只留下伊月独自待在黑暗中。
这时伊月想起丰日说过的话。
——『射箭时，这个世界上除了你之外，没有别人存在。』
——『就只有你自己。』
伊月的视线回到漆黑的箭道上。
——我为什么尽想些无聊的事情。
在黑暗中。她看见了光的线。
由伊月的唇直直朝向远处的火焰延伸。
——不可以瞄准。
——要找到箭矢正确的路径。
——跟随它。
架上乙箭，伊月缓缓拉弓，让箭矢对上那条线，一边拉紧弦，一边对准轨迹。
重迭。
下一秒，原本紧绷的力量从伊月双臂间弹开。破空声接着传出。
一股彷佛射穿自己胸口的冲击蔓延全身，没有疼痛，只有舒畅。
直到鼓声让她回神。
女官们也同时松了口气。
「精彩。」佳乃说。
「哇啊！」
常和一鼓掌，女官们立刻出声警告：
「常和大人，不可以在弓场殿拍手。」
「可是可是，射中了呀。」
「弓场殿也是神圣的仪式场所喔。」
伊月仍保持放箭后的姿势，有些呆然凝视远处的光亮。
——就是这股感觉。
持弓的手仍能感觉到窜遍全身的舒畅冲击。
「好，下一组箭。」
佳乃不知道什么时候来到了身旁。伊月点点头，接过了甲乙箭。
剩下的两箭很顺利。
「我想你已经知道了。」
佳乃对着手拿着弓准备站上射箭位置的常和背后说道：
「只要没射中两箭，常和就算输了。」
「嗯，我知道。」
常和回过头来，对伊月露出微笑。伊月坐在射箭处后方的准备席，看着常和小小的背影。
七尺三寸的弓看上去几乎有常和身子的一倍高。她拿弓的姿势实在有失平衡，甚至摇晃着让人怀疑这姿势真的能射箭吗？
如果不是正好被什么东西附身，我也不可能射中那三箭，而且要我再发出一次相同的射击恐怕也是不可能的。
而小我四岁的常和，又怎么——
常和举弓。
弓的顶端——末弭锐利地刺向天空。
伊月屏息。
感觉常和所持的弓将体内的热度全吸了过去，伊月眼里只看到弓身和弓弦强力地张了开来。
弓和弦拉开至整支箭的长度。
那股高涨的紧绷感，彷佛一并拉扯着在旁观看的伊月身心——力量继续汇聚提升——
大气在嘶吼。
正午般的闪光照亮弓场殿内，吹开黑夜。澄澈的笛声高亢响起。
伊月忍不住以手掩面。
这时浮现在伊月脑海中的——是那个熊熊燃烧的家、獠牙上沾满母亲鲜血的巨大蜥蜴，以及贯穿蜥蜴的耀眼光矢。
箭道那头发出东西碎裂的声音。
笛声嘎然消失——
光也跟着不见。
黑夜回到了箭道上。
箭矢通过的路径仍残留微弱的红光轨迹。
一片寂静。
没有一个人开口或移动。
这时走廊上突然传来嘈杂的脚步声，弓场殿的门粗暴地开启。数名女官冲了进来。
「响箭、刚刚那是不是响箭？」
「化生出现了吗？」
「快避难！」
跌坐在地的年长女官匆忙起身大喝：
「别惊慌失措！」
手指向仍沉浸在放箭余韵中的常和背影。
「刚刚是常和大入射出的箭。现任正护役的响箭是铃声，真没料到你们居然分不出来！」
但女官的责骂声也在发抖。
连伊月也想起了小时候曾经见过一次的响箭。
「……啊，有没有射中呢？」
常和喃喃说着，所有人一起看向箭靶。
鼓声完全没有响起，甚至连原本立在箭靶两侧的篝火也消失了。
起身的伊月推开女官们，光着脚跳下箭道。
在黑暗中狂奔。
她虽然害怕看见发生的事情，双脚却不听使唤。
一来到土墙前方，她就闻到沙土烧焦的味道，但四周一片黑暗让她无法确定。
因为灯台倒落，地上散落着没烧完的木材，于是她勉强拾起一根还有残火的木片并举起。接着当场僵在原地。
土墙上穿出了一个巨大的洞，坚硬的砂土被挖去，围墙的内层露了出来并充满裂痕。大洞的中央，露出内层的白墙上插了个怪东西。一开始，伊月以为那是大型的黑壁虎。
