「伊月姊，好厉害!」
「那个是怎么办到的，怎么做的？」
「进宫后，我也能够像妳一样吗，」
伊月摸着鼓噪的女童们的头，并看了常和一眼。两人视线交会，常和打心底开心地笑着。
「伊月!常和!妳们在这里吗？」
此时，门口傅来熟悉的声音。
伊月和常和面面相觑。
——该不会是？
脚步声响起，大厅的门被打开。
伊月、常和、正要离开大厅的丰日，以及弓削弘兼全都看向在门外手持拐杖的巫女。
「伊月，妳们没出事吧？」
「佳……佳乃？」
一听见伊月的声音，佳乃便推开站在门前的丰日往她跑去。
「喂，危险……」
想要从走廊跨下院子的佳乃这时一脚踩空。
「呀啊!」
说时迟那时快，伊月已经跑上前接住了她。佳乃的细手臂紧紧抱住伊月。
「伊月平安无事，太好了!」
佳乃把头靠上伊月胸口。
「妳该不会是从火垂苑走路……」
「我一直在找妳们，伊月和常和都不见了，我在宫里到处找，我、我已经、不晓得……」
伊月第一次看到如此惊慌失措的佳乃。
更工意识地摸了摸她背上的头发。
「真丢脸，佳乃。」
黏腻的声音响起。
伊月知道怀里的佳乃身体僵住。
弓削弘兼看着她们．那双细眼睛彷佛蹲踞在冬天向阳处的蜥蜴。
「弓削家出生长大的人居然会如此惊慌失措，直一可悲。」
「父……」
佳乃把头转向弘兼声音出处．伊月知道她的身体正在发抖。
「……父、父亲大人，您为什么在这……不对，果然、果然是这么回事。」
佳乃的声音听来像在说着呓语。
看着这样的佳乃，弘兼鼻子冷哼一声，把头转向丰日。
「丰日大人，御明们竟然一起溜出内宫，这监督也未免太过松散了，如果让宫外的人知道该怎么交待？」
「什么？我以为她们是出来赏花呢，只是季节不太对。」
「哼。」
弘兼再一次以那种眼神看向佳乃。
接着仔仔细细打量伊月的脸后稍微一笑。
向丰日行礼后，弘兼便带着两名小厮离开大厅。
即使他的脚步声埋没在总部外头的喧嚣当中，佳乃仍持续颤抖着。
「佳乃姊，妳的脸色好苍白喔，还好吗？」
常和也过来抱住佳乃的脚。
佳乃没有回答。伊月知道她以没有睁开的眼睛瞪着弘兼离开的门口。
「佳乃，发生……什么事了？」
「……有贼。」
——贼？
「昨天深夜，有无赖闯进火垂苑里。我、于是、啊啊……」
佳乃伸出细手臂把二芳常和的脑袋也搂过来。
「妳们两个都没事……太好了。」
「我也要抱抱!」
常和挤进佳乃和伊月中间与她们抱在一起。
伊月则越过佳乃的肩膀瞪着丰日。
——老鼠是指这件事？
「马上要回火垂苑了，快去准备吧。」
语毕，丰日便快步离开大厅。
*
回到火垂苑时已经接近正午了。
「回来了!她们回来了！」
在门外第一个遇见的女官勃然变色跑进宫内门，就有七、八个女官围了上来。
接着就听见大批脚步声走了过来，他们才一进门，就有七、八个女官围了上来。
「丰大人!您怎么可以如此胡来，今天绝对饶不了您！」
年长的女官高吊起眉毛说道。
「反正没酿成大祸，有什么关系嘛。」
童子优哉游哉地回应。
「昨晚出大事了!有贼跑进来了啊!」
「伊月大人与常和大人都不在，甚至连佳乃大人也……啊、啊啊、呜呜。」
扯着刺耳嗓音大声说的那个年轻女官，一脸苍白地倒入身后女官的手臂里。
