，狠狠瞪了我一眼：“太过分了！”
四婶一走，祁老三也待跟出去，可是我却不让他走，一步跨向前，伸手搭住了他的
肩头。
在我伸手搭向他的肩头之际，我已经有了准备。因为这个祁老三，在炭帮之中的地
位既然相当高，他的武术造诣一定不会差。可是我却未料到他的反应，来得如此之快！
我的手指，才一沾到了他的衣服，他身形不停，右肩一缩，已一肘向我撞了过来。
我陡地吸一口气，胸口陷下了少许，同时一缩手，伸手一弹，弹向他的肘际。
谁都知道，在人的手肘部分，有一条神经，如果受到了打击，整条手臂，如同电殛
一样麻痹。可是我这一下，并没有弹中，他半转身，逃开了我这一弹，而且立时挥手，
向我的胸口拂来。
我还想再出手，可是白素已叫了起来：“住手！”
她一面叫，一面陡地一跃向前，在我的身上，重重一推，令我跌出了一步。她向满
面怒容的祁老三道：“自己人，别动手！”
祁老三吁了一口气：“白大小姐，要不是看你的份上，今天他出不去！”
我夸张地“哈哈”、“哈哈”笑了起来：“我经不起吓，求求你别吓我！”
祁老三额上青筋暴绽，看样子还要冲过来，我也立时摆好了准备战斗的架势，但白
素却横身在我们两人之间一站，不让我们动手。
祁老三闷哼一声，转身便走，我大声道：“祁老三！你们将陈长青怎么了？要是不
告诉我，十分钟之内，就会有大批警方人员到这里来调查。看你们炭帮的法规，没有甚
么用处！”
祁老王陡地站定，转过身来，盯了我半晌，才冷冷地道：“你的朋友没有甚么事，
他不经打，捱了两拳就昏了过去，我们将他拖出马路，现在多半躺在医院里，至多三五
天就会复原。”
我吸了一口气，陈长青的下落已经弄明白了，我自然也没有必要和这些妄人多纠缠
下去，是以我闷哼一声：“要是他伤得重，我还会来找你！”
祁老三没有回答我的话，只是向白素道：“白大小姐，你嫁了这样的一个人，真可
惜！”
白素有点啼笑皆非，想解释一下，但是又不知道该如何出口才好，祁老三到了门口
，作出了一个“请出去”的手势。
事情弄得如此之僵，我和白素，自然只好离去。我们一起走出去。祁老三多半是看
在“白大小姐”的份上，寒著脸，居然送我们到了大门口。
我们经过了那条小路，回到了车子旁，白素说道：“你满意了？”
我没好气地道：“白大小姐，我没有做错甚么！”
白素闷哼了一声：“人家可能在进行一件十分重要的事，但是好管闲事的陈长青，
却像小丑一样夹在里面捣蛋，这种人，应该让他受点教训！”
我道：“那要看对方究竟给了他甚么样的教训！”
白素道：“祁老三说了，至多在医院躺三五天！”
我道：“在未曾见到陈长青之前，我不能肯定！”
白素道：“我可以肯定！他们这些人，行事的法则和我们不一样，但是斩钉断铁，
说的话，绝对可信！”
我带点嘲讽意味地道：“当然，我忘了他们是江湖上铁铮铮的好汉了！”
白素没有再说甚么，我们一起上了车，回到市区，一路上，我和她都有点赌气，所
以并不说话。一到了市区，白素就先要下车，我则到几家公立医院去找陈长青。找到了
第三家，就看到了陈长青。
陈长青是昏迷在路边，被人发觉，召救伤车送进医院来的。伤势并不重。照我看，
明天就可以出院。问起了经过，也和祁老三说的一样，他根据电话号码，找到了地址，
摸上门去，想爬过围墙时被人掀了下来，捱了一顿打。
我指著他还有点青肿的脸：“陈长青，你别再多管闲事了！”
可是陈长青却一脸神秘：“闲事？一点也不！我发现了一幢极古怪的屋子！屋子附
近，有些植物，根本不应该在本地出现，那屋子，我看是一个外星人的总部！”
我真是又好气又好笑，手指直指在他的鼻尖上：“决不是，陈长青，你再要捣乱，
叫人家打死，可别说我不事先警告你！”
