警方的最终见解是，围绕一守家继承人新娘宝座的私利私欲，和由此而起的男女间爱情纠葛所导致的情杀。不过，警方似乎做出了这样一种姿态：淡首大人的信仰所引发的狂热型犯罪这一方面，他们也会同时予以考虑。
十四、关于江川兰子氏
也许该把这条放入第十二条“关于嫌疑人”里。警方似乎彻查过江川小姐的来历。由于她的家世相当于过去的侯爵，所以据说调查是通过了一位代代侍奉其家族的顾问律师，极为慎重。当然在本文中，也请诸位允许我不写她的本名。意外的是，我们得知“兰子”这个名字竟然是真名。据说战乱去世的父亲酷爱兰花，所以她的哥哥也被取名为“兰堂”。兰堂氏似乎很溺爱妹妹兰子，有传言说，怪奇小说和侦探小说原先也是他的爱好。兰子小姐显出不爱和人交往的孤僻性格，似乎是从哥哥去世后开始的。不过，她成为作家的契机似乎正是哥哥的死，在后来的随笔里她清楚地写道：下面的名字用本名，是因为其中含有两人的共通字“兰”。
以上就是关于媛首山双重杀人案搜查状况的归纳。
现在，又这样书写一遍后，我已经非常清楚地认识到，这实在是一桩令人费解的奇案。难怪高屋敷会越来越沉溺其中，虽说这是他的本职工作。而江川兰子小姐处于案件漩涡还打算发挥她爱掺和的天性——不，应该说是侦探天性么——进来插手，也就可以理解了。
可怖的案件令人恐惧，然而我也仿佛被魔物迷惑一般，不知不觉地被那种独特的不可理喻性所吸引……
但是，一切并未就此结束。前面的章节中也有所提及，惊人事实的曝光、更进一步的凶杀和新的谜……即将来临。
第17章 指名仪式
在一守家里厅召开秘守家亲族会议的次日、媛首山双重杀人案发生后的第二个早晨，斧高起床后无事可做，简直闲得发慌。也许说起来有点夸张，但现在他确实是走投无路了。自从他来到一守家，还是第一次碰到这样的情况。
现在主人长寿郎已经过世，他的工作也不复存在了。不过他认为甲子婆一定会马上差遣他做别的事。因为至今为止，甲子婆不止一次地说过“小斧，听好了，不干活的人就没饭吃”，这句话早已深入他的骨髓。
然而今天早上，斧高询问当前该干什么活儿好时，甲子婆的回答令人难以置信：
“啊，没有什么特别的事。”
“那么，我去给谁帮个忙——”
他理所当然般地答道。
“没那个必要。听说长寿郎少爷的遗体不到明天回不来，所以在那之前你好好休息就是。”
更令人怀疑自身听觉的台词吐了出来。错愕的斧高不由自主地支吾着。而这时甲子婆已经迅速离去，好像在说只有她是很忙碌的。
事实上，从昨天的亲族会议结束之后开始，她就屡屡陪同兵堂前往富堂翁的别栋，真的是很忙吧。连斧高也能想象到，他们是在为明天的第二次亲族会议做准备，说得更明白一点，就是在为如何哄骗二守婆婆商讨对策。
但因此就什么活都不让自己干，这可如何是好？斧高茫然不知所措。
（就算叫我好好休息……）
从五岁被一守家收养直到今天，斧高其实从未有过“休息日”。这倒不是因为甲子婆肆意驱使他干活，让他无法正常取得休假。对于这一点，斧高觉得就算和别的佣人比较，也能看出自己享受的待遇极为公平。特别是成为长寿郎的专属仆从后，他的工作内容可谓相当轻松。
不过，别的佣人在年中年末告假回乡探亲时，只有斧高照常干活。虽然这是由于他无家可回，但和他情况相同的人也正常地拿到了休假，所以果然只有他最特殊。因此，突然吩咐今天什么也别干只管休息，只会让他困惑不已。
（怎么办啊……）
烦恼中的斧高感到自己正处于一个完全陌生的家。当然对他来说，一守家是供他食宿、给他活干的家，是一个原本就和他毫不相干的地方。但他已在这里生活了十一年之久。不管怎么说，他觉得自己在一定程度上融入了这个家庭。然而，当被告知今天大可自由活动的一瞬间，他意识到这里没有他的立足之地。
斧高呆立片刻后，猛然意识到了什么。
（对了，只有一个地方，会让我感到舒畅的地方……）
他要去的是长寿郎的书房。也许十一年来，他在那里度过了最多的光阴。最重要的是，那里充满了他和长寿郎的回忆。
