中年妇人迅速推开丰日，抱住伊月。
「琴婶，好久不、见、好难过——」
「哎呀，妳这孩子还是一样皮包骨呢。」
阿琴就这样紧紧地抱着伊月。
伊月费了一番功夫，才好不容易挣脱阿琴庞大的身躯，差点被夹杀的常和则摇摇晃晃走出两人中间，脚步摇摇欲坠。
「不、不要紧吧，常和？」
「呜呜，好难受……」
「哎呀，这个孩子是谁？」
阿琴开朗地说着。
一直在旁边笑着看热闹的丰日终于插嘴：
「她是伊月的同门。阿琴，我们饿了，可以多做三人份的晚餐吗？」
火护众总部的晚餐是全体一起在大厅理里用。
毕竟人数众多，光是「以」组就有戈众（持戈队）十八人、年轻的斧众（持斧队）十人，还有照料起居的女性八人，以及丰日捡回来的无家可归小女孩六人。所有人都集合在热气腾腾的大厅里用餐。
「丰日，听说你今晚要去参观后宫，还以为你两天内都不会回来呢。」
其中一名脸上有伤的精悍戈众成员笑着把酒倒进丰曰的酒杯里。
「那边的酒喝两口就腻了，我还是爱好粗酒。」
「宫里的女孩子如何？」
「女孩子也是三口就腻了。」
「哈哈哈。」
高壮男人们围着酒瓶谈笑，烤鱼干的味道混着酒气，没喝过酒的伊月也因为嗅到这味道而变得醺醺然。
「常和姊四岁就开始练弓箭吗？」
「好厉害!」
女童们的惊讶尖叫声从一旁传来，常和坐在伊月旁边，比她更年幼的女童们则围着她。因为平常少有年龄相仿的访客，所以大家异常地兴奋。
「长谷部大人很可怕，在太阳下山前没射完一千个靶就会挨骂。」
常和大口吃下炖芋头后随口说道。
「一千个靶，那就是射一千支箭，」
其中一名女童很夸张地惊讶跳起，撞得碗盘发出声音。
「不对，是两干支。」
「唔哇!」
「手都快断掉了呢。」
「可是可是，伊月姊也练得差不多勤快吧？」
「说得没错！对吧？」
视线聚集到伊月身上。
「伊月姊啊，就算丰大人叫地去睡觉也还是不肯离开弓箭！」
女童们笑了起来，而火护众的男人们也跟着加入话题。
「她每次都吵着要我们带她去猎杀化生，实在是个很棘手的家伙。」
「还曾因为路上的小孩嘲笑她没父没母，就把对方打到哭出来。那时候还是我去道歉的。」
「反正没有人会娶她，天皇愿意收下，也算了却我们一桩心事。」
四周爆出更大的笑声．
「吵死了!干嘛提以前的事!」
伊月粗鲁地抱怨着，并喝汤吞下口中的麦饭。
「可是我这五天也总是看到伊月姊在练箭喔。」
常和的话让伊月莫名一肚子火，但周围的笑声又浇熄了那把怒火。
「常和姊和伊月姊，谁比较厉害？」
年纪最小的女童顺口发问。
「前阵子我们比过射箭喔!」
常和开心回答。
「伊月姊真的好厉害，她射中三根耙子爪呢。」
「常和姊呢？」
「谁赢了？」
女童们眼睛闪闪发光。
「因为我丧失比赛资格……所以输了。」
「等一下，输的人是我吧？」
伊月忍不住沉下睑插嘴。
常和露出惊讶的表情。
「可是我把箭靶弄坏了。」
「所以那表示我输了。」
「为什么？伊月姊不是射中三爪吗？我——」
「你说那场是妳输？开什么玩笑!」
一旁的宏亮笑声打断两人的争执。
「说你赢了还能生气，真的是个很奇怪的家伙啊。」
开口说话的是在坑炉边饮酒的丰日，在他周围的男人们则笑得更加大声。伊月原本还打算反驳，阿琴却从厨房大喊。．
「喂喂，别顾着说话!快吃!」
饭后，伊月和常和前去洗澡。后头还有很多人等着，所以妳们刚一起进去——丰日是这么说的。
「唔哇!好深的热水桶!」
钻过浴室低矮的入口时，常和开心大叫。伊月推着常和全裸的臀部，跟着进入浴室。