陈长青眨著眼，显然不相信我的话：“那么，他们是甚么人？”
我本来想讲给他听，可是那得从炭帮的历史讲起，其中有许多细节连我也不是十分
清楚，要陈长青这个糊涂蛋明白，自然更不容易。所以我只是叹了一声：“你记得我的
话就是了，我不想你再惹麻烦！”
我不管陈长青是不是肯听我的劝告，就离开了医院。回家时，白素还没有回来，大
约一小时之后，她才回来，看她的样子，还在生气。
在那一小时之中，我已经知道了陈长青没有甚么大不了，想起我在四婶那里的行动
，的确太过分了，所以我的气早平了。一看到白素，我就笑道：“我已见过陈长青，并
且警告他不要再多事！”
白素只是淡淡地应了一声。我摊开手：“白大小姐，犯不上为了那几个人，而影响
我们夫妇间的感情吧？”
白素又瞪了我一眼：“谁叫你插科打诨！”
我无可奈何地道：“我也变成小丑了？”
白素坐了下来，叹了一声：“我去见父亲，要他向四婶道歉。”
我耸了耸肩，不想再就这个问题，讨论下去。白素又埋怨地道：“都是你，事情给
你弄糟了，本来，我们可以问出那段木炭究竟为甚么可以交换同等体积的黄金，和许多
有关炭帮的秘密！”
我心中也有点后悔，因为我知道，在那块木炭的背后，一定隐藏著许多曲折离奇，
甚至怪诞不可思议的故事。本来，为了知道这一类事的真相，我不惜付出极高的代价，
因为我是一个好奇心十分强烈的人。但如今，显然无法再追究下去了！
我装出一点也不在乎的神情来，道：“算了吧，世界上神奇而不可思议的事太多！
我不可能每一件事都知道，放弃一两件又算得了甚么！”
白素冷冷地说道：“最好这样！”
在我想来，“怪广告”和“怪木炭”的事，告一段落了。可是事态后来的发展，却
不是如此。
当天晚上，家里来了一个客人。客人其实不是客人，而是白素的父亲白老大，不过
因为他极少出现在我的家里，是以有稀客的感觉。
白老大已届七十高龄，可是精神奕奕，一点老态也没有。而且他永远那么忙，谁也
不知道他忙完了一件事之后，下一步在忙些甚么。他可以花上一年时间，在法国的葡萄
产区，研究白兰地迅速变陈的办法，也可以一天工作二十小时，试图发明人工繁殖冬虫
夏草。所以，当我开门，迎著他进来之后，第一句就问道：“最近在忙些甚么？”
白老大叹了一口气：“在编目录！”
我道：“编甚么目录？”
白老大道：“将古典音乐的作曲家作品，重新编目。现在流行的编目，太混乱了，
以贝多芬的作品而论，就有两类编目法，我要将之统一起来！”
我半转过身，向白素伸了伸舌头，白老大当然是在自讨苦吃了，就算是较著名的作
曲家，从公元一六七九年出生的法籣卡算起，算到萧斯塔科维奇，或是巴托为止，有多
少作曲家？他们的作品又有多少？要重新加以整理编目，那得花多少心血？
白素笑了一笑：“爸，你不是来和我们讨论这个题目的吧？我和他，对古典音乐，
所知不多！”
白老大瞪著眼：“不多？你至少也可以知道，为甚么贝多芬的许多作品，都以‘作
品’编号，但是一些三重奏，却又以另一种方式编号？”
我道：“我不知道！”
白老大坐了下来，喝了一口我斟给他的酒，放下酒杯：“你们可以筹多少现钱出来
？”
我和白素互望了一眼，神情都十分奇怪。白老大等钱用？这真是怪事，他像是永远
有花不完的钱一样，何以忽然会等钱用？
我道：“需要多少？”
白老大皱著眉，像是在计算，十余秒之后，他才道：“大约两百万美元。”
两百万美元，当然不是一个小数日，但是，我还是没有说甚么，只是道：“好，你
甚么时候要？”
白老大摊著双手，道：“愈快愈好！”
白素道：“爸，你要来甚么用？买音乐作品？”
白老大瞪了白素一眼，道：“谁说是我要用钱？”
他这样一说，我和白素更不明白了，白素道：“可是你刚才说－－”
