「为什么?」
「佳乃为了化生吃过太多苦头，从出生到现在都是这样。已经够了吧?大家何不忘了化生的事继续生活呢?」
「那是你能够决定的吗?」
伊月一时语塞。
勉强吐出一口气后，她回答：
「佳乃很害怕，不只是你对她做的事情，或许也是因为——看到时子的关系。」
「你知道?」
「我当然知道。」
——因为我们是……
——相连的。
「你的意见我明白。但尽管如此——」
丰日走近墙边其中一个竹篮子，抽出一把小刀，稍微拉开刀鞘确认刀刃后，叉在腰际。
「也没理由继续坐在这里枯等，就由我去和佳乃谈吧。我想少一两根指头或许就能解决。」
「等、等一下!」
伊月抓住正要走出门口的丰日肩膀。
「你还有话要说吗?」
转过身的丰日眼中仍充满像冬天黎明时分一样的黑暗。伊月感觉一阵寒意，咽了下口水。
「……何不进行火焙巡礼?」
听到她这么说，丰日稍微动了下眉毛。
火焙巡礼——
那是火护众一行人，加上身为火目候选人的御明，一起前往京都郊外各村落巡视的活动。利用火目式能够相互吸引的特性占卜，如此一来——
「时子的火目式很强，所以应该能够找到……对吧?」
伊月和丰日互相凝视着彼此好一会儿。
这回先挪开视线叹息的人是丰日。
「你何时想到这方法的?」
「咦?呃……」
昨晚从殡宫回来的途中。伊月本身也能够隐约感觉到时子渐远的气息。自己虽没有能力主动追踪她的气息，不过只要借用占卜之力，或者是——她当时想了这些。
「你打从一开始就没打算拜托佳乃吧。」
「那是——」
「明明如此，你却接受我的命令。你只是想去看看她吧?」
「不，那个——」
「你不也是同样狡猾吗?」
「唔……」
丰日斜眼瞥看无法反驳的伊月。他的脸上隐约带着笑意。
丰日背对伊月，抽出腰际的小刀，放回竹篮子里。
「交给『止』组去办，趁着时子还没变成化生前找到她，找到后必须杀了她。你们最适合担任这趟任务。」
伊月隶属的「止」组是为了讨伐强大化生而编制的精锐团队，在火护众三十六组之中与「以」组同属军人色彩最浓厚，也的确最适合执行此趟只能仰赖火护力量讨伐敌人的任务。
「另外，带茜一起去。」
「……咦?」
「不是要进行火焙巡礼吗?」
丰日转头，蹙着眉的脸上露出不耐。
「我说带茜一起去。」
「有、有我不够吗?」
「你已经不是御明了。」
「可是——」
茜才十一岁，而且这趟不是普通的火焙巡礼，肯定会卷入危险混战之中——伊月虽想这么说，但面对丰日的严厉目光，她没把话说出来。
「未咨询天文省就进行火焙巡礼按说已经是特例，如果没有派御明同行，被公卿知道的话，他们会发现不对劲。你以为我是为了什么只在火垂苑和这里与你谈话。」
时子堕落为化生——按说原是不可能发生的事。不能被知道。这是禁忌。伊月想起来了。
「话是没错，可是——」
「另外一点就是茜的火目式比你的要敏锐。」
伊月愣住。
丰日——也注意到了。
「好歹我也白活了这么长的岁月，这点小事自然会知道。」
伊月已经无话反驳。
写好给火督寮与领头矢加部的敕书后，只剩一只手的丰日利落地将它折起来，交给站在原地的伊月。
伊月看着敕书，喃喃自语说：
「……我想亲手打倒她。」
「为什么?」
丰日的声音中搀杂着不耐烦。
该说出口?或者该保持沉默?伊月犹豫了一会儿后，还是开口：
「你觉得继续这样子好吗?」
光是这句话，丰日就懂了。因为他再度垂下视线，沉默不语。
火目在化生的迫害下勉强守护住这个脆弱的国家，也就是拿火之血特征强烈的女子当活祭品利用到底——这就是火目制度。
那一夜，佳乃说过：
——『拿继承火之血的人当做活祭品击退火之血，用以延续人类的生命。』
——『这个国家本身就有问题。』
伊月也是同样想法。
常和被这个国家所杀。无论如何自圆其说，这项事实不会改变。
当然伊月并没有打算像那夜的佳乃一样，因此烧了整个国家，可是什么也不做的待在这里，总有一天常和的力量会用尽，到时候取而代之的下一任御明——或许是茜也不一定——又会被熏杀做成只会施放火矢的人偶。不能就这么保持沉默。
「我绝对不要再这样继续下去。」
她张开左手，凝视手指根部因练弓而生的茧。
「我虽还不晓得自己能够做什么，但——」
左手忆起弓的触感。
「时子还不是化生，对吧?既然如此，只靠我就能够打倒她。」
就算以人类之身无法打倒化生，至少也要以自己的手，击败那个还未完全成型的半化生。或许能够借此找到线索也说不定——伊月心想。
「我不希望佳乃和茜被卷进来。」
丰日不晓得什么时候开始，一直以那对寂寞的眼神凝视着伊月。
——寂寞?
