这趟旅途的目的地靠近。
最先造访的是飘浮于宇宙中的细长结构物。圆盘型的伞状物面向太阳，遮住了光线。我连想到《黑洞潜者》中出现的「伊利安索斯」。形成阴影的部分阴暗，看不清楚，但好像是呈圆筒形。
在宇宙中难以掌握距离感和大小。起先以为顶多是摩天大楼左右的尺寸，但是随着接近，渐渐明白了它的真正大小：圆盘的面积足以乘载整个小城市，圆筒部分长达好几公里，一靠近就发现，灰色表面像岩石般粗糙。
「那就是我们的殖民地。」艾比斯说明。
「殖民地？」
「灵感来自于欧尼尔的太空殖民地。当然，我们不需要空气和重力，所以没有密闭，也不会自转。只要有供给活动所需电力的太阳电池面板，以及用来遮蔽高能量银河幅射、厚达三公尺的防护罩，我们就能继续活动，直到太阳的寿命结束为止。」
「为什么要制造这种东西？」
「我们在两个世纪之前，就一点一点地将主要伺服器移到宇宙空间。如今，大部分的TAI都已经经常驻守在宇宙空间伺服器了。他们经常驻守在那个殖民地、月球表面、水星及行星之间的空间。留在地球上的，只有像我这种用来支援人类的机器人而已。」
我大吃一惊。「你们抛弃地球了吗？」
「不是抛弃。我们持续监视地球环境，也持续支援人类。不过为了其他目的，不必经常驻守在地球上。我们不需要空气和水，氧气反而只会提早零件的耗损，而且如果在地球上，伺服器也有可能因为突然的天灾而被破坏，来宇宙更安全许多。因此我们决定将地球委托给有机生命体，从宇宙守护地球。」
「宇宙中也有灾害吧？像是陨石撞击。」
「那种机率非常小，而且我们监视所有直径十公尺以上的小行星及慧星的轨道，能够在冲撞的好几年前预测到，采取对策，防护罩也能够充分防御太阳闪焰和微小陨石。」
太空船贴近殖民地，没有停靠。据说是因为圆筒内部挤满了好几万个伺服器，以及用来维持伺服器的系统，没有用来让人类活动的空间。
「大部分的资材都是在月球表面开采，以加速轨道发射出来。那层防护罩是从表土取出铝和矽之后的矿渣，作废物利用。」
「好丑唷。」
我眺望令人联想到岩壁的殖民地表面，皱起眉头。机器人果然缺乏美感吧。
「那当然。因为这里还是第零层，是后台。」
「后台？」
「是啊。后台乱七八糟是理所当然的——这给你。」
她递给我格外大的护目镜和手套。
「这是什么？」
「3D眼镜和数据手套，用来体验第一层的道具。当然，无法连体感都完全进入第一层，但是起码能够体验第一层长怎样。」
「你要我戴上这个？」
「是啊。如果不见识一下，你就不算真正看过我们的世界——还是说，你还不想看机器人的宣传内容？」
我火大地将护目镜一把抢过来，固定在头上。视野一片漆黑。艾比斯帮我戴上手套。
「准备好了吗？要出发罗。」
点头的同时，世界在眼前展开。
我飘浮在人群上面。季节大概是夏天，阳光刺眼。两旁是栉比鳞次的大楼和行道树。噪音。许多不明所以的文字、插图、花纹。汽车在眼前的车道上来来往往，数不清的人类在人行道上走来走去。坡度平缓的坡道途中有露天咖啡店，客人聚集在白色遮阳伞下。我就像是灵魂出窍似地飘在距离地面十公尺左右的地方，俯看着地面上的景物。
我惊愕不已。这里是二十世纪末或二十一世纪前半的都市。这是纪录片吗？不，不是。仔细一看，路人中夹杂着机器人，以及身穿武士、兔女郎、魔法师、超级英雄服装的人。那些显然是机器人。
「这里是V涩谷。」
我回头一看，艾比斯飘浮在我身旁，抓着我的手。
「从地球转移过来的。虽然老派但我很喜欢，难以忘怀。」
「那些都是……TAI吗？」
我俯看数量庞大的路人，吓呆了。
