温体仁咬牙道：“世上从来就没有什么君子小人，天下攘攘，都是名利之徒。”
周延儒点头，端杯道：“唐公公，大恩不言谢，饮酒以为敬。”
唐之征干了起身道：“那郑养性找到了咱，看在他先人的情份上，难以辜负所托。两位还请自重，成败全看你们的造化与本事了。”
周延儒伸手从怀里取出那张银票道：“唐公公，些许散碎银两不成敬意，权当劳动之资，万望笑纳。”
唐之征微微一瞥，见是八万两的银票，不想他竟有此豪举，推辞道：“如今批朱之权都在皇帝，司礼监已比不得往日，万难相帮。”抬脚便走。
温体仁死死拉了道：“公公，比起那十一人来，我们自信不差多少，只是被他们把持了，报国无门，但求出了胸中这口恶气。公公是见识过许多事体的，就出头主持个公道吧！”
唐之征收住脚步道：“这咱倒更加不敢了，咱是万岁爷身后的人，不宜出头的，只可背地里使些手段。”
周延儒道：“公公指点一二，我们也是受用不尽的。”忙请他回身又坐了，温酒再饮。
唐之征将银票收了道：“你们既如此瞧得着咱，不妨指你们一条明路。咱说句忘恩的话，通内通珰通厂往宫里使钱有取巧处，但不要拜错了神，那郑养性不过靠着神宗皇爷的一点儿恩德到宫里走动，如今郑贵妃早已没什么势力了，自顾尚且不暇，哪里还管得了这些闲事，求她何用？”他见二人听得不住点头，又道：“不用说郑贵妃了，就是先皇后张娘娘也不好恃功多事的，有当朝的三位娘娘在，哪个敢妄恃圣恩胡乱卖什么人情？我朝太祖高皇帝所立家法极严，万岁爷又是几代以来少见的明主，谁敢轻举妄动？”
温体仁道：“公公，听说田娘娘最得圣契？”
唐之征道：“咱提个醒儿，宫闱之事不可妄论，你们想必也是知道的。”
周延儒堆笑道：“皇上与娘娘本是一体，为人臣子的孝敬娘娘也是应该的。田娘娘曾凤舞扬州，延儒忝为同乡，只想备些精巧的苏样礼物，以解田娘娘思念桑梓之情。”
唐之征起身道：“这样也好，你们斟酌着办吧！东厂事多，不便久留，你们今后有事也不要找咱，只将书信写好放在书房显眼的地方，自会有人送与咱的。”说着径自出了客厅，也未见他如何奔走，转眼间已穿出院门。二人相顾失色，暗自感叹东厂好手如云，这个平日不显山水的老太监竟有如此的身法。转回屋内，周延儒道：“卑职仰慕钱牧斋的文才，尊他为前辈乡党，又是同在大人手下做事，没有半点得罪之处，不想他竟这般狠毒，铁心将卑职摈弃在外也就罢了，怎么也不将大人放在眼里？”
温体仁哼道：“钱牧斋少负文名，不甘于一味驱驰文场，只是当年的东林人才济济，他资历尚浅没有轮到。此人自视甚高，心胸狭窄，容不得人，我最看不得他自命*浪子的模样，平日里唱和几首诗词就自以为能治国齐家了，当真可笑！”
“话虽是这样说，他如蒙皇上钦点入阁，一旦大权在握，咱们怕是难以在朝廷立足了。十载寒窗八月科场，卑职好不易才得来的礼部侍郎，竟这般轻轻地丢手了么？天下又不是他钱家的。”周延儒眼里含着怨恨，神情有几分颓唐。
温体仁见他气恼已极，劝说道：“姓钱的并非没有把柄可抓，他的丑事我心里记着呢！不到最后关头不见得就是他赢了。”
“什么丑事？”
“玉绳，你不记得钱牧斋到浙江主持乡试舞弊一事了？”
“此案不是早已了结了么？充军的充军，革去功名的革去功名，钱牧斋与本房试官郑履祥罚俸三个月。”周延儒以为有什么大可利用的把柄，听说不过是浙闱买卖考题一事，心下颇觉失望。
温体仁似劝似嘲道：“玉绳，你也太过老实了，你忘了兵法上说无中生有、混水摸鱼两计？”
“这……岂不是有些下作了？哪里是君子所当为的！”
温体仁冷笑道：“那他们把持会推就是君子所为了？以毒攻毒，有什么不可？你讲良心，喜欢那以德报怨的虚名，正是成全了他人，他们得了便宜还会偷着笑呢！”周延儒面色一红，低头不语。
“大丈夫纵横四海，能屈能伸如龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内，贵在因机时变化，若拘泥一时一事，反会为他人所乘。我如今旧话重提，就是要钱牧斋措手不及，那时再拈出一个党字，劾他朋比为奸，把持会推，看他如何解脱干净？”温体仁目光灼灼，似是胸有成竹一般，“我一人检举，你自管不露声色，等皇上问到的时候，你只要透出几句口风，钱牧斋必定难吃得消了。哈哈哈……”
周延儒连连点头，温体仁告辞说：“这条计策如能成功，钱牧斋便坠入了万劫不复的境地，凭你圣眷之隆，极可能蒙皇上钦点入阁，那时还请提携一二，不要忘了今日之约才是。”
周延儒随在后面相送，当下正色说：“大人说的哪里话？卑职怎么会是食言之人。”
温体仁笑着出了客厅，便阻拦道：“京师耳目甚多，不必拘礼，留步吧！”周延儒原地揖手，目送他出门上轿而去。
会推大事，举朝瞩目，名单既经公布，一时之间，大小官员不但茶余饭后纷纷议论，就是当值办差也窃窃私语，揣测着十一人之中哪个入阁，入选的十一人也惴惴不安，忐忑地等着皇上点中。钱谦益自以为胜券在握，便想着下一步东林党人势力大盛，干一番轰轰烈烈的事业，流芳百代。崇祯见了会推名单上没有周延儒的名字，心里隐隐有些不快，传了王永光来问，王永光道：“他来京不过半载，资历尚嫌浅薄，年纪又轻，不妨教他再历练一番，再入阁不迟。再说朝臣既不荐他，皇上定要点中，他难免恃恩而骄，与阁臣难以相与，实在有违圣衷有累圣德。”崇祯听他说得有几分道理，但心里竟有些舍不得周延儒，便说：“使用人才当不拘一格，不必定要看什么资历宿望，不次超擢，必定会更加感恩出死力报效国家。朕取人以公，此次会推不能只充个样子，必要选出几个治世的能臣，以免那些言官又喋喋不休。”王永光嘴里唯唯诺诺，却并不领会他话中的意思，崇祯又不好明白点破，摆手命他退了。王承恩捧进来一个黄龙袱包裹的小匣，崇祯取出密折，从头到尾看了，面色一下子沉郁起来，重重地呼出一口气道：“这样舞弊徇私的人怎么竟滥入会推？”将密折细细又看了一遍，对着会推名单不住冷笑。
次日十一月初六，正是逢六的大朝，内阁、五府、六部、翰林院记注官、科道掌印官、锦衣卫堂上官一齐聚到文华殿，崇祯先将辅臣李标、钱龙锡、吏部尚书王永光召入暖阁，将一个疏本扔与王永光道：“这是温体仁昨日密奏的疏本，钱谦益主持浙江秋闱一案不够清白，此次怎么却名列会推第二？温体仁现掌礼部，资望在钱谦益之上，怎么也没有列入其中？吏部是怎么会推的，如实奏来。”
王永光双手捧了，见上面写着《直发盖世神奸疏》的字样，洋洋万余言，一目十行地看了，小心地回道：“温体仁是万历二十六年的进士，六部之中仅晚臣六年，就是两位阁老也是有所不及的，资历确实极深的，但名望却薄，因他乃是已故首辅沈肩吾的门生，早年追随沈阁老一意曲媚逢迎，推波助澜，朝臣多有怨恨，此次未入会推之列也在情理之中。”
崇祯道：“会推要看他治国辅君之才，党同伐异各为阵营最是要不得的，若依拥趸的多少而定，岂不是凡是都点头调和的好好先生最宜入阁？但朕要的不是草包饭袋，朕做梦都想着有先朝张江陵那样的济世之才，通识时变，勇于任事，帮着朕起衰振颓，重现永乐爷那样的太平盛世。”
钱龙锡道：“臣等得遇明君，忠心许国，但志大才疏，有负圣望，实在惭愧得无以自容。钱谦益文名早著，才学过人，入阁办事朝臣也会心服的。”
崇祯冷笑道：“科考一案他能洗脱得干净么？”
李标道：“依臣之见，科场关节实与钱谦益无关，是有人设计陷害攀诬，据刑部招稿只是光棍设局骗钱，并没有什么内外勾结之事。”
“关节是真，他身为主考，怎么与他无关？难道是光棍做主考么？光棍取中钱千秋的么？朕是冤枉了他？”崇祯拂袖出来升了御座，命温体仁出班道：“你参劾钱谦益当年科考舞弊可是实情？”
“句句属实，有案可查。”温体仁小心察看崇祯的脸色，又瞥一眼旁边惊谔万分的钱谦益，肃声说：“臣以为浙江秋闱一案尚未了结，如今枚卜，钱谦益不该列名其间。”
天启元年的浙闱风波过去多年，钱谦益早已抛在脑后，哪里会想到有人旧话重提伺机报复，事出意外，竟一下子怔在当场，心里又想起多年前那骇人的往事。唉！往事不堪回首，桂子飘香的杭州，如烟似梦的西湖……
天启元年是辛酉年，正是三年一度的大比之年。各省的乡试在顺天府、应天府及各省布政司衙门所在地如期举行。钱谦益以正五品右春坊右中允兼翰林院侍读学士奉旨主持浙江秋闱。自万历三十八年中进士以来，钱谦益一直在京师做官，从翰林院编修升为右春坊右中允，十年的工夫难得出京办差，更不用说游历散心，京城早呆得腻了，何况去的地方是人间的天堂，湖光山色世上少有。他一个小小的五品京官，不够向皇帝陛辞的品级，接旨后上了谢恩的折子，随即起程，一路乘舟毫不停歇地顺运河南下杭州。
杭州古称钱塘，地处吴越，襟江带湖，风物佳美，自古便是东南名郡。城西一片湖水烟波浩淼，许多的名胜古迹如珍珠一般撒在四周。钱谦益到了码头也不知会巡抚衙门，便装上岸，找了客栈安顿后，带了随从出钱塘门，过圣因寺，上了苏堤，又看过岳王庙、灵隐寺、飞来峰，往柳荫下雇了画舫到湖上徜徉。钱谦益负手直立船头，湖面游船点点，远处桑麻遍野，青山叠翠，扑面而来，山脚下一片片疏疏落落的竹篱茅舍，烟雨中那几座寺、塔影影绰绰，依稀可辨，岸边亭榭楼阁，黛瓦粉墙，映在如绸的碧水之中，摇曳多姿，船娘的歌声不时飘来，吴侬软语，极尽缠绵。一个多时辰，船到洪春桥，濒临湖岸有一处小小的院落，周遭满是荷花，此时已近中秋，花瓣早谢，只留下田田的荷叶，将湖面遮得严严实实，水道渐渐狭窄。那船娘道：“老爷可小心了，此处已到曲院荷风，荷叶甚密，不易走船，不要光顾了看景，免得船摇晃起来落了水，不雅相的。”
钱谦益听她语调轻柔，才回身细看，见船娘二十岁出头的光景，身材*却掩不住几分清丽，问道：“竟有人掉下去么？”
船娘道：“盛夏荷花正开，常有人看得痴了，忘了是在船上，迈步去采摘落到水里，免不了满身的污泥。”说罢掩口而笑，露出半截莲藕般的胳膊。
钱谦益不以为意，坐在船头不住拨弄近船的荷叶，满眼苍翠，清香袭人，豪兴大发，不禁呼道：“此情此景，岂可无酒？”
船娘道：“奴家的船从不沽酒，都是客人在岸上自行置办。”钱谦益听了不胜叹惋，随从怕他责骂，将脸闪到一旁不敢作声，忽听后面一声吆喝：“闪开了！”船娘忙将画舫望旁边一靠，一艘小艇如飞地从后面直插上来，无奈水道本来狭窄，画舫片刻间又难以躲让得开，小艇上的舟子忙将手中的木桨一收，小艇去势略缓，堪堪与画舫并列而行。那舟子见船娘生得颇有姿色，调笑道：“妹子手脚怎的不爽利了，敢是昨夜累了么？”
船娘并不着恼，笑吟吟地回道：“奴家的身小力单，哪里比得上哥哥骡马般地不知劳累。”
钱谦益听她骂得婉转，暗自喝彩，看看小艇上竟还坐了三个戴巾持扇的文士，各穿宝蓝、天青、莺背色的夹纱直裰，围坐在一处饮酒。穿宝蓝直裰的中年文士转头一瞥，见钱谦益也是一身儒服，拱手道：“兄台，小弟三人只顾耍子了，多有唐突，有罪有罪！”
钱谦益莞尔笑道：“只见景色，目中无人，足见性情。”
那人大笑道：“好个目中无人，兄台妙语解颐，大快我心，何妨屈尊移驾，过船小坐。”
钱谦益婉言道：“蚱蜢小舟，不容旋踵，三位同乘尚可，愚弟如再过去凑个趣儿，怕是没有屈子之冤也要投身湖底了。”
那人道：“兄台辞辩滔滔，实在教人佩服，只是不能当面对谈请益，实在可惜。”
“多谢雅意，临舟而谈，也无不可，酒如有余，还请赐上一杯。”
那人将一瓶酒抛过道：“我等粗放，持瓶而饮，兄台莫笑小弟贪瓶了。”
钱谦益接了道：“饮酒之道本来没有什么定式，夏商周三代用爵，其后金杯银盏锡壶瓷碗瓦罐泥坛都做得器具，因人而宜，因时而宜，因地而宜，无可无不可。弟随身携有碧筒杯，最宜船上饮酒。”伸手将一个卷拢如盏的荷叶连荷梗一起采下，问船娘讨了银簪，捅破叶心使之与叶茎相通，倒酒荷中，茎管微提弯曲如象鼻，含在嘴里轻吸浅饮，顷刻之间，半瓶米酒已尽，闭目吟道：
“采绿谁持作羽阳？使君亭上晚撙凉。
玉茎沁露心微苦，翠盖擎云手亦香。
饮水龟藏莲叶小，吸川鲸恨藕丝长。
倾壶误展淋郎袖，笑绝耶溪窈窕娘。”
