当时，伊月不可能赶上。
——不行，不能想。
——不可以回想。
佳乃没注意到脚步声。
「唉，佳乃大人，您又把饭菜弄成这样了。」
听到声音，佳乃吓了一跳抬头，只见格子隔间另一侧站了一个身着樱色唐衣的女子。
「双叶，你什么时候……」
正要这么说，佳乃就发现这样听来像是自己心中有鬼，于是缄口。
「不可以把食物变成垃圾。」
「你别拿来就好了。」
佳乃别过脸不看双叶。
「您讨厌香鱼对吧?可惜现在正值产季。」
双叶打心底惋惜地说。
「加了舞菇的糯米红豆饭、醋渍芜菁、紫萁、峦大蕨……最近好多美食一个接着一个地出现了呢。」
佳乃不发一语。双叶的喜好等等与她无关，她只是不想吃东西罢了。
「如果不多吃点补充精力的东西，会妨碍身体发育喔。」
「快点撤走。」
「如果有任何想吃的东西，我会帮您传达给厨房。」
「我说了叫你快点撤走。」
双叶打开格子门底下附设的小门，把用膳台拉出走廊那头，取而代之的是送入装着纸包和水碗的小端盘。
「这是药。刚开始感冒时最需要保重。」
佳乃愣了一下，看着双叶的脸。双叶手拿用膳台，微笑起身，自走廊上离去。
佳乃看向端盘上的药包。
——她的感觉怎么那么敏锐。
佳乃莫名感到心有不甘。
——今后无论多么不舒服，我绝对不要再被发现。
她边想着，边把药直接吞下喉咙。药相当苦。
*
太阳高挂，当她发烧到脑袋逐渐空白时，走廊上再度传来脚步声。
「蕗壶殿下，恕我们失礼了。」
佳乃茫然看向格子门。两名陌生男人跪坐在走廊上。
所谓「蕗壶」，就是软禁佳乃的后宫「莲晓舍」的别称，另外也引申为对佳乃的称呼。佳乃名目上是蕗壶女御——亦即天皇的侧室（注：天皇妃予的等级依序为皇后、中宫、女御、更衣）。这个称呼会让佳乃想起丰日不必要的体贴，所以她讨厌被称为「蕗壶」。
——他们是谁?
佳乃只观察着两人，没有回应。两人同样穿着白底青草花样的小忌衣，头冠上垂着青色饰绳，立刻就能判断他们是神祗官。比较靠近佳乃的那位中年男人脸上有明显的皱纹，跟在他身后的高大男人，年纪大约三十五岁左右。
——神祗官……来做什么?
「在下是神祗大佑·斋部是清，这位是少佑·中臣房海。请记住我们。」
两人以神祗官特有的方式行了一个冠顶触地的跪坐礼。
说起大佑、少佑，都是担任监督角色的高官。佳乃有不好的预感。
「那么在下就进入正题，有件事情想请问蕗壶殿下您，是关于昨晚的怪事。」
中年男子开口。
由他这一句话，佳乃几乎已经明白一切。
她缄口不语，转开视线。
「我想蕗壶殿下您应该知道，殡宫出现化生了。」
佳乃一惊，看向男人的脸。
男人老好巨猾的双眼正盯着佳乃。
——太大意了。
——被他察觉到了吗?
佳乃再度垂下视线。
「不清楚。」
说出口后，她在心中咬牙。应该有更好的回答方式才对。这下子……
「既然您知道，那么事情就好办了。殡宫的封印照理说应该很完善，可是中宫却堕落了。这样说来——追究起她被化生侵蚀的原因，应该是在她进入殡宫前就埋下了种子。」
中宫。
也就是天皇的正妃，真正身份是被封印在殡宫之中的不祥尸骸——前任正护役时子。
「应该是虫的转移。」
神祗官面无表情地继续说。不能听，什么也不可以回答，连一根手指也不准动，甚至呼吸声也不能被听见——佳乃这么告诉自己。
「蕗壶殿下……就是您。」
中年神祗官以冰冷的声音说。
佳乃的身体颤抖。
「上次大火时，您碰了前任正护役。不仅如此，还弄脏了她的手。当时，您的火草虫潜入了她的伤口——」
——怎么可能有那种事?