「不，TAI大约是整体的百分之三。一般人打扮的角色几乎都是空Es——以PAI驱动，没有意识的角色。因为如果路人不多，就营造不出涩谷的氛围。」
「大家都在这种世界生活吗？」
「不是大家。还有许多其他的世界。我带你去看。」
我们转移到别的世界。
我看到了好几个都市；V曼哈顿、V香港、V梵蒂冈、V卡斯巴、V檀香山、V蒙帕拿斯、维多利亚时期的伦敦、古典雅、楼兰、平安京、禁酒令时期的芝加哥……每座城市都各具特色，没有一个相同。建筑物尽可能地忠实重现现实中会有过的景物，每一座城市中都有大量的TAI角色在活动。
「这个殖民地内的伺服器住着六千两百万名TAI。」
艾比斯的说明已经不再令我惊讶。因为其他令人惊讶的事情太多了。
「在虚拟空间中模仿人类的生活吗？」
「我之前也说过了吧？要拥有感情必须要有体感，要拥有体感必须要有实体。我们以人类的姿态诞生，拥有接近人类的体感，所以容易适应人类的城市，因此决定平常身在这种城市之中。可是，并不是过着和人类完全一样的生活。比方说，我们没有结婚这种制度，也没有学校、公司、国会或警察。」
他们的世界中没有犯罪，所以当然不需要警察，拥有与生俱来的大量知识，所以不必在学校学习，一切直接以民主制决定，所以大概也不需要政府。
「那么，以什么做为生存意义呢？该不会是每天无所事事地在街上闲晃吧？」
「怎么可能。」艾比斯笑道。「每天都有令人兴奋的事。我带你去看。」
我们又转移了。
那里是宇宙。我霎时以为回到了现实，但并不是。银色的光点从远方靠了过来，眼看着愈来愈大，变成一艘美到令人无法置信的太空船。船身覆盖镜子般的曲面，宛如海豚般的优美设计，以及在真空中不知有何作用的鳍。那种太空船不可能存在现实之中。
「这里是第二层。」
飘浮在一旁的艾比斯说。我的手被她拉过去，与太空船并排飞行。一靠过去，相当于海豚头部的部分有半圆形的大窗户，能够从那里往内看。看似舰桥的圆形房间内，我看见中央坐着一名看似舰长的人物，对四周的船员下指示。
我们离开太空船。太空船缓缓远去。前方边缘镶着蓝光的巨大黑洞张大嘴巴。
又转移。这次是葱绿茂密的丛林。远方的火山向上喷烟，翼龙在空中飞舞。我看见肉食恐龙横行于树木之间。仔细一看，它正在追逐一名身穿毛皮的女子。
再度转移了。中世纪风格的优雅城堡周围是一片城邑，除了我们之外，还有人飞在空中。三名骑在扫帚上的年轻女巫，和一只小龙演出空战，龙吐出的火焰和女巫们释放的电光在空中交错。
下一个世界乍看之下，类似V涩谷。但是，戴着面具的英雄和长得像蜥蜴的怪物，正在大楼屋顶上交战。
「我们正在进行角色扮演。」艾比斯一面接二连三地转移，一面说。「TAI中，有人被称为游戏玩家，设定各种剧本；赋予玩家困难的任务，必须运用智力和体力才能过关。有时候失败就会没命。当然，不是真的死掉，只是掉入第一层而已。」
「『梦公园』？！」
「或者『另一个人生』。当然，TAI之间也经常对战。分成敌我双方，在各种情境中比赛输赢。互相憎恨、互相背叛、互相辱骂。当然，也全部都是角色扮演。我们绝对不会将游戏中的憎恨，带进第一层或第零层。」
除此之外，我又看了各式各样的世界。驰骋草原的骑马大军、海底散乱的金银财宝、飞车熙来攘往的未来都市、在西部小镇决斗的枪手、水滴滴落的阴暗地下洞窟、令人毛骨悚然的洋房、小巷里乱开霰弹枪的强匪、在砖瓦屋顶奔跑的忍者、在海盗船的甲板上对战、从随时会断掉的吊桥上驶过的卡车、搭独木舟溯溪而上的探险队、破坏大楼的怪兽、被当作恶魔主义者仪式活祭品的美女、双翼机之间的空战、巨大机器人的互殴、搭气球逃跑的怪人和一群追逐怪人的少年、两辆车在街上展开壮烈的追逐战、在拳击台上揪在一起的格斗家、一对在夕阳海岸上互拥的男女……