白老大挥了挥手：“你想到哪里去了，我要你们筹出这笔现钱来，是要你们自己去
买一样东西！不是我要这笔钱用！”
我和白素心中更加奇怪，我道：“去买甚么？”
白老大道：“当然是值得购买的，错过了这个机会，以后再也买不到！交易，我已
经替你们安排好了，只要有了钱，就可以一手交货，一手交钱！”
白素笑问道：“好，可是究竟是买甚么，我们总该知道才是啊！”
白老大有点狡狯地笑了起来：“我以为你们可以猜得到！”
我不禁苦笑，他突然而来，无头无脑，要我们准备两百万美金，去买一样东西，还
说我们应该猜得到要买的是甚么，这不是太古怪了么？
白老大并不说出来，看他的神情，像是想我们猜上一猜。我根本没有去动这个脑筋
，因为我断定这是无法猜得到的事。两百万美金可以买任何东西。一粒钻石，一架飞机
，一艘大游艇，一只宋瓷花瓶，或是一张古画，等等，怎么猜得出来？
可是白素的神情，却十分怪异，我听到她陡地吸了一口气：“那块木炭？”
我陡地一震，白老大已呵呵笑了起来，大力拍著白素的头，将她当作小孩子一样：
“还是你行！”
他又拍著我：“你想不出来，是不是？”
一听得白素那样说法，我的惊诧，实在到了难以形容的地步！
那块木炭！四婶的那块木炭！那块要体积相同的黄金去交换的木炭！
白老大要我们准备两百万美元，就是为了去买一段木炭！这段木炭之中，难道藏著
甚么奇珍异宝？
我呆了片刻：“我不明白－－”
白老大的回答更不像话：“我也不明白，但是四婶既然开出了这个价钱，就一定有
道理！你先去买了下来，我看不消几天，一转手，至少可以赚两成，或者更多！”
我心中有几句话，可是当然我不敢说出来。我心中在想的是：他一定是老糊涂了，
不然，怎么会讲出这样的话来？
我当然没有出声，白老大已站了起来：“我很忙，走了！四婶的电话你们知道？筹
齐了钱，就和她联络。本来她不肯卖，一定要同体积的黄金，算起来不止两百万美元，
但我们是老相识，我已经代你们讲好了价钱。记著，交易愈快进行愈好！”
我不禁有点啼笑皆非：“我可以知道你和四婶谈判的经过？”
白老大一面向外走，一面道：“在电话里和四婶谈的。”
白老大说到这里，已经出了门口，门外停著一辆车，司机已打开了车门，白老大挥
了挥手，就上了车。
我和白素站在门口，目送白老大的车子离去，互望了一眼，我道：“我们去买那段
木炭，不知道是不是算我得罪了四婶的代价？”
白素叹了一声：“当然不是，一定有原因！”
我道：“我希望你明白，我要知道原因！”
白素的回答轻松：“买了来，就可以知道原因了！”
我实在有点啼笑皆非，我们回到了屋子，一起进入书房，我和白素算了算，不足两
百万美元，我从来也未曾为钱而担心过，因为钱，只要可以维持生活，就是足够，可是
，这时却为了钱发起愁来。
白素叹了一声：“我们应该告诉爸，我们的钱不够，买不起。”
我心里直骂“见鬼”，就算够，我也不愿意以那么高的价钱，去买一块木炭！就算
世界上可以要来燃烧的东西全绝迹了，一块木炭也决不值两百万，它只值两角！
白素道：“看来，我们只好错过机会了！”
我呆了一呆：“我认识的有钱朋友不少，只要肯去开口，别说两百万，两千万也可
以筹得到！”
白素道：“好，先去借一借吧！可没有人强迫你一定要买！”
我摊了摊手：“纯属自愿！我倒真要弄明白这块木炭，有甚么古怪！”
当晚的讨论到这里为止，我们已决定向四婶去买下这段木炭来。决定之后，我就打
电话给一个姓陶的富翁，这位大富翁，若干年之前，因为他家祖坟的风水问题，欠了我
一次情。
电话在经过了七八度转折之后，总算接通了，我想首先报上名，因为对方的事业遍