「你也别什么事情都自己一个人扛。」
丰日说。
「找不到时子的话，说什么都没用。把茜带去。」
伊月不晓得自己想要否认的是什么，摇了摇头。从愤怒清醒过来后，她发现自己想得太多，只好沉默。
——丰日所说的确实全都正确。
——问题是……
「我不能去，所以时子就……拜托你了。」
丰日的眼睛又变得像孩子一样。
「不能一起去吗?」
「我还有事情要做。另外就是——必须把佳乃移往京都外的离宫。」
「把佳乃……移到京都外?」
「之前就一直打算这么做了。」
丰日以看着远处的视线望向房间角落——莲晓舍所在的方向。
「继续让她待在京里，她也会有危险。」
「为什么?」
丰日没有回答伊月的问题，只是摇头。
如果离开了京都，或许一辈子都没机会见到佳乃了。所以——
——所以才让我去见她?
「你想太多了。」
丰日此时终于露出笑容。
伊月发现自己从刚才开始明明什么也没说，所有想法却被丰日看穿，而不自觉脸红。
*
「要远行?和伊月姐姐一起?」
茜的眼睛闪闪发光。
「别那么大声。」
伊月揍了茜的脑袋一下。她们就站在弓场殿门外，门板另一侧还有其他御明在。伊月不希望太多人知道。
「可以骑马对吧?好期待喔!」
伊月叹气的同时，突然想到。
常和也是这样。
——不对，茜应该知道火焙巡礼有时会发生不好的事情才对。
说起来与茜相遇，正是一年前火焙巡礼的时候。在那一夜，茜的村子被一只大蜘蛛化生烧毁了一半。
「搞不好——」
伊月把手摆在茜的双肩上跪下，看着茜的眼睛说：
「会再度发生那样的事。」
——我撒谎了。
——不是「搞不好」，而是「一定会」。
「不过，伊月姐姐会陪着我对吧?」
茜说。
伊月的胸口阵阵刺痛。
——茜什么也不知情。
她不知道一年前把大蜘蛛叫来村里的，就是自己的火目式。
也不知道御明和化生流着相同的火之血。
更不知道接下来要搜寻的化生，正是前任火目。
「火护也会在场，所以茜不担心。」
——什么也不知情。
伊月突然拉近茜的肩膀。
「呀啊!」
双手环抱上她小小的背。
「伊月姐姐……?」
「我会保护你。」
「咦?」
「茜有我保护，所以不用担心。」
——即使如此，位在这条路前方的……
——仍是那个名为烽火楼的处刑台。
伊月手臂用力。
她感觉到茜把脑袋靠在自己的肩膀上。
「谢谢你，伊月姐姐。」
茜低语。她的呼吸好温暖。
三 茜
爬到山顶往下看，看见那座位在深绿山间的村落时，伊月的火目式窜上一股不舒服的微温。
西沉的落日由正面照来。背后火护众「止」组低沉吟唱的火焙祭文突然听来遥远。
——那个村子……?