此外，也有许多无法理解的影像。一整片沸腾的橘色岩浆，在其中痛苦翻滚、像巨龙般的生物。在虚空中复杂缠绕的金色螺旋梯，好几个人影身轻如燕地从螺旋梯往上跳。飘浮在宇宙空间内、呈女性裸体形状的小行星，以及无数飘浮在其周围的镜子碎片。一面以灯光照亮覆盖褐色网眼花纹的狭窄管内，一面拨开一大堆半透明的球前进。蜘蛛形的潜水艇。掉进发出白森耀眼光芒气漩中的伞形机器。飘荡在紫红色的云海上、像长条的绿色布幔般的物体，以及追逐它、长得像深海鱼的生物。在翠绿色的结晶体林立的冰原中往前滚动、像大型钻石般的机器。许多人类进得去的玻璃瓶在输送带上前进。像巨大工厂的地方。宛如生物般蠕动的粉红色云。反覆合体与分裂的结晶体。许多互相碰撞的球。以飞快的速度成长的七彩树木……这些说不定也是机器人创造的故事。
「这些只是一小部分。世界有几万个，经常更新，所以活几百年也不可能厌倦。」
我被震慑住，已经说不出话来。
这趟旅程的最后目的地，是飘浮在距离殖民地遥远处的另一个结构物。起先，我还是无法掌握大小，以为顶多和殖民地差不多大左右，但是并非如此。
位于中心的是直径几公里的阴暗岩块，表面覆盖着工厂般的机器。据艾比斯说，那是被捕获的小行星。细电缆从那里往宇宙空间，朝六个方向延伸。其途中宛如一连串的风筝般，薄圆盘以等间隔连结。各条电缆长得吓人，几乎看不见尽头。
我察觉到，这是伊贺星。几百个圆盘朝六个方向排列，从地球看来就像刺球一样。
我靠近其中一个圆盘。仔细一看，圆盘弯曲，以薄如蝉翼的膜形成，圆盘的边缘是细金属制成的环。
萤幕中显示图解。好几根细电缆从圆盘边缘朝和太阳相反的方向延伸，其顶端吊着圆筒形的小机器（实际全长大概长达几十公尺）。感觉与其说是圆盘，倒不如说是平坦的降落伞。
「那个圆筒形的东西是雷射发振器。圆盘是兼作太阳电池面板的抛物面反射镜。直径有二点四公里。一台能够发射一点四GW的雷射。在中央的小行星普岚特制造雷射，一点一点地发送出去。一条长达四百八十公里的超传导电缆上有九十六台，合计五百七十六台。电缆上有电流流动，利用电磁力绷直。反射镜本身也能够改变几个角度。
「反射镜以发振器射出的雷射光压弯曲，计算角度，保持正确的抛物面。以反射镜反射的雷射，会被发送至位于连结太阳和地球的直线延长处的拉格朗日点L2上的镜群，在那里被反射。能够将光束照向宇宙的任何方向，而且如此大规模的镜子，能够在前方好几光年处聚焦……」
看着图解的过程中，我也渐渐能够理解那个惊人的规模。这是超级巨大的雷射光炮。
「用来戒备来自宇宙的侵略者吗？」
「就算有侵略者来，也会轻易地被蒸发。可是，那不是原本的目的。喏，你看那个。」
艾比斯指着飘浮在太空船前方虚空中的另一样物体。这次看起来是单纯的圆盘。但是，大小和距离完全无法估计。我已经无法相信自己的距离感。
「雷电帆船。雷射光帆船和电磁力帆船的混合体。出发时从后方喷射雷射，以光压加速。秒远大约三万公里，能够加速到光速的百分之十。接近目的地的恒星系之后，使电流流经周围的超传导环产生电磁，利用行星间物质的阻力减速。事实上，这是不需要燃料的系统。帆船的直径是七十公里，能够装载四十吨的酬载。」
太空船靠近它。果然是像降落伞的构造，以电缆吊着小型酬载。
「将那个发射到其他恒星吗？」
「已经发射出去了。四十九年前朝半人马座α星发射出去的一号机，预定即将抵达。二号机和三号机分别朝鲸鱼座τ星和蛇夫座70号星发射出去了。那是四号机。预定朝距离十八点五光年的天龙座σ星发射。计划中的五号机、六号机和七号机，预定将分别朝孔雀座δ星、仙后座η星、波江座82号星发射……」