「也没交待去哪里就把她们带出苑外，您到底在想些什么!」
「我如果写了去哪里妳们就会来把她们带走吧。」
「废话!」
女官扯着嗓子大嚷。伊月缩起脖子等待暴风雨过去。
「佳乃大人也是!明明眼睛看不见，居然还一个人跑出去……」
「等一下。」
常和从伊月背后探出头说。
「不要骂丰日大人和佳乃姊。」
「常和……？」
佳乃也惊讶回头。
「他们是担心我，对吧？要处罚的话请处罚我。」
「呃、这个、不、那个——」
女官露出尴尬的表情，轻咳敷衍。
「我们哪有资格说什么处罚．我们只是一想到要是身为御明的常和大人、佳乃大人和伊月大人有个什么万一，我们……」
女官们的眼睛像约好似的全泛着泪光。想起奔进「以」组总部的佳乃，伊月连忙说：
「对、对不起，是我们不好。都怪我傻傻地跟着那个笨蛋走……」
伊月的话说到这里就停住。
所有人的视线全部看向丰日——不对，是看向丰日原本在的地方。
白衣童子的身影早已消失。
「……又给他逃走了。」
年长女官果然说道。
「可恶，逃跑的速度总是那么快。」
伊月整个人目瞪口呆。这与其说是逃跑不如说是消失。丰日趁着所有人把注意力摆在常和身上的空档消失无踪。
「总而言之——」
女官再度轻咳。
「今后请别再做出这种事了。各位是御明，是保护国家的重要人物。」
「因为各位出了宫外，待会儿请务必仔细净身。」
女官交待完，三人便一起往东殿后侧的浴场去净身，换上白衣的三人围着水井，不断从头顶浇下冷水。
「嗯嗯嗯，好冷。」
常和像弄湿的猫一样边说边甩着头。
「怎么，比较喜欢淋热水吗？」
伊月坏心眼地说。
「咿呀呜!」常和闻言便缩起了脖子。
「哎呀，热水是什么意思，」
「跟妳说，丰日大人的家里有这~~么大箱的热水，可是好窄，而且满是水蒸气所以好热，伊月姊还啪沙啪沙的……」
伊月遮住常和语焉不详的嘴，跟佳乃解说总部浴室的事情。
「咦，淋热水，不会……烫伤吗？」
「用不着担心，很舒服喔!佳乃姊下次也一起去洗吧!」
「三个人要怎么挤进去？」
「我待在热水里面就可以了？」
「笨蛋!」
佳乃微笑。
「好像很好玩呢。」
「吶，我们改天再拜托丰大人带我们去吧，」
「那怎么行，如果又溜出火垂苑，可不是挨挨骂就能了事的。」
「是喔．那等火目交接完毕，大家就可以出去了吧，到时候我们三个人一起去!」
不晓得该说什么的伊月看向佳乃，佳乃也正好往自己这边转过头来，脸上更写满不解。
常和不知道一旦确定新任火目，就会有一个人再也无法与其他两人碰面了吗，
「佳乃姊一定也会爱上那个浴室喔!」
「对，应该会。等哪天有空，我们一定要二人一起去看看。」
回答的佳乃脸上浮现令人不舒服的微笑，让伊月感到莫名不安。
「佳乃姊，帮我擦背好吗，」
半裸的常和抱住佳乃背后。佳乃苦笑着用布擦拭常和的背。
「咦？」
佳乃抚摸常和背部、肩膀和胸
「思思思，好痒喔。」
细瘦的手指沿着变硬的烧伤痕迹移动。
「妳的皮肤上好多疙瘩，是虫咬的吗……」
沿着伤痕前进的手指来到火目式之星后停住。看得出来佳乃的表情紧绷。
「火目式的……迫烧？不会吧？」
她注意到烧伤痕迹是一个图案。伊月原想开口对她说些什么，却不晓得自己该说什么。