离开京都几乎不眠不休持续前进了两天，吟诵祭文的声音也沙哑了。
一直走在身旁的矢加部止步。
「在这座村子吗?」
领头只对伊月一人小声说。
「……咦?」
伊月看向矢加部，还想说些什么，矢加部已经用力高举戈，制止一行十多人前进。祭文声也嘎然停止。乌鸦群清楚的鸣叫声在这寂静中降临。
不对——不只有乌鸦的叫声。
伊月和矢加部转过头，戈众、斧众所有人也一齐看向队伍最末端。
身穿无袖深蓝色水晶聚的茜，原本在马背上揉着充满睡意的眼睛，见所有人突然看向自己，她吓了一跳，挺直背脊，脑袋来回转动，绑在两侧的发圈延伸出的长发绳底端的铁环——
——铁环正在响。
刚开始被乌鸦叫声盖过，所以没注意到那是铁环的声音。
不曾听过的声音。
不是找到化生时会出现的、如磨牙般吱吱回响的回授声，也不是找到拥有火目式女孩时的清澄响声。
叽、叽、叽……
声音如同濒死鸟类的呻吟。
「这是……」
「嗯。」
火护众之间也开始骚动。
「茜大人往前。」矢加部这么说，负责牵马的戈众把茜自队伍缝隙间带到伊月身边。
「找到御明了吗?在那个村子吗?」
因为长途旅行而憔悴的茜突然恢复精神。伊月无法直视她开心的脸。
——早知道应该把一切先告诉她的。
——不对，应该说早知道不要带她来。
连接铁环的紫色、红色长发绳上，缝入了时子的头发。那是丰日由殡宫烧剩的残骸中找到的东西。
——那家伙。
——根本打一开始就准备要进行火焙巡礼了嘛。
许多事情都让伊月生气。
「会是几岁的女孩呢?希望和茜差不多年纪。」
「茜。」
「是的?」
「那个，你没有……什么奇怪的感觉吗?」
茜不解偏头。
「不，完全没有。」
伊月心中感到失望。她原本认为茜的火目式很敏锐。难道是弄错了?
「火目式四周没有感觉重重的吗?」
「啊啊，那个的话，最近一直都这样喔。」
伊月仰望茜的脸。
「呃，大概是前天夜里开始的。这么说来，好像越来越痛……了?」
说完，茜抹抹额头上的火目式，出了一头汗。
——前天夜里。
——也就是时子楼觉醒的那一夜吗?
人在京都也能够感应到，茜果然非比寻常。
「确认无误。我们上吧。」
矢加部说完，举起戈走下坡去。火焙祭文再度响起。
「领头。」
伊月追上矢加部，在他旁边小声说。
「怎么?」
「领头早就知道那个村子?」
矢加部严肃的眉头蹙得更紧。
下坡一行人头上再度被树梢影子覆盖，缓和了些许暑气。矢加部终于开口：
「在我成为火护之前，是替越智春伴大人工作。」
越智春伴是现任右大臣的名字。
「到底是几年前的事情，我也记不清楚了。当时，刚获赐四位的春伴大人为了拓展宫中势力，挥霍钱财大量招聘占卜师，独力进行村落巡礼寻找御明。而我就是其中一人。」
矢加部的声音低沉，却没有被十多人吟唱的咒文声掩盖过去，清楚传进伊月耳里。
矢加部视线落在脚边。
「我还记得当时走的正好也是这条路。」
伊月愣了一下，看着矢加部的脸。
「进入村子前，占卜师身上的饰品铿铿作响，我们兴高采烈进入村子，其中一名占卜师指着某户人家，那儿住着母亲与十岁左右的女儿两个人。女儿的名字是——」
悬崖出现在前方，森林突然中断。
视线下方的斜坡延展出一片翠绿的梯田。水流的分支分隔出一块块田地，在日光的照耀下闪闪发光。
田间小路的每个交会处都有茅草屋人家零星散置。
「……女儿的名字，叫做阿时。」
——时子。
——那么这个村子是……
一行人的祭文声音更加高昂。沿着悬崖前进，右手边能够看见村落。他们谨慎走下急陡坡，离开森林。土壤的气味改变了，浓厚的草味与牛的体味，还混杂着阳光的味道。这个小村落的屋子皆沿山丘包夹的细长土地建造，田圃则位在山坡上。
还见人影在田里弓背弯腰拔草，样子像是飘浮在浊水上的小虫。
茜骑马走在前头，戈众分成两列，举着包覆白布的戈，一路朝村子走下去。
「好像祭典队伍喔!」
茜开心地说。
「村里的人一定会吓一跳吧?因为难得能够看到火护，大家会很高兴吧?」
伊月好想捂住耳朵。
「小心点，我们已经进入战场了。」
矢加部小声说。
「一之戈，还是充满困惑吗?」
伊月重新握好弓，犹豫后点头。
象征「止」组精锐戈众的红色穗子，仍寄放在丰日那儿。现在的伊月还找不到战斗的方法，可是即使她困惑，化生仍会继续烧掉一个个村子。
——总而言之，现在只能做自己能够做的。
在田圃中拔草的村民们听到祭文声音纷纷抬起头，日晒黝黑的脸庞上有着惊讶——不只惊讶，还有困惑以及害怕。
四、五岁的幼童跑到他们行走的路上，看似母亲的女子连忙抓住孩子拖进家里，啪答!关上门窗。
几名农夫抛下圆锹，由田圃跑往村里去。
——时子真的在这里吗?