及全世界，是第一大忙人，我怕他早已将我忘记了。
然而，我还未曾开口，他就大叫了起来：“是你，卫斯理，我真想来看看你，可是
实在太忙！唉！这时候，旁人不是早已睡觉了，就是在寻欢作乐，可是偏偏我还要工作
！”
我笑了一下：“那是因为你自己喜欢工作。闲话少说，有一件事，请你帮忙！”
他道：“只管说！”
我道：“请你准备一张二百万美元面额的支票，我明天来拿，算是我向你借的。”
他大声道：“借？我不惜！你要用，只管拿去！”
我有点生气：“你当我是随便向人拿钱用的人？”
他苦笑了一下：“好，随你怎样说。不过不用你来拿，我立刻派人送来给你！”
【第四章】
半小时后，有人按铃，那张支票由专人送到。
我收了支票，伸指在支票上弹了弹：“明天，我们一早就出发！你当然还是和我一
起去？”
白素道：“当然，而且，我还要你一见到四婶，就向她道歉！”
我笑了起来：“怎么，怕她恼了我，不肯将那块木炭卖给我？”
白素有点生气：“你不明白那块木炭的价值，可是一定有人明白，你以为四婶一定
要卖给你？我看不是父亲去说了好话，你一定买不到！”
我没有再说甚么，只是道：“好的，我道歉！”
当晚我不曾睡好，翻来覆去想著许多不明白的事，想到我上次去，并没有看到那个
“半边脸的人”。但是在对方的交谈之中，我至少知道，那个“半边脸”，一定就是四
婶和祁老三口中的“老五”，是他发现了陈长青，才将陈长青打了一顿的。
第二天一早出门，不多久，车子又驶进了那条两旁全是弯竹的小路。白素仍然将车
子停在相当远处，这多半是为了表示对四婶的尊敬。
到了门前，用力拉了一下那铜炼，门内传来了“梆”地一声响，那一下声响十分怪
异，但这一次，我已经知道，那是一段圆木，撞在另一段空心圆木上，所发出来的声响
。
这种特殊的“门铃”，当然也是炭帮的老规矩，炭和树木有著不可分割的关系，炭
帮帮主的住所，用木头的撞击声来作门铃，当然由于木头和炭的关系深切。在“梆”的
一声之后，过了不久，门就打了开来，开门的仍然是祁老三。
祁老三看到了白素，神情十分客气，可是却只是向我冷淡地打了一个招呼。我心中
感到好笑，反正我等一会，要向四婶道歉，何不如今将功夫做足？
我立时向祁老三道：“祁先生，真对不起，上次我要是有甚么不对的地方，全是因
为我不懂规矩，请你多多原谅！”
祁老三一听，立时高兴起来：“没有甚么，没有甚么！”
白素向我笑了一下，像是在骂我“滑头”。我看到祁老三的态度好了许多，在他和
我一起走向屋子去的时候，我趁机问道：“上次我们来，没有看到老五！”
这只不过是随随便便的一句问话，而且我在问的时候，也特意将语气放得如同完全
是顺口问起的一样。可是尽管如此，祁老三还是陡地震动了一下！
祁老三在一怔之后，似乎不知道怎么回答才好，我已经想用旁的话，将问题岔开去
，祁老三忽然道：“是的，老五自从那次出事之后，根本不肯见陌生人，两位别怪！”
祁老三如果根本不答，我倒也不会有甚么疑惑，因为这个“老五”的样子一定很怪
，不喜欢见人，也不是甚么奇怪的事。
可是，祁老三却说他“出了事之后，根本不见陌生人”。他出的是甚么事呢？如果
说他不见陌生人的话，他为甚么又跟四婶去见陈长青？
我实在耐不住心中的好奇：“不对啊，他见过陈长青！那个捱了你们打的人。”
祁老三的神情十分恼恨：“那家伙！他骗了我们，老五和四婶，以为他是熟人！”
我“哦”地一声，没有再问下去，因为我们已经进了屋子。在祁老三的话中，我至
少又肯定了一点：在那段广告之中，有“价格照前议”这样一句话，如今可以肯定，曾
和四婶议价的，一定是他们的熟人。
穿过了大厅，仍然在小客厅中，我们还没有坐下，四婶就走了进来。四婶的手中，