「这是在长谷部家被烧的吗？」
「……嗯。」
常和垂下眼睛低头。
「怎么会有这种事!」
佳乃苍白的脸色更加苍白。
「这有用水确实冷却过，所以……不会太痛。」
「问题不在那里!」
佳乃的口气变得强烈。打颤的手臂由背后紧紧抱住半裸的常和。
「妳从来没有怀疑过吗？他们对妳做出这种事，妳仍旧想当上火目吗？」
伊月厌觉到腹侧一团猛烈燃烧的热，忍不住呻吟蹲下。火目式正激昂着，因为佳乃那浊黑带刺的愤怒情感流了进来。
「……佳、乃、停……」
「如果是我，绝对饶不了他们!」
佳乃的黑发在跳动。
「饶不了!饶不了!我绝对饶不了那个男人!」
——那个男人？
「我们可不是道具，怎么能、怎么能够原谅这种事情!」
佳乃的手指深深陷入常和的上臂与腰，指尖也毫无血色地发白。
「佳乃姊，好痛……」
常和挣扎着，而伊月则毫不犹豫地走近佳乃，一巴掌打上她苍白的脸。
「——啊!」
佳乃仰头吐气，突然浑身虚脱地倒在常和身上。伊月连忙抱起两人。
「佳乃，妳刚刚失控了吗？到底怎么回事，」
佳乃纤细的身体仍在伊月的怀中颤抖。伊月以手指托起佳乃的下巴抬起她的脸，看着那对不曾张开的眼皮，并在眼头和眼尾隐约发现结痂的痕迹。
疙瘩……火烧的痕迹……？
常和胸前的烧伤。佳乃的激动。
伊月突然想到。．
「妳的眼睛……该不会也是被谁给……」
「放开我。」
佳乃推开伊月，虽然被脚下的小木桶绊住差点跌跤．但她仍扶着水井柱子支撑住自己。
然后就这么顶着湿淋淋的头发与白衣往东殿方向走去。她的背影看来像是被墨沾湿、随处飘荡的纸片。想要叫住她的伊月在走了两三又停下脚步，因为她不晓得该说什么．
——如果开口，佳乃似乎会化为灰烬碎裂。
等佳乃消失在建筑物暗处后，伊月仍站在原地好一会儿，连常和搂住她的腰部没发现。
「佳乃姊好可怕。」
常和边说边紧紧抱住伊月的腰，伊月近乎无意识地抱住了常和的头。腹侧上的火目式已经冷却。现在只能感觉到白衣湿淋淋的不舒服触咸。
——佳乃。
——居然会毫不掩饰地如此愤怒。
突然，一阵风吹过濡湿的身体，让伊月打起冷颤。但是即使擦干了头发和身体，颤抖依然停不下来。
*
那天夜里，火垂苑的后侧发现两个奇怪的东西．一个是烧得几乎只剩下骨头、死相惨不忍睹的焦尸。
另一个，则是一只烧得焦黑的手臂。
四——火焙巡礼
六天后的晚上。
练习结束后，常和出去执行傍晚的奉射，弓场殿内只剩下伊月和佳乃两人。今晚的风特别大，吹得围绕火垂苑的竹林沙沙作响，照亮箭道的篝火也随风摇曳。
率先注意到烽火楼不对劲的人，是佳乃。
「塔之火……快要消失了。」
佳乃将闭着的眼睛面对夜空，并低声说道。
伊月停下正把弓弦卷回卷线器上的手，也跟着仰望内宫中心——烽火楼的黑影。
确实，在楼顶燃烧的青焰颤动闪烁得厉害。
「......那实在不是什么好现象吧。」
「现任火目的力量正在减弱。这是注定会发生的。」
佳乃的声音十分平静。
「那么，就快了。」
「是的。」
距离天皇选择下任火目的日子不远了。
——原本还以为没有那么快．
但伊月进入火垂苑已经三年，加上最近化生频繁出没，不到三天就放一次响箭、灼箭，现任正护役也差不多到极限了。