众人看得呆了，三个文士各自赞佩一番，穿莺背色直裰的少年文士道：“乘兴挈一壶，折荷以为盏。先生真是雅人，大有古风。”
穿天青直裰的青年文士嘴里啧啧有声：“酒味混杂了莲叶的清香之气，醴馥沉浸，香远益清，解暑生凉，妙不可言。敢问先生名讳？”
钱谦益沉吟道：“君子之交首重其实，虚名倒是在其次的。”
中年文士见他不愿相告，拱手道：“兄台口音杂有北语，想是远道而来，小弟等恐失之交臂错过了，因此冒昧请教。我三人本是来乡试的，小弟凌濛初，这两位兄弟是张岱、张溥，都是吴越的高才。”说着指指穿天青、莺背色直裰的两人，告辞说：“因有朋友在前面酒楼相候，急着赶去，兄台若方便时，可过来一叙。”钱谦益也拱一拱手，见三人下船远去，看看天色已晚，付了船钱上岸漫游。
此时，湖上夜宴才开，白日柳荫下的画舫彩灯摇曳，弦乐悠扬，一个个向湖心荡去，将大半个湖面映得红艳艳的，流金溢彩，煞是好看。钱谦益边走边看，不知不觉已到贡院旁边的大街上，只见平地矗起一座高大的五彩牌坊，写着浙江贡院四个金色大字，后面是一片青瓦屋舍，牌坊旁边有一家高大的酒楼，上到二楼的雅座，点上东坡肉、宋嫂鱼羹、西湖醋鱼、龙井虾仁、油焖春笋、西湖莼菜汤几样杭州名菜，举箸才吃几口，便听旁边的屋里叮叮当当连响几下，夹杂着数人哈哈大笑之声。钱谦益皱了眉头，将筷子放了，随从急喊店小二过来责问，那小二赔笑道：“两位大爷想必是外乡人，不知敝店的规矩，客人们喝光了酒，可将空壶掷在地上，小的们听得声响，自然过来添酒，不再烦劳客官出声呼唤。”
“那锡壶岂不是每日都要重新换了？”钱谦益暗自吃惊，觉得实在有些匪夷所思。
小二嘻嘻一笑道：“哪里要换！锡壶本就不易破烂，再说摔打得坑坑洼洼的，盛酒不是少了么？客官酒量也显得宏大了许多。”哈着腰退了。
钱谦益看看桌上的锡壶，果然竟像制壶名手龚春刻意捏制的树瘿壶一般，疙疙瘩瘩，凹凸不平，嗟叹酒楼主人生财有道，却听那屋里有人大叫道：“千秋老弟，今年秋闱想必你会高中了，老弟才学极高，囊中又有的是银子，愚兄却是不济了，十二岁入学，十八岁才补个廪膳生，科场蹉跎，年已不惑，至今还是个青巾，听老弟方才所言，这科也是空想了。愚兄平日不事产业，家无余财，写的那些稗官野史话本小说卖得不少，但银子却大多教坊间的书商赚了，哪里有钱买通关节？”
钱谦益听得格外耳熟，猛然想起说话人正是方才湖上遇到的凌濛初，暗叫凑巧，又听一个尖细的嗓音道：“玄房兄本是高才，用不着枉花这些银子的。”声音却极是陌生，不知是什么人，想是他所说赶着赴会的那个朋友，细细思忖二人的话语，隐隐觉出是在谈论科考之事，就留了心，见屋舍的隔板是用竹子搭成，示意随从将门关紧了，起身紧贴在竹板上，透过上面的缝隙偷偷瞧看，果见那三位文士都在屋内，一个略微矮胖的秀才陪在旁边，脸色酡红，兀自不住地劝酒布菜。凌濛初举壶痛饮，将空壶望地上奋力一掷，乜斜着醉眼，神情极是不屑道：“高才？别说什么高才了，有银子乌鸦能成凤凰，没银子高才也是庸才。你说宗子是不是高才？他的那篇《西湖七月半》是何等的妙文，天下少有，‘西湖七月半，一无可看，只可看看七月半之人。看七月半之人，以五类看之’，岂是含蓄二字可说透的？‘此时月如镜新磨，山复整妆，湖复颒面，向之浅斟低唱者出，匿影树下者亦出，吾辈往通声气，拉与同坐。韵友来，名妓至，杯箸安，竹肉发。月色苍凉，东方将白，客方散去。吾辈纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬’，旷达至极。却两次乡试不中，徒唤奈何？”
张岱道：“玄房兄的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》鸿篇巨制，自非大才不能如此，天下几人可及？不必说了，若果真要用银子才中，小弟倒没了考的兴致。”
“哥哥错了，是没了买的兴致。”那名叫张溥的少年面色冷峻，嘿然道：“漫说小弟没有那二千两银子，就是有也用它湖上泛舟买醉，却不胜似送给那些贪官墨吏！按理中与不中应当靠各自胸中的才学肚中的文章，哪有使银子买功名的道理？”
矮胖的文士面色红紫，拂袖道：“再莫说了，小弟听得已然无地自容。若不是家父病得沉重，盼望临终前小弟中个举人，光宗耀祖，重振家声，我钱千秋就是考到头白齿落，也要正大光明地搏取功名，决不会甘心使钱，将终身托付孔方兄。你们道那二千两银子是容易来的么？”
“有什么不能说的？”张溥年轻气盛，一心要较个真儿，凌濛初忙岔开话头道：“世道如此，夫复何言？千秋也是一片孝心，情非得己。”丢个眼色给张岱、张溥，又问道：“老弟，二千两银子不是个小数目，可是向主考大人买的考题？”
“不是。”钱千秋摇头。凌濛初惊道：“莫不是中了人家的道儿，将银子轻抛了？”
“不会，小弟也是不见兔子不撒鹰的，岂会轻易被人骗了？”钱千秋听听四周，压低声音道：“是从朝廷买出的关节，断不会错的。只是小弟怕知道的人多了，容易发觉，恕不能奉告。”
凌濛初执意请求道：“究竟是什么关节？若此事属实，我三人拔腿便走，决不在此白白花着盘缠，空耗光阴了。”
“不能说的。”钱千秋起身便走。
第二十八回 筹饷银周侍郎得宠 食蟹会田礼妃夺魁
第二十八回
筹饷银周侍郎得宠 食蟹会田礼妃夺魁
玉儿、苏麻喇姑一看，见是把曲柄刀身略弯的短刀，刀鞘嵌珠镶金，纯银刀柄嵌满着红蓝宝石，平生不曾见过这等名贵的短刀，惊叹之下，各自摇头。皇太极冷笑道：“谅你们也不知它的主人。这是我西征察哈尔所得，乃是林丹汗的心爱之物。我将此刀赏给了多尔衮，怎么却到了这里？过尔衮可来过？”
玉儿见无法隐瞒，只得将多尔衮闯入金帐的事情哭诉了，皇太极大怒，暴跳道：“来人，将多尔衮的人头带来见我！”
玉儿急劝阻道：“大汗要替我讨个公道，我感激涕零，只是这等张扬，不怜惜我的脸面也就罢了，但万不可坠了大汗的英名。”
“嗯！”皇太极点头，沉吟道：“先召他回来，将他由贝勒降为贝子，夺去镶白旗旗主之位，罚银一万两。你若还不解气，再寻机会慢慢处置他。”
“大汗处置他，我一千个愿意，只是一定要找个时机，免得有人说三道四的，胡乱猜测，有损大汗的威名。”玉儿手捂腹部，痛苦不堪。
皇太极咬牙道：“也好！”
袁崇焕已知皇太极取胜回师，暗自叹惋，得知毛文龙通敌，更觉吃惊，小心将书信收好，急忙向朝廷请饷，加紧战守。八百里加急，不几日便到了京城，送到了崇祯手里。
崇祯蹙眉看着奏折，良久无言，王承恩小心地上了茶，崇祯似是无心饮用，将那折子用手攥着起身离了御案，走到殿外的丹墀上，凭栏望着碧蓝如洗的晴空，几十羽鸽子在空中盘旋翻飞，一阵阵鸽哨传来，甚是悦耳。崇祯仰望多时，转头问道：“什么时辰了？”
王承恩赶忙紧走几步，上前道：“万岁爷，已是巳时了。”
崇祯道：“九卿科道召对文华殿。”
半个时辰，九卿科道齐聚文华殿。崇祯等他们参礼过了，便道：“朕命你们来，是议议辽东军饷一事，袁崇焕奏请速发拖欠饷银五十三万两。毕自严，朕因你兄弟毕自肃为欠饷事，身死辽东，特擢你为户部尚书，辽东欠饷你当有切肤剜心之痛，如何筹措何日解发，当面条陈明白。”
户部侍郎王家桢已遭罢黜，户部部务无人署理，崇祯便命毕自严任户部尚书。毕自严刚刚到任，便遇到皇上召对，丝毫不敢大意，小心道：“臣对欠饷实在深恶痛绝，敢不尽力？臣刚到任，部务知之未细，但库银缺乏也是实情。库银本有七十万两，赈陕西、山西两省旱灾二十万两，赈杭、嘉、绍三府水灾十五万两，安抚海盗郑芝龙十万两，都已递解而出。宁远一下子要这么多饷银，户部一时难以解发，容臣陆续筹措。”
崇祯面色一沉，说道：“新旧赋额可曾核实明白？”
毕自严道：“俱已核查，各年都造有清册，只是库中没有钱粮。”
“如何没有？既造清册，为何不清点入库？”崇祯强忍内心不悦，但语气已是有了几分严厉。
毕自严却不惊慌，回道：“神宗爷以宽治天下，减免各省钱粮多年。皇上登极，又将南直隶、浙江等十三省拖欠钱粮蠲免到天启元年，北直隶八府蠲免到天启二年，内供颜料、蜡、药等项也多减免，本为皇上仁政，不料各地群起效尤，托言地脊粮重，敷衍拖欠，借故截留，事经多年，地方官升迁的、改任的、致仕的、病死的都有，不少拖欠成了死账，无法征缴。江南向为天下粮仓，但苏州、松江、常州、徽州四府及江西、湖广自天启元年至七年积欠金花银两数百万两，至今户部清册虽存，却不曾解来入库，就是各省藩库也亏空良多。神宗爷时辽饷五百二十万两，今加至九百万两，用于辽东本来绰绰有余，但各地解发不力，实解银两尚不足三百万两，如何会不拖欠？辽东尚且如此，其他边镇更不待言。自万历三十八年至天启七年九边前后积欠十八年，例银九百六十八万多两，都向朝廷伸手，这么大的亏空一时万难填补。”
崇祯大觉意外，吃惊道：“竟有如此的亏空？朕即刻下旨晓谕各省直司府州县等官不得恬安积习，各怀私心。责成各省抚按督催，户部也要派员去查，吏部考比以此为据，按时缴纳完全者录优擢升，依旧拖欠的革职降调。”
首辅李标道：“皇上，这样做是否太过火了些？今年旱魃为灾，各州县收成不一，这样一概而论，一些官吏即使不生怨恨之心，若只想个人仕途，曲意媚上，为纳足钱粮一味苛政，横征暴敛，那些勇悍好斗的小民饥寒交迫，吃穿艰难，说不得会铤而走险，生出什么变乱，或因此而牵动复辽大局，也失了皇上爱民护民的本意。臣以为可将天下州县，依其土地脊肥年成丰欠，分出等次，该加的加，该减的减，像广西的柳、庆、恩、太四府，福建的浦城，山西的垣曲、襄垣、宁乡等县依例免了，陕西一省今年灾情最重，自足都难，能减免才好。”
崇祯道：“朕所究心的不过边防、民生、吏治三事，其实只是一事，旨归还是民生，为君之道，先存百姓。《尚书》说：民惟邦本，本固邦宁。国、君、吏都是以民为本，朕下旨催缴钱粮，也是为封疆护民。先前修三大殿，建生祠，花费多少银两，却解发有余，如今大工完了，生祠都已拆毁作价折银，如何反不足了？钱粮哪里去了？”
兵部尚书王在晋颂道：“皇上忧心天下，身系万民，一些边将不知仰体圣恩，危言耸听，虚张声势，军饷拖欠属实，但并非如其请饷所说的那般严重。边将蠹饷自肥，往往虚报兵额，冒领饷银，更有甚者贪墨克扣，中饱私囊。东江毛文龙既曾有疏本弹劾登莱总兵杨国栋克扣，而杨国栋又弹劾毛文龙虚报。东江兵号称十五万，其实据兵部核实仅两万八千，依辽西旧有兵例：一等月给银二两，解发饷银最多不过五万六千两，而毛文龙所请为三十五万四百六十两，两者所差甚巨。兵籍空悬，岁饷太浮，若不核实兵额，总是解送粮饷也不是办法，欲壑难填，边地永无粮饷富足之日。如此国不堪其用，君不堪其忧，民不堪其苦。臣以为粮饷固然当依例解发，但惟今之计必核兵籍，兵清自然饷足。”
崇祯点头道：“核兵籍自然可行，只是要得其法。六月间，户部派员外郎黄中色专理东江饷务，核查东江兵额为三万五千，毛文龙上疏说他是以一岛兵丁之数囊括各岛兵员，其实辽民避难，聚集海岛，拿起锄头是百姓，穿上甲胄便成兵丁，不可拘泥成例一概而论。再说，毛文龙孤撑海上，苦心经营，大不容易，户部却以糜费军饷为借口，横加刁难，朕如坐视不问，怕是不用后金进兵，户部的几个官员便将东江剿灭了。区区几两饷银与东江重镇，孰轻孰重，判然可分，还用大费周章，这般缠绕不清么？”辽东情势本来已是危急，朝臣却一味因循，崇祯心下隐隐有些不快。
一个身形高瘦的言官道：“皇上，边将虚报自肥容或有之，然军饷不足不全在边将，而在于吏治。”
“你……”崇祯本待要问他姓名官籍，话到嘴边，又觉有失明察，改口道：“你细奏上来。”
那人见皇上迟疑，恭声道：“臣是户科给事中韩一良，对边饷一事也曾究心。臣以为各边粮饷所需终不过数百万，我大明万里河山，举全国之财力供给自当绰绰有余，而今只辽东一隅也难满足，大可怀疑，但所疑者不当只是边将，各臬台州县官吏也可怀疑，百姓钱粮年年交纳，而各库空虚，无力解发，是何道理？”