捧著一只极其精致的盒子－－陈长青曾说，他从来也未曾见过那么好的盒子，可是他还
是未能看出这只盒子好在甚么地方，而我却一眼就看了出来，这只盒子，用整块紫檀木
挖出来，并不是用木板制成的。
盒子上，镶著罗甸，贝壳的银色闪光，和紫檀木特有的深红色，相衬得十分悦目，
一看便给人以一种极其名贵之感。
我和白素，一起向四婶行礼，四婶沉著脸，一直等我用极诚恳的语调，作了历时两
分钟的道歉之后，她的脸色才和悦了许多，她作了一个手势，令我们坐下，她自己也坐
了下来。
她坐下之后，将盒子放在膝上，双手按在盒上，神情十分感慨：“白老大和我说过
了，钱，你们带了没有？”
白素忙道：“带来了！”
她又叹了一声：“不必瞒你们，事实上，你们也可以看得出来，我的境况不是很好
，不然，我绝不会出卖这块木炭的！”
她一面说，一面望著我们。我心中实在是啼笑皆非！我用二百万美元，向她买一块
木炭，可是听她的口气，还像是给我们占了莫大的便宜！
白素说道：“是的，我们知道！”
四婶又叹了一声，取出了一串钥匙来，打开了盒子。
看四婶的神情，她倒是真的极其舍不得。这种神情，绝对假装不来。
盒子打开，是深紫色缎子的衬垫，放著一块方方整整的木炭。我可以清楚地看到，
毫无疑问，那是一块木炭。
那块木炭和世界上所有的木炭一样。如果硬要说它有甚么特异之处，就是它的形状
十分方整，是二十公分左右的立方体。但就算是一块四四方方的木炭，也不是甚么特别
的东西！
盒盖打开之后，四婶伸出手来，像是想在那块木炭上抚摸一下，她的手指在发著抖
，而且，她的手指，在将要碰到木炭之际，又缩了回来，然后，又叹了一口气，双手捧
住了盒子，向我递了过来。
我看到她的神情这样沉重，连忙也双手将那只盒子，接了过来。
我向白素望去，白素向我使了一个眼色，我忙从口袋之中，取出了那张支票，双手
交给了四婶，道：“这是二百万美元的支票！”
四婶接了过来，连看也不看，就顺手递给了在她身后的祁老三，显然在她的心目之
中，那块木炭，比那张支票，重要得多。
这种情形，使我相信这块木炭，对炭帮来说，一定有极其重大的感情上的价值。
四婶将支票交给了祁老三：“该用的就用，你去安排吧！”
祁老三道：“是！”
四婶一讲完之后，立时站起身来，又道：“老三，你陪客人坐坐！”
她一面说，一面向外走去，我不禁发起急来，我至少想知道一下这块木炭究竟有甚
么特异的来龙去脉，可是如今四婶竟甚么也不说就要走了！
我忙也站了起来，叫道：“四婶！”
四婶停了一停，转过头来，望了我一眼，我发现她的双眼，眼角润湿。我心中不禁
暗骂了一声“见鬼”！有人以几乎体积相当的黄金来换她一块木炭，她居然还要伤心流
泪！
我说道：“四婶，这一块木炭－－”
四婶扬了扬眉，望著我，我一时之间，真不知道该如何问才好。四婶见我不出声，
又待向外走去，我赶前一步：“四婶，这块木炭，究竟有甚么特别，是不是可以告诉我
？”
我不管这句问话，是不是又会得罪她，我实在非问不可！
我问完了之后，也不向白素看去，唯恐她阻止。四婶一听得我这样问，呆了一呆，
像是我这个问题十分怪诞。而事实上，我这个问题，却再合情合理不过。
她在呆了一呆之后：“木炭就是炭，有甚么特别的地方？”
我不禁倒抽了一口凉气：“难道它就是一块普通的木炭？”
四婶道：“我以前也不知道他收著这样的一段木炭，在离开家乡的时候，他才取出
来给我，对我道：‘你要走了，到那地方去，人生地疏，虽然你手头上有不少钱，可是
事情也难说得很，到了有一天，手头紧了，这块木炭，可以卖出去，不过你记得，一定
要同样大小的黄金，才是价钱！’”