「话说回来，佳乃，妳明明看不见．怎么那么清楚？」
「莫名其妙就知道了，因为从烽火楼压迫而来的力量逐渐减弱了。」
「压迫而来……？」
伊月不曾有过那种感觉。
是因为看不见，或是该说佳乃身为御明的能力高强呢？
「因为我从小就看着烽火楼长大。」
「原来妳不是天生就看不见啊。」
说完，伊月连忙遮住嘴巴。她无意问提到了佳乃的眼睛。
伊月想起与常和从「以」组总部回来那天．佳乃在浴场那副非比寻常的模样。
——是我想太多了吗？
从那之后，佳乃就对眼睛或「那个男人」的事只字不提，伊月也因为觉得尴尬而一直没问。那天以来，佳乃的样子始终不对劲，偶尔会陷入沉思，有时又突然变得多话。
「我瞎掉是七岁时候的事，所以我曾亲眼见过现任火目登楼时的熏净仪式。」
佳乃无视伊月的怀疑，以同样平静的语气回答。
「熏净仪式？」
「是的。火目交接时，会焚烧像山那么高的青草净化烽火楼。升起的灰色烟柱比楼身还高，从远在京都外的村庄都能看到。我也是从弓削家大宅看见的．」
「原来如此。」
「那直的是……很可悲的景象。」
「可悲？」
佳乃不再仰望天空，转向伊月无力地微笑．
「妳不觉得，火目是个悲剧人物吗？」
「……为什么？」
「单独肩负起护国重任．并忍受数年的孤单．」
她的话，让伊月陷入短暂的沉默。她不曾想过在烽火楼顶上的正护役有着什么样的感受。
「……因为这工作一定要有人做啊。」
「没错。每个人都这么说，没有任何人怀疑过．太愚昧了，这个国家的人们都太愚昧了。」
——佳乃，妳在说什么？
「我也快要和伊月分开了呢．」
不晓得该回应什么好的伊月只好保持沉默。
「帮眼睛上药的时间到了，我先失陪了。」
「啊啊……嗯．」
语毕，佳乃便径自从弓场殿离开。
——分开啊。
——如果我当上火目，就要和佳乃与常和说再见了。
就算被选上的不是伊月，也会有一个再也见不到面的人。伊月差点跟常和一样忘了这点。
这时．注意到身后动静的伊月转过头去，便看见白色身影自黑暗的箭道一步步走过来。
「居然能注意到，妳变敏锐了。」
来者是丰日。
「我不会永远都是被吓到的那个好吗，话说回来......」
等丰日走进明亮的射箭处后，便看见他的白衣上又沾满了煤炭，而且还佩带着太刀，长发也绑着火护众证明的红色绑绳．
「猎杀结束就直接过来这里吗？」
「嗯。连续五天不睡，对我这副老骨头来说实在太吃力了。」
丰日在射箭处地上呈大字躺下，太刀更撞出不小的声响。
「回总部去睡不就得了？」
「我本来是打算和妳说完话就回去睡的力气都没了，让我在这里躺躺。」
「笨蛋，这样会咸冒!」
伊月说完，瞥了眼佳乃离开的木门。
「是不希望让佳乃听见的内容吗？」
「嗯，已经知道那具尸体的身份了。」
丰曰说的是伊月与常和从「以」组总部回来那天，在火垂苑后侧发现的焦尸和断臂。
「果然是贼吗？」
「女官也说了贼有两人，所以应该没错。再加上听说那天黎明前，有个断了一条手臂、重伤垂死的男人进入弓削家大宅。」
丰日瞪着天花板低声说道。
「——佳乃的父亲究竟打算做什么？」