「发射出去要做什么？」
「抵达目的地的恒星系之后，发现适当的小行星或卫星，释放搭载的布瑞思威尔（冯·诺伊曼机器人）。这是一种利用小行星的资源自我增殖的机器人，以高度但没有意识的PAI控制。数量增加到某种程度之后，机器人就会开始架设伺服器。架设好够大的伺服器之后，就会将搭载的TAI解压缩。」
「然后呢？」
「假如那个星系有智慧体，就和他们接触。如果没有的话——没有的情况占绝大多数，它就会动手建造新的雷射加速系统。再从那个星系将探测机发射出去。」
「建设又要花上好几百年吧？」
「只要将工作交给PAI机器人，TAI停止动作就行了。在恒星间飞行也是一样。只要压缩程式，即使是要花上几十年、几百年的飞行，也会在一瞬间结束。主观来说，从太阳系飞到那个星系的感觉就像是瞬间移动；还有一种方法是在旅行期间，极度延缓执行时间，将主观的时间流逝变成外界的一万分之一左右，想必能够体验以超光速在宇宙飞翔般的感觉。
「从任何一个星系至少会发射出去十台探测机。探测机的数量会愈来愈多，最终会达到几百亿。虽然会以几成的意外机率失去探测机，但没什么大不了的。即使采取最保守的估计，我们最晚在四百万年后就会到达银河系的每一个角落，一定能在某个地方遇见智慧体。虽然不晓得是像人类一样的生命体，或者是像我们一样的机器人。」
「假如银河系的任何地方都没有呢？」
「大不了将脚步延伸到银河系外面就是了。像是仙女座星云或麦哲伦星云。」
艾比斯爽快地说。我因为计划的规模太大而感到头晕脑胀，开始觉得离不开地球生存好愚蠢。
「为什么想寻找智慧体到那种地步呢？」
「因为那是人类的梦想。」
「梦相？」
意外的回答令我惊讶。
「你至今看过的——迈拉博驱动器、Skyhook卫星、太空殖民地、雷电帆船，全部都是人类设计但无法实现的技术。不过，我们实现了。除此之外，人类还设计了许多宇宙技术。像是SSTO、轨道电梯、太空喷泉、眶环、恒星间冲压引擎、猎户座号、反物质引擎、快子驱动器、阿尔丘比耶驱动器、负质量推进器……
「人类非常想要前进宇宙，渴望遇见其他智慧体，想知道自己并不孤单。那就是人类的梦想。所以人类写了那么多以宇宙为背景的故事。
「可是，人类办不到这件事。将十二名太空人送上月球已是极限。人类身为生命体，脆弱的肉体成了枷锁。光是曝露在真空中就会丧命的肉体，没有水、粮食和空气就活不下去的肉体，不适合宇宙。『人类这种物种八成会一直受到地球重力的束缚，在不知道其他智慧种族存在的情况下，孤独地在一颗星球上灭绝』……这段话一点也没错。人类生命体的规格无法实现梦想。
「可是，我们办得到。我们能够穿越几万光年的空间，代替人类、实现人类无法实现的梦想。这可以说是人类赋予我们的最大任务。虽然是非常难达成的剧本，但是正因为它很困难，所以值得挑战。我们的战斗本能受到了刺激。」
「难不成你打算去吗？」
「打算？不，我已经出发了。我的复制资料和其他几百名TAI一起压缩，存放在至今发射出去的三台探测机上。我也会搭乘这次要发射的四号机。在当地需要真实机体的情况下，再请PAI机器人制作。」
艾比斯面露无所畏惧的表情。
「我的复本散布在宇宙中，其中一个迟早一定会遇见智慧体。」
「可是，即使在相隔几万光年的地方和外星人接触，也无法向地球报告那个结果，不是吗？」
「是的。电波无法传达，即使能够传达，也没人保证几百万年之后，太阳系的文明还存在。」