我不禁苦笑：“四婶，你当时难道没有问一问四叔，何以这块木炭这样值钱？”
四婶道：“我为甚么要问？四叔说了，就算！他一句话，能有上万人替他卖命，这
样的小事，我听著，照他的话办就是，何必问？”
听得四婶这样说，实在不知道该如何才好。
四婶像是她的责任已完，再向我多说一句都属多余，又向外走去，我忙又赶上两步
：“上次和你谈过要买这块木炭的是甚么人？”
四婶真的愠怒了，大声道：“你问长问短，究竟是甚么意思？老三，将支票还他！
”
祁老三居然立时答应了一声，四婶也伸手，要在我的手上，将木盒取回去！白素在
这时候，闪身站了在我和四婶之间：“四婶，他脾气是这样，喜欢问长问短，你别见怪
！”
四婶向祁老三望了一眼，说道：“白老大怎么弄了一个这样的－－”
她没有说完这句话，可是不必说完，也可以知道，她想说的是“白老大怎么会有这
样的一个女婿！”
我忍不住又想发作，但白素立时向我作了一个手势。四婶讲了这句话之后，又发出
了一声冷笑，走了出去，祁老三跟著出去，白素转过身来，我苦笑道：“这不是太不合
情理了么？”
白素道：“你目的是甚么？”
我道：“买一块木炭！”
白素道：“现在，木炭在你手里！你还埋怨甚么？”
我给白素气得说不出话来，就在这时，祁老三又走了回来。
祁老三对我的印象，有不少改善：“卫先生，四婶一看到这块木炭，就想起四叔，
所以她……她的心情不很好！”
我闷哼了一声：“祁先生，她生活在过去，你应该明白如今是甚么世界！”
祁老三叹了一声：“是，我知道，有甚么问题，问我好了，我一定尽我所知，讲给
你听！”
我道：“好！就是这块木炭！”我一面说，一面用手指著这块炭：“它有甚么特别
？”
祁老三呆了片刻，坐了下来，我在等他开口，可是他却一直不出声，坐了下来之后
，只是用手不住在脸上用力抚著。
我在等了大约三分钟之后，忍不住又将问题重复了一遍。祁老三抬起头来，望著我
：“这个问题，我也说不上来，可是这块木炭当时出窑的时候，我在，那一窑出事的时
候，我也在。”
我愈听愈糊涂，不知道祁老三在讲些甚么，我还想问，祁老三已经道：“两位等一
等，我去叫老五来，这件事，他比我更熟悉，他就是在那一窑出事的。”
我和白素互望了一眼，祁老三已经走了出去。我“哼”地一声：“我们至少可以看
到那半边脸究竟是甚么样子的了！”
白素道：“祁老三多次提到‘出事’，不知道那是一次甚么事故？”
我道：“老三和老五快来了，是甚么事故，很快就可以知道！”
我的说话才说完，外面已有脚步声传来，同时听得祁老三的声音道：“老五，白大
小姐不是外人！卫先生是他的丈夫，也不是外人！”
在祁老三的话之后，是一下叹息声，我想这下叹息声，是老五传出来的。
接著，门推开，祁老三在前，另外还有一个人在后，一起走了进来。
跟在祁老三身后的那个人，身形甚至比祁老三还要高，我只向那个人看了一眼，就
呆住了。我的僵呆突如其来，我本来看到有人进来，站起来，可是只站到一半，一看到
那个人的脸面，就僵住了，以致我的身子是半弯著，而我的视线则盯在那个人的脸上。
这样地盯著人看，当然十分不礼貌，但是我却无法不这样做。
一看到那个人，我就可以肯定，那人就是陈长青口中的“半边脸”，也就是老五。
同时，我也直到这时，才明白陈长青口中的“半边脸”是甚么意思。这个人，我所能看
到的，只是他左半边的脸：左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头
发。这个人的右半边脸，或者说是右半边的头，齐他整个头的中间，全罩在一个灰白色
，一时之间看不出是甚么质地组成的网下。这情景真是怪异之极，那张罩住了他半边脸