「大约是三十年前的事了。弓削家的女儿获选为御明进入这里，当时还有另一位优秀的御明在，她的响箭会发出钤虫般声音，是位美人儿，发如黑蜜，肌肤雪白，眼角也充满魅……」
「够了。那位御明怎么了？」
「进行清农奉射时，被人玷污了。」
伊月说不出话。
「那女孩回家后的事情我就不清楚了。之后由弓削家的御明成为火目。」
「……没有什么证据吗，」
「弓削没那么蠢。当时弓削家的当家是弘兼的父亲，看来儿子也想用同一招再来一次。但是一方面我不想和他们牵扯，再者我也必须低调行动才行。」
突然冒出某个想法的伊月开口问道：
「杀了贼的人，该不会是你吧……？」
丰日缓缓坐起上半身，蹙眉摇头．
「怎么可能。但目前也还不知道究竟是谁杀的。弘兼特地来到总部时，我就觉得事有蹊跷，他似乎也没料到自己的手下会让人宰了，所以在被吓到后就亲自跑来试探我。又或许他认定人是我杀的，所以跑来找我算账……」
话说到后半时，丰日像自百自语般低下头去，音量也小到几乎听不清楚。
——背地里似乎发生过什么不愉快的事。
伊月的身体忍不住颤抖。
何况，能把人烧到只剩骨头根本就不寻常。
到底是谁？
「还有，那个杀人手法简直就像——」
丰日含糊其词。
直接看过尸体的伊月知道他想说什么。
简直就像——
化生干的。
凶手当然不可能是化生。如果化生出现，响箭会飞过来。
随着太刀发出的声响，丰日站起身来。
「总之妳自己小心点。」
「啊……嗯。」
「收到『以』组的火焙巡礼通知了吗？」
「昨天收到了。」
所谓的火焙巡礼，是指火护众前往京都近郊村庄找寻拥有火目式的女孩的行事。依照惯例，御明也会随行。
「佳乃因为眼睛的关系没办法去，所以这次也是妳和常和两人前往。我今晚得去趟东国，没办法像上次那样照顾妳们，自己小心。」
「今晚？你不是才刚回来？」
「最近化生如雨后春笋般频频出现。」
丰日无力地笑了笑。
「因为火目的力量正在减弱，我也没时间捉弄妳取乐了。」
「笨蛋。」
丰日下到庭院，拖着太刀尖端发出的烟雾，再次往黑暗中走去。
「丰日大人——」
伊月不自觉地叫住他。
童子小小的背影缓缓转身，头发上的红色绑绳在黑暗中描绘出优美的曲线。
「……别太逞强。」
丰日没有答话．只回以微笑，接着背对伊月走开。
伊月把弓箭等道具收进仓库后叹了口气。
——这股不安是怎么回事，
被烧死或被侵犯的都不是伊月，全都是传闻罢了．伊月只是在怀念的总部住了一晚，吃了阿琴做的菜，和女童们一块玩耍，外加找到自己的响箭后就平安地回来了，如此而已。
——不对，还有见到那家伙。
弓削弘兼。
伊月想起那张白得恐怖的瓜子脸。
另外，还有佳乃的事情。
回想着当时那股不祥的厌觉．伊月拉开了弓场殿的木门。
佳乃的脸就在门外。
「哇!」
伊月忍不住尖叫，吓得正要伸手开门的佳乃缩回了手。
「佳乃，妳、妳——」
妳站在这里多久了——伊月的这句话到了嘴边又吞回去，因为这样问好像自己在背地里做了什么见不得人的事。
「……怎么了，忘了什么吗?」
「呃，是……我忘了香囊。不在这里吗?」
伊月回头环顾弓场殿。
「没看到耶。」
「是吗？这样啊，大概是我记错了。」
干脆地说完这句话，佳乃便转身走向通往东边对屋的走廊.