这是个充满水蒸气、叫人难以呼吸的狭窄空间。高度到常和胸口左右的四角形泡澡桶，占据了一半的地面。打开盖子，就能看见里头装着满满的热水，浓厚的水蒸气往脸上袭来，吓得常和直往后退。
「火护众常被鲜血或煤炭弄脏，所以会从头开始哗啦哗啦地洗。」
「要泡进热水里吗？」
常和抬起头问道。
——对喔，她只用过蒸汽浴。
能够这么奢侈使用热水泡澡的，听说只有火护众总部。
伊月拿着小木桶捞起热水往头上浇，爽快的热度顺着皮肤落下。好久没这样了，好舒服。
常和不断战战兢兢地用手指触摸热水桶的水面又立刻缩回。
「明明不怕火，却那么怕热水？」
伊月说。她想起常和在献火仪式上毫不迟疑地踩过燃烧中的稻草人那幅景象。
「咦？啊，嗯。」
常和蹲在离伊月有段距离的墙边。
「千木良大人说，要成为火目必须习惯火。」
「千木良是谁？」
「嗯，是我的弓箭老师。他非常熟悉火目的事情，他说那样比较好，就用火把……」
常和的声音愈来愈小。
「用火把怎样？」
问完，伊月才注意到。她倒抽一口气。
常和的右胸锁骨下方一带，一直到几乎还没有发育的胸部附近，有一片浅红色的印子。
——那是烧伤的痕迹。
八成是热气让皮肤泛红的关系，上头清楚浮现出虫蠕动般的伤疤。
「常和，你那——」
发现伊月看见了．常和抱膝遮掩伤痕。
「……是在长谷部家弄出来的？」
当亲口说了出来后，伊月才因为想象那画面而毛骨悚然，甚至感到一股让她忘了自己正置身浴室的寒气。
常和轻轻点头。
「他们说用火烧过火目式后，力量会更强大。」
在常和那从腹侧到肩膀的一片灼伤中，有几颗零星的红黑色斑点。那和伊月左腹上的东西一样，是火目式之星。
仔细观察烧伤的痕迹，就发现那是绕着火目式画出好几重五角形组合成的复杂图案。这显然是人为造成的。
——烧过火目式就能让力量更强？
「说什么傻话，怎么可……」
伊月噤声。
小木桶也从手心滑落到热水当中。
她原本心想这只是迷信，但似乎也无法如此断言，毕竟常和的火目式力量直的非比寻常。
——居然做到这种地步。
「常和，你为什么……」
「嗯？」
为什么能够忍下来？原想这么问的伊月把那些话吞下，改口说：
「为什么想成为火目？」
常和不解地抬头回看伊月。
「因为长谷部大人要我成为火目。」
「主人说什么妳就是什么吗？妳是不是脑袋坏了!」
伊月忍不住自问，自己为什么如此愤怒？
「因为长谷部大人收留了我。我是五名兄弟姊妹之中最小的，因为我们家很穷，母亲也很高兴能少张吃饭的嘴。这都幸亏有长谷部大人收留，所以，我要报恩。」
伊月紧咬下唇，从热水中拾起小木桶。
把热水淋在睑上。
不断重复这个动作。
她感觉到除了水声之外，常和似乎说着话，但仍选择无视，就像每天早晨净身时一样，不断用热水浇淋直到皮肤紧绷。
突然，一阵钟声传来。
伊月跟着停下了手。
低沉粗嘎的金属声震荡着空气。
「那是什么声音？」
常和说。
伊月感觉自己浑身无力。
并将背部靠着浴室墙壁。
「……那是火护众的钟。」
总部守望塔上每晚都会鸣钟，提醒京都民众小心火烛。
伊月就是听着这个声音长大的。
在母亲过世、来到京都的头四年，每晚都是听着这声音入睡。
不知为什么，伊月已经不太记得自己出生长大的村落了。幼时的记忆彷佛和母亲一起，全被那只带来大火的蜥蜴吃掉了。
「伊月姊你在哭吗……？」
不知何时常和已经起身，从伊月的脸底下凑近看着她。
「笨蛋。」
她在回答时注意到声音闷闷的，才知道自己是真的哭了。
「呃，伊月姊，对不起。」
「为什么要……要道歉？」
「因为自从我来了以后，你总是在生气。」
「我没生气。」