想到这里，他就感到胸口一闷。随即又一次醒悟到，即便去了书房他也不会再见到长寿郎，于是胸中的苦闷化为了痛楚。他想象着没有主人的书房中弥漫的寂寥，渐渐陷入了难以言喻的心境。虽然走到了书房前，他却无法打开那扇门。
就在这时——
（哎？长寿郎少爷……）
书房里传出了某种气息。那是长寿郎面对书桌专心写作时才会散发的一种独特氛围，就算在走廊里也能感觉到。在那种情况下，如果不是主人召唤，他就会悄然退下。
此刻，从眼前这扇门的彼方，斧高感受到了令他深为怀念的气息。
（难、难道……）
一种近似畏惧的情绪油然而生，但斧高还是缓缓打开了门。
（啊！）
他差点叫出声来。虽然只是一瞬间，但似乎真的感到长寿郎正坐在桌前写着原稿。然而，坐在那里的是江川兰子。
（说起来，从昨天起老师就一直呆在这里呢。）
昨天早饭过后，兰子央求他带她过来后，就一直占用着长寿郎的房间，好像这是她自己的书房一样。不可思议的是，斧高并没有对她产生什么不快感。通常来说，会觉得这是一个厚颜无耻的人，会对她的蛮横傲慢之举生气，但也许是受她奇妙个性的影响，斧高反而感到自己希望她积极使用这间书房。
（长寿郎少爷也一定会为此欢喜吧。）
突发奇想的斧高，愕然发现自己已在不知不觉中对长寿郎和兰子一视同仁了。他不由惊慌起来。多半是江川兰子女扮男装的特殊气质，和长寿郎持有的中性魅力有某种共通之处，所以自己才会有那种感觉，一定是。他努力着，试图冷静分析自己的心态。
的确，她是一个非常有魅力的人。但是，无论如何她也不可能取代长寿郎吧。长寿郎尸骨未寒，自己就被一个名叫江川兰子的人——还是个同性恋——所吸引，光是想到这一点，斧高就心乱如麻。
悄悄掩上书房的门，从一守家直奔出来。没有任何想去的地方，但斧高的脚却自然而然地向媛首山的北鸟居口迈去。参拜完媛神堂后，再到马头观音祠为长寿郎祈求冥福吧。他迷迷糊糊地思量着。
走在参道上，到处可见警察和村里的青年团成员。这些人似乎正向森林那边搜寻着什么。看起来没有一个人注意到斧高。当然他也没特地上前打招呼。为了不添麻烦，斧高小心地放轻脚步，却又想着尽可能走快点。
不久斧高就能望见境内了，一个伫立在媛神堂前的女性背影印入了他的眼帘。她的面前有一个男子，两人似乎正在争执着什么。
（谁？在干什么？）
他纳闷地向两人靠近，途中判断出女子是佥鸟郁子，和她对话的则是终下市警署赶来的刑警。而且，总觉得是刑警在阻止想进入媛神堂的郁子。
又走近了一点，貌似刑警的男子目光敏锐地发现了斧高。
“喂，那边的人！随便进来可不行啊！”
他斥责着斧高，又指手画脚地开始催促郁子离开媛神堂。
不过，被刑警轰赶的她并不甘心：“只是参拜而已，有什么不可以的？”
“这里是案发现场。直到搜查结束为止，严禁入内。”
“毬子姑娘被害是在中婚舍对吧，和媛神堂的祭坛有什么关系？”
“砍头用的斧子是从祭坛拿走的。再说了，御堂、奇怪的塔和里面的建筑，不是三位一体的吗？”
“以前我就一直来这里——”
“总之不行就是不行。啊，说起来连进山也——”
“那么，就请在鸟居口安排岗哨。”
“哪还派得出人手干这个？现在我们正在这一带做地毯式搜索，还希望多几个男的来帮忙呢，哪怕一个也好啊。所以你们也别来添乱啦！”
最终，在刑警的怒喝声中，斧高和郁子离开了媛神堂。
“老师也想为长寿郎少爷拜求冥福吗？”
顺势和她一起往回走的斧高随口问道。他以为会得到肯定的回答，但不知何故郁子一直沉默不语。
（不对吗？只是去做每日例行的御堂参拜吗？）
斧高心中又升起了这样的疑念，但即便如此，为长寿郎祈求冥福不也极为自然么？因为不管怎么说，她曾经那么宠爱过的弟子如今遇害了。
然而，从郁子口中吐出了一句令人震惊的话：
“不，我是打算向淡首大人道谢。”
“道、道谢？谢什、什么？”
出人意料的回答让斧高大吃一惊。他勉强进行了反问。
“当然是谢她圆满达成了我的愿望啰。”