——不对……
不能表现在脸上，不能被对方读出情绪……
「前任正护役此刻的火气与您十分接近，她逃往何处，您应该知情吧?」
——原来是这么回事。
神祗官为什么要特地前来莲晓舍的原因，佳乃总算弄懂了。
——为了追捕时子对吧?
——为了那个惊人的火气。
「我不知道。」
佳乃以更加冷漠的声音回答。
一股寒意窜上来，肩膀以下仿佛浸在冬天的池塘里，只有脑袋仍如同火烧般灼热。
「蕗壶殿下，一年前的大火中究竟有多少人因您而死，您该不会已经忘了吧?」
「那么将我处死不就得了?」
让我永远也看不见，永远也听不见——佳乃因为发烧而扭曲的意识如此想着。呼吸逐渐困难。这真的只是普通的感冒吗?
「一切都是天皇的宽厚体恤。」
神祗官淡淡一笑。
佳乃闻到讨厌的味道。
一阵疼痛擅自从鼻子深处入侵头盖骨内侧。
——这是……
——这味道是……
佳乃只动了动眼睛，瞥看格子门另一侧的两人。
待在后头一句话也没说的年轻神祗官左手上捧着某个东西，并缓缓以右手转动着。
——香炉?
——啊啊，住手，这味道是……
「您怎么了，蕗壶殿下?您的脸色似乎不太好。」
中年神祗官低沉的声音刺进耳里。
「天皇仍留着您，不只是因为怜悯，无论在各方面您都能够提供相当的助益。不如就协助我们找出中宫的行踪如何?」
「我……不是说了……我不知道……」
意思是要我主动去捕捉对方的感觉吗?如果那样做，我的脑袋或许会裂开。
——这味道。那时候的……
——住手。
——别让我想起来。
「您应该已经发现了……这是杀草虫的药。」
「住手。」
「想起来了吗?看来弓削弘兼调教得不错。」
「住手!」
——当时，弘兼他……
——用那种药把我的眼睛……
——热热的药剂渗入布里，好几次、好几次、好几次好几次好几次好几次好几次好几次好几次好几次。
「蕗壶殿下，请您别再逞强了。」
神祗官的声音听来遥远。不舒服的浅紫色光芒遮住佳乃的视线。父亲苍白的瓜子脸浮现眼前。他的手压着佳乃的喉咙，手指拨开她想要闭上的眼皮探入缝里。你很棒——父亲扭曲着嘴角说道。你太棒了。热热的水滴滴上眼珠。佳乃扭动身躯想要逃，却被强大的力量压住，脸也无法转开，想叫也叫不出来。七个早晨与七个黄昏重复同样的对待。「蕗壶殿下。」——有人开口。「为了找出中宫。」住手，别碰我。弓削弘兼正在笑。佳乃双手掩面趴下。味道、声音，全都消散不了。冷彻的身体只有头部像快被撕裂般燥热。
「你们在做什么!」
听见双叶的叫声、奔跑过来的脚步声，还有金属掉落地板的声音。
「请放手!你们在对佳乃大人做什么失礼的事!」
「闭嘴，女人!」
「就算你们是神祗官也不允许你们胡来!」
意识混沌中，佳乃勉强睁开眼睛。什么也看不见。
「有人碍事。咱们改天再来。」
老沉的声音如此细语。
「蕗壶殿下，我们晚点再来。我们会效法弓削弘兼，傍晚时刻再拿药过来。」
带着冷笑的这番话，让佳乃无法呼吸。
脚步声渐远——
「佳乃大人!」
看不见的佳乃甩开某人触碰她肩膀的手。
——别碰我!
弘兼的声音、插入眼里的手指触感、杀草虫药的刺鼻味，全都挥之不去。佳乃扭动挣扎，搔抓胸口。
——为什么不杀我?
——为什么要救我?
——为什么……
* ·
闻到桃花香气，佳乃醒了过来。
她感觉到眼皮上盖着湿布。
有人的手指正隔着湿布温柔抚摸佳乃的眼睛。
——双叶?
双叶每隔一天就替眼睛还没完全恢复的佳乃上一次药。那药有着类似桃花的味道。佳乃放松极度疲倦的身体，任由双叶上药。
可是，她终于觉得不大对劲。
——双叶今天的手势似乎比平常粗暴……
接着她才注意到一股陌生的气味。
——煤的味道……
——煤?