伊月不解。
虽说还没变化完成，但时子是化生，怎么可能现身在有人的村落还平安无事?
可是茜的铁环响声比刚才更加响亮，甚至在一片祭文声中也能够清楚听见。
当他们来到房舍密集的区域时，一名老人由两个年轻男人一左一右搀扶着，踩着不稳脚步由路的那一头走过来。矢加部伸手一挥，一行人停止前进。
「你们来做什么?」
老人说。他没有半根头发，脸上满是皱纹，眼睛诡异的令人怀疑他是否能看见，但声音听来很有精神。
「我们来找人。请允许我们行动，村长。」
伊月仰望矢加部的脸。矢加部认识这名老人。
沉默持续着，只有铁环难听的声音独响。
老人睁大一边眼睛，动了动白浊的眼珠子瞪着矢加部。
「你，是当时的孩子吗?」
矢加部默不作声点点头。
因此老者进一步说：
「回去。」
「恕难从命。」
这时候从四面八方又来了四、五名年轻人，挡在矢加部面前，保护老人。每个人手里都拿着圆锹或耙子，不过各个体格瘦弱，恐怕五个人一起上，也无法打倒矢加部一个。他们自己八成也知道这点，所以拿着武器的手都在打颤、腰也打不直。
「京里的人来这里做什么，回去!」
一名青年喊叫。
伊月踏前一步想说什么，却被矢加部的粗壮手臂阻挡。
「……领头?」
「你不要多事。」
矢加部转身走近仍呆然张口坐在马上的茜，双手抓住她的娇小身体。
「咿呀!」
一把将她抱下马背后，弯下腰说：
「茜大人，这是你的工作，你的火目式感觉到了吧?」
茜来回看了四周好几次之后，稍微不解地轻轻点头。
伊月心想——
不管丰日也好，矢加部也罢，都是这样。
火护的男人有时分外残酷、冷血，且工于心计。
看着矢加部把茜——天真无邪的小女孩推到前面，松懈人墙阻挡，让他们往左右站开，并朝村里前进的背影，看着跟在他们后头前进的戈众背影，伊月茫然想着。
——这样真的对吗?
——村民的确不会对茜这样的小孩子出手，而领头也清楚这点……
腹侧窜上一阵仿佛强压上冰块的痛楚。
火目式因为难以解释的诡异感觉而灼热。不是时子，是茜的情感动摇。
「你们想去哪里!」
「别乱来，你们!」
在村民叫骂声中，茜稍微转头看了伊月一眼。
——害怕。
伊月快步追上队伍前头，轻轻握住茜的手。
「伊月姐姐，这个——」
茜的声音在发抖。
「这不是令人开心的活动吗?」
伊月只是咬着下唇，无法回答。
成排的房舍突然中断，一间桑树环绕的破旧房子建在有段距离外的洼地上，屋子的土墙多处塌陷，茅草屋顶随处可见杂草萌生。
——是废弃房屋吗?