“愿望啊，老师向淡首大人祈了什么愿呢？”
“唔……想知道？”
“是、是的……啊不，如果可以的话——”
“可以。”
郁子突然站住脚，注视着斧高，依然面无表情，
“要说最近的愿望嘛，就是长寿郎少爷的死。”
骇人听闻的表白。
事实上斧高起初不明白她在说什么。心想“SI”不是“死”，而是别的什么汉字吧。但是，这个念头转瞬即逝。郁子把他撇在当场，独自沿参道往回走去。目光追逐着她的背影，斧高知道了“SI”就是“死”。
（但、但是，为什么……老师为什么希望长寿郎少爷死，而且还偏偏向淡首大人祈愿？）
越想他的头就越痛。
回过神时，他已经抵达了北鸟居口的石阶顶端。到处都不见郁子的踪影，想必是回到一守家了吧。一念及此，他也就没有回去的心思了。
（去神社如何……）
就要坐倒在石阶上的斧高，恍惚间想起了媛守神社的存在。还记得小时候他和村里的孩子在神社境内玩过几次，尽管这种经历屈指可数。他已经记不清为什么会获得那样的机会，记忆中，很少有像普通小孩一样玩耍的时候。
（嗯，就去神社。）
从媛首山的中心望出去，媛守神社位于东北方，建造在一座刚巧耸立在北守和东守两地交界处的小山上。小山不怎么高，但石阶陡峭，所以上下山都得稍稍受点累。
（我那么小的时候，居然还爬过这个石阶。）
寂静笼罩的树林中，除了鸟啼就别无声响。斧高走在林间呈一直线延伸至山顶的石阶，佩服起孩童时代的自己来。多半是能和同龄人一起玩闹的喜悦，让陡峭的石阶看起来根本不算阻碍吧。
（还真安静啊。）
原以为一定会从境内传来孩子们的欢笑声，谁知居然声息全无。
（现在不会再有孩子特地爬这里的石阶上境内了吧。）
斧高发现了一个事实，即使孩子们在同一个村子里玩耍，地点也会随年代的变迁缓缓改变。由于他没能成为他们中的一员，所以更能看清这种改变吧。不过，任何时代的孩子们，都有绝对不会去玩的场所。是的，譬如媛首山……
（媛守神社也完全失去了生机。）
想到这里觉得有些可笑，但斧高转念一想，也许现在还是安静点好。因为他感到应该趁这个机会，仔细考虑一下自己的前途。
他当然有强烈的意愿，想知道长寿郎被谁所杀，为什么非死不可。十年前十三夜参礼上发生的怪事、这次的毬子被害案以及围绕着一守家发生的种种变故，这一切他也想弄明白。不过，他总觉得只要解开了长寿郎遇害之谜，自己恐怕就会满足了。在此之前，他决不打算离开媛首村。然而——
（如果我被赶出去，那可怎么办……）
最重要的长寿郎如今已不在人世，斧高在一守家也失去了存在价值。事实上今天早晨甲子婆就没给他活干。“让一个痛悼主人突然辞世的人干活也太缺乏同情心了”什么的，这种慈悲为怀的作风，在甲子婆身上绝对不可能展现。
（没有一技之长，也没有做生意的经验。体力活没自信，也没好好上过学所以念书也不行……）
不过，读书方面多亏了长寿郎的照顾，斧高其实有初中生一半的文化程度。因为长寿郎求过富堂翁，在郁子给兄妹俩授课期间，也让斧高学点适合他年龄的功课。当然他学习的时间很少能和兄妹俩一样长，但确实接受过郁子的一对一教学。令人意外的是，她也不讨厌这项任务。不过由于性格喜怒无常，所以教学方式也忽好忽坏，即便如此，斧高也已经非常开心了。
（但这种程度的学历，在社会上是不可能有用的吧！）
思绪回归现实后，斧高发现攀登石阶的脚步彻底沉重下来了。没有停步是因为他已经决定去媛守神社的境内，唯有这个理由在支撑着他。虽然心里明白到了那里又能如何呢，但他无处可去也无事可做，所以这也算是无奈之举。
然而事实并非如此。
没多久，石阶就所剩无几，能看见延伸至境内的参道了，斧高发现右侧的灌木丛里伫立着一个人。
（咦？是竹子小姐……）
的确是二守家的竹子，但显然神色有异。她正从灌木丛的阴影中频频向境内窥探。
（看什么呢？有谁在那里吗？）
斧高想。他没有登上余下的石阶而是向参道尽头凝目望去，只见小小的本殿右侧有一个男子的背影。