「再稍微轻柔点。对，像用毛笔在眼皮上轻轻划上『三』。」
这是双叶的声音。而回应的是——
「好难喔，我真是笨手笨脚。」
佳乃举手挥开盖在脸上的药布。
蒙胧不清的视线前方，影像逐渐聚焦。出现的不是双叶的脸，头发也短很多，大眼睛像猫一样锐利……
「……伊、月?」
「喂，眼睛不可以睁开!」
佳乃弹跳坐起上半身。她这才注意到自己刚才枕在穿着朱袴的膝上睡觉。佳乃以跪坐姿退到距离伊月两三步的地方。刚才闻到的煤味，是火护装束上的味道。
「你、你——」
——不行，冷静下来。
「你来这种地方做什么?」
伊月一脸愣住的表情。她旁边的双叶则掩嘴轻颤着肩膀——她在笑。
「我请双叶教我怎么治你的眼睛，不过看来我还是不行。」
「伊月大人的手指力道过大，或许是因为平日用弓的关系。」双叶说。
——她们明明是第一次见面，怎么那么快就打成一片了。
——不对，这种小事不重要。
「为、为什么?」
「嗯?哎呀，莫名就想试试。」
伊月腼腆地整好火护装束的下摆后端正坐好。
「……好久不见。你看来没什么精神。」
佳乃突然感觉双眼发热，于是低下头。
火目式过热了吗?
还是——
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「我没想到原来你就在后宫。都怪丰日害我误会你被关在地牢里。」
「我、我是禁锢之身，为什么伊月会——」
「丰日叫我来的。」
「……天皇?」
「嗯，他叫我来看你。」
此时伊月转开视线，发出「嗯嗯」的鼻音犹豫着该怎么开口。
火目式接收到她模糊的想法。
在黑发狂潮中时子闪烁的眼睛。
弹开的响箭。
失去手臂的丰日。他沉痛的声音。『非找到不可……』
佳乃突然懂了。
伊月为什么来——不对，是丰日为什么要伊月来莲晓舍的理由。
佳乃忍住想要大笑的冲动。
——伊月也是来问我的。
——问我快变成化生的时子在哪里。
——否则，她没有其他理由来。
还在觉得奇怪，为什么神祗官没有达到目的的获得佳乃协助，就干脆地离开了。原来那只是预演吗?
——太小看我了。
佳乃感觉到自己的血液逐渐变冷。
「怎么了，佳乃?」
伊月凑近过来，由下方看向佳乃的脸。佳乃把脸转向一边。
——尽管问啊，问我时子楼在哪里啊。
——尽管求我啊，求我找出时子楼啊。
这样的话……
这颗心，这副身体也终将能够不再期待了。
火目式和这双眼睛一起腐败也好，这样就能够什么也看不见了。
「你要不要紧?」
伊月那感到担心的脸就在眼前。
「我好像来得不是时候。」
佳乃脸上甚至露出冷笑，等着伊月接下来要说的话。
——快点说吧。
——这样我就能够绝望了。
伊月褪去笑意，视线看向下方。
「……我不知道该怎么说，也不知道该说些什么。」
——事到如今才说这种话。
「你来找我有事吧?」
「不是那样。」
伊月抬起脸。
两人视线交会。
「我只是想看看佳乃的脸。」
眼前的世界崩溃。
——为什么?