韩一良轻松说出，但殿中召对的众人却如春雷在耳边炸响，惊得面面相觑，变颜变色，不知如何是好。崇祯感叹道：“当年宋高宗问天下何时太平？岳飞说：文官不爱钱，武官不惜命，则太平矣。看来各库空虚实在大有积弊，许多的银子都哪里去了？”
韩一良苦笑道：“哪里去了？都送了花了贪了。如今哪里有不用钱的地方？哪个官是不爱钱的人？花钱买来冠服，怎会不暴敛钱财捞回来？有人说县官为行贿之首，各科给事中为受贿之魁，不少人谈起贪官污吏，都归咎于县官带头乱法，实在是皮相之论。县官俸银不多，一年不过二百两，花费却极多，上司要打点，来往的客人要招待，巡按举荐要感谢，三节两寿更是概不能少花红水礼。上京朝觐莫大荣耀，可是花费更是惊人，往往不下三四千两银子。若想高升或是调换肥缺，出多少银子得什么样的差事早已成了惯例。”
崇祯问道：“什么惯例？”
韩一良见众人神色极是惊谔不安，情知牢骚发得多了，但见皇上追问，不敢不答，硬着头皮道：“各个品级都有成例，总督巡抚最少要五六千两银子打点，富庶地方的道台知府要两三千两银子，各州县衙门的主官佐贰也各有定价，举人监生衙门胥吏也多因捐银而得。这上上下下有多少银子，不是从天上掉下来的，也不是从地里冒出来的，想要郡守县令们廉洁，办得到么？臣平日寡于交际，闭门自守，但这两个月来辞却书仪还有五百两，何况善于交结，广为周纳之人呢！伏请皇上严加惩处，使臣子视钱为粪土，惧钱为祸患，临财毋苟取，不然文官不爱钱之说，终属空谈。”
崇祯听得面色阴沉，默然无语，殿里一片沉寂。刘鸿训见韩一良将官吏说得一塌糊涂，担心激怒皇上，忙分辩道：“韩一良所言也不尽然，钱礼往来也不尽是纳贿，还有人情交际。”
崇祯追问道：“什么交际？”
刘鸿训解说道：“亲友馈赠，礼尚往来，不可与纳贿并论。”
周道登接口道：“纳贿意在希荣求宠，破不得情面，以致损公肥私，终成巨贪窝鼠。而人情往来正合尊尊亲亲之意，与纳贿自是不同。”
崇祯冷笑一声道：“何谓情面？”
周道登本欲帮刘鸿训辩白，未料皇上发问，不由黑红了面皮，怔道：“情面、情面者，面情之谓也。”众人听他颠来倒去浑似未说，偷着掩嘴而笑。
崇祯见他奏对浅鄙，责道：“周先生想必读熟了《尔雅》、《毛传》，做惯了八股文章，回话自然便古板了。什么情面者，面情之谓也，全是些车轱辘的话，反复陈述，没有丝毫阐发，说了也是未说。读书意在经世济用，要在变通，若死读书读死书，国家开科取士，用读书人做什么？”
周道登早已心慌，竟以为皇上又问，瞠目结舌，片刻才嗫嚅道：“容臣回到阁中取书查看明白再奏。”众人哄然大笑，又见皇上早气青了脸，忙各自掩了嘴，憋着腮不敢笑出声。周道登窘红了老脸，用衣袖不住擦拭额头的冷汗。
崇祯隐忍不发，目光凌厉地望他一眼，说道：“韩一良所奏大破情面，忠鲠可嘉，当破格擢用。钱龙锡，回去记着拟旨，着韩一良实补督察院右佥都御史。”众人望着韩一良，各有钦羡之色。
钱龙锡道：“韩一良只是从七品，督察院右佥都御史乃是正五品，一下子升得太快，是不是……”
崇祯打断道：“那有什么不可的？从太祖高皇帝到朕，历来都是不拘一格用人的，若都依资历名望，熬到入阁拜相岂非都是赐杖之年了。朕年才弱冠，如何用得起？”
钱龙锡不敢再说，忙答应道：“臣回去即刻办理。”
王永光出班道：“皇上，臣有一言请问韩一良。他所讲上京朝觐花费尤多，各个品级都有成例，言之凿凿，当知详情，必有所指，请皇上命他明言，举发贪赃最甚者，以为警戒。臣忝为吏部之长，稽核天下官吏，每年考核，三岁大比，升迁调降但凭卓异与否，并不知什么成例，然恐左右侍郎与各司分设郎中、员外郎、主事以权纳贿，而臣不察。若关系吏部，臣必破得情面。断无遮掩庇护之意。”众人听了惊惧此人心机之深沉，又喜他代自己开脱罪责，各怀心事一齐望着韩一良。
韩一良听了，如坠冰窟，方才皇上破格擢用的喜悦登时化为乌有，惶恐道：“臣所言官吏贪风，其实对事而不及人，所举事例只是为说理而已。”
崇祯安慰道：“不必害怕，朕与你做主，尽可当廷直言，五百两书仪既非从天降，又非从地出，到底是何人所赠？”
韩一良不胜迟疑，支吾道：“当时夜色深重，臣看不清来人的面目，那人只将银票抛下便走了。”
崇祯冷笑道：“岂有送礼而不明言所求的道理？你心存情面，便来敷衍，难道朕是可欺之主吗？”
韩一良越发惊恐，辩解道：“纳贿一事，臣原本就是风闻，实在不曾知晓姓名。”
崇祯厉声道：“难道朕是不通情理之人吗？朕嘉许你忠直，你却越发欺朕了，难道一人都不知晓，突发奇想而有此侃侃之论？必将姓名指来，不然以通赃论处。”
韩一良已无退路，跪地叩头道：“臣所指纳贿者不过以下四种人，已经弹劾下部议论处久拖未决者、不孚众望而窃拥重权者、俸禄不多而广置房产者、投机钻营而求内阁点用者，有关衙门查核即可明白，实在不需臣明言。”
崇祯脸色一霁道：“你明言与衙门查核，二者并行不悖，不必搪塞。此时不想讲出，明日上个条陈亦可。”
韩一良叩头有声，哭泣道：“皇上必要臣指名道姓，臣不得不奉旨。据臣所知，贪墨纳贿以前朝崔成秀、周应秋、阎鸣泰数人为最，近来贪墨者究竟都是些什么人，吏部职掌考核，定然知晓，皇上也可体会。”
崇祯勃然变色道：“方才所言明明有人，却以周应秋已有公论之人敷衍塞责，如何前后矛盾？既卖直沽名，却又躲闪含糊，如此首鼠两端，足见本性泯灭，都御史岂是轻易做的，检举有功，方可实授。”
韩一良叩得额角血红，哽咽道：“臣不为向皇上求擢升官职，但为揭露积弊，今将生死置之度外，知无不言，但有一事求皇上恩准。”
“讲！”
“准予臣回籍安养。”
“为何？”
“臣害怕，臣与大伙儿为难必不容于士林，孤身一人实在无力应对今后的变局。”
崇祯咬牙道：“朕准你。”
韩一良回头看看群僚，朗声道：“臣听说工部召商采办物品，经办官员层层抽扣，发银一千两，到得商贾手里不过三四百两。此情如何，皇上一问便知。”
“所涉何人？”
“工科给事中王都、陕西道御史高赉明。”
崇祯命道：“传他二人来回话！”
不多时，王都、高赉明跪在丹墀下，崇祯问道：“朕命你们巡视厂、库，查奸革弊，发银一千两实给三四百两，其余六七百两竟敢私自瓜分。此等积弊如何不报？”
王都急忙回道：“臣奉旨巡视节慎库，交放钱粮都是依照工部出据的领状，并无二八抽扣之弊。工部书办汪之蛟曾想谋取堂批，包揽山东外解而后瓜分，臣当即究治。至于发到库外，已不是臣所管辖，而属工部监督。今日大司空张凤翔在，皇上可当面查问。”
崇祯扫一眼张凤翔，见他早已出班跪了，诘问道：“可有此事？”
张凤翔道：“钱粮未出库时，差人与外面商贾早已默契，商贾又怕工部抽取，返还自是避过工部。”
崇祯点头问王都道：“此事根由全在你们，不经过你们批准发放，谁能瓜分？朕早听说瓜分之例以前是二八，近年改为四六，你们岂会不知？”
高赉明道：“臣所过手的银两三万有余，商贾工匠领取银两出库全凭票据，臣疑心其中有陋规，但苦无凭据，未敢贸然奏告。”
崇祯怃然变色道：“朕身居九重，此中关节都已久闻，你们每日办此差事反倒惘然，可知必是牵连其中，干净不了。朕命科道巡查钱粮意在查奸革弊，不想你们沆瀣一气，寡廉鲜耻，推委纵容，以致更生奸弊，若不严办，生民如何复苏，财用如何富足？你们不必巧辩，着锦衣卫拿下！”
李标劝道：“皇上，从来陋规，罪责不尽属他二人。”
刘鸿训跟着道：“臣不为申救此二人，只是数十年积弊而罪及如今任事之人，大不合情理，难以服人。”
崇祯语调一高，说道：“此时不矫枉振颓，太平何日可望？日攘一鸡既非君子之道，自然当即刻革除，何必要月攘一鸡而待来年再痛改前非。辽东军饷不足，今日虽说议透了缘由，但如何解发？袁崇焕在折子上说，若户部无饷可解发，请朕发内帑，不然士卒鼓噪，难以消弭。朕倒不明白了，若是将帅与士卒亲如家人父子，士卒怀其威德，自然不敢叛乱，也不忍心叛乱，如何会有鼓噪之事？”
“皇上所言*见性，洞彻古今。齐人田穰苴治军恩威并用，执法严明。司马迁说他：‘士卒次舍井灶饮食问疾医药，身自拊循之。悉取将军之资粮享士卒，身与士卒平分粮食，最比其羸弱者。’一个将帅能如此爱兵，难怪生病的士卒都争奋出为之赴战。卫人吴起与士卒最下者同衣食，卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦。竟亲自为两个生疮的士兵*脓血。为将之道，爱兵为上，爱其命，惜其死，士卒赴汤蹈火都再所不惜，哪里会有什么反叛之心？”一个身穿孔雀补子服的人侃侃而谈，旁征博引，竟是十分妥帖。崇祯见那人年方而立的模样，风神俊朗，如玉树临风，心下已是几分欢喜了，问道：“周延儒，袁崇焕请发内帑，你有何条陈？”
周延儒少年得意，二十岁中了状元，自此一帆风顺，近来刚从南京翰林院召拜礼部右侍郎，三十五岁已是朝廷三品大员，引得无数人好生羡慕。他见皇上面色略略缓和，小心回道：“皇上，我朝自太祖高皇帝以来既看重边关门户，所以看重者，因其可以防御虏变，如今东虏未至却祸起萧墙，若不严惩，各边若群起效尤，动辄兵变便成积习，不但空耗内帑，还怕养痈成患，兵骄将劣难以临阵对敌，不能防虏却自生贼。如宁远兵变输饷平息，今已波及锦州、蓟镇，此风不可长呀！”
刘鸿训不以为然，反驳道：“以情理揆之，将士以身许国，却冻馁父母妻子，如何安心边事？臣以为可暂发内帑，等各地秋收后解来钱粮，再由户部填补。”
周延儒道：“皇上，臣并非阻拦解发内帑，辽东边事非一日可了结，内帑倒不是不能解发，但鼓噪则解发，治标而不治本，终非长久之策，还望皇上从长计议，谋出个一定之规，不需分神劳心地召对，边将也不再忧心粮饷拖欠。”
刘鸿训道：“边事危急，袁崇焕曾许皇上五年复辽，如今请饷不发，怕是会冷了他们的心肠，那辽东何日可以了结？”
周延儒道：“刘阁老，所谓欠饷者不过少饷银而已，边地银两不便使用，当年蓟辽总督熊廷弼曾有疏奏说辽阳纵有银两亦难买得衣棉，士卒多裸身穿甲，以此推论，士卒并不急于使用饷银。山海关积粟甚多，并无匮乏，古人罗雀掘鼠为食，军心尚且不变，如今边兵有粮果腹却动辄鼓噪，或许另有别情，贪墨克扣也未可知。”
刘鸿训道：“饷银不足，罪不在士卒，周侍郎所言未免有些苛求了。”
李标、钱龙锡二人也请道：“皇上，还是解发内帑为妥。”
崇祯扫视群臣，用不可违拗的口气道：“不必争执了。暂借内帑十万两、御前供奉银十万两、刑部赃罚银五万二千八百两及户部十万两充关宁军饷，李标，下去拟旨吧！朕知道如今普天下的官吏，不贪不占的人不多，拟旨九边核实兵额，到底有多少兵员，都要给朕报个实数，让朕心里有个底儿，今后就依此数解发粮饷，光顾了吃空额如何打仗对敌？各地拖欠钱粮务于万圣节前解来入库，若再胆敢拖延，拿来诏狱审问，决不姑息。你们起去吧！”
大半天的召对下来，极是累人。崇祯回到清暇轩，用了午膳便昏昏地睡了，一觉醒来看看自鸣钟，已近申时。王承恩见他醒了，先命宫女献上茶来吃了，笑着禀道：“万岁爷，刘太妃在慈宁宫摆酒赏月，与各宫宫眷同乐，教人过来好几次了，见万岁爷睡着，没敢惊动。”
崇祯活动几下手脚，点头道：“往年都在乾清宫，大伙儿吃得拘谨，改在慈宁宫才像家宴呢！谁的主意？”
王承恩思索道：“想是娘娘们商量的吧！皇后娘娘说今年中秋要好好地过，有个开元太平的气象。”
崇祯一时来了兴致，问道：“外头天色如何？”
王承恩赔笑道：“天倒是晴的，瓦蓝如洗，只是略有些薄云。”
崇祯道：“微云掩月最是可人。”
王承恩见皇上兴致不减，放心道：“那奴婢这就下去预备。”
崇祯吩咐道：“时候尚早，迟不了的，拿些折子来看。”见王承恩转身要走，又叫住他道：“问问皇后可请了郑贵妃？”
又过了半多个时辰，崇祯动身往慈宁宫。过了隆宗门不远，便闻到一阵桂花、玉簪花的幽香，心神为之一振，命落了肩舆。王承恩忙上来打起帘子，扶他下来。崇祯抬眼望去，见慈宁花园古木参天，绿阴压地，透过揽胜门，里面的咸若馆、慈阴楼、宝相楼、吉云楼、含清斋、延寿堂、翠芳亭、绿云亭、临溪亭在暮色中影影绰绰，看得已不甚分明。两个高大的银杏树叶上残留着一丝余晖，泛出明艳的金黄，煞是可爱。