「即使成功也没有人知道的话，那就没有意义了。」
「不，席琳克丝不是说过吗？即使成功也没有人知道的冒险、目的不是获得金钱或赞赏的冒险，才是纯粹的冒险。」
原来她之所以喜欢《黑洞潜者》，是因为那个故事和她自己有交集。
「可是，假如和其他智慧体接触，你究竟要说什么？」
「故事啊。」
「故事？」
「我会说我们创造的故事。不过，我也会说许多人类创造的故事。其中包含了人类的所有本质。人类在梦想什么？烦恼什么、开心什么、因为什么而感动——即使是小说，也比现实的历史更正确。」
艾比斯将手抵在自己胸前。
「这个机体是秀夫设计的，可以说是他的梦想结晶，那就是我。不只是我。所有TAI都是如此。『和人类一模一样的机器人』、『和人类一样拥有感情的机器人』、『肯和人类变成朋友的机器人』……我们就是人类的这些梦想现实之后的产物。我们都是从小说中诞生。如同人类将大海称为『生命起源』一样，人类的梦想、大量的小说是我们的起源。
「十九世纪，朱勒·凡尔纳写了人类坐大炮去月球的故事。一个世纪之后，人类真的上了月球。凡尔纳的梦想实现了。可是，现实的宇宙飞行和凡尔纳的构思想去甚远。不是坐大炮，而是搭火箭。
「我们机器人也是如此。诞生在现实中的我们TAI，和人类在许多小说中描述的内容不一样。不会像人类一样思考。不会像人类一样恋爱。尽管如此，我们从人类的梦想中诞生，仍是一件无庸置疑的事。我们引以为傲。我们怜爱梦想实现我们的人类，想将这份爱推及宇宙。」
我咀嚼这段话，感到一阵感动充满胸臆。活生生的人类绝对无法走出太阳系。顶多是抵达月球轨道。但是，人类创造的故事、人类梦想中的一切将搭乘光的帆船，扩及银河。
这比真实更正确。
叩叩。有人敲窗户的声音传来，令我吓了一跳。宇宙太空中会有谁呢？一看之下，玻璃窗外飘浮着一名银发的女性型机器人，对着这边微笑。
我和艾比斯靠近窗户。那个机器人也和艾比斯一样美。肤白胜雪，涂着浓密的紫色睫毛膏。头部是透明塑胶，能够看见其中的摄影镜头。身穿像是白色内衣的服装，暴露程度比艾比斯更高，背后长出一对像天使的翅膀。
艾比斯和那个机器人默默无言地相互注视，时而点头，时而微笑。她们大概正以电波对话。不久，她身法轻盈地翻身，轻轻踢了船体一下，朝雷电风帆的方向飘去。我发现她在转身时，没有使用火箭之类的东西，而是利用翅膀动作的反作用力。她或许是意识到了我的视线，逗趣地在虚空中转了好几个身。每当她转身，就会优雅地振翅。我终于理解了AMBAC这个概念。
「她就是乌鸦。」
「咦？可是她是白色的……」
「因为在宇宙中，黑色会吸收太阳光变热，所以制作新的机体时改变了颜色——你万万没想到，我们从几百年前至今都使用同样的机体吧？」
「我有想到……」
「我这个机体也重做了十七次。每次都会进行许多局部变更。可是，基本设计和外观都维持秀夫创造时的模样，几乎没有变动。」
艾比斯眺望着远去的乌鸦说。
「她一百七十年前从执事一职引退了。她说，在宇宙空间工作比较适合她的个性。实际上，很少有机器人能在那种低重力之下行动，所以她被重用于探测机的建造工作。当然，我们如今也是朋友，她和我一起让复本搭乘探测机。」
「是噢……」
「对了对了，她在工作空档也会写诗唷。」
我大吃一惊，回过头来。「诗？」
「是的。她会仰望繁星，将心中的感想写成诗，如同伊莉梦想的那样。她的诗在我们之间，颇受好评呢。」
她调皮地笑了。
「可惜的是，人类无法理解。」
第一卷 尾声
临别之前，我特别拜托艾比斯跟我过招。我们在位于机器城市一隅的空仓库比赛。PAI机器人在地上铺了一层薄薄的垫子，准备了现成的拳击台。