——为什么这个人……
佳乃垂下头。
「回去。」
「……佳乃?」
「回去!」
「佳乃大人……」双叶打算说些什么，佳乃摇头阻止她继续说下去。此刻的她不想听到任何一句话。
她知道伊月起身，也感觉到伊月的情感又想透过火目式流进来。佳乃在黑暗中沉淀意识，等待这一切过去。
衣服摩擦的声音。
脚步声。
格子门的吱嘎声。
*
「伊月大人!」
离开莲晓舍，正要走过中庭时，伊月被人由背后叫住。一转头，只见那位名叫双叶的女房在莲晓舍外侧走廊上跑着。
「太好了，赶上了。」
「……呃，怎么了?」
「您生气了吗?」
双叶微偏着头，满脸不安。
以后宫女房来说，她相当年轻，气质却十分稳重。佳乃再年长个十岁，把头发扎在后面，大概也是这种感觉吧——伊月心想。
「我没有生气。我为什么要生气?」
「佳乃大人她——」
双叶欲言又止。
「并不是讨厌见到伊月大人。」
「你为什么知道?」
伊月的问题不是责备，只是单纯好奇。
伊月也想知道佳乃是不是恨着自己。
——那反应……
——果然是在怪我吧。
「因为佳乃大人她……哭了。」
双叶也注意到了。
「佳乃大人遇到讨厌的事情也绝对不会哭，不对，应该说，不管遭遇什么事情，她都不会哭。那是……」
是吗?伊月思考。
她只听佳乃哭过一次。就是那一夜。
那时……
伊月突然注意到一件事。
「双叶，你该不会——」
她稍微集中了一会儿注意力在火目式上。没错。
「以前待过火垂苑?」
「您发现了吗?」
双叶一愣，以手掩口。
「我是和前任——中宫时子大人一同进入火垂苑的。」
「原来如此。」
虽曾听说无法成为火目的御明会进入后宫，但伊月有些意外，没想到也有人是成为女房。
「我听说过伊月大人、现任正护役……和佳乃大人的事情。因此一年前，我主动申请了莲晓舍的官职。」
——自己主动要求……为了照顾佳乃?
「……为什么?」
你不怕佳乃吗?
伊月犹豫着要不要补充这句话。
「伊月大人现在是弓众，对吧?」
双叶突然这么说。伊月愣愣点头。
「过去从不曾有御明进入火护，这点您知道吗?」
「嗯。」
伊月也一直不解为什么。
在这个历史悠久的国家里，弓众此一职称起自伊月。过去的御明人数应该超过二十六任火目的数倍以上，却没有任何一个人选择继续拿起弓箭对抗化生。所以火护众各个组里皆没有运用弓箭的战术。
——为什么舍弃了弓?
——可以问吗?
因为她们是女孩子?因为火护是军人?伊月觉得原因没有那么单纯。
「举行燻净仪式前，我们这些没有被选上火目的御明听见了——火目最后的声音，透过火目式流进来的痛苦声音。」
双叶说。
——火目最后的声音。
伊月想起透过常宁殿厚重大门听到的常和声音——不对，不是那个，而是常和几乎比自己的声音还要强烈的思绪。即将面对自己的死亡时，赤裸裸涌出的情绪及意念。
好恐怖。
好黑。
好冷。
好想见你。
好想回去。
不想死。
不希望你们死——
当时的感觉苏醒，伊月身体不自觉颤抖。
「因此，御明们全都晓得了真相，所以失去了火的力量，也失去了战斗的心、持弓的心，全都没了。我也是一样。我最先服侍的女御原本也是御明，也说了同样的话。听过那声音——成为火目者的最后声音后，没有人还能继续保留火之力量。」
双叶说到这里停住。
她直视伊月。
「伊月大人也听见过吧?现任火目的声音。」
伊月一语不发，只是点了点头。
那个声音——怎么可能忘记。
「即使听到了，伊月大人仍选择手拿弓箭战斗这条路，对吧?」
双叶的声音听来醺醺然，仿佛来自遥远的地方。
「……因为我不知道可以哪样。」
只是这样。
只是因为这样。
原来力量能够舍弃啊。
原来能够从这个受到诅咒的鲜血解脱啊。
「我……选择战斗，这样比较轻松。」
伊月无法想像不握弓箭的自己。
「任务结束后，躲进屋檐下，遮住耳朵生活，这个我办不到。由禁忌粉饰出的太平，根本只是假象。」
不小心说出口后，伊月有些后悔。这种心情不应该向双叶全盘托出。
可是双叶听完后只是温柔微笑。
「伊月大人，您很坚强呢。」
这句话听过好多次。
——我才不坚强呢。
——是因为只能这么做罢了。
「我没有什么特别的。」
「不对。您是由天皇亲自挑选、栽培，所以天皇一定最了解您，不光是对您的火目式——还有伊月大人您的力量。」
听到这番话，伊月想起某次和丰日谈过的内容——既然知道有佳乃这位技压众人的候选人存在，为什么还要让我当御明呢?