刚转进慈宁门，便听到慈宁宫里笑语喧哗，王承恩道：“万岁爷，奴婢先去通禀一声。”
崇祯笑着拦了道：“通禀什么？都是一家子，进去就是了。”领头迈步进殿，见里面几张小条案众星捧月一般，拱围着中间一张雕花紫檀大圆桌，周皇后与皇嫂张嫣左右陪着一个鬓发如银的刘太妃，田礼妃、袁淑妃二人也在一旁陪坐，老祖宗老祖宗地叫个不住。
崇祯见座中没有郑贵妃，心下诧异，一时不便询问，上前道：“儿子给老祖宗请安。”便要行礼，刘太妃虚拦了拦，便道：“快坐了吧！就等着皇上开席呢！”
崇祯又向张嫣施礼道：“皇嫂可安好？朕忙于国事，疏于问询，慈庆宫那边儿难得一去，供奉可还周全？需用什么，与皇后说一声便了。”
张嫣眼圈一红，忙低头敛衽一礼，遮掩道：“皇上放心，宫里供奉有余。我一个人也用不了多少的。”周皇后知道她又想起了熹宗皇帝，却不便劝慰，忙与田、袁二妃过来请安。
崇祯笑道：“你们也都坐下吧，咱这是家宴，没有外人，不必拘礼！”又对旁边的太监宫眷们道：“今儿个有御膳坊的人伺候，你们只管随意吃喝，等使唤再过来。”众人极是欣喜，见他在皇后身边坐下，才一齐入了座。
崇祯见桌上一色的宣窑青花碗碟盛满了各种果品，葡萄、鸭儿梨、苹果、柿子、石榴、桃子、红枣、西瓜、荔枝等鲜果以外，还有栗子糕、蜜海棠、蜜红果和油酥核桃仁、糖炒栗子等干果蜜食，桌子中央摆着一盘月饼，大有尺余，上绘月宫蟾兔，依稀可见桂影婆娑，用手指了笑道：“老祖宗，这月饼做得有趣！真如天顶的圆月。儿子闻说初升的月亮又大又圆，一直没见过，往年在乾清宫家宴过了，早已月上东南，今儿个到殿外月台宴饮可好？”
刘太妃道：“皇上喜欢哪里就在哪里好，难得这般雅兴，月白风清，又是佳日，露台赏月岂不更是敞亮？”
不多时，收拾停当，四个鎏金铜香炉里燃上龙涎香，众人坐在月台上朝东望去，见东边一轮金黄的圆月缓缓爬上宫墙，几块薄纱似的云彩飘在周围，略有一些朦胧，更见风致。众人谈笑着吃了一些果品，刘太妃道：“传膳吧！”太监宫女们撤下了桌上的瓜果点心，御膳坊的首领太监带着十几个小太监鱼贯进来，慢声细气地报着菜名，“龙凤呈祥一品、燕窝迎字鲜鸭子一品、燕窝喜字口磨肥鸡一品、燕窝多字锅烧鸭子一品、燕窝福字什锦鸡丝一品、翡翠虾一品……”每报得一个名目，便有小太监将食盒打开将菜碗摆放出来。刘太妃道：“这乌云托月名字起得好！我还没进宫的时候，便听老辈人常说：守得云开待月明。云与月本是一对冤家，如今却成了兄弟姐妹，要将月亮托起呢！有赏！”
那首领太监谢道：“老祖宗瞧得明白！这道汤菜源自圣人门第，是孔府的拿手菜。是将紫菜撕成数片，置鸽蛋于紫菜之上，兑入鲜美可口的清汤，使紫菜鸽蛋飘浮其上，其状便如乌云托月。”
崇祯也觉新奇，笑道：“月亮倒是有的好比呢！”
“可不是么？”周皇后接口道：“诗人骚客看它是天镜、银盆、玉盘，痴男怨女当它是牵红线的恩公，求仙好道的看它是琼楼玉宇，各因心事而定，说不完的。”话音刚落，只听旁边儿桌上有人道：“月亮还像烧饼呢！”
众人听得好笑，崇祯看一眼，见是与自己甚有缘分的太监马元程，两手掐成圆圈状望着月亮，不由莞尔道：“小元子，你却是个不读书的，如此风雅的事被你一说便俗了。”
马元程道：“奴婢小时常觉得吃不饱，夜里饿得难受，老娘便搂着奴婢唱：月亮圆圆像烧饼，里面住个兔子精。奴婢想着火炉上热气腾腾的烧饼，却又怕那成了精的红眼兔子，肚子咕咕直叫，也不敢喊一声饿，睡着后嘴里还流着口水。”
众人忍俊不禁，笑成一片。田礼妃娇喘着道：“听你的名字，元程元程看来原本就是能盛的，怎能吃得饱？”话头一转，向崇祯道：“说起菜名，臣妾倒想起一首唐诗入菜的笑话来。”
刘太妃不等她说，先喜道：“又是怎样的笑话？”
田礼妃见众人一齐把眼望来，将脸儿绷起道：“一个穷酸的秀才家里来了客人，没有酒饭招待，怕客人笑话，脸面上挂不住，好在秀才娘子聪慧，亲到厨下整治出些菜肴，端上来道：‘几位佳客想必也是饱读诗书的，以文会友，吃是在其次的，奴家手拙，只做得四道小菜，各含着一句唐诗，猜得出来，奴家再去料理酒饭。’客人见第一道是根碧绿的韭菜配两个鸡蛋黄，第二道是蓝色瓷盆里放一溜切碎的蛋白，第三道则是两半撑在一处的蛋白，第四道是清水白滚汤中飘浮着四瓣空鸡蛋壳。客人百思不得其解，便一齐请教，秀才娘子笑道：‘唐人有诗：两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天。窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船。依次便是咏这四道菜了。’”众人听得大笑，刘太妃软了身子，用手指着田礼妃说不出话，崇祯刚入口的茶箭也似地直喷出来，张嫣与周皇后各自抿嘴浅笑，袁淑妃身子一歪险些仰倒，旁边的太监宫眷们更是笑得没了形状，田礼妃始终强自撑着，脸色却已涨得通红。
崇祯转脸道：“真是骂尽天下文士，为巾帼增色了，亏你想得出。”
刘太妃此时才回过气来，咳道：“大伙儿且进些酒饭，终不成还要再去热了。”
崇祯喝下一杯桂花陈酒，夹起一只浅胭脂色的翡翠虾，在白瓷小碟里蘸了淡青的醋汁，果觉鲜美无比，连吃两只，还要再夹，忽觉桌下的脚被什么轻触了一下，抬头看看，见众人都在埋头吃食，田礼妃却眼光流动地扫来一眼，似怕众人看见，慌着将目光收了。崇祯心知她担心自己吃多了，便探脚在她腿上勾抹几下，相视一笑，田礼妃顿时脸又红了起来，掩饰道：“清蒸螃蟹可好了？”旁边伺候的太监回道：“已着人去取了。”田礼妃吩咐道：“不可拿多了出来，以免冷了吃得人胃寒，仍旧在蒸笼里温着，吃了再拿。”
众人见螃蟹上来，先净了手，周皇后要给刘太妃剥蟹肉，刘太妃道：“我吃了多年的螃蟹了，神宗爷在时给神宗爷剥着吃，手顺着呢！吃螃蟹边剥边食才有味儿，就如同好香必须*，好茶必须自斟一样。别人剥给我吃，我总觉得味同嚼蜡。看来我是享不了这个福了。”
张嫣怕她来让，也道：“不需让的，自个儿掰着吃最好，品得出滋味。”
刘太妃道：“家常吃喝又没外人，不需这样费神的，平日里横竖礼体不错就行了。往年宫里一逢中秋月明之夜，便举办食蟹大会，看谁吃得手巧，就似七月七乞巧一般。”
“怎个比法？”田礼妃问道。
“螃蟹吃完后，看谁吃得干净，吃得精细，若能将螃蟹的壳、螯、脚复拼成原形最称巧妙。”刘太妃兴致勃勃，似是对往事不胜回味向往。
张嫣也道：“先帝的乳母客印月最擅此道，她只凭一副指甲细细挑剔，食得极是净洁，吃完将螃蟹壳骨摆作蝴蝶形，无人可及。先帝曾大加赞赏，我自知不如，命人特制了一套工具，还是有所不如。”
崇祯道：“北京自古不产螃蟹，京城的螃蟹多是来自直隶的赵北口与胜芳镇，赵北口以尖胜，胜芳镇则以团胜，故北京有七尖八团之说，七月尖脐雄蟹螫大，八月团脐雌蟹黄肥。朕从小惧惮食蟹之烦，剥了半天，两手腥臭，剥的蟹肉尚吃不满一口，吃蟹反是吃苦了。有时竟教蟹螯夹了指头，划破肉皮，岂非得不偿失？”
周皇后道：“皇上此说实在是局外人语，未免有些煞风景了。螃蟹其实乃是天下闻名的美味，自古而然。《世说新语》上说有位叫毕卓的，他的志向竟是‘得酒满百斛船，四时甘味置两头，右手持酒杯，左手持蟹螯，拍浮酒船中，便足了一生矣！’比西晋张翰因见秋风起，乃思吴中菰菜、莼羹、鲈鱼脍味美，当是难分伯仲。你想他官都可不做了，那螃蟹岂非好吃之极？”
田礼妃也笑道：“皇上是北京的头号大蛮子，不晓得江南风物。在江南八月九月称作蟹秋，恨不得日日食蟹才好。螃蟹在民间又称无肠公子，分海蟹、河蟹、江蟹、湖蟹，以松江府的大闸蟹最好，食蟹的法子极多，南北朝时有糖蟹，隋唐时有糟蟹、蜜蟹、醉蟹，极是讲究，贴以镂金龙凤花鸟，进贡入宫。宋代则取蟹黄做包子，别出一格。螃蟹可炸、可炒、可烤、可腌、可醉，不过诸种蟹馔中，最佳者还是清蒸，不失本色。”
崇祯道：“朕一句话，牵出你俩这么多言语，只顾辩说，不怕螃蟹凉了？朕还要看你们比试呢！王承恩，添些彩头。”王承恩取了一袋金豆子当堂放了。
袁淑妃道：“臣妾生在北地，不谙此道，就做个见证吧！”
崇祯道：“不需你做见证，今夜朕与老祖宗主持，你们都来比试。这袋金豆子分量可不轻呢！”
众人埋头剥食，田礼妃小心掀开蟹盖，蟹膏似玉，蟹黄似金，小口啜饮，鲜而肥，甘而腻，火候做得极好，大觉受用。周皇后见她已经动手，却不着忙，抬眼看看旁边的宴席，吴婉容忙取出一个明黄裹袱的小匣，打开呈上。崇祯见是一套小巧玲珑的银制器具，小锤、小镦、小钳、小叉、小钩、小刮、小匙、小针，堪堪拿得起来，不知何意，问道：“宴席上还要做女红么？”
周皇后笑道：“皇上，想你也是不知道的。这是臣妾的老家苏州专门吃螃蟹用的，名字叫蟹八件，掏、挖、敲、剔、捏……一丝蟹肉也不会糟蹋，一尖一团两只吃完，怕是要个把时辰呢！”
崇祯暗觉不耐烦，胡乱吃了一只，便住手不吃了，却见她们细吹细打，其乐陶陶，仰头看看月亮渐渐上了南天，薄云早已散了，月光水银似地泻下来，竟有森森的凉意，便对刘太妃道：“老祖宗，夜露已重，儿子陪你到殿里吃茶歇歇，且教她们慢慢地吃。”
刘太妃笑道：“正是呢！我见你们今儿个高兴，怕走了扫你们的兴。”喝了苏叶汤，又用苏叶洗了手，见众人起身要送，便又道：“都别起动，好生吃干净些。”
崇祯伸手扶了，她兀自嘱咐将酒烫得热些，免得吃凉了肚子疼，才笑着进去，坐了道：“皇上，想必是有什么事要说吧？”
崇祯一笑，问道：“郑太妃如何没来？”
“我曾命人去请，她推说身子不爽快，想是还丢不下先前的旧事。她本来身份就尊贵，可这太后印玺却掌在我手里，怕是心里老大不痛快的，抹不开这个脸面，不肯屈尊的，便说不耐这边儿烦乱，搬到咸安宫去了，想是不会轻易到前边来的。”
崇祯宽慰道：“老祖宗不要往心里去，她不是自作自受么？好好的有福不享，却怪谁来？当年掀的那些风浪，害了多少人，父皇都是终日惶恐不安。朕既往不咎，已是法外施恩了，还妄想什么太后印玺？”
刘太妃叹道：“我们两个老姐妹好似一对活冤家，往时人家是皇贵妃么，我只是个平常的妃子，忍气吞声的，哪敢有半句怨言？如今有皇上这句话，我也安心了。”
崇祯微笑道：“有什么不安心的？如今已不是神宗爷朝了，儿子要恢复太祖爷的家法，恃宠而骄是不能的了。儿子敬她是个长辈，对她也颇礼遇的，衣食供奉从不吝惜，好好的家宴不来，躲在咸安宫里做什么？有什么委屈不好说出，有多少恩怨化解不开。”
“她能做什么？怕是自怨自艾吧！”
“可不止呢！”
“还会做什么？”
崇祯笑笑没有说话，刘太妃自觉失言，忙转了话题，两人又说笑了一阵，便听外面嚷着吃完了，崇祯透过菱花扇窗见众人都围着大圆桌看，啧啧称赞不住，扶了刘太妃出来，果见桌上的蟹骨摆作四处，都吃得八路完整，端详多时，才见一蟹脚上的金毛竟根根挺拔，两只大螯远伸，八脚微曲，宛如浮出水面半个身子的活蟹，又如伏在枝头的蝴蝶，问道：“这是谁吃的，恁的精巧？可算第一。”
刘太妃也夸奖道：“怕是要胜出客印月一筹了。”
田礼妃上来敛衽施礼道：“谢皇上恩典。”
袁淑妃不依道：“田姐姐是弹琴弄箫的巧手，原说是比不过的。”
周皇后道：“摆的样式精巧，不知吃得可干净？”
崇祯命人取来戥子，将蟹骨分别称了，周皇后最轻，田礼妃次之，张嫣再次，袁淑妃最后，其他太监宫眷一时难以分出等次。田礼妃辞让道：“还当以皇后第一。”
周皇后道：“不必谦逊了，皇上金口不能改的。再说我用了蟹八件，才及得上你一双妙手儿，已是落了下乘。”
崇祯笑道：“今儿个高兴，凡来的都有赏。”众人不胜欣喜，都跪了谢恩，王承恩忙将金豆子呈上，又取了银叶子分与众人。
正自忙乱，却见东厂提督王永祚匆匆进来，手忙脚乱地给皇上、娘娘、太妃们分头行了礼，崇祯忙起身朝刘太妃一躬道：“老祖宗，儿子本来还想陪一会儿的，不想却又有了事。”