拿火凑近一看。
不是壁虎，那是从柄上揪下、因热而扭曲的耙子铁爪。
差点忍不住尖叫出声的伊月连忙掩着嘴后退。
「这、这是……」
「真是太惊人了……」
有声音。女官们也跑来了。
「监靶人晕过去了！」
因为某人的喊叫，使得众人往那边集中过去。土墙右边那个用挡箭板遮掩的空间就是监靶室，那里躺着一名女官，鼓就滚落在她旁边。
「振作点！」
年长的女官抱起负责监靶的女官，她在呻吟几声后醒来。
「怎么回事？有没有受伤？」
「是……是……不对……我只是有点晕眩……」
伊月脚步蹒跚走向箭道，返回射箭处。
那里只剩下两个人。常和失落地抱膝哭诉着：
「对不起……因为我好久没射箭了，一不小心就……」
佳乃则若无其事地坐在入口旁边。
「哎呀，你要去哪儿？」
正当伊月拉开木门准备离开弓场殿时，佳乃从背后叫住她。
她没转头就直接回答：
「胜负不是已经分晓了吗？今天——是我输了。」
「……这样啊。」
佳乃没有否认。
这让伊月在愤怒的同时，也觉得很感激。
伊月在走廊上奔跑，穿过渡殿（注：寝殿建筑中连结殿和殿之间的走廊）奔出门外，跑上夜风扰动的竹林间石阶。
一整片星空展开在眼前。
这里是执行奉射的小山丘。来到因为经常踩踏而寸草不生、露出泥土的老位置上，伊月蹲了下来。
直到这时，她才发现自己正紧握着弓。
常和的响箭光芒，令她留下了无法抹灭的深刻印象。
三——火护之钟
因为天还没亮，箭道中庭满是白雾，几乎看不见箭靶。在宁静的弓场殿里，能清楚听见的只有自己的呼吸、衣服摩擦声和弓发出的微弱吱嘎声。
在架上第几百支乙箭的瞬间，弓弦烧了起来。
「——！」
箭掉在射箭处地上。在感觉到痛并看了一眼后，才发现右手上的护手也着火了，皮革正因热而扭曲翻起。
叹了口气，伊月把手插进水瓶里，接着用嘴脱下烧成焦黑的护手丢在地上。地上已经有三个同样焦黑的护手套了。
因为她几乎无法控制火目式，烧掉的才会是弓弦而不是箭，甚至被原本不会灼伤人的火目式之炎烧痛。
——原来我是如此不成熟吗？
伊月也不知道自己究竟射了多少支箭，像这样突然停下手后，她才注意到自己腿都软了，双臂手肘也因为不计其数的弯曲而满是裂伤。
撑不住的伊月只好坐下，射箭处的木头地板很冷，而伊月身上的白衣和袴也因汗水而湿透。
伊月默默换过弓弦。手指因水泡破了而感到阵阵刺痛。
戴上新的护手。站上射箭位置。
还没举起弓，火目式已经猛烈发热。如寒气般的热由腰沿着胸口、脖子直到背部。
拉弓——放箭。
箭拖着风鸣声吞没在浓雾形成的漩涡里。
隔了一拍后，红色火焰在浓雾与黑暗底端啪地烧起又立刻消失。
伊月叹口气，放下了弓。
——还是不行。
——没有发出乐曲般的声音，也没有爆炸。
只要一闭上眼，伊月就想起常和的响箭。火目的响箭正如其名，会伴随某种美丽悦耳的乐器声音，音色则因人而异。现任火目的响箭是众多小铃铛共鸣的铃声，而第一任火目的响箭，伊月听说是数干人的歌声。
常和响箭发出的高亢清澈笛声始终在她耳里打转。
伊月听见木门打开的声音并转过头去，就看到巫女装扮的娇小常和站在出入口。
「伊月姊，早安。」
常和拖着朱袴袴摆走近，伊月却背起弓和箭筒，绕过常和往门口走去。
「啊、呃，你要去哪里，」
「去进行早晨的奉射。」
「我、我去做。佳乃姊说要轮流。」
「没关系，我去。」
「可是、可是我想试试看镝矢……」
伊月背对着常和，当着她的面关上木门。