（啊，还有一个。）
他很快就看到了第二个男人，站在那名男子的对面。两人好像在对峙。
（那是……二守家的纮弍少爷？）
斧高认出来了，背对自己的男子，就是正在偷窥这一幕的竹子的哥哥。
（兄妹俩在干什么呢？还有，里面那个人是——）
为了看清是谁，斧高又走上了几级石阶，那人在纮弍身前现出了身形。
（啊，是兰子老师！）
兰子老师是在他去媛首山时出来散步的吗？但要是照这么说，连二守家的兄妹俩也出现在同一个场所，不是太让人费解了么。三人在散步途中，碰巧都到了媛守神社，怎么想都觉得不可能。
（没准兰子老师是被叫出来……）
昨天一枝夫人突然结束了亲族会议后，斧高亲眼看见纮弍提防着旁人的视线向她靠近过。斧高也知道，就像好色的兵堂关注兰子一样，纮弍也时不时地偷眼看她。所以，纮弍接近兰子并不会让他感到太意外。但是，假如昨天他的举动是为了约定今天在这里见面——
（幽会？）
这个词在斧高的脑海中浮现，他慌忙摇头。就算纮弍心有所愿，兰子也不会正儿八经地答理他。而且最重要的是——
（她是一个同性恋，所以……）
但纮弍不可能知道这件事。斧高这么想的时候，只见兰子已在本殿前踱起步来，脸也转向了这边，所以他急忙俯下身子。但是，贸然之举产生的动静，似乎已传到了竹子那边。
（啊……）
暗道不妙的时候，他已经被回头望向石阶的竹子发现了。
（怎么办……）
斧高慌乱到了极点，但多年以来的习惯实在非同小可，他从欠身状态回复到站姿后，当即行了一礼。
只是一瞬间，竹子神色凌厉地瞪着斧高。不过很快她就像完全没注意到、完全没看到斧高似的，彻底无视他的存在，径直走了下石阶。势头之猛，令试图避让她的斧高险些从石阶上滚下去。
偷窥别人的样子偏偏被一守家的佣人看见了，所以倨傲的竹子会有如此反应也极其自然。而且事已至此，不管她如何相待斧高也不会介意，他现在更关心的是兰子和纮弍。
他取代竹子藏到灌木丛背后，窥视着两人的样子。
（他们在说什么？）
不过，开口的好像只有纮弍一个。兰子悠然自得地在本殿前来回走动，也不知是否在听他说话。纮弍似乎无法忍受她的这种态度，嗓门越来越大。就在他终于向游走不定的兰子逼近时……
“啊哈哈哈哈！”
境内回荡起兰子无比爽朗的笑声。
只见纮弍一惊，不由自主地身子一僵。兰子对他说了些什么，这回纮弍脸上又浮起了愕然的表情。不过，由于他正好在兰子身后，斧高无法看到他之后的神情变化。
然而下一个瞬间把斧高吓坏了。因为纮弍直朝他这边奔了过来。
（糟、糟了！被发现了……）
猛然缩头打算逃走，可惜参道并不长，他立刻就感到了纮弍迫近的气息。
（要挨揍了！）
斧高刚刚做完最坏的打算，纮弍就从灌木丛旁通过，转眼奔下了石阶，消失得无影无踪。
（咦……这是怎么了？）
完全让人摸不着头脑。不过，斧高随即挂念起兰子的事，再度向本殿处望去。
只见她迈着依旧悠闲的步伐，朝石阶这里走来，还观赏着左右两侧的树木，好像在快乐地散步一般，看起来似乎已经把二守家纮弍刚才还在身边的事忘得一干二净了。
（这样下去绝对会被兰子小姐发现。）
心里着急，但现在往石阶下跑已经太迟。无奈之下，斧高转身背对参道，祈祷她就这样从旁经过，不会发现自己。
“咦，是斧高君吗？”
可惜事与愿违，兰子在身后招呼了他一声。斧高局促不安地回过身来，只见她巧笑嫣然站在她身后，
“唔，你是什么时候来的？”
“这、这个么，五分钟左右……不、不是，要更早一点。”
“那你看到了我们的密会是吧？”
“没、没、没看见！我没偷、偷看……”
斧高抵死否认，但兰子说出“我们的密会”这句话，让他心头大震。他不禁大胆询问道：
“你是和纮弍少爷约好在这里见、见面——”
笑容从兰子的脸上簌地消失了，但不一会儿她又展颜一笑：
“什么啊斧高，你在想这个？对了，是因为我说了’密会‘二字吗……不过，你是不是在担心我？那样的话我倒是很高兴。”