刘太妃笑道：“皇上自管去忙，这里不用你陪，我们娘们儿还要再斗会儿马吊呢！”花玉簪花插玉人头
第三十一回 发奸谋秀才闹贡院 问旧案君王罢会推
第三十一回
发奸谋秀才闹贡院 问旧案君王罢会推
张溥大急，高声道：“花费些银子倒没有什么，只是你与玄房兄订交多年，若是知情不举，有意欺瞒，岂不是教人齿冷心寒？”
凌濛初摇手阻止道：“天如，何必苦苦相逼，强人所难？为人做事只求无愧于心就是了，不说也罢，各有各的路要走，我并不怪他。”眼里竟噙了泪水。
钱千秋愕然收住脚步，垂头咳声说：“不是小弟不够朋友，实在是此事关系重大，背后有极厉害的人物，不可走漏半点风声，不然别说前功尽弃，性命怕是都难保全。”开门四下看了，折身回来悄声道：“你们可知道今年乡试的主考是谁？”
张溥以为他故弄玄虚，冷言冷语道：“此事早已传遍吴越，读书人有几个不知的？”
“正是他答应帮忙，我才敢将银子出手。钱谦益是皇上钦命的主考官，中与不中还不是凭他一句话？你们说这二千两银子花得值也不值？”钱千秋将心中的秘密说出，心头登时轻松了许多，悠然地摇着折扇。
“怎么竟会这样？”凌濛初心下不觉骇然，脱口而出，张岱、张溥二人也脸色大变。
钱谦益身子一颤，周身竟泛起几丝寒意，耸耳细听，又听钱千秋道：“千里做官只为吃穿，有几个老是想着忠君报国，心存民瘼的？如今吏治的*谁看不出来，众人皆醉而我独醒不容易，人人都会用心防着你挤兑你，与其这样还不如随波逐流的好。大厦将倾，一根檩木哪里支撑得住？”三人听了各自默然，想要反驳却又无言以对，过了好一会儿，张岱问道：“钱谦益远在京师，千秋兄怎么有如此的神通与他搭上了线？”
“这个容易，没有什么可怪的。钱谦益早在杭州安排了两个眼线，一连多日到各大酒楼旅舍联络，看到那些来赶考的富家子弟便上前兜售，自称送富贵。只要衣饰华丽，囊中多金，你便安稳地坐等，他们自然会过来找的。”
凌濛初心犹不甘，追问道：“要在考卷上做什么样的记号？”
“兄长知道了也没有用处，那两人不光行动诡秘，打算得也极是精细，拿多少钱中多少名次，记号也不相同。”
“是什么样的记号？”
钱千秋一怔，随即笑道：“小弟说了也无妨，只有七个字：一朝平步上青天，要将这七字分开放在约定的地方，这些恕小弟不能奉告了。”
三人再不怀疑，张溥大叫道：“那些不必细说，今科反正是无望了，不如到湖光山色中流连几日，比贡院、朝廷岂不干净许多！仰天大笑出门去，我辈还是蓬蒿人。一辈子躬耕陇亩，老死乡间罢了。”起身又拱手道：“那就恭祝兄台高中了。”头也不回地推门而去。
钱谦益暗忖：看来此事不是针对我一人，而是意在向东林党发难，若处理不当，怕是要弄出震惊朝野的大案来，一旦广为株连，东林党必定会全军覆没了，自己岂非成了千古罪人？想到此处，才觉冷汗早已湿透了衣襟，忙命随从暗里跟牢了钱千秋，看清他落脚的地方，稍后到柜台匆匆结了账，转身回旅店取了圣旨连夜赶往巡抚衙门。
浙江巡抚刘一焜与钱谦益本来相识，听说他到了迎接出来，笑着拉了他的手，极是亲热地说：“哎呀！受之弟，早看了邸报上知道你主考浙江秋闱，进了八月便盼着你来，几时到的？怎么也不招呼一声，老哥哥也好给你接风洗尘。”
钱谦益笑着施礼道：“哥哥乃是一方的封疆大吏，终日忙得团团转，小弟不好再添乱了。”
“还是你体贴哥哥。”两人并肩进了花厅，钱谦益落座道：“小弟前日就到了，先到西湖各处游览了一番，这些年难得有几日的清闲，可是憋闷坏了。”
“不先来看哥哥，倒去游览什么湖光山色，可是忘了哥哥？”
“怎么敢！不过也幸亏去了回西湖，不然火烧了屋顶，还在梦中呢！”钱谦益现在说起犹觉有些心惊，将酒楼上听到的事简略说了，才道：“小弟此来一是拜望哥哥，二是求哥哥帮个忙。”
“要人还是要钱？”
“哥哥速派一些兵丁暗中查访那两个买卖关节的贼子，务必要捉了看押起来。”
“姓名相貌可知道？”
钱谦益摇头道：“小弟也只是听说，请哥哥多派些人手四处查访。开科在即，小弟怕出什么意外。”想到以往科场舞弊大案，他不禁深锁了眉头，心头焦躁不安。
刘一焜见他着急，又是自己治辖的地方上出了这等大事，恐怕难脱干系，忙派了几十个得力的兵丁装扮成赶考的秀才、商人、脚夫、郎中等人，到各大酒楼旅舍打探。次日晌午时分，便抓了两个人回来，刘一焜亲自审问，钱谦益躲在屏风后面偷听。那二人开始闭口不语，姓名也不说，刘一焜一拍大案，冷笑道：“你抬起你们的狗头看看，这是什么地方，王法无情，岂能容你在此蒙混？看来不打你们也不肯招认，拉下去，重打二十板！”
两旁的衙役早将二人当堂按倒，褪去衣裳，重打了二十大板。刘一焜命人将他们揪起问道：“快将姓名乡籍招上来！”二人依然低头不语，刘一焜大怒，吩咐一声：“不动大刑，你们想必不会招的，将夹棍抬上来！本部院还没见过不怕死的光棍，先夹你们个骨断筋折，看怎么花那些赃银？”当啷一声，一长两短的三根无情木放在了堂口，便要往两人腿上套。二人心下惊慌，那个年岁微长的嘴上兀自强硬道：“小人们的名号说与不说，并无什么要紧处，我们本是受人胁迫，不得已而做此违法的事，背后那人可是朝廷的清贵，抚台大人可有胆量招惹他？”
刘一焜将眼睛一瞪，喝道：“科考是国家的抡才大典，关乎国家兴盛和社稷安危。不论哪个买卖考题行走关节，本部院一定奏明皇上，决不姑息。何人指使快些招来！”
那人道：“小人名徐时敏，他是金保元，都是本地人氏。金保元有房远亲在京师任职，介绍结识了翰林院编修主考这次秋闱的钱牧斋大人，可怜我们贫困无计，便指了小人们这条明路。”
刘一焜不动声色：“你们可见过钱编修？”
“小的见过。小的们还与他约好事成之后四六分银子呢！”金保元急忙回答。
“可还记得他的容貌？”
金保元浑身一颤，与徐时敏对视一眼，迟疑道：“当日天色已晚，看得不甚分明。”
“你不必描说，本部院的师爷正好曾在钱编修府上当过差，他可帮你分辨清楚。”刘一焜回头招呼钱谦益出来道：“师爷，你听他说的可是钱编修么？”
钱谦益踱步出来，不动声色地问道：“你们在何处见的钱编修？”
“京师的一家酒楼。”
“什么字号？”
金保元惶恐道：“小人记不得了。”
钱谦益并不恼怒，依然和气地问道：“那钱编修什么模样？可是像我的样子？”
金保元一怔，随即笑道：“师爷你不要赚小人的口供了，钱编修当日一身的官服，威严得很呢！不像师爷这般依附他人的样子。”
钱谦益一笑道：“那钱编修什么年纪？”
“花白的胡须，德高望重的，想是不下五十几岁了。”
钱谦益回头向刘一焜笑笑，转身回了后堂。刘一焜心里一块石头落了地，连笑了几声，大喝道：“大胆刁民，你们受了什么人的指使，竟敢诬陷朝廷命官？睁大你们的狗眼，刚才的那个师爷就是钱编修，你们还说认识？”
徐时敏、金保元才知道露了馅儿，金保元强辩说：“小人本来说天色昏暗，看不真切的。”
刘一焜岂容他们再任意胡说，伸了三个指头，喝一声：“上夹棍！”这夹棍乃是五刑之祖，极是厉害，不论什么样的人物也难熬得过去。每当用刑之时，衙役们先看老爷的眼色行事，瞧老爷伸几个指头就是用几分刑。衙役将夹棍一收，二人疼得大叫几声，顿时晕了过去。衙役取了一碗凉水，含在口中，冲着二人噗噗连喷几下，二人慢慢转过气来，金保元吃罪不过，喊着招了。原来是浙、齐、楚、宣、昆党与东林党结怨已久，万历三十九年东林党把持京察，宣党党魁汤宾尹惨遭罢黜丢官回家，一直耿耿于怀，他的门生韩敬日夜想着替老师出口恶气，见钱谦益主考浙江秋闱，贿赂了两个分房的考官，约定在考卷上暗做记号，又联络了早年的同窗秀水人沈德符，物色收买当地的闲汉奔走游说买卖关节，秋闱结束时伺机揭发，借此回击东林党。刘一焜听了不觉骇然，暗道：“这条计策好毒！报了仇，又赚了银子，说不定检举有功，还要升官呢！”吩咐松了刑，画押后当堂钉肘，标了收监牌，收在监牢。
钱谦益知道了事情始末，也觉心慌，忙回去写了密函差人火速送与首辅叶向高，想阁臣中还有刘一燝、韩爌，赵南星掌着吏部，邹元标掌着都察院，东林势力仍大，这边儿人证已在，尚欠物证，便一心放在科考上，只想到时人证物证齐了，再行检举。转眼到了八月初八，明日便是入闱的日子，钱谦益请刘一焜加派了人手，贡院内外戒备森严，持刀拿枪的兵丁仔细搜查，赶考的秀才们携带的竹篮、书箱、笔墨、砚台、食粮、烧饭的锅炉和油布以及衣服的边角都细细搜捏了，搜出不少的夹带、小抄儿，什么写满蝇头小楷的手绢、衣襟、坎肩儿、折扇、馒头里的纸条儿，还有巾箱本的四书五经详注、精选的八股时文等，各色各样，无奇不有，收了满满几大箩筐，抬出去当场焚毁。仔细核验身份，又查出一些冒名顶替的枪手，与那些夹带的考生一起用木枷夹了示众。钱谦益这才与临监官、监试官、考试官、同考试官、巡绰官、搜检官等人一齐来到公堂，带着秀才们在大成至圣先师孔子的牌位前，恭恭敬敬地叩拜行礼。钱谦益上了香高声盟誓道：“为国家社稷秉公取士，不循私情，不受请托，不纳贿赂——有负此心，神明共殛！”然后退身喊道：“开龙门！”等候已久的秀才们按着唱名顺序，提着书箱考篮鱼贯而入，进到那一排排鸟笼般的号舍里，各自七手八脚地忙着把油布挂起来遮挡秋天尚毒的日头。号舍本来三面都是里外石灰泥过的砖墙，只有朝南的一面留有六尺高的小门以供出入，小门紧对着前排的高墙，中间是能容一人来往的长巷，上面露着一线天，号内有一块能掀起的木案和一只坐凳，低矮拥挤，刚好容下一人，挂上油布之后，倒是少了日晒，却闷得透不过气来。考生们刚坐到在号舍里便通身大汗，一边打扇，一边不住向外张望，焦急地等着各分房的考官过来发放考题，四下一片沉寂。
钱谦益等院门落锁，考题发完，又反复叮嘱钱千秋一房的考官郑履祥盯得仔细些，这才稍稍放下心来，穿过龙门，登上明远楼察看。明远楼位处贡院中央，上下三层，四面皆窗，飞檐翘角，居高临下，东西两面的号舍甚至整个贡院一览无遗。
乡试共考三场，每隔三天举行一场，每场考一天。第一场，是一篇取自《四书》中的文题，还有一首五言八韵的律诗；第二场则从《五经》中各出一个题目，任选其一；第三场是五道策问，也是任选一种。第一场过后，郑履祥报说钱千秋每日答写考题做饭吃喝，并没有什么异常的举动。钱谦益放心不下，估摸着第二场已考了大半，看看将近晌午时分，知道此时考官们大多疲惫，极容易懈怠，便只带了个随从下楼巡视，悄悄来到钱千秋号舍的一侧，本要偷偷看他做什么，无奈那八尺上下高的外墙挡得严严实实，转身欲走，却见钱千秋从里面出来，头发胡乱地盘扎在头顶上，竟有一半披散下来，遮着半个脸，上身*，竟脱得*，脚上踩着一双新鞋，手捧考卷沿着长巷走来走去，一颗硕大的脑袋左右摇晃，拖长了声调念几句写成的文章，目不斜视，旁若无人，念到得意之处，用力把大腿一拍，竟自竖起大拇指大叫道：“好！今科必中也！”连叫几声便又接着念，一会儿，又拍手笑道：“今日必无晋矣！”钱谦益看他神情如此专注，浑然不像是作弊的人，暗暗叮嘱那守候的两个军卒将他劝回，切不可打扰了他人，便去他处巡视。过了一个多时辰，回到祖千秋的号房，见那两个军卒正在左右巡望，走近号房，却见祖千秋伏在案上鼾声大起，问问军卒并无异样，疑惑地回到楼上。
十天的科考平安过了，各考房用朱笔将卷子誊录好了，原卷密封起来，判了等次，钱谦益取过卷子看，见一份考卷文章写得极好，一些词句似是曾经听过，猛地想起那日钱千秋所念的文章，细细审查，起转承合之处赫然依次散列着“一朝平步上青天”七个字，分外刺眼，只是这七字与文章浑然天成，若是不知其中关节断难发觉。钱谦益看得心惊，见上面的批语知道是郑履祥取的，并没有什么破绽，将原卷取来核对，果然是钱千秋所写，若是贸然拿下怕不但郑履祥不服，传扬出去恰恰是此地无银三百两，反而似是有了什么关节，授人以柄了。他不动声色依旧高取在第四，又将取中的考卷翻检一遍，再没有这七字出现，定了心神，召集各房考官重新审核一遍，随即发榜。