献火仪式已经过了五天，伊月至今仍无法好好看着常和的眼睛和她说话。
在浴场充分净身后，伊月换装离开火垂苑，踏着全黑的石阶登上小丘。在黎明浅蓝色的晨光之中，可听见远处传来的山斑鸠的鸣叫。
这天的雾比平常浓，几乎连烽火楼的影子都看不见，只能看见宛若飘浮在空中的那朵青焰。行礼后，伊月背对青焰。
上箭拉弓——就在放箭那瞬间。
箭镞遗来不及发出声响，箭就在潜入浓雾的那一刻烧起来化成灰烬，直接落在草地上。
伊月陷入愕然。
——没射出去。
——这三年来明明不曾失败过。
奉射不允许失败堕射，因为这表示对火目有欠礼仪，所以伊月只能蹲坐在地。
「伊月、伊月？」
听见声音，仍抱着弓缩成一团的伊月挺腰转头，只见黑色长发、巫女装扮的佳乃从石阶下迈着轻飘飘的脚步悠悠走上小丘。
原本要起身的伊月在思考了一阵后，选择背对佳乃屏住呼吸。
「伊月？不在这里吗？」
听见佳乃困惑的声音，伊月决定不回答。
——快点走开。
她边想边抱着膝盖。
刚感觉到背后出现气息，就有人伸出双手抱住自己的身体，这让伊月吓得尖叫出声。
「呵呵，找到啰。你直坏心，居然故意不回答。」
将身体紧密贴在伊月背上的佳乃，在她耳边如此细语。
「就快吃早餐了妳还没出现，原来是躲在这里耍孤僻。」
「我才没有耍孤僻。」
伊月坐立不安地反驳。
「镝矢没成功燃烧所以耍孤僻？还是因为输给常和仍在闹别扭？」
正想开口问她怎么会知道奉射失败，伊月又闭上了嘴——佳乃的顺风耳一定听见镝矢飞到一半燃烧坠落的蠢笨声响了吧。
伊月解开佳乃束缚在胸口的双手。
「都不是。」
「那么是什么原因呢？」
「你别追根究底行不行啊。」
伊月推开佳乃站起，双手紧握住弓。
「我只是被常和吓到罢了。」
「吓了五天？」
「是啊，不行吗？」
伊月把脸转开。
「据说必须花上八年才能射出响箭，但原来也有常和那样的人存在，这就叫作天资吗……」
「八年？谁告诉你的？」
「是丰日大人说的……」
「欸欸。」
听见佳乃带笑的声音，伊月转过头。
「有什么奸笑的？」
「妳知道丰曰大人几岁了吗？」
听见这个问题，伊月的脑中浮现那个有双聪慧眼睛的童子脸庞，但就是猜不到。
「这只是听说。目前在宫里服侍的女官中，最年长的是五十二岁。在她十四岁以婢女身份入宫时，丰日大人就已经能自由进出火垂苑了，而且模样和现在完全相同。」
「老头子要装年轻……也该有个限度吧。」
吃药吗？还是他会仙术？
佳乃继续说：
「总之，丰日大人是一路看着成为火目的御明，以及更多没有成为火目的御明成长，所谓「八年」，应该是由这经验得来的结论。」
「所以说？」
伊月注意到了自己的烦躁。
「即使过去那些人耗费了八年——我也不认为这和你、常和，或者我有什么关系。」
伊月仔细凝视佳乃的脸。大概是感觉到这股视线吧，佳乃稍微侧头露出微笑。
「要掌握到诀窍才能射出响箭，否则一辈子也射不出来，这并非水到渠成之事。」
「说得好像你很清楚似的，佳乃自己明明连普通的箭也不曾射过，再加上眼睛那样……」
伊月连忙住口。
她无地自容地低下头。
「对不起……我没打算说这种话的……」
「咦？那么你原本打算说哪种话呢？」
「不是，那个……」
「这张嘴到底能说出多么恶毒的话呢？」
佳乃轻声窃笑着，伸手揪住伊月的脸颊往两侧拉扯。
「是我不好！快住手啊！」
伊月甩开佳乃的手之后抬头，便对上佳乃得意的笑脸。
「捉弄伊月真的是有趣啊。」
「笨蛋!我要回去了!」
正当伊月背起箭筒准备走下石阶时。
「等等，伊月。」