伊月赶忙撒谎，并伸手揉揉快肿起来的眼睛下缘。
「真的？」
「就说我没生气。」
「太好了。」
常和露出刚蒸好的全麦馒头般的笑容，让伊月不自觉地转开视线。
正当伊月准备离开浴室，突然感觉到常和戳着自己的臀部。
「干、干嘛？」
一转头，就看见常和扭扭捏捏地低着头。
「那个，热水，我也想淋淋看。」
「……要淋就淋啊，妳高兴就好。」
「可是、可是，有点可怕。」
伊月侧着头。
常和瞥了一眼飘在水面上的小木桶后开口：
「伊月姊，可以帮我吗？」
「啊啊……」
——原来是这样啊。
伊月叹了口气走回热水桶旁，用小木桶舀满热水。
「淋下去啰。」
「咦、啊，等一下——」
「笨蛋，别回头!」
「咦，可是——」
「不准闭上眼睛!」
「怎、怎么可能不闭？」
「用手遮着不就行了？不过是热水，没什么好怕的。」
「呀、等、伊月姊、等等等等!」
伊月毫不留情地将热水浇在常和脸上。
火护之钟停了一会儿又再度响起。
伊月坐在缘廊上擦拭湿头发，四月底的夜风对刚洗完热水澡的皮肤来说很舒服。
庭院另一头底端是火警守望塔，钟声就是由那里发出来。夜晚的敲钟工作，是由火护众里最年轻的见习生担任．伊月还在这里时，也曾央求没差几岁的见习生带自己上去。
——被发现后好像就挨骂了？
回想着过去的伊月笑了出来。
「干嘛笑得那么诡异？」
背后突然有人说话。伊月挺起腰转头，就看见白色着流打扮（注： 「着流」为只穿和服没穿袴，类似泡完温泉的打扮）的童子站在走廊上。
「喔，丰日大人，吓我一跳。」
他还是一样没发出脚步声。
「常和怎样了？」
「热得晕过去了。」
笑出声来的丰日在伊月旁边坐下。
接着他仔细端详伊月的睑。
「脸色好多了。妳这几天老是皱着眉，真是糟蹋了难得的美貌。」
「我那么不友善吗？」
「妳自己没发现吗？」
「啊，不，也不是没有。」
佳乃、常和与丰日都说了相同的话，使她威到非常羞愧。
「对了,妳为什么遗穿着白衣朱袴?阿琴不是拿了睡衣给妳?」
「我们要在这里过夜?」
伊月惊讶地反问。
「怎么，难道妳打算露宿野外吗?」
「不是，我们必须回火垂苑，否则她们一发现我们失踪就会引起大骚动......」
「不管今天或明天回去，女官们一样会慌张尖叫。」
「可是——」
「夜路很危险。妳没学过『听到火护之钟响起，就要快点钻进棉被里』吗？」
「这样我会赶不上明天清晨的奉射。」
「佳乃可以接手。」
伊月沉默以对。
「妳有什么不想留在这里的理由吗？」
有。
她觉得自己要是继续待在这里，会愈来愈不想回去火垂苑。这里太舒服，还有太多怀念的事物。可是这些不能对丰日说。
「不用担心．我留了字条，应该不至于闹得太厉害。」
「……原来并不是心血来潮，而是一开始就打算带走我跟常和啰？」
「这么嘛……」
丰日用笑容敷衍过去。
「你不是说我的弓快失去活力了之类的话吗，结果呢？」
「那件事已经解决了。妳已经没问题了，对吧？」
「什么意思，我根本完全听不懂。一定有什么原因，我才会射不出响箭吧？」
「妳射出的箭不也发出乐声了，」
「那么混浊的声音怎能算数呢？常和与佳乃的响箭都是更尚、更美的……」
「所以我才说这件事情已经解决了。」
「什么叫作解决了？」
伊月不自觉地粗声粗气起来。
丰日没有回答，只是瞇着眼抬头。
伊月也随着他的视线看向夜空。
下弦月．
「——钟声停了。」
丰日突然冒出这句话。
的确。火护之钟不知何时已经停了。寂静的黑夜里只隐约听见虫鸣声。
丰日站起，并拍了一下伊月的头。
「快去睡吧。」
*
慌张的脚步声吵醒了伊月。