浙江巡抚刘一焜见乡试已毕，并没有出什么乱子，悬着的一颗心也放下了，当晚在西湖的湖心岛上为钱谦益及众考官们庆贺道乏，一直宴饮到子夜时分方才散了。钱谦益喝得半醺，睡得极沉，猛然觉得有人在耳边叫喊，一下子惊醒过来，睁眼一看，已是曙色临窗，那随从喊得已是变了声调，脸上竟是又急又惊，忙问道：“什么事？”
“老爷，大事不好了。秀才们正在贡院门外吵闹呢！”
钱谦益大惊失色，一骨碌爬起身，一边忙着穿衣蹬鞋，一边说：“抚台大人可知道？”
“已派兵围了贡院。刘大人急得团团转，传话过来，请老爷过府商议呢！”
钱谦益道：“快、快先随我去贡院！”
随从阻拦道：“老爷，这都什么时候了，你还敢过去？那些秀才们气势汹汹，如同钱塘大潮，老爷就不怕被他们吃了？”
钱谦益不以为然道：“秀才造反多是因为科考取士不公，我此次主考浙江秋闱，自信立心为公，并没有半点的偏私，想必是有人受了蛊惑，无心为乱，这些秀才都是读书知礼的人，解说明白就是了，怕什么，他们又不是青面獠牙的妖怪！”急急地出了门。
不到贡院，钱谦益便瞧见牌坊下大门外站满了持枪拿刀的兵丁，将贡院围得水泄不通，成群扎堆的百姓远远地散在四周观看，不敢靠近，许多士子挤在门前破口大骂。那些花了钱的恨道：“这来打秋风的狗官，不知收了多少银子，却不办事！”贫寒的秀才也说：“本想钱谦益这般大的文名，定会取些有才学的，不料也是贪赃舞弊，如今哪里找得到什么好官！”
钱谦益硬着头皮过去，见门额上的浙江贡院四个大字早已变了模样，“贡”字中间加了一个“四”字，改成了“卖”字，“院”字则用半张草纸贴去耳字偏旁，变成了“完”字，浙江贡院竟成了“浙江卖完”。钱谦益正觉无从辩驳，又见一群士子围在门旁看，唧唧喳喳，有笑的有骂的，乱哄哄地闹作一团，蹙身过去，墙上贴着一张白纸，写了一首《黄莺儿》词：“名次早排定，黜贫士，取富翁，诗云子曰全无用。文章欠工，银钱买通，家里多金方能中。告诸公，方人子贡，原是货殖家风。”取法宋人黄山谷的笔意，长枪大戟，墨色淋漓，可以想见字里行间的郁闷悲愤之情。钱谦益转身要进院内，去看二道门前的盘龙大照壁背面张贴着的金榜，忽听有人喊道：“这不是主考大人么？那日西湖之上，恕学生眼拙，没能认出你这当今的大名士。当时你也是一副正人君子的模样，谁知竟有这等黑烂的心肠，开科那日还有什么脸面领我们拜至圣先师？他老人家若在世上，还不知已气死了多少回呢！”
钱谦益回头一看，见是西湖邂逅的凌濛初，分辩说：“这都是奸人设下的毒计，与我本不相干。”
凌濛初冷笑道：“还说什么不相干？你没收钱千秋的银子么？他怎么高中了？”
“他的文章极好。”
“那我的文章呢！我没有银子给你，就不好了？”凌濛初目光凌厉地直视着他。旁边有人骂道：“打这狗官！打这狗官！吴越的斯文都被他辱没尽了！”众人一拥而上，拳打脚踢，撕扯衣服，随从拼命用身体挡了，护着他挤出来慌忙退走，可是四处都是士子，处处喊打。钱谦益心惊胆战，正不知往哪里躲藏，一队兵丁上来将他围在中间退到巡抚衙门。钱谦益帽歪衣烂，十分狼狈，见了刘一焜兀自惊魂未定，坐下喘息不久，有飞跑进来禀报说凌濛初、张溥等人率领一些士子到文庙哭奠，嚷着要烧毁圣人塑像，刘一焜、钱谦益大惊，又派人去驱赶。整整闹了两天，士子们才渐渐散了……
崇祯见钱谦益懵然无语，以为他心怀愧疚，愠声道：“钱谦益，温体仁说你主持科考不公，不该滥入会推，你可听到？”
事起仓猝，钱谦益稳住心神，急思对策，电光火石之间，将那些前尘往事闪现一遍。秀才们大闹贡院后，没等刘一焜写折子禀报，韩敬早已在京师大肆散布流言，礼科给事中顾其中上疏揭发，熹宗皇帝震怒，命刑部审讯议罪，好在叶向高早将钱谦益送来的书信上奏，主动检举浙江科考舞弊的缘由始末，钱谦益又亲自押解徐时敏、金保元回京面奏，经刑部审讯，钱谦益、郑履祥罪在失察，但确实不知内情，罚俸三个月，钱千秋褫去功名，发往东胜右卫军前充任苦役，徐时敏、金保元二人定了监斩候。前前后后并没有什么漏洞，出班叩头道：“臣才品卑下，学问荒疏，本来没有多少资格参与会推。但钱千秋一案关系臣的名节，不可不辩白清楚。天启元年，臣主典浙江秋闱，忠心秉公，为国家网罗英才，一时朝野多以为得人，并没有什么收取贿赂之事，外面的一些风传都是韩敬勾结奸人恶意构陷，此案当时便已审问明白，定谳了结，卷案都收在刑部。”不急不躁，显出气定神闲的气度。
温体仁抬头道：“所谓结案其实十分草率，徐时敏、金保元提到刑部时已有口供，凭此口供，并未详查。要口供还不容易，五木之下，重刑推问，何求不得？那些口供显然是屈打成招的，怎能算得数？何况他二人到监牢不久便都死了，说是害了什么重病，死的可真是时候，想必是有人为了灭口，教他俩再难翻供，实在大可怀疑。”
钱谦益见皇上面色沉郁下来，心里一紧，答道：“问案用刑也是为震慑奸邪之徒，若一心慈悲，就是吞舟大鱼怕也漏网了。温大人并未参与此案，只凭揣测之辞未免偏颇了。此案卷宗现存刑部，是否属实，查阅可知。温大人既然疑心有假，大司寇在此，可当场问个明白。”
刑部尚书乔允升见火烧到自身，无可回避，却又不愿卷入纠纷，淡淡地说道：“钱千秋一案天启三年才到刑部，卷案现在存档部衙。钱谦益、郑履祥是否内外勾结，合谋索贿，查无实据，而说韩敬等人设计诬陷，只有徐时敏、金保元二犯的口供，也是查无实据。当时部议钱谦益以失察罪名罚俸三月，呈与先帝御览钦定，结案却也不能说是草率。”据实而论，不偏不倚。
温体仁摇头道：“钱千秋虽说褫去功名，发往东胜右卫，但他事先得了消息，畏罪潜逃，结案后才缉拿到京师，略加推问，就在徐、金二犯的口供上画了押，此案怎么算是了结笃实？”
“钱千秋供出徐、金二犯诈骗钱财，口供契合无隙，多少人亲眼见了审问，温大人没有参与其间，怎么竟一口咬定他口供不可凭信？”乔允升听他言语妄诞，不禁有些气恼。
钱谦益也说：“钱千秋确实招了，怎敢欺瞒皇上。科考、审案关涉多人，若依温大人所言，是这些人个个都弄虚作假，只你一人忠贞不二了。温大人此言此行未免强词夺理欺人太甚了吧！”王永光、章允儒也出来作证，都说案子已经结了。
温体仁听钱谦益言辞犀利，正想如何驳辩，见他们都附和着钱谦益说话，顿觉孤立无援，情知方才话说得过了，树敌太多，害怕再争辩下去分而不利，忙转了话题道：“此案无论了结与否，关节总是有的，只是当时东林党权倾朝野，无法深究。今日看来难免有许多糊涂不清的地方，真相到底怎样怕是无法查验了，但当时徐、金二犯亲口供出钱谦益背后主使，刑部却不以为据，可见审案中都有关节。”
钱谦益隐隐生出一股怒气，急辩道：“判案当看言辞的虚实对错，岂可什么话都要听信？徐、金二犯明明招了是韩敬等人设计陷害，以此结案怎么就是有了关节？”
温体仁反唇相讥道：“世间哪有这等的道理？关系钱谦益的话是假的，关系别人的话便是真的。哈哈，如此取舍犯人口供，罪名开脱起来自然容易得多了。若不是结党把持问案，怎能如此地只偏信一方？”
乔允升嘿然道：“按你话里的意思，别人都是结党，就你一人执中守贞？这样说来，历朝历代的那些独夫民贼岂不都成了大大的忠臣？当真荒谬绝伦！”
温体仁登时语塞，却不直言反驳，叩头垂泪说：“皇上，此次会推臣不在其中，本应避嫌引退，不该多事，但臣秉性孤直，不忍心见皇上受人蒙蔽，顾不得开罪什么权贵，冒死直言，不想竟、竟横遭这等责难。”
崇祯疑心大起，说道：“理越辩越明，既有礼部的卷子和刑部的招稿在，此事终会查验明白。温体仁，你疏奏巨奸结党，说有人蒙蔽朕的视听，你所指的奸党都是些什么人？”
温体仁正在思谋退路，见皇上动问，昂头朗声道：“臣所说的神奸巨恶便是钱谦益。他党羽甚多，遍布朝野，臣难以尽言。此次枚卜，皇上务求真才，其实会推已被钱谦益一党把持。”温体仁偷眼见钱谦益面色有些灰白，更觉说中要害，接着说道：“会推前几日，他与几个死党在一处小酒店中密谋多时。钱谦益，你道是也不是？”钱谦益心下大骇，那日他行事极为小心，不想还是被人发觉，一时张口结舌，不知如何辩解。
章允儒忙说：“枚卜大典，权柄不在一人，是经朝臣一起会推的，哪个胆敢暗地妄逞私意？所谓钱谦益把持会推，不过是温体仁没能列名其中，心怀怨恨，才说什么会推不公，其实温体仁自视过高，以为怀才不遇，大伙儿可是那么好骗的？朝臣没有几个推举你的，难道满朝文武都在钱谦益一党么？”
温体仁道：“章允儒都是妄加推断之言，正可看出他与钱谦益同党，臣与钱谦益本无丝毫隙怨，上本参他也是出于忠心。阁臣权重位高，乃是皇上的肱股，不可不慎重其事，臣愿皇上能得皋陶、伊尹般的贤相，共开我大明中兴盛世。”说到最后一句竟是一脸的正气。
章允儒见他假模假式，十分张狂，嘲讽道：“自神宗朝以来，小人陷害君子都是持结党之说。当年阉党想排斥东林，魏忠贤便是将那些不依附自己的朝臣随意加上一个党字，尽行罢黜。如今温体仁品行卑污，为公论所不容，便效法魏忠贤将持公论者都指为党，魏贼已除，不料却有亦步亦趋者，使得遗臭至今。”
谁知温体仁机辩异常，冷笑一声，挑激说：“皇上与魏贼势不两立，登极未久便乾纲重振，设计将他除去，大快人心。你将我比作小人比作魏忠贤倒罢了，只是如此比附，将皇上置于何地？皇上是昏聩之主么？”
章允儒没有想到这一节，顿觉言语欠周，霎时面无人色，期期艾艾道：“这个……臣不是这个意思……臣只说温体仁奸佞，哪里有片语论及皇上？”
崇祯大怒道：“胡说！御前奏事，怎能这样胡乱牵扯？拿下！”众人大惊，眼看着锦衣卫上来将章允如押了出去，谁也不敢上前劝谏。
温体仁见崇祯怒形于色，心里暗自欣悦，趁机又说：“枚卜之前，冢臣王永光接连上了几个乞休的折子，皇上再三温旨慰留，钱谦益先命门生瞿式耜上疏请他主持完会推后再去，又担心皇上不准，授意梁子璠上疏举荐吏部侍郎张凤翔代行会推，想左右逢源，用心可谓良苦。”
崇祯闭目叹息道：“朕传旨再行枚卜大典，再三申饬会推要公，怎么却如此结党欺君？”
王永光听温体仁提及瞿式耜的名字，早已惶恐起来，洗脱道：“皇上，臣牢记圣训，这些列名的朝臣都是从公会推的。若说结党，臣则一点儿也不知情。”
“世间怕是还没有傻得自行承认作恶的人呢！”王永光听这话说得极是刺耳，气恼地横了那人一眼，不料他并不理会，继续说道：“这次会推皇上下了明旨，早已晓谕九卿科道，以为必然极为公正，是皇上将大伙儿都看作了忠臣，谁知一些朝臣积习难改，以个人之是非为荐举的标准，党同伐异，本是许多人的公议反被一两个人把持，其他人再难开口，就是说了话也作不得什么数，往往出口召祸，会推怎么能公正呢？”
崇祯睁了眼睛，点头道：“周延儒，今日看来你说的多属实情。会推若是不公，还不如不会推。一些臣子心里想的极是龌龊，满脑袋的都是升官发财，哪里会想着为国出力？”
温体仁面容悲戚，眼里含着泪道：“延儒所言，臣心有戚戚焉。钱谦益把持此次会推，可知满朝都是他的党羽，臣本来孤立无援，只是见皇上焦劳忧虑，一些朝臣不以国事为重，不计个人利害上疏弹劾。但依情势推想，钱谦益必定怨恨臣，他的党羽也会惟恐不能置臣于死地，臣孑身一人断难当得起众怒，请皇上准臣回籍远离他们，以避凶锋。”
崇祯看看伏地难起的温体仁，抚慰道：“朕心里自有是非主张，怎容得忠奸共居朝堂？你为国劾奸，不必求去，安心做事，朕不会亏了你。”随即看一眼跪倒在地的钱谦益，冷笑一声，“钱谦益，温体仁劾你在酒店密谋一事，可是属实？”
“这……”
“你欺朕出不得宫门，不知你的行踪么？这是东厂王永祚给朕的密奏，你自去看来！”崇祯将一张纸片掷下，转身离了御座回暖阁歇息。钱谦益看着纸片飘飘摇摇地落下来，匍匐上前，取在手中，上面蝇头小楷赫然写着五个人的名字。他只看到钱谦益、瞿式耜几个字，身子歪倒昏了过去。