佳乃叫住了她，同时还拉住她的袖子。
「干嘛？」
她也知道自己的语气带刺。
「可以借我弓吗？」
「弓？」
「是的。」
伊月虽然不解地歪着头，却也同时把弓送到佳乃手上。
「我射一次，你好好看着。」
说完，佳乃离开一步的距离，摆出举弓姿势。
「等等，箭呢……？」
还没问完，伊月就把话给吞了下去。佳乃凝视着东方的天空——眼睛虽闭着，但可感觉到她犀利的目光穿透浓雾——把弓高举过头。
风在逆转，草发出沙沙声。
佳乃纤细的手腕描绘出优美的曲线张开弓弦。
伊月真的看到了，在原本应该要有箭的地方——也就是佳乃的左右拳头中间——出现一道细长的红光。
光飞了出去。
比常和的响箭更高亢——与其说是笛声，更像是不断延伸的云雀啼唱——的清冽声响充满整个天空，红色光束切开东方天空的雾霭。
风由浓雾的切口滑入，曙光接着把雾推开，早晨终于造访京都。响箭的鸣声仍未平息，伴随着风不断延伸到远方。
佳乃静静放下了弓。
「好久没射箭了……声音的状况不是很好。」
她重新转向伊月，递出弓。
「谢谢。我就这样直接空射，真对不起。」
伊月呆然接下了弓。
「好了，早餐应该差不多准备好了，我们走吧。」
她几乎也听不进佳乃的竖首，只有高昂的响箭声仍在脑袋中回响。
「这副模样还真是糟糕啊。」
夜晚，走进弓场殿的丰日第一句话便是如此。
正把手伸进装满水的瓶子里冷却的伊月连忙站起来，接着是即刻整好敞开的上衣前襟。
她的样子确实很糟。即使篝火的柴薪已经烧完，照耀射箭处的只剩下月光而已，丰日夜能立刻发现地上泼了水，散落着变成烧焦皮革的护手和折断的箭。
「怎么？觉得没人会看见你就裸体练箭吗？我听说女孩子裸露上半身练箭的话弓弦会碰到乳房，所以并不建议。不过……」
「我怎么可能做那种事啦！」
衣服敞开是因为她刚才正用水冷却腹侧上过热的火目式。伊月慌张重新绑好腰带。湿布贴在皮肤上格外冰冷。
「唔嗯，原来是你的胸部没有大到会构成阻碍啊，这还真是营养不良吶。你看佳乃才几岁，都比你有肉多了。」
丰日边说边打量着伊月全身。
「吵、吵死了!你到底是来做什么的？」
「我听女官说妳连晚餐都不吃，一直练弓发呆。总觉得会很有趣，所以我就来参观参观。」
伊月把拭手巾往丰日砸去，接着拿下挂在墙上的弓。
「这水是做什么用的？」
丰日在伸手拿下脸上的手巾同时发问。
「不先洒水，地板和衣服会烧起来。」
丰日蹙眉。
「烧起来？」
伊月没有继续多说什么，直接站上射箭位置。
举弓朝陷入黑暗中的箭道瞪过去的瞬间，就听见地面发出滋滋沸腾声并冒起大量水蒸气。火目式涌出的力量化成热气覆盖四周。
「嗯。」
可以听见丰日低吟了一声。汗水味道四散，伊月感觉腹部有股扭绞的热，仿佛自己喝下了熔化的铁。
上箭，拉弓。弓弦陷入没戴护手套的手指，指头厌觉到一阵几乎断裂的痛。
放箭。
在箭矢离弓的瞬间，原以为会变成红热的光团，哪知道它却瞬间散开，同时响起一阵撞击破钟的刺耳金属声。
伊月瞇眼蹙眉。
——声音怎么这么难听。
——火目式仍持续失控着。
「就算给你再多箭都不够。」
丰日挥开水蒸气走近。
伊月叹着气放下弓。地面上的水已经完全干了。
「不过已经能响起乐器声了啊？」
「那么难听的声音和响箭差得远了，常和与佳乃的声音更高、更美……」
「喔，你听过佳乃的响箭了？」
「嗯。」
伊月把弓挂上墙壁，将颤抖的右手放入水瓶里。高热使得水面发出一阵蒸发声，水跟着渗入割伤的手指里。