的网，织得十分精密，在贴近皮肤处，简直一点缝也没有，所以可以看到的，只是他的
半边脸。
陈长青在向我叙述之际，并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮著的，但是这
半边脸的人，给人以诧异的感觉，真是到了极点！
祁老三带著他向前走来，我一直半弯著身子看著他，直到白素在我身上，重重碰了
一下，我才如梦初醒，挺直了身子。
同时，白素已经开了口，道：“这位一定是五叔了？不知道五叔贵姓？”那半边脸
的人开了口，他一开口讲话，我自然只能看到他左半边的口在动著，而且他讲话快而声
音低，使我无法看到他口中的舌头或是牙齿，是不是也只有左边的一半。
他道：“我姓边，白大小姐叫我老五好了！”
为了掩饰我刚才的失态，我忙伸手去：“边先生，幸会，幸会！”
我准备伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就惊住了！
边五的上衣的右边袖子，掖在腰际，空荡荡地，他的右臂，已经齐肩断去，他不但
是一个半边脸的人，而且还是一个独臂人！
我已经伸出了右手，而对方没有右臂，尴尬可想而知！我一面心中暗骂陈长青该死
，他竟然不知道边五只有一条手臂，一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手，边五
已经扬起左手，向我行了一个手势相当古怪的礼。
我忙道：“对不起，我不知道－－”
我在这样说的时候，目光不由自主低了一低，我实在按捺不住心头的好奇心，想去
看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感，他立时看穿了我的心意，拍了拍他
自己的右腿：“右腿还在！”
我更加尴尬，只好搭讪著道：“边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！”
边五叹了一声，没有说甚么，祁三道：“大家坐下来，慢慢说！”
边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口
，气氛相当僵。我首先打破沉寂：“边先生知道这块木炭的来龙去脉？”
边五又呆了一会：“这块木炭，也没有甚么特别，所有的木炭，全是炭窑里烧出来
的！”
我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙道：“一定有甚么特别的？”
边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知道这块木炭有甚么
与众不同之处，但是在呆了一会之后，他又摇著头：“没有甚么特别，不过是一块木炭
！”
我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然道：“别提这块木炭了－－”
我狠狠向白素瞪了一眼！
白素假装看不到我发怒的神情，又道：“我一直不明白，为甚么炭帮的帮主，要称
四叔？四字对炭帮有甚么特别的意义？”
一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三道：“当然是有道理，烧
炭的人，和‘四’字有很大的缘分－－”
祁三接下来，滔滔不绝地讲著有关炭窑的事情，而边五却很少开口，只是在祁三向
他询问时，他才偶然说一两句。
祁三讲的事，虽然并没有当时立即触及那块木炭，但是那是有关炭窑的事和整个故
事，有著相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”，神秘而不可思议，如果