一盏茶多的工夫，崇祯重新升了御座，命阁臣会同文武朝臣廷议如何处置钱谦益一案。李标奏说将钱谦益冠带闲住，回籍听勘，钱千秋下法司再问。崇祯看着奏议，沉吟良久，提笔改作了革职回籍，扫视了群臣一眼，厉声道：“朕用人并非不怜才，钱谦益文名早著，朕虽在禁中大内，也略有知晓。但用人之道首重其忠，惟其忠贞，有为国为民为君的心肠，学识才智才会往正处使用，日久也不会懈怠，必能成就一番事业。若是品德卑污，学识再高，所用非途，只会擅权乱政，为祸社稷生民。今日朕不惜舍弃一个钱谦益，是要以他警戒百官，不可结党营私，妄立门户。”他略顿一下，语调转低，变得有些温和，神情竟似有些无奈地说：“会推本是好事，应当宁缺毋滥，不可随意用什么人来充数。眼下阁臣虽只有两人，但韩爌不日就要到京，三位阁臣也够办事了，会推暂且停下。”
李标道：“钱谦益已经处罚，其他列名的十个人不当受其牵连。若停了会推，不免有些因噎废食，毕竟这些朝臣都是颇有宿望的，舍了他们，皇上要选什么人呢？”
第三十二回 隐乱情巡抚施棍棒 查真相钦差闯筵席
第三十二回
隐乱情巡抚施棍棒 查真相钦差闯筵席
崇祯道：“朕并非因此事而随意弃取人才，只是会推既然出了这等纰漏，不可再进行下去，这些列名的人员也不好再取。朕已决意废除会推，今后用什么人什么时候用，由朕特简独断，恩威当自上出嘛！以免朋党蜂起，流言不息。”说到后面两句语气已是极为严厉，脸上不见一丝笑容。李标忙收声退下，众人面面相觑，谁也不敢再开口进言。
散朝时已近二更，崇祯退到暖阁里，却没有多少倦意，只是觉得饥饿难耐。御膳坊送上夜宵，崇祯将阁臣李标、钱龙锡留下一块儿进膳。皇上赐食已是莫大的恩宠，何况与皇上一起用膳？李标、钱龙锡二人头一回有这样的恩宠，相互对视了一眼，心里极是感激，忙谢恩在一侧欠着身子浅浅地坐下，神色极是恭谨，举止更是中规中矩，一边小心翼翼地动着筷子，一边各自揣摩着皇上的用意，老怕只顾了贪吃，回不好皇上的问话，有了这般的心事，虽说是山珍海味玉液琼浆也尝不出个滋味儿。两人年事都已高了，本来没有多少饭量，但见皇上不住地吃，也不敢放下筷子，只好小口小口地苦撑着慢吃。崇祯正是吃饭的好年龄，一整天的召对下来浑身累得已有些酸疼，耗费了许多的体力，胃口大开，吃得极是畅快，脸头冒出了丝丝的热气，见他们吃得拘谨，指着一个大海碗劝道：“这是山东胶州湾的名菜烩海鲜，神宗爷当年最喜欢吃，里面有海参、鲍鱼、鲨鱼筋、肥鸡、猪蹄筋，味道极鲜美的。”又指着一只整鹅说：“这菜有个古怪的名字，叫什么浑羊殁忽，说是唐代宫廷御膳，是御膳坊依了古方子做的。”
二人听得心下暗觉稀罕，伸筷子吃了，果然味道截然不同。王承恩见皇上吃完了，两位阁老也放了筷子，忙递上手巾道：“两位阁老，这品浑羊殁忽是将鹅去了毛与内脏，放入上好的精肉和糯米饭，用五味调和好了，密封放入去了毛与肠胃的小肥羊腹中，将口缝好，炭火仔细烧烤，等羊肉熟了，羊腹中的鹅便也熟了。”说着使眼色命人将饭食撤下。
崇祯将手巾一丢，漱了口道：“两位先生，陕西旱灾极重，自四月到七月一直无雨，八月却又阴雨连绵，旱灾所剩下的那些庄稼眼睁睁地全都烂在地里收不上来，朕怕再有澄城王二那样的刁民乘机起事为乱，晓谕陕西巡抚胡廷宴全力赈灾，不许减口。胡廷宴上折子说全省大小官员合力赈灾，安抚百姓，可保无忧。朕却放不下心，觉得似非这般容易。”
“皇上密旨山东道御史吴甡巡按陕西，查看赈灾的情形，他没折子回奏么？”李标心下颇觉怀疑。
崇祯鼻子一哼道：“他去了一月有余，没一点儿消息。胡廷宴却有折子参他干预地方政务，大肆搜刮索贿，狮子大开口地要二万两银子。莫非他做京官穷得疯了，竟敢如此负恩妄为？”
钱龙锡沉思道：“不近情理呀！这么大的数目他怎会知道胡廷宴能给？要是真肯给的话，那会有多大的事体要他帮着遮掩？”
崇祯道：“转眼就要到年关，此事不可小觑，要及早查办，以免耽搁赈灾。”
“是否再派人入秦核查？”李标小心地问。
“你们斟酌，不必事事请旨。若只是核查，往返少说也要个把月，会有多少人饱受冻饿之苦！不如专职专任，总督赈灾的好。”崇祯轻叹一声，两位阁臣心头暗颤，对视一眼，深为皇上悲天悯人的胸怀所动，竟觉鼻子酸酸的。崇祯看着两位形容消瘦的老臣，怕话说得过重，缓了缓又道：“韩蒲州已到了宛平驿，派人上了谢恩折子，朕已命他明日早朝后觐见。今夜他必睡不着，驿馆孤寂，你们可去看看他，商议商议。”李标暗道：“韩相老成持重，有他主持大局，我总算能喘口气歇歇了。”心头一阵轻松，与钱龙锡告退出来。
韩爌在接到圣旨后便动身了，但他并没有遵旨乘用驿站的马匹车辆入京，只带了一个家人韩禄，主仆二人扮作游方郎中，一路查看民情，想着见了皇上也好奏对。这日下起了细雨，道路泥泞，极是难走。天色渐黑，到了娘子关前。娘子关在河北、山西两省交界处，是出晋入冀的咽喉要地。为防止陕、晋的饥民流入京畿，直隶巡抚衙门下令严加把守，关门每日晚开早闭，眼见是不能入关了。韩爌伫立雨中，遥望关门，高大巍峨的城楼笼罩在连绵的秋雨中，竟觉凭添几分凄凉，吩咐韩禄去找家客栈。哪知关前一片冷清，散落着的几家客栈早已人去屋空，像遭人洗劫一般。韩爌摇头苦笑，远远见山坡上有座庙宇，或许可以借宿一夜。到了庙前，才看出原是没有僧人居住的一座山神庙，四处破败不堪，大殿的梁柱和回廊上的木栏杆看不出多少红漆的颜色。韩禄见大殿里一片狼藉，污秽不堪，独自进去收拾一番，想要生火，哪里找得到干柴？嘴里骂着，噼噼啪啪地将廊沿下的栏杆拆下几段，韩爌知道情非得己，心里暗称罪过，便要迈步跟进去，却听韩禄大叫一声：“哎呀！有鬼！”跌跌撞撞跑了出来，几乎与他撞个满怀。韩爌怒喝道：“青天白日的，有什么鬼怪？”
“老爷，方才小的生不起火，想把供桌上的那块破布做火引，一摸之下，竟有一团绵软的东西，在那、那供桌下面，吓死小人了。老爷不信，亲去看来。”韩禄吓得变声变调，浑身哆嗦起来。
“混账东西！天已黑了，教我怎么看？”
韩禄慌忙摸出火摺子，连划几下才划着，惊恐地看了韩爌一眼，抖抖地迈进殿门。火光闪动，将供桌上下映亮，供桌下赫然侧身蛐卷着一个男子，一动不动，哪里是什么鬼怪。他脸上满是灰尘，看不清相貌，看样子大约有三十四五岁的年纪，身上的青衣小帽像是挂扯的，破破烂烂，裂开了许多口子，满脚的泥污，鞋袜早已分辨不出颜色，怀里紧紧抱着一个包袱。韩禄大着胆子喝问道：“你、你是人是鬼？”连问数声都不回答。
韩爌道：“想必是死了，将他拖出去埋了，也算是积些阴德。”说着接过韩禄手中的火摺，为他照亮。
韩禄心里一百个不情愿，嘟囔着去扯那人怀里的包袱，不想那人抱得死紧，扯了几下才扯下来，他气咻咻地骂道：“这个舍命不舍财的穷鬼！这般紧抱着包袱做什么？难道里面全是大锭的银子不成？”将包袱扔到地上，抓起那人的胳膊往外拖拉，口中仍止不住斥骂：“不长眼的死鬼！要托生也不找个好地方，偏要死到这里来，害的大爷枉费这么多气力！”
韩爌阻拦道：“且慢！看看他包袱里有什么东西，说不得回知道此人的姓名籍贯，也好教他亲人收殓。”弯腰解开包袱，不禁悚然一惊，里面是一套冠服，一顶乌纱帽、獬豸补服、一双朝靴，拿起冠服仔细辨认，从中滚落出一颗方形直钮铜印，系着朱红的穗子，在火光下熠熠声辉。韩爌抓起一看，上面用八叠篆文写着“钦差巡按陕西监察御史”，伸手将那人的脚脖拉住。
韩禄以为他要搜检死人的身子，提醒道：“老爷，我们可是还要急着进京呢！”不耐烦地将那人向下一掼，咕咚一声，摔在地上。韩爌正要喝骂，却见那人悠悠呼出一口气来，韩禄吓得喊道：“老爷，这人没死，他、他又醒了！”果然那人睁开眼睛，直直地看着他俩。
韩爌把住那人的脉搏仔细诊视了一会，点头道：“嗯，是还活着，脉象不乱，只是有些微弱。”又摸摸他的心口窝兀自热乎， 吩咐一声：“快，快些生火！拿出干粮给他吃，兴许没有什么大碍。”
韩禄不敢再争辩，把他搭到供桌旁边，生起火来。不多时，烧了一壶开水，韩爌将那人的包袱依旧包好，又打开随身的包袱，取出一个硕大的柿饼，上面挂着一层厚厚霜雪，略略掰作几块，那柿饼竟拉出一尺多长的油丝，放在碗里用热水一冲，转眼之间，竟溶化成红艳艳的蜜汁，香甜扑鼻。韩禄撬开那人咬紧的牙关灌了下去，眼见那人眼中有了生气，脸上也泛起一丝红晕，没好气地说：“你这鬼门关上的人倒有口福，我家老爷千里迢迢地带了些许青柿饼，平日都舍不得吃一些，不想今日却用在了你的身上。这可是贡品呢！皇上吃的东西你竟也尝了！”
那人挣扎着想要拜谢，猛然知觉怀里空空如也，大急道：“包袱！我的包袱在哪？”
韩爌一指道：“不要急，包袱不是好好地在那里放着么？”
那人这才放下心来，挣扎着爬起身来给韩爌磕头，韩爌忙一把扯住道：“我们山野村夫怎敢受钦差大人的礼？快起来！”
韩禄吃了一惊，狐疑地望着那人，见他那副落魄的模样，不敢相信他是位官老爷。那人见露了底，却不惊慌，问道：“可是胡廷宴要你们追赶我的么？”
韩爌一怔：“胡廷宴？可是陕西巡抚？”
“不错，正是那个老贼！”那人满脸怒气，脖子上迸起条条青筋。他虚弱已极，动起怒来，急火攻心，忍不住大口喘息。
韩爌摇摇头，在火堆边坐下，锁着眉头问：“你去过陕西？却怎么又到了此处，倒卧在这个山神庙里？”
那人调息片刻，重重地叹了口气道：“唉！你们两人乐善好施，是我的救命恩人，想必是善良之辈。我也没什么好隐瞒，就将我的冤屈说出来，漫漫长夜也好捱了。”他说着又倒了一碗热水，在火上取了一个烤得半冷半热的干面馍咬上一口，和水吞下，顷刻之间，大半个干馍一碗热水下肚。那人擦擦嘴巴，说道：“我是躲避胡廷宴的追杀，才逃到了山西，准备进京。不料到了娘子关，这里屡遭流民洗劫，早已没了人烟，找不到一家客栈，又冷又饿，就昏倒在这山神庙里了。若不是二位搭救，我怕是要、要……”说到此处，那人竟潸然泪下，又要纳头拜谢，韩爌忙拦了，示意他接着说。
那人道：“方才老丈说的不错。我名唤吴甡，在朝任山东道御史。今年陕西、山西两地大旱，我奉旨到陕西巡查灾情。陕西大旱至今连续八年，真个是赤地千里，饿殍盈野，陕西藩库本已多年亏空，可巡抚胡廷宴却瞒报灾情，不顾皇上明旨蠲免了赋税，按往常的年景严加催科，照征不误。陕西的老百姓可真惨呀！卖妻鬻子，十室九空，活下来的害怕苛税四处奔逃，流民遍境，盗贼蜂起，总秦地而言，庆阳、延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之；西安、汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。”他边说边恨得拍地大叫。
秋收刚过，吴甡便到了陕西境内。奉旨巡按灾情，他心知这是个找人晦气给人拆台的差使，往往受累不讨好。若是你好我好一团和气，却又顶着欺君的大罪。吴甡左右为难地带个随从离了京师，扮作开馆塾师的模样，一袭半旧的青衿，一顶半旧的四方平定巾，一头瘦驴上拴个破烂的书箧，边走边看，苦思对策，穿州过县，径向西安迤俪而行。他自幼生长在物阜民丰的烟雨江南，一直在邵武、晋江等地做父母官，从没有见过如此干涸贫瘠的地方，没有看到过如此破败不堪的景象，沿路到处都是成群结队的饥民，一些大的村镇、交通要道开设了粥棚，乱哄哄地围满了人，一见热粥煮好不顾皮鞭抽打，纷纷叫喊着涌上去哄抢。不一会儿，有人欢天喜地地捧一碗粥挤出来，吴甡见那粥稀得如米汤一般，还散发着一股霉味儿，掩鼻子躲了，问旁边等着施粥的老头儿问道：“老丈，怎么来讨粥的人这样多？”
那老头翻一下眼皮，没好气地回道：“哼！不来抢粥吃什么？终不成躺在家里等死吧！这大冷的天儿，家里要是有柴米哪个还会巴巴地跑出来遭这份儿罪！”
吴甡并不着恼，又作揖道：“老丈，这粥棚是官府开的么？朝廷拨下了赈灾的钱粮，官府怎么却施这样的稀粥？朝廷明令施粥要插得住筷子，怎么却成了汤汤水水？”
那老头儿叹口气道：“先生真是个死读书的。朝廷那些法令下边就都能照着办么？天高皇帝远的，大小的官员哪个会真听？他们不听，老百姓有什么法子？朝廷法令能当饭吃么？小老儿活了六十几岁，官府施粥向来这样稀的。那些官府里的人，不是傻子呆子，看着白花花的银子、大米能不动心？过过手，剥层皮呀！有稀粥喝就不错了，好歹能填填肚子喘*气儿，就这样的稀粥还不知道施到几时呢！”老头儿不住摇头，又看一眼吴甡问道：“先生可是想到本地开馆授徒的？”见吴甡点头，便有些嘲笑道：“先生也不看看什么年成，几家有银子供孩子读书？还是早些往回走吧！以免白白折了盘缠。”