「我这三年究竟在做什么，原本希望自己的能力能有点样子，以为只有佳乃和我，应该是我能成为火目，所以完全不把她放在眼里。」
说到这里，伊月瞥了丰日一眼。
还以为丰日会笑她，没想到那名童子的脸却露出不同于以往的认真，注视着伊月伸入水瓶里的手。
沉默了一会儿，丰日开口：
「——妳知道这任御明为什么只有三个人吗？」
「……不知道。」
「这都要怪弓削家。」
「弓削家？不就是佳乃她家吗？」
「嗯。他们家从很久以前就获赐三位，是负责祭祀的贵族。过去曾出过六名火目的，全京都里就只有弓削家了。」
「第一次听说……」
佳乃几乎不提自己的事，就连她来自弓削家这件事也是从女官口里听说。
「弓削家血统据称火性强大，再加上他们……有些不择手段。大约在十五、六年前，曾盛传弓削家又生下不得了的女孩。」
「那就是佳乃。」
丰日点头续道：
「当时有些不可尽信的传闻，说才将刚出生的女婴泡进温水，木桶里的水就瞬间蒸发云云。于是其他同样觊觎火目位置的达官显要，便同时放弃物色村姑或敦导自家女儿练弓箭。」
……为什么？
才想这么问，伊月便缄口。根本就不必问，因为自己也在那一瞬间——看到红色光矢飞出佳乃的手穿过浓雾那一刻，觉得是不是该放弃了。
「因为做那些事情很花钱，培养不出火目就等于赔了夫人又折兵。既然没胜算，利欲熏心的达官显要也不至于笨到和弓削家为敌。」
话语到此一度暂停，因为丰日正得意地笑着。
「长谷部……也算是笨蛋了，他以为有常和就赢定了吗？火目位置究竟会是谁的呢？」
「——你认为是谁的？」
伊月在重新泼水弄湿衣服的同时，如此问道。丰日自己还不是与弓削作对，培养伊月并把她送进火垂苑。
丰日没回答，只笑着反问：
「你安心了吗？」
伊月蹙眉。
——安心？
「你并不弱，佳乃她——」
水声打断丰日的话。
伊月正把瓶里的水大量洒在地上。
丰日皱着眉头往后退一步．
「……伊月？」
「你以为我为什么要来京都？」
伊月虽然极力克制，但话语仍有些冲，更几乎要翻脸了。
「我并不是为了和别人比个高下来赢得火目的位置，而是为了烧死那些蜥蜴、那些化生，一只不剩地全部烧光。」
咻——水发出声音炸开．
「教导我这些的不就是你吗？村庄因为我被烧掉，母亲也因为我……」
「伊月，停下来。」
丰日表情扭曲地说道。
伊月起身离开水瓶，弄湿的双手不知在几时干了。她再度举弓。
——我不管谁比较强、谁的能力开发较迟。
——我必须比任何人都强。
她从里头所剩无几的箭筒里抽出两支箭。
架起甲箭拉弓，连用力的那只手臂部发热得像要燃烧起来。
一放手，箭立刻发出狂暴混浊的钟声摇撼黑夜。
——可恶。
手臂肌肉刺痛，弓也跟着打着颤。
就在她咬牙架起弓箭的瞬间，身体突然飘然逝去重量。
——咦?。
脚下感觉不到地面的触感。耳鸣。弓场殿高高的屋顶突然变远。
喀啷!耳里听见这股干涩的声响。
那是弓从伊月手中滑落地面的声音。
丰日的脸就在眼前——不对，是上面。伊月不知几时仰着倒下。丰日那冰冷至极、感觉很舒服的手正扶在她的背上。
「别突然倒下去啊，真是吓死人了。」
丰日边说边拍着伊月的脸颊。伊月虽然羞怯地想挥开丰日的手，手臂却举不起来。
「你有确实吃早晚餐吗？太瘦了。」
「……当然有。」
「别说谎了。妳明明没吃晚餐就开始练箭，所以胸部都没发育。」
因为丰日的手沿着脖子滑向胸部，让赶紧挣扎逃开的伊月背部朝下摔在地上。
「有没有胸部有什么关系啊!」
伊月伸手遮着胸口起身，脑袋一片空白。丰日的脸也融入黑暗中，所以无法分辨他究竟在笑还是板着脸。