狭窄的寝室地上，数名女童和棉被纠缠在一起．根本分不出哪一个是常和。
伊月小心地避免踩到遗在睡的孩子们爬到木门处，稍微打开一条缝。
「——外头有辆牛车……」
「是哪里来的大官吗？」
能听见数名妇人的声音。
她探头看向走廊，发现周围已是一片明亮。究竟多久没睡到太阳升起后才醒来了呢，而且她的脑袋依然是一片空白。
两名戈众大步走过伊月面前。就在这时，一名妇人自走廊的另一侧走来。
「发生什么事了？」
伊月爬出走廊叫住妇人。
「这个嘛，有大官来了。不晓得是为了什么事，竞然一大清早就跑来。总之我得先去通知丰日大人。」
妇人语毕便快步离去。
这回又从走廊底端传来好几个人的脚步声。
「说是弓削弘兼大人。」
「弓削啊。那家伙的耳朵遗是一样灵敏呢。」
还能听见这番对话。
——弓削？
好耳熟的名字，是佳乃出生的家。说到弓削弘兼，不就是佳乃的父亲吗？
转过走廊现身的是丰日，后头跟着有些年纪的戈众领头二人。
「喔，伊月，妳起来啦。快去换衣服，顺便也把常和叫醒。因为弓削弘兼来找妳们了。」
「我、我们，为什么，」
「别问那么多，快去洗好脸就过来。不用太匆忙没关系，但别用这样子见客。」
丰日交代完，便带着三人消失在走廊另一头。
客人在昨晚伊月等人吃饭的大厅里。火护众的狗窝原本就又脏又乱，没有可以用来扪呼客人的房间。
大厅木门敞开着，旁边就是庭院。伊月正跟常和在院子里陪着女童们玩耍，同时注意着屋内情况。
弓削弘兼也是个难以推测年纪的男人。雪白的窄脸配上一对细到吓人的眼睛，在他身后的两名小厮也有着类似、气色不佳的长相。他们和白衣童子——丰日迎面对坐的景象，在视觉上感觉实在很诡异。
「丰日大人，好久不见了。」
话语刚落，弘兼便喝了一口溶了黄芥末的麦茶，丰日面前也有一碗一样的东西。听说那是贵族之间流行的饮料，丰日曾让伊月暍过一次，然而咸想却是相当令人反胃。
「真难得你会亲自造访总部啊，弓削。很抱歉，这肮脏地方只有戈、斧头和煤炭．没办法给你什么象样的招待。」
「没这回事，这杯黄芥末汤就够好了。」
接着举碗又喝了一口。
「我听说丰日大人刚猎杀完白祢从西国回来。虽有所延迟仍特此前来问候，平安归来真是比什么都重要。」
「那已经是六天前的事了，你竟然遗特地过来，真是令我高兴啊，弓削。」
「呵呵。只要能见到丰日大人，就算是借口想起两年前值得庆贺的事情，我也会照做。」
常和正热衷地和女童们打陀螺，只有伊月专心倾听两人的对话。这段对话让她厌到一阵毛骨悚然，这两人到底是什么关系？
弓削弘兼官赐二位，在宫里也是相当高阶的公卿。而丰日是否有宫位都不确定，但光听他们的遣词用字，可以咸觉是弘兼那边比较谦卑。
「你不是来见我的吧。应该是你从安排在火垂苑的人那儿听说了什么，对吧？」
「没这回事，我哪有安排人在里头？」
伊月看不清楚弘兼的表情，但从语气听来，她知道他正狞笑着。
「插手管女儿竞争对手的闲事，这是弓削家的传统吗，」
「武士家如何我是不知情，但我弘兼不记得自己曾做过不合礼教的事。」
这两个人到底在说什么？
——火垂苑里有弓削安排的人？
「欸，欸，伊月姊也一起来玩陀螺嘛。」
「像以前那样，让陀螺在绳子上转，给我们看看。」
女童们拉着伊月的衣襬央求，但她心顾着听丰日与弓削弘兼唇枪舌战。
「听说昨晚火垂苑里出现老鼠。」
「丰日大人不是一整晚都待在总部吗？怎么会一大清早就知道内宫里的骚动？」
「我才想问你为什么会知道我整晚都待在这里。」