当时丰日没有回答。
「无论你们谁被选上火目都不奇怪。拥有这等程度火目式的三人，同期在火垂苑里相识……这对这个国家来说，一定有什么特别的意义。」
——我的力量。
——我在这里的意义。
「佳乃大人也很好强，她仍闭着眼睛走路。所以——」
双叶转头看向莲晓舍。
扎起的长发在背后舞动，她的颈子上露出已经变黑的小小五星——火目式。那是已经不会再燃烧、失去火力的痕迹。
「所以我想待在佳乃大人身边。」
与双叶道别后，伊月穿过中庭进入宫殿，准备往清凉殿去。可是她又按惯例在陌生的禁宫中纵横交错的走廊上迷了路。
——这里是什么殿?
伊月站在走廊的交叉口不知所措。无论往哪个方向，都只看见不断延伸的干净地板，以及等距排列的柱子。
「哎呀，外槻宫大人，真是稀奇啊。」
听到叫声转过头，只见右手边走廊上一位身着华丽橙色五衣唐衣裳的女御，带着两名女侍往这边莲步轻移而来。
「为子大人。」
伊月惊讶地退到走廊边行礼。为子也微笑点头回礼。
为子被称「弘徽殿女御」，也是后宫最有权势的妃子。微笑的表情楚楚可怜，实在看不出已经三十岁，不过伊月知道她只要认真起来，就会散发出身为左大臣女儿的威严。她觉得这位女御最难搞。
「外槻宫大人总是打扮清凉，一到这季节，本宫就觉得分外羡慕。」
伊月红着脸低头看向自己的装扮。伊月的火护装束与一般人不同，是类似巫女服装的白衣朱袴，与她在火垂苑时的打扮相差无几，但果然不适合后宫华丽优美的气氛。伊月明白对方不是挖苦，因此反而觉得尴尬。
说起来，被叫「外槻宫」本来就让她感到难为情。
一年前，丰日不管伊月如何顽强抵抗说：「有个万一时可以派上用场。」就自作主张给她个名号，纳入后宫，与佳乃相同成为天皇名目上的侧室之一。外槻宫之名也是那时候获赐。此称呼是直接根据住所名字而来，至于说到外槻宫是哪里，其实就是火护众「止」组的总部大屋。听到伊月的特殊状况而觉有趣，进而立下「外槻宫」这名号的，正是眼前的为子。从那之后，伊月在后宫都被称作「外槻宫」。
「我们进入夏天后也来试试那样的装扮如何?」
为子这么说完，转向女房，两名女房皆露出苦笑含糊其词。
「呃，为子大人。」
伊月想要转移话题而开口：
「您知道丰日他……不对，陛下在哪里吗?」
为子重新转向伊月，表情变得有些不悦。
「……陛下人正在夜御殿。」
也就是在清凉殿的寝室。伊月知道这点，但是不知道夜御殿在哪里。
这时为子快速靠近伊月。
「本宫真是羡慕外槻宫大人你。」
她从袖子伸出雪白小手触摸伊月的下巴。伊月吓得想往后退，却马上碰到走廊墙壁。
「虽说那是陛下在外头的名字，可是他居然准许你直呼名讳。」
「不，那是——」
丰日要我这样喊他的——伊月也不习惯用敬称称呼丰日，所以就顺着丰日的意思做了。
「加上最近陛下完全不召本宫进入夜御殿。陛下喜欢年轻的姑娘。每次纳新人入后宫，本宫的胸口就仿佛快被撕裂似的。」
——等一下，这个「召」不是那个「召」啊。
伊月想要大声抗辩，却屈服于为子的魄力下，说不出半句话。
「陛下似乎特别钟爱外槻宫大人你。这种大白天就召你入宫……」
「不、不是那样!」
伊月扭身逃开为子的手。
为子马上恢复微笑，刚才充满怨恨的模样简直像是做戏。
她一指左手边的走廊说：
「就在那边，穿过渡殿的正面就是了。」
行完礼便从伊月面前走过。伊月感到惭愧，看来为子打开始就看穿她迷路了。
——如果告诉为子自己接下来要去痛殴丰日一顿，她会做出什么表情?
目送弯过走廊转角的背影，伊月突然有这个想法。
总算来到清凉殿的藤壶上御局。这房间原本是陪天皇夜寝的妃子所待的地方。原来如此，怪不得会被误会——伊月心想。
——等等，要怪就该怪那个把我叫来寝室的家伙吧?