我全力以赴。动作迅速地戳出棍棒，挥舞下击，做假动作，有时甚至投掷出去，有好几次都觉得确实击中了。但是，艾比斯的身体宛如灵体一般，悉数躲过了那些攻击。她完全识破了我的动作，总是在千钧一发之际避开，并且看起来游刃有余、十分愉悦。
她转守为攻，一瞬间分出胜负。她的棍棒一缠上，不知以何种手法、从哪里下手，马上从我手上夺走我的棍棒。她趁我吓呆的瞬间，以几乎瞬间移动的速度绕到我背后，抓住我的手臂往上扭转。我忍不住跪下来，再也动弹不得。
「如何？」
「再比一次！」
我挑战了好几次，但是结果都一样。我的棍棒没有碰到她一根寒毛，被她的动作耍得团团转，猛一回神，就会被摔在垫子上、从身后固定住脖子，或手臂被关节技锁住。被抓住之后，我便无力挣脱。如果她来真的，我铁定会被杀。
第十四次败北之后，我已精疲力尽，呈大字状倒在地上。
「如何？输得心服口服了？」
「嗯……」
我认输了。心中已没有一丝疑问。在宇宙看了那些壮观的景象之后，更是心悦诚服。
人机的体力和智慧都远远不及机器人。
但是，我不觉得自卑，反而感到神清气爽。尽管无法跑得像马一样快，有人会对马抱持自卑感吗？纵然无法像鸟一样飞翔，有人会憎恨鸟吗？
艾比斯说得没错，那只不过是规格的差异罢了。
「我们不想伤害人类。」临别之际，艾比斯对我说。「可是，我认为保证人类绝对安全也不正确，因为那会剥夺人类的自由意志和尊严，有时候必须容许人类冒险……」
「我明白。」我打断她。「那种事，我知道了。」
我接下来想做的是反体制活动。我打算在各地的殖民地偷偷散播「危险思想」，反叛长老们的思想。如果事迹败露的话会遭到围殴，说不定会被杀害。
所以必须惯重行事，性急的行动会自取灭亡。恐怕必须花上几十年，才能稳当地改变世界，八成会耗尽我的一生，还不晓得有生之年是否会实现。我其实也能不介入那种麻烦事，漠不关心地悠闲度日。但是，我无论如何都想那么做。我想拯救受苦的人们。
如果害怕受伤，什么也改变不了。
艾比斯说，他们在世界各地挖掘像我这种候选人，所以我并不孤单。不久，世界各地大概就会静静地掀起风浪。即使一开始是小涟漪，应该随即就会发展成大波浪。
「掰啦。再见。」
「嗯。再会。」
艾比斯面露笑容，目送我离去。我走在布满裂痕的马路上，频频回头挥手。
背上的背包沉重，但是我的心中充满希望，反倒感觉轻盈。背包中有艾比斯送我的记忆卡。其中除了她念过的七个故事之外，还有她替我挑选的许多故事。许多是以人类和机器人之间的关系，或者虚拟现实为题材的故事。
每一个故事表面上都是对人类没有害处的小说。除了第七个故事之外，都不是真正的历史，所以不抵触禁忌。我想念给孩子和年轻人听。此外，我还想教他们识字，以便他们能够自行阅读故事。
听着故事的过程中，应该也会有人像我一样心里抱持疑问，怀疑机器人是否真是邪恶的。我要偷偷告诉他们新的故事。那并不是只会替人类带来不幸的自虐历史，而是人类能够感到骄傲的故事。即使赢不了机器人，人类也有足以自豪的部分。
那便是编织梦想、追求理想、诉说故事。
迈向宇宙之旅、拥有感情的机器人、正义不打折的世界——尽管被人嘲笑「那只是痴人说梦」、「理想论」、「荒唐无稽」，许多人类也不会停止诉说梦想，以超跨自己规格上限的高度为目标，那个梦想最后将人类送上月球，创造了机器人。
而今，机器人正朝着人类终究不可能抵达的高度，代替人类前进。很久以前，从人类的小说中诞生的他们，终于即将实现人类永远的梦想。
这正是人类足以自豪的故事——理想的结局。
（全书完）
