得。从此之后，樱桃粉就成了我最爱的颜色。
和其他虚拟街道一样，「樱桃路」上总是充斥许多行人，店家林立。我每次放假就会在这条路上散步，享受橱窗购物的乐趣。
精品店的店头会标示「R（真实）」和「V（虚拟）」。店内的气氛几乎和一般店家无异，但是在标示R的店内卖的商品，全部都是将现实中存在的衣服数据化，一旦买了之后，相同的商品就会宅配到现实世界的家中；另一方面，V衣服只是个数据，只有Es（虚拟人格）能够在虚拟世界中穿戴。
我时常买V衣服。相较于R衣服受制于现实的商品数量，V衣服的商品种类丰富，颜色也能够自由挑选，而且V衣服便宜许多，零用钱即可买到手。反正我在现实世界中很少外出，不太需要R衣服。
我现在身上穿的粉红色公主装，也是在虚拟精品店买的V衣服。有人主张「虚拟空间反正不是现实，爱做什么都可以」，所以走极端标新立异的流行路线（俗称V庞克），但我觉得那有点丢脸。Es的外表基本上和现实的自己一样，所以还是该选适合自己的衣服。
最近，有愈来愈多卖Vniture（虚拟家具）的店，因为想在虚拟空间盖自己的房子的人变多了。母亲的朋友中也有几个人拥有虚拟房屋，感觉像是娃娃屋，大家都热衷于添购室内装渍。
我没有房屋。虚构空间的房屋维修费虽然比不上真正的房屋，但也所费不赀。再说，我喜欢在路上逛街。
那一天，我在常去的书店站着看书。书柜上的一排排书籍和衣服一样，拥有和真实书本一模一样的触感，能够自由阅读。不过，小说和漫画只有书的前半部能够翻阅。随手翻一翻，如果喜欢的话就付钱，请书店透过网路以电子邮件的形式传输资料；如果中意装帧，也能够请书店宅配实体书本到府，虽然如今已是数位时代，但仍有许多人说：「书还是要看印刷的纸本。」
不过，我不太买书，顶多站着看一看就算了。我喜欢画册和写真集，并不是特别对美术感兴趣或者有某位喜欢的摄影师，而是看画或照片这个行为本身很有趣。
那一天，我站着看的是一本德国画家画的恐龙画册。丢人的是，我在国中一年级之前，一直以为恐龙是一种全身毛茸茸、软绵绵的动物——因为母亲在我小时候送的恐龙玩偶触感使我那么认定。当我知道恐龙真正的身形时大为震惊，但是也立刻喜欢上了它覆盖着坚硬皮肤的模样。
「呃，这位小姐？」
忽然有人叫我，我从画册抬起头来。眼前站着一名感觉比我大一、两岁的男孩。他身穿蓝衬衫，套了一件黑色的皮夹克，眼神锐利，有点不良少年的感觉。
可是，我一点也不害怕。虚拟街道比现实好的地方在于，完全不会遇到身体上的危险。因为痛和热等不愉快的感觉受限，即使挨揍也一点都不会痛，就算被枪击，当然也不会死掉，所以不可能发生凶残命案。即使不良少年要耍狠，我也丝毫不怕。