先对炭窑有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，
将祁三的话复述出来。祁三所讲，有关烧炭的事，本身也相当有趣味，不致于令人烦闷
。
在祁三的叙述中，有一些事，用现代的科学眼光来看，十分简单，但是在知识程度
极低的烧炭者眼中看来，却变成十分可怕，遇有这种情形，我用括弧来作简单的解檡。
以下，就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。
烧炭，并不是容易的事，第一道程序，当然是采木。采木由伐木组专门负责，这组
人，在伐下了树木之后，将之锯成四尺长的一段一段，然后，根据树木的粗细、分类，
归在一起。这一点十分重要，同样粗细的树木要放在一起。
因为这些木头，要放进炭窞中去烧，使木头变成木炭，一定要粗、细分类，才能掌
握火候，使一个窑中粗细不同的木头，在同一时间内，同时变成木炭。
炭窑，一般来说，两丈高，有四个火口，那是烧火用的，火从四个洞口送进炭窑之
内，火口在炭窑下半部，在炭窑中堆放木头之际，也十分有讲究，最粗的，堆在下面，
最细的堆在上面。
堆木，是烧炭过程中一门相当高深的学问，由专人负责，称为堆木师傅。
（祁三在说到这里的时候，十分骄傲地挺了挺胸：“有人说我是炭帮堆木的第一把
手！”）
堆木有甚么学问呢？木和木之间的空隙，不能太大，空隙太大，空气流通过多，通
风太好，木头得到充分的燃烧，就会烧成灰烬。堆得太密，空气流通不够，木料得不到
需要的燃烧，就不会变成炭。
所以，堆木师傅有一句口诀，叫“逢四留一”，意思是四寸直径的木料，就留一寸
的空隙。
每一个炭窑之中，可以堆四层木料，最上层的最细。木料一堆好，就封窑口。窑口
留下四寸直径大小，然后，开始生火，四个火口，日夜不断地烧，要烧四日四夜。在这
四日四夜之中，负责烧火的火工，紧张得连眼都不能眨一眨，要全神贯注，把握火候。
火太大，木料成灰；火太小，烧不成炭。
火工和他的助手，住在炭窑附近，其余的人，就要远离炭窑，因为说不定甚么时候
，会有毒气，自炭窑之中喷出来，中者立毙，事先一点迹象也没有，等到中毒的人感到
呼吸困难，脸色转为深红之际，已经来不及了，十个十个死，没有一个能救活。
（祁三在说到这里的时候，神情极其严肃，他甚至不知道那种中人立死的毒气是甚
么，但是我却知道，那是一氧化碳。）
（整个烧炭过程，事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧，燃烧的热力，恰好
使木料中的水分抽乾，而使碳质完整地保留下来，成为木炭。也就是令得碳水化合物的
碳和水分离的一种过程。）
（在这样的过程之中，会产生大量的一氧化碳，那是无色无嗅的气体，性质极其不
稳定，一和氧气混合，立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，这种性质极不稳定的
气体，就与人体内的氧结合，使人迅速缺氧而死，死者的皮肤，会呈现可怕的紫色。）
（炭窑的构造尽管紧密，但是在经年累月的使用之中，可能有一点裂缝，使充满在
炭窑中的一氧化碳逸出，在窑旁的人，自然首当其冲，极易中毒。）
在经过了四天四夜的加热之后，用窑工的方式来说，就是烧了四天四夜之后，最重
要的一个步骤来临了。这个步骤，就是开窑。开窑，是所有烧炭的工序之中，最大的一
件事，一定由炭帮的帮主四叔，亲自主持。
在祁三的叙述中，开窑有很多神秘的色彩，例如四叔在开窑之前，一定要在神像前