「嗯。我的肚子也饿了，咱们偷溜出去吧。」
丰日抓住伊月的手将她从地上拉起，只差没把她扛上肩，就拖着她朝弓场殿的出口走去。
「什、喂，等一下!你要去哪？」
伊月原想挣脱，突然感到极度疲惫的身体无法使力。
「宫里的饭不合我的胃口，你也这么觉得吧。」
「别拉着我，我自己可以走!」
走过空无一人的黑暗走廊，经由东边的对屋来到火垂苑后侧。
「你要去哪里？」
「嘘！」
丰日推着伊月的背，朝中庭角落与门反向的树丛和围墙走去。通过出现在右手边的钓殿青黑色影子后，池塘出现在眼前。
这时一个小小身影突然从树丛中飞出来。
「哇！」
伊月吓得往后跳开，但那脚步紊乱、差点摔倒的影子却扑了上来。
「伊、伊月姊？是伊月姊吧？」
女童的声音在黑暗中响起。
「常和？妳为什么在这种地方？」
「我、我好怕!好怕啊!丰大人要我待在这里，然后就把我一个人留了下来了。」
仔细一看，常和身穿睡衣。
「妳们两个安静点，让女官发现可是会挨骂的。」
背后的丰日低声说。
「你到底想做什么啊，竟然把常和也带出来？」
「不是叫你小声点吗!」
丰日以动作催促她们跟上，并弯腰钻进树丛里。
丰日的白色背影在陷入树丛与土墙包夹的黑暗中后，突然消失。
「……咦？」
伊月跪着靠近围墙角落。
白色围墙底下有个裂开的洞穴。
「快点从这里出来。」
丰日的手从洞中伸出，勾勾手指催促伊月。
「笨蛋，御明擅自离开火垂苑，可不是嘴上一顿教训就能了事耶!」
「没那回事。上上上一任的火目还是御明时，也经常躲过女官上街。」
「就算是那样——」
「你的弓就快要失去活力了。」
丰日不假修饰的话，让伊月顿时失去言语。
「让我来教你失去活力的原因，但答案不在墙内，出来。」
丰日那自洞穴另一端传来的声音突然变得冰冷。
伊月迟疑了一会儿。
「呃，我们过得去吗？」
「我可以过来，所以对妳跟常和应该也不难。」
「常和，别黏着我，这样我很难行动。」
「不要、不要．不要丢下我!」
伊月虽然伤透脑筋，但最后还是握住常和的手，背着身钻进洞里。每当手肘和脸颊擦到围墙裂缝，土壤就跟着掉下来。
伊月抓着常和的手钻出洞穴，正准备对丰日抱怨个几句时，那道白色的背影已经走下竹林夹道的斜坡，只能看见小小的影子。伊月赶紧拉着常和追上。
「我都不晓得苑里有那种密道。」
「不只那一个。光是火垂苑的密道，我就知道六个。」
丰日转回头到。虽然因为四周黑暗而看不见脸，不过他说话的语气倒是很愉快，怪不得他老是神出鬼没。
「还有一个地方可以偷看女官换衣服，下次再告诉妳。」
「笨蛋!那种就不用了。快说你要带我们去哪？」
走出宣阳门侧门，穿过整列官厅之间的缝隙往东走去。照亮道路的只有月光，再加上逐渐起雾，就连走在前面的丰日脚步都逐渐看不清楚了。
「我不是说了，去吃饭啊。」
当夜晚的黑暗笼罩整座京都，只有那座宅子因篝火照耀格外醒目。
随意钉在门柱的大板子上以菱形框住一个「以」字。
「怀念吧？」
丰日说。
「伊月姊，妳知道这地方？」
缠在伊月腰上的常和仰头问。
「啊啊……嗯。」
伊月仰望「以」字轻轻点头，不让常和发现自己湿了眼眶。
「这里是火护众，「以」组的总部——我以前住的地方。」
丰日一打开大门旁的木门，一位身穿樱色唐衣（注：平安时代贵族的女性服装）的高大大中年妇人便从里面探出头。
「咦？丰日大人，您今天还直一早……」
这时女性和伊月四目交会，表情立刻开朗起来。
「伊月、是伊月对吧!没想到长这么大了!」