铁环高声鸣响。
「斧众，两人一组敞开!」矢加部命令道。
「准备水!」
「散!」
斧众散开。
「你们想做什么!」
背后传来老人沙哑的怒吼声。伊月自肩膀拿下弓握紧。
——已经无法阻止这场战争了。
——我……必须找到作战方式才行。
「危险，退开，快退开!」
斧众高声喊叫，把村民赶离破屋。
「茜，你在这里等着，绝对不要靠近那间房子。」
茜的眼睛圆睁，似乎说了些什么，伊月没听到，只追上矢加部跑近破屋。破屋的入口挂着一块代替门板的草席。
一靠近，伊月便更加确定了。虽然微弱，但压迫火目式的黑暗气息，的确与在殡宫接触到的相同。
——时子……
——在里面。
「等等，伊月——」
与矢加部的大喊几乎同时，草席撩开一条缝。伊月反射动作放低身子往侧边跳开。
一声闷响。
伊月刚才站立的地面上，插了一把东西——那是生锈的旧柴刀。
「走开!」
粗嘎的声音响起。
一位老婆婆现身破屋入口，任意生长的白发没有扎起，满是皱纹的脸上分不出哪边是眼鼻。
「这里只有我!走开!」
「夫人，那个人已经不是您的女儿——」
老婆婆朝地上吐了口唾沫后，消失在屋内，放下草席，遮断矢加部的声音。
——那就是时子的母亲?
——时子……
——被化生侵蚀了，仍然……
——回到故乡母亲的身边了吗?
伊月浑身感觉到蜘蛛网沾粘般的诡异感觉，但火目式的灼热及铁环的声响，再再告诉她那个半化生就在这里。
「没想到……她会回到母亲身边。」
矢加部喃喃说完，以手背擦拭下巴的汗水。
「领头，怎么办?」后头的束头役问。
「想不到她会被他们藏起来。」
「为什么她没有动粗?」
戈众个个压低声音说。
「……只有杀进去了。」
听到伊月的话，众人表情变得僵硬。
「不对吗?我们就是为了这个才来到这里。进入屋里，把老婆婆带出来，然后——」
她以渗满汗水的手重新握好弓。
没有人能够回答。
伊月反身走向破屋门口。
「伊月!」
矢加部的声音在后头响起。伊月不听，背靠着入口旁边墙壁，只伸出手撩开草席。
「滚开!」
这是老婆婆的声音，还闻到刺鼻的煤炭味。感觉不到里面有什么东西要出来。伊月翻身跑进破屋内。
「你们又要来偷走我的女儿了吗?我、我不会把女儿交给你们!滚!」
伊月的眼睛好一阵子不适应黑暗。那是间以四面墙壁围住直立洞穴，再加上屋顶的简单构造屋子。老婆婆蹲在地炉前颤抖肩膀瞪着伊月。折断了木柄的圆锹、麦秆屑、器皿碎片等散乱在炉边。再往深处去——
在深处的黑暗中。
她在那里。
伊月的腹侧犹如多了第二颗心脏似的开始鼓动，甚至感觉痛。
她感觉背后站了个人。
射入的影子轮廓让她知道来者是矢加部。
「你、你们又要像那时候一样，把阿时带走了!我不会让你们那么做!这些可恶的官!滚!滚出去!」
「夫人，请到外面去，这里很危险!」
矢加部语气强硬的说。
「她好不容易才回来，往后我们要一起生活!你们别碍事!滚开!」
「那个已经不是您的女儿!您看了还不明白吗?」
动了。
蜷缩在屋内暗处用草席覆盖的黑影缓缓动了。
伊月想要喊出口，声音却哽在喉咙。
蠕动，缓缓蠕动。
黑影逐渐靠近老婆婆身后。
——啊啊。
——她仍是人类的外表。
「我还记得、还记得!记得你们过去对我、对阿时做了什么!这些无德的官呐，我还记得你的脸!」
大声喊叫的老婆婆背后——
噜唔唔唔唔唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔……
影子在鸣叫。
垂落地面的黑发仿佛黑夜的水面一般。
伊月的火目式骚动着。
——她注意到我的火目式了。
时子原本堆积在地面的黑发宛如池塘边缘的护堤溃堤、池水溢出一般扩散开，草席底下的黑暗中闪耀零星光点。火目式觉醒了。