「喔，这只要看火护众们的脸就知道了。各位脸上还残留着昨晚饮酒作乐的痕迹呢。这情况，除非丰日大人在场，否则不可能发生。」
「真是好眼力。」
丰日一口气暍干碗里的茶。
「伊月、常和，过来这边。」
「咦？」
突然被叫到，让伊月有些畏缩。
「啊啊，丰大人叫我，等一下再玩喔。」
常和把玩具交给女童后，大步踏上大厅．伊月也连忙跟在她后面。
「这这位小家伙是长谷部家的常和。那边那位冷漠的家伙是伊月。」
向弘兼如此介绍完后，丰日转身面向两人说：
「老鼠的主人特地过来看看他手下没抓到的猎物，快打招呼。」
常和低头鞠躬，伊月也轻轻点头致意。
弓削弘兼花了不少时间由伊月的头细细打量到膝盖。
这时，伊月想起吃掉母亲的赫舐那反射火光的晶亮大眼珠。那是见到食物当前、充满喜悦的怪兽之眼。
弘兼扭曲薄唇。
「先不论丰日大人所言的老鼠是否存在——」
弘兼的视线仍盯着伊月说：
「我已经不介意她们擅自溜出来了。」
「是吗？」
「火督寮正护役一职是听从天意设立、具有获赐高楼的身份，没有山里来的猴子能出来搅局的分。」
弘兼仍旧看着伊月。
「话虽如此，不过弓削，现任正护役就是山里的村姑喔。是右大臣募集占星师时找到的。前几任也是养女。」
伊月知道丰曰正等着看热闹。
「那只是碰巧，如今我弓削家出了个火目式力量强大的女孩，有她就够了。证据就是火目的力量已经减弱，京都也乱得厉害。」
弘兼终于重新看着丰日。
「哈哈。有趣的论调，弓削。和你说话总会挑起我踩碎化生骨骸时的情绪。佳乃的火目式确实厉害，但猴子不见得赢不了她。」
「天皇一定会选择佳乃。在她八岁首次拿弓时，就射出响箭弄垮了房子围墙。」
伊月背后咸到一阵寒意。
——八岁就射出响箭，不会吧。
「那是弓削家最棒的作品。」
——竟然把人、把自己的女儿说的像物品一样．
「既然你对自己的女儿这么有自信，为什么还要放老鼠？」
「我没有放什么老鼠，所以不了解您在说什么。」
「伊月姊，老鼠指的是什么？」
旁边的常和小声问道，伊月则嘘的一声要她安静。
一回过神，才发现弘兼那双蜥蜴眼再次看向伊月。
「丰日大人，我听说那个因火灾而无家可归的孤儿是您随兴饲养长大的，现在居然还让她当上御明，这玩笑会不会开太大？」
伊月摆在腿上的拳头紧握。
——居然说是饲养？
「你说这是我闹着玩的兴趣吗？这话说得真严厉。」
「我听说她进入火垂苑二年，还未曾射出过响箭？」
伊月浑身僵硬。
弘兼穷追不舍的视线越过伊月看向院子。伊月能听见背后传来女童们嬉戏的声音。
「这种猴子屋不会出现火目也是合情合理。丰日大人，在教她们射箭之前，不如先教她们爬树吧。」
「你再说一次试试看!」
碗撞击地上发出了声音。
弘兼身后的两名小厮也准备起身，这是因为伊月气势汹汹地踢飞茶碗，准备冲向弘兼。
「快住手，对方可是大纳言大人！」
火护众的某人小声地说道，但伊月依旧无视，只顾着从弘兼平板的额头上方朝下瞪着他。
弘兼完全没把伊月看在眼里，眉毛动也没动地持续看着院子。那股冷静更令伊月的愤怒火上加油。
「大早精神就那么好啊，伊月。」
背后的丰日悠哉说道。
——你为什么还能如此泰然自若？
伊月转头怒目瞪着丰日。
「射射看不就知道了？」
「……咦？」
「弘兼的老鼠情报似乎太老旧，居然不知道妳会射响箭。」
「别闹了，丰日大人。」
弘兼以黏腻的声音说道：
「在天地开辟时，就注定了猴子不能碰火。」
伊月咬牙切齿，接着又垮下肩膀低声说：
「我射不出来．再说这里又没有弓……」
「佳乃不也是没有箭就射出响箭了?既然这样，没有弓当然也行。」
——你底在胡说八道什么?