——佳乃听见丰日说的话了吗？
丰日开始说话时，佳乃已经离开好一会儿了，所以应该是回到房间后才发现东西忘了拿.如果是这样，那她应该没听到吧。
想到这里，伊月想起佳乃的顺风耳。
——既然能听出苑外的弦音，那要听见隔壁栋的说话声，也许并非难事。
——不对，搞不好「东西忘了拿」根本是撒谎。
——她早就注意到丰日在场……
「怎么了？」
佳乃止步转过头问。
「不……没什么。」
伊月摇头甩开胡思乱想。
「我全都听见了。」
佳乃的话，让伊月全身僵硬。
「原来如此．另一个人……活着回去大宅了啊。」
保持闭眼的状态，佳乃的表情融在黑暗中看不清楚。
「早知道应该烧得更彻底一点才对。」
伊月瞬间不寒而栗。
正想开口，佳乃的身影已经自走廊转角消失。
「什么是火焙巡礼，」
大口吃着芋头的常和对伊月问道。
「常和大人，嘴巴有食物时开口说话有失体统。」
伺候餐点的女官叮咛道。
晚餐时间，常和坐在伊月旁边．佳乃则坐在对面。餐点是淡水鱼、芋头干和当季山菜，但伊月没有丝毫食欲，因为佳乃说的话直到刚才仍在她的脑中盘旋。
——是我听错了吧。
伊月打心底如此希望。
不好意思面对佳乃的她，就连抬头也办不到。
「和『以』组一起的话，就又能够和那些孩子一块儿玩了吗，」
常和眼神闪耀地续道，似乎很喜欢和总部那些小女童一起玩闹。伊月不禁叹气。
——真羡慕这家伙水远不会感到不安。
「我们不是去玩，是去寻找身上有火目式的女孩，怎么可能带着那些孩子呢。」
「什么嘛，真无聊。」
「因为事关紧急啊。」
佳乃突然发言。
「现任火目的力量突然减弱，所以火督寮和天文省也很紧张。」
——对喔，除了火目之外，还必须从现在开始补充新御明才行。
伊月现在才注意到。
如果火目是稻穗，御明是秧苗的话，那火焙巡礼就是在挑选种子。火目的位置绝不容许空缺，因此必须提早两任前就先选定御明。
「可是我们要怎么找到有火目式的女孩呢？一家一家问？」
「笨蛋，怎么可能。」
「常和，你不晓得吗？是靠占卜喔。」
「占卜？」
「长谷部家也是透过这种方式找到常和的。」
「耶，原来我是给占卜选中的啊。」
说得彷彿事不关己。
「所以才需要御明随行，据说火目式会互相吸引。」
贵族家里自行占卜也能找到拥有火目式的女孩，事实上常和就是用这个方法找到的。但还是借助御明的力量执行火焙巡礼最为踏实。
「那就一定能找到拥有火目式的女孩，并且把大家带回火垂苑囉？这里也会变得热闹起来，对吧？」
「不。具备御明资格的女孩子仍是少数。再说她们也有父母，不可能说带走就带走。火焙巡礼除了寻找御明之外，还有其他目的。」
「咦？是什么？」
「——消灭化生。」
听到这句话，伊月身体紧绷。
——对了，那个时候。
——捡到我那时，丰日正是因进行火焙巡礼而来到我们村里。
——没赶上。
佳乃的声音空虚地迴响在伊月耳里。
「……据说火目式会呼唤化生靠近。特别是火目即将交棒这时期，众多化生出没。因此如果女孩身上的火目式力量太弱，没有资格成为御明，就会用杀草虫的药封印住它，使它不能再呼唤化生。」
「佳乃大人！」
女官近乎惨叫的大声说。
「怎么可以把禁忌说出来呢！」
「是吗……也对，我忘了。常和，把我刚才说的话忘了吧。」
这么说着的佳乃脸上如白牆般面无表情。
「唔、嗯。」
常和乖乖点头。
回过神来，伊月才发现自己的手指深深陷入了膝盖，手臂也不住打颤。旁边的常和好像说了什么，她却一个字也没听见。
——没赶上。
伊月不断重複着丰日过去经常告诉自己的话。
晚餐结束后，伊月马上又回到弓场殿练习弓箭。
「伊月姐？」
正要开启弓场殿木门时，伊月突然听到叫住自己的声音，转头一看，常和正从走廊转角露出上半身。
「什么事？」
「那个、呃……对不起。」
「你为什么要道歉？」
「呃，我听佳乃姐说了伊月姐的村子发生的事。都怪我胡言乱语……能原谅我吗？」
多管閒事——伊月心想。
「别在意。那不是我的错，所以我也不会放在心上。」
伊月撒了谎。
「——那不过是，没赶上罢了。」
*