斧高立刻意识到自己问了一个愚蠢的问题，他心里羞惭，低着头不敢直视兰子。然而，兰子却细细端详他的脸：
“谢谢。你是在担心我吧？”
“不、哪、哪里——”
“哎，不过对方可能是抱有密会的意图吧。”
这句话着实令人在意，斧高条件反射式地抬起了头。
“果然是纮弍少爷……”
“对，就是他把我约了出来。哪知他说话老是拐弯抹角，我也烦，只当是耳旁风，不料他竟然——”
“什么？”
“向我求婚啦。”
“啊……”
“其实他想说的是，将来他会成为一守家户主，要不了多久还会当上秘守家的族长。不过，由于有婚舍集会的惯例存在，所以得和原来的一守家、三守家、古里家那些各怀鬼胎的新娘候选人相亲，从中挑选新娘，一想到这里，他就觉得浑身发寒，厌恶到了极点。”
说到这里，兰子微微一笑，指着自己续道，
“但是你的话，就很适合当我的新娘。而你呢，如果跟我结婚，也能过上奢华的生活。想想你一个女人竟然在写什么小说，现在有一步登天的机会可不就像在做梦嘛——大致就是这些。”
斧高实在没想到，昨天纮弍注视着兰子的目光中，竟然含有那么丰富的意味。
“那兰子老师是怎么回答的呢？”
“回答之前，我就忍不住笑了——”
得知这就是先前那无比豪爽的笑声的起因后，斧高马上就充分领悟到为什么纮弍会逃也似地离开境内了。纮弍和竹子一样为人倨傲，而且成为一守家继承人几乎已是铁板钉钉的事，对他而言兰子的反应无疑是莫大的侮辱。
（太好了……）
虽然认为兰子不可能答允，但知道她确实拒绝后，斧高也就放了心。
“那，你为什么在这里？”
被兰子一问，斧高就从前往媛首山遇见郁子开始，直到自己对未来的不安感，都说了出来。
“佥鸟老师又说了这么大胆的话啊。”
兰子果然也吃了一惊。不过看她的表情，似乎正专心思索着什么，也许是想探索那句话中的真意吧。
“的确，从长寿郎少爷的信里也多少能看出点迹象，他和家庭教师之间的关系不太好……”
“这、这是从什么时候开始的？”
“应该说是在他成人以后吧。特别是这一年来……你看，再怎么说二十三夜参礼就要到了。”
“这是为什么呢？”
“学生一旦成年，老师自然就得甩铺盖走人。而且二十三夜参礼一结束，马上就是婚舍集会，长寿郎少爷会结婚。虽说她以前倾注感情培养了长寿郎，但终究是不相干的外人。虽说这样措辞有点失礼，但她不过就是一个雇佣来的教师罢了。正是出于多年来的深厚感情，才导致了爱之切恨之深——”
“但是，为此盼望长寿郎少爷死也太……”
“可不是吗？怎么想都觉得太过分了。”
随声附和之后，自言自语般低吟的兰子，突然目不转睛地盯着斧高的脸，
“而且，突然特地对你说这种让人心惊肉跳的话，为什么？”
“老师知道其、其中原因吗？”
“哎呀，叫我兰子小姐就行啦。我可是一直叫你斧高君的。”
兰子对拘谨地称呼“老师”的斧高，报以爽朗的笑容。无量寺的钟声乘风而来，正午到了。
“已经是晌午了吗？去东守的话，总有什么地方吧？”
斧高点头回应兰子的询问。兰子随即邀请他共进午餐。
“啊？但是我……”
“当然是我请客啰。”
“但、但是……”
“甲子婆婆不也说了吗，今天你就舒舒服服地休息一下。既然如此，这可是个好机会，所以饭我们也到外面去吃啦。西餐啊什么的，选你想吃的就行。请允许我作为同伴和你一起就餐。”
斧高最终接受了兰子的好意。不过很遗憾，说是下馆子，在媛首村能挑选的地方却少之又少。当两人来到地处东守、也是村里唯一的繁华街时，连兰子也预见到了这一点。
“看来没有西餐厅呢。”
“我什、什么都吃。”
“你又这么说。哎，不过这样一来就算是请客也——”
又一次眺望了整条街后，兰子把斧高拉进了最大的餐馆。
犹豫再三，斧高最后要了咖哩饭，兰子也和他一样。饭后斧高自然是客气了一番，但兰子不仅点了年糕小豆汤，甚至还叫了果汁。对斧高来说，这份奢侈简直就像同时在过盂兰盆节和新年。
他吃完年糕小豆汤开始喝果汁时，兰子突然问道：
“怎么样，要不要当个作家秘书试试？”
斧高嘴里的东西差点喷出来。