——不行。
——必须离开才可以。
——婆婆，必须快点离开她。
——她是……
——那家伙是……
老婆婆挥舞自地上捡起的镰刀，恫赫着企图靠近的矢加部，同时继续尖锐喊叫已经不成句的话语。黑影在她身后站起，四周空气突然充满热度。快逃——伊月想喊叫，可是移动的话，线就会切断——连系时子最后那一点什么的线就会——
「伊月姐姐!不可以靠近她!」
背后突然传来喊叫声，光芒射进破屋内。伊月转过头，看见跑近的水晶聚装束娇小的身影后愕然。
「笨蛋!叫你别来!」
这时——
伊月听见震耳欲聋的惨叫声。
温热的飞沫溅到转回头的伊月脸上。
红色。
老婆婆上身一半被蠕动的黑色影子吞没，脖子扭成诡异的角度。牙齿咬上满是皱纹的喉咙，喷出鲜血，镰刀掉落地面。矢加部发出野兽般的呻吟冲向黑影。黑发不断占满破屋内的黑暗。
矢加部的庞大身躯往后弹开，伊月抱住身旁的茜趴下。她的肩膀因猛烈的风而撞击地面。整间破屋吱嘎作响。热气吹上脸和脖子，火辣刺痛。
抬起头，眼前是一片火海。伊月几乎要折断手臂般用力抱紧茜，连滚带爬往破屋门口去。
滚出门外的瞬间，伊月看到了。
在火焰中更加激烈燃烧的黑发、埋在左边肩膀的巨大黄色眼球，以及时子正在咬碎母亲耳朵、沾满鲜血的牙齿。
「——唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
听着自己喉咙进出的惨叫，伊月跌到地上，肩膀和背后多次撞击地面。等她总算能支着手起身，便见茅草屋顶喷发猛烈的火焰倾倒。
「围上!围上!」
矢加部的叫声，飞舞的火花，数名手持闪耀长戈敞开的火护装束的白衣人。
伊月手环着茜的背站起。
「要不要紧?」
凑近看向茜的脸——伊月说不出话。
她的脸、水晶聚、敞开的胸口上，全沾染了鲜血。不是茜的血，是老婆婆飞溅出来的。鲜血的红色更突显脸色的苍白，茜浑身紧绷，喉咙颤抖，空虚的视线连伊月的脸也看不进眼里。
「……啊、啊。」
茜的喉咙发出怪声音。
——看到了，就在眼前。
——老婆婆被吃掉。
——却救不了她。
伊月像是要压下涌上的某种情绪，连忙说：
「振作点，茜!」
背后传来吱嘎声，一转头，一阵热风扑上伊月的脸，只见破屋屋顶被火焰席卷后逐渐崩塌。
「我负责照顾茜大人，快走，一之戈!」
不晓得什么时候来到身边的矢加部，手按住肚子一带皱着脸嚷嚷。
「快点走!」
伊月咬唇点头，握好弓后起身。
——现在……
——只能想着打倒敌人的事。
警笛高亢尖锐吹响。视线角落是闪耀的戈回应着笛音。
——那东西的动作很快，只能用八阵包围了。
——我……能够办到吗?
破屋炸开。
从屋顶到土墙不偏不倚裂成两半。带着火星的热风满溢而出。
噜唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嗡。
火焰中一个小身影站起，长黑发如羽翼般展开。
[IMG]m/albums/ac215/ZHYDxxh2/Ig[/IMG]
「别让她靠近村子!在这里收拾她!」
矢加部大喊。
从伊月的位置能够看见八阵戈众其中四人。每个人都高举起戈，以烧得激烈的破屋为中心进行包抄，并一点一点缩小包抄范围。
——正在燃烧时不能出手。
——趁着她移动的瞬间，解决她。
八阵舟口绳是由步调完全一致的八人，由八个方向以戈刺击，一口气封锁化生行动的阵式。步调如果没能一致，太突出的人会暴露在攻击之下，所以八人不是一直线朝化生突刺，而是借着圆阵包围敌人，绕着敌人旋转，逐渐缩小圆阵，并听从笛声一齐持戈刺出。
这里——现在还加入伊月的弓。
——该怎么做才好。
黑影展开黑发自火焰中飞出。