伊月照丰日所说，让随侍局内的女房离开后，敲敲夜御殿的门。
「伊月吗?」
「嗯。」
「进来。啊，先等等。」
丰日阻止得太晚，伊月已经拉开殿门。正好此时，堆在门另一面的成堆书卷坍塌滚落到伊月脚边。
「唔哇!」
「抱歉，房里乱得很。」
丰日自办公桌前站起，重新堆好坍倒的书卷，挪开原本挡住入口的台子。
定睛一看，丰日正穿着龙刺绣图案的黄色薄衣。伊月连忙要下跪，马上被制止：「免了，在你面前我只是丰日而已。」
「你在寝室工作吗?」
走进房间，伊月环顾四周后，愕然地说。
「这里可不是普通的乱喔。」
这里是约十二尺长、格局方正的宽阔寝室。若是在火护众总部大屋，同样大的房间里必须挤进十个人一起睡。可是夜御殿这里却被堆积如山的书卷与武器掩埋。别说桌上，就连地板上也几乎堆满了书，随意插着剑、太刀、枪的竹篮子摆在墙边，墙上挂着弓与戈。
寝室中央有张红鹤花样布幕围绕的方床——称「御帐台」，但照理说应该是睡觉场所的御帐台中央也散乱着书。
「少了一条胳膊，旁人就会啰哩八嗦地要照料我，我不希望那样，所以把所有东西全搬到这里来。」
丰日这么说。他右边的袖子空虚垂着。
「别露出那表情，过两天就会长出来了。」
他随意坐在桌上，伸手示意伊月也坐下，但伊月不晓得该坐在哪里好。没办法，只好将摊在地上的书卷卷起收到一旁，弄出空间来。
「——她还好吗?」
丰日突然问。
啊，是说佳乃吗——过了一下子，伊月才反应过来。
「不，不太好。」
「这样啊。」
「我有好多话想要和她说，可是一看到她的脸，却什么也说不出口。」
「这样啊。」
丰日拿起其中一本书，视线落在纸面上。
「包括时子的事情吗?」
「……你对佳乃做了什么?」
伊月的声音连自己也意想不到的冰冷。
「她在害怕，那是因为——」
——虽然佳乃什么也没说，不过我猜恐怕是这样。
「因为她知道中宫的事。而你——」
伊月跪着靠近丰日。丰日没有抬头。
「你一定做了什么吧?」
好一阵子丰日没有回答，在腿上的书册上振笔疾书。
最后他停笔，仰望天花板叹息，看向伊月的脸。
「她的倔强不输你。我以为给她吃点苦头后，她看到老朋友的脸会松懈防备，没想到……」
伊月站起抓住丰日的衣襟。情绪过于激昂的关系，她的手不住颤抖。
「你生气了吗?」
「那还用问!佳乃她……」
——『我们不是道具。』
伊月想起一年前佳乃说过的话。火目式开始发热。
「……你把佳乃当成什么了!」
丰日什么也没说。深绿色的深邃眼睛只是一昧仰望着伊月。支配伊月的热度，终于逐渐被那双眼睛吸去。
伊月松开手。
丰日小小的身体跌落在桌上，摊开的书掉在地上。
「我还觉得奇怪，按理说，佳乃应该一辈子无法见到外头的其他人，你却突然要我去拜托她帮忙火护?」
「你不是早就知道我这人卑鄙又不择手段吗?」
「我清楚得很!」
伊月说。
一年前也是如此。
「如果你不帮这个忙的话——」
丰日推开伊月站起，他的眼睛突然失去光芒，表情晦暗地继续说：
「那我只好亲自动手了。我白活了这么久，也记住不少无意义的方法能够不杀人，只是折磨对方。」
伊月顿时说不出话。
甚至连愤怒也感觉不到了。
「如果不想如此，就只有靠你了。我也不想亲自动手。」
「……太卑鄙了。」
「总不能任由时子那样子不管吧。她——」
啪!声音响彻夜御殿。
脸颊发肿的丰日无动于衷，反倒是打人的伊月难以置信似的直盯自己的手掌。
不知所措的她把手背到身后藏住，视线看向其他地方。
「我不想让佳乃再靠近化生，我决定了。」
伊月自言自语般说着。