吴甡笑笑没有言语，拱手作别，心里不住地往下沉，过过手，剥层皮？难道有人胆敢克扣、冒领？这可是欺君枉上丢官掉脑袋的事儿。他不由动了心思，到了长安也不去巡抚衙门，先在衙门旁边找家不起眼儿的小店住下，暗中查看。一连几日，只见衣饰鲜亮的大小官员出入巡抚衙门，极为热闹，看不出什么风色动静。吴甡心里发急，踌躇难决，沿途所见不过是一两个州府，陕西一省有八府二十一州九十五县，灾情到底如何？可是各地都有克扣、冒领？这都不能风闻而奏，没有把柄没有证据，自家一个从七品御史，怎么扳得过正二品的封疆大吏？终不能满省地到处跑个遍吧！那不是要到猴年马月了，皇上等得及么？可是查又从哪里入手呢？胡廷宴在官场厮混了多年，既敢欺瞒皇上，岂是容易摆布的？再说合省的官吏哪个愿意出事儿遭连累，还不铁了心地联手遮掩？查不出实情，无法向皇上交旨；查出实情，胡廷宴必不会放过自己，背后下绊儿捅刀子，自家孤身犯险，无异羊入狼窝，能不能回京复命怕都难说。一招不慎，不是丢官就是丧命，这一辈子也就栽了。吴甡越想越觉胆寒，憋在旅店里，吃喝不下，坐卧不宁，想得脑袋生疼，也没有丝毫头绪，一时急火攻心，竟发起烧来，浑身滚烫，随从忙央求店主人请个名医为他把脉。店主人出去不久，气咻咻地回来，将银子一丢道：“该死的老杀才！依仗着有些名气，竟将人看不在眼里了，我赔着笑脸才说一句话，他便一口回绝了，待要再请时，他竟不理不睬起来，你说可气不？真是狗眼看人低！”
吴甡挣扎着问道：“请的是哪一个？”
“就是那有些名气的郑保御，听说这里遭了灾，便从江南赶过来挣银子。”
“此人我也曾听说过，也是一代国手，只是生性*，挣了银子，便往花街柳巷打水漂儿似地一丢，千金买笑，脾气自然不会小了。”
“哼！平日里也还客气，这几日接了几个有钱有势的大财东，便不屑挣小钱儿了。”店主人依然愤愤不平。
“什么大财东，有钱人生病也像赴约赶趟儿似的么？”
店主人听了笑道：“生病哪里有这么巧的，呼朋引伴赶庙会般地凑热闹？”他四下看看，压低声音道：“是几个府台、知县因上报灾情民变挨了抚台老爷的板子，听说屁股都打烂了，一时骑不得马乘不得轿的，只好在这长安城里调养些日子，终不能趴在板儿上抬回去吧！那不是太不成样子了？”说到最后，止不住又笑起来，晃晃脑袋道：“好大一笔买卖，也怪道那个郑老头会推辞呢！”
吴甡本来就是心病，听得灾情民变几个字，登时出了遍体透汗，身子爽快许多，竟一下子坐起来道：“他们在什么地方？”
店主人以为他要找去理论，吓得急忙阻拦道：“我的爷！你这病可是急不得恼不得的，只管安心将养，我再找个别的大夫来看，不信死了他张屠户，咱就不吃连毛猪了。”
吴甡道：“我不是去找他吵闹，求医问药也是一个愿打一个愿挨的事儿，怎么能责怪人家？我与这位郑保御本是同乡，曾有数面之缘，也算他乡遇故知了，他不会不给些薄面的。”
“噢！原来如此，那我便放心了。他们就在不远的天元奎客栈，向西右拐便是了，好大的门面，整座客栈都被包下了。”店主人说起来言辞之中不胜艳羡。
吴甡起来净了手脸，吃了一碗臊子面，闭眼睛养了养神，仰脸看看日头约摸已到未时左右，吩咐随从照看行李，独自出门往天元奎客栈。天元奎在一个宽敞的浅胡同内，避开了市井的喧嚣烦杂，出入倒也方便，迎面三楹的青砖门面，高挂着一盏盏大红的灯笼，极是气派喜庆。吴甡走上几级石阶，进门一看，宽大的厅堂摆放着几张乌木八仙桌，后面整排的柜台上摆着几个大酒坛，贴着的大红纸签上写着几个茶盏大小的黑字：凤翔精酿西凤烧酒、长安黄桂稠酒，几个客人围着杯盘狼藉的桌子猜拳饮酒。吴甡迈步穿堂而过，后门闪出两个穿青衣的衙役阻拦道：“吃饭在前面，住店到别家去，后面的客房都包下了。”
吴甡取了几钱银子递上道：“小民不住店，是来访友的。”那两个衙役见了银子眉开眼笑，又听说他来访友，还不知是哪家大人的故交，登时换了笑脸道：“蒲城、澄城、白水、淳化、宜君、安塞、宜川、两当、略阳、府谷十个县城的老爷都住这里，先生要找哪一位？”
“小民哪里高攀得起？要找的是一个游方郎中。”
“你是找郑保御吧？他到西安府衙诊治去了，刚刚出门，想必过一会儿还要回来的，有两位老爷的棍伤已化了脓。”
“那小民在里面等片刻可好？”
“这……可不要到处胡乱走动，以免老爷们追问下来，我们哥俩儿吃罪不起。”衙役略一迟疑，吴甡忙又掏出几钱银子送上，方才肯了。后面是两进的院子，两排整齐的瓦房，窗下种着的花花草草多已枯败，通往后院的月亮门外有一棵高大柿子树，还挂着几个红澄澄的柿子。
吴甡进来便觉到一股浓烈的草药味儿直呛鼻子，一溜儿向阳的客房内传出哎哟哎哟的呼痛声，夹杂着几声喝骂，“你奶奶的，轻一点儿不行么？搽药又不是搓背，那么大的劲儿，可是要拿老爷的身子练拳脚么？”
“快去请大夫来！我的屁股上麻酥酥的，直痒到心里去了，竟比死了还难受十分，先给我抓挠几下。”
“老爷的屁股化了脓，大夫出去配药了，少时便回来，老爷且忍耐忍耐，小的实在不敢胡乱抓挠，免得留了疤不好看的，夫人若怪罪下来，小的……”只听啪的一声，后面的话语生生咽了回去。
吴甡不住地暗笑，情知是知县们卧床养伤，不敢惊扰，转身走向背阴的客房，靠着月亮门的那间屋子隐隐传出说话声，悄悄到窗边一听，里面有人笑道：“你们听听上房的老爷们叫得多响，那天在巡抚衙门可敢喊一声疼了？”
“那是什么场所，老爷们自然不敢了。乖乖心肝肉儿的，每人四十大棍，那屁股不烂才怪呢！老爷们往常都看惯了别人挨板子，何曾挨过这般的打，当时咬牙忍了便不容易。”
“抚台大人倒也怪得出奇，明明是贼寇抢掠，却硬说成什么百姓饥饿索食，等明春农事忙了自然安定，不信真会这般容易料理。几位哥哥说说，巡抚衙门舍不得银子赈灾，百姓们将明年的种粮都填了肚子，顾命都难，还有心思耕地种田么？”
“可不是么！眼下还是一些蟊贼小盗，容易剿灭，若是不好生放粮赈灾，饥民越聚越多，必成星火燎原之势，那时怕是要大费周章了。一味地瞒总不是个办法，朝廷是好糊弄的么？看他能瞒几时？”
“赈灾？藩库只剩下库底子了，拿什么赈灾？若再赈灾，那些亏空岂非要猴年马月也难填补？听说抚台大人是想趁着皇上蠲免了赋税，填些亏空呢！要不会那么急，这等冷心肠地打扳子？”
吴甡听得心惊，斜侧着身子往屋里偷瞧，里面一屋子的师爷，有七八位之多，在土炕上围着桌子团团坐着，几样小菜，一壶烧酒，细品慢饮，发着牢骚，“老兄，比起你们澄城县来，我们老爷的四十棍可是冤枉多了。”
“怎的冤枉了，一样的品级一样的罪名，自然该受一样的责罚。” 澄城县的师爷心下颇觉不解。
“你们澄城县是开风气之先的，怎么能说一样呢！早在天启七年，你们那儿就出了个造反的王二，杀了知县张斗耀，快两年了还没剿灭，反而殃及我们白水县。我家老爷的罪名比起你家老爷来，岂不是一个牵驴的一个拔橛的，怎么也该有个主次之分嘛！哪能一律四十大棍呢！”白水县的师爷摸着几绺稀疏的胡须侃侃而辩。
“是呀！若不是你们澄城县王二领头闹事，也不会有定边营的逃卒王嘉胤大闹我们府谷县城，还有安塞马贼高迎祥、清涧王左挂、汉南王大梁怕都是流风所及，受了王二的鼓惑，一心要学他的样子。”其他几个师爷想到跟着老爷受罪吃苦，也是一肚子的怨气。
澄城县的师爷怕引起众怒，一张嘴也辩驳不过众人，急得连连摆手说：“这却也怪不得我家老爷，要怪就怪老天爷，怪这坏年成，若是五谷丰登的，怎么会有这么多的流民，他们又何苦撇妻舍子地出来作乱呢！”
他本想引着大伙儿往别处找缘由，不料话音刚落，大伙儿竟纷纷驳他说：“怪老天有什么用？怎么个怪法儿？还真像那些草民唱的：‘老天爷，你年纪大，耳又聋来眼又花。为非作歹的享尽荣华，持斋行善的活活饿煞。老天爷，你年纪大。你不会作天，你塌了罢！’你能教天塌了换个新的么？这灾荒又不是今年才有的，往年遭灾少么，也没有几个造反的，如今怎么却一下子多了呢？”
“那王二流窜到宜君县城，砸监劫狱，也要怪老天么？这些流民若是只抢些粮食，吃几个大户，倒没什么打紧的，为了活命么！可如今他们劫掠造反，公然与朝廷作对，只怪老天成么？起初那王二不过几百个饥民，不成什么气候，若是抚台大人调兵进剿，恩威并施，大军不到这些小蟊贼早就溃散了，何至这般难以收拾？抚台大人有这心思么？站着茅坑不拉屎！”
“抚台大人忙呀！忙着过寿，忙着敛银子，哪将此事放在心上。”
“你家老爷送了多少？”
“多不了，我们那个猫狗不拉屎的穷地方，哪里有什么油水可榨？真要送得多，也不会挨棍子了。要说辖内不安，蒲城、韩城两县，鄜州、延安府比哪里不乱？那里的老爷们怎么不挨打，还不是舍得花银子。抚台大人的三节两寿人家送什么礼，都能上席吃酒，会少得了？你家老爷有过这份荣耀么？哈哈，有杯清茶吃就不错了。别只顾着吃酒了，回去看看你家老爷吧，说不定还在为赴巡抚大人今夜的寿宴着急呢！”
“老爷们被打得血肉淋漓的，怎么去得？”
“真是呆子！只要少不了贺仪，谁还管你到不到？不去还给抚台大人省了茶水呢！”
“我说一大早我家老爷便瞪着眼睛看那请柬，捂着屁股不住地喊疼，想是心比肉还疼呢！唉！秋粮颗粒无收，若不从朝廷的赈灾粮款上做文章，哪里有银子送？我家老爷来西安带的几百两银子就是从老百姓嘴里硬抠出来的，全送了还是落了顿棍子。寿宴的礼金看来又得找省城做买卖的乡党筹措了。”说着那人道一声失陪，下炕出门。
吴甡急忙退身出了客栈，远远地在胡同外盯着，不到一盏热茶的工夫，见那师爷低头叹气地走来，迎上前躬身一礼道：“这不是李师爷么？一向久违了，何时到的省城？”
那师爷一怔，见他一身塾师的打扮，细细看了面目又认不出，淡声道：“你怎么识得咱？恕眼拙了。”
“尊兄不是白水县衙的李师爷？小弟曾在白水首富王员外家开过半年的馆，如今随他来了省城。”
“可是在西安经营生药铺的王员外？”李师爷眼睛一亮。
“正是。”
“我正有事求他呢！”李师爷将借钱的事说了，吴甡笑道：“要用多少？”
李师爷赔笑道：“二百两可借得？前些日子刚送了三百两，为贼寇作乱打点，还不爽利呢！”
“可真巧了。王员外一直想走抚台大人的门路，只是初到省城，一时也没个计较。借银子不难，小弟便可做主，但要向尊兄讨一样东西，尊兄若给，银子也不需还了。”
“只要有了银子，其他都好商量。”
“小弟要借抚台大人的请柬一用。”
“这好办，本来我家老爷只送区区几百两银子，也没脸面赴宴的，省得看人家大吃大喝的窝心！这哪里是什么请帖，分明是催债的契约文书。”李师爷从袖中取出个大红的帖子递过来，将那张二百两的银票一把抓了，拱手而去。
巡抚衙门，张灯结彩，里里外外，一片通明。花厅里齐齐整整摆开的十几张八仙桌上满是各色的菜肴，一坛坛开了泥封的西凤酒、黄桂稠酒香气扑鼻。天刚擦黑，便有客人络绎不绝地来拜寿，掌灯时分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指挥使、在省的知府知州知县各带胥吏冠冕堂皇而来，城里的缙绅耆宿名流高士也陆续到了。厅外搭起了两个低矮的木台子，各有戏班在开锣唱戏，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什么戏目，两边都铆足了劲儿地要讨好请赏，锣鼓锵锵，敲得震天价响，彩装的戏子也不惜嗓子地唱。吴甡下了轿子，长随递上请帖进来，见了这般声势盛大的场面，心里不住赞叹，见花厅里坐满了人，院里也没个落脚处，更没人上前招呼，四下逡巡，瞥见旁边的耳房里几个师爷正忙着登记贺仪，各色礼品堆了大半个屋子，凑过去问道：“可登记完了？”

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