「不管怎么说，现在的我……」
「我昨天不是才告诉过妳没问题了吗？」
「你凭什么能够肯定？」
「我一直用这双眼看着、这对耳朵听着妳的响箭啊。」
「可是那个不对……」
「哪里不对，」
「和常和、佳乃的声音完全——」
伊月突然闭上了嘴。
——不一样。
——和常和、佳乃的不一样。
这时冷不防响起钟声。
这是直接用手拍钟所发出的声音．虽然听来微弱沉闷，但的确是火护之钟。
接着就听见年轻的斧众一员怒骂：
「搞什么!我不是说过不准擅自跑上守望塔吗？」
「呀啊!被发现了！」
是女童的声音。
似乎有人跑上火警守望塔上玩钟。斧众的人似乎又骂了什么，但伊月已经听不进去。
腹侧开始发热，骚动窜上胸口、背部，由脖子窜出头部。
火目式在咆哮。
伊月低头看向自己颤抖的双手手心，又看向丰日。
童子露出微笑指向院子。
伊月穿过大厅走出院子，她的那股气势吓到了女童们，所有人都害怕地退到一旁。
她光脚踩在土地上．对着正面围墙摆出射箭架势，手上还能厌觉到这几年每天握着的那把弓的触感。
她拉开不存在的弓弦。
空气发出哔哩哔哩的声响燃烧起来。
一道红光隐约出现在她伸出的左手，以及抵住下巴的右手之间，并随着每次鼓动愈发明亮。
——来了。
箭离开的剎那，伊月失去了意识。
厌觉像整个人投入深遂的水中，体内的热由指尖进出、吸入黑暗。
这一切仅发生在一秒种之间．
钟声把伊月的意识拉了回来。
钟声不断响着。
是火护之钟。不像夜晚敲响时那样有着间隔而是无数的、数十数百个钟不间断地响个不停，交杂碰撞出的隆声震动着大气。
伊月不确定自己正站着还是倒下了，只能确实感受到腹侧上五星火目式的热度。
隔了一拍，视觉才总算恢复。
由伊月的胸口开始，有一道清楚延伸的红光穿过院子，直到对面的围墙中间。那道光就像遭到低沉的钟响声吞没般，正逐渐消失。
伊月原本紧绷的身体力道也像冲过热水澡般，渗入地面消失。
——就是这个吗？
——这就是我的声音吗，
在弓场殿烧掉好几支箭、听过好几次的声音确实就是这个钟声。只是因为自己的脑子一片混乱，所以才没发现。
围墙外头突然骚动起来．似乎是聚集了不少人，可以听见吵吵闹闹的说话声．
「丰日大人，外头全是城里的人——」
伊月听到声音大惊回头，正好阿琴跑进大厅来。
「大家都在问刚刚的钟声是怎么回事？是化生出现了吗，」
「思，我这就过去和大家解释。」
丰日连忙站起身来。
正当他准备要往门口走去，却又像突然想起什么地对戈众的领头们说：
「对了，弘兼要回去了，替我送客。」
闻言的弘兼倏地站起，脸上表情虽然平静，伊月却看见他的细眼睛瞇得更细了。
「这场猴戏还满意吗？」
「黄芥末汤很好喝。」
话里也出现刚才没有的敌意。
躲在院子角落的女童们也跑了回来围上伊月。
