周应秋跪爬两步，抱住他的腿，泗涕长流，哀哀哭诉：“爹爹若奉旨离京，教儿子如何过活？”
魏忠贤伸手将他拉起道：“你也不必太伤情，咱家虽说势力比不得从前了，手下得力的多被罢黜归家，但一朝风云际会，仍可卷土重来，只是自家先不可灰了心，失了志。”
周应秋颓然道：“没了爹爹荫庇，儿子这职位不知还能坐得几时？自保都难了，还能谋什么大事？”
“保住一个是一个，慢慢再想法子。”魏忠贤安抚道：“你能在此时来看望爹爹，也是一番情义，只是千万要小心东厂的坐记，如今各处都换了别人。”周应秋听得一阵心惊，望望门外，见廊檐下赫然站着一个人，吓得开口欲叫，却看清了那人的面目，原是掌家王朝用。王朝用早已到了，只是怕打断他俩的话语，便等在廊檐下，淋得浑身片片湿渍，进来禀报道：“老祖爷，东西都收拾好了。能带的就装了车，不能带的就藏了。”
“你告知大伙儿一声，想跟随咱家的，明日一早同去凤阳。不想跟随的每人发些银两，任凭他们各自散去，该投亲的投亲靠友的靠友，不可阻拦。”王朝用啜泣着退了出去，魏忠贤想周应秋摆手道：“你也去吧！”
各宫的灯火多已熄了，承乾宫外依然挂着两盏大红灯笼，崇祯今夜便要在此歇息。田礼妃早已命宫娥将被褥熏了又熏，满室飘香。崇祯来到了宫门前，敬事房太监上前拜见，他以手示意教他们免了，一人轻手轻脚地走进宫来。见田礼妃静去了头冠宫装，一袭雪白的丝袍，坐在铺了软垫的竹椅上，借着一盏轻纱贴金的宫灯细细地看着一本书，一边看一边闭目称妙。崇祯趁她合眼之际，一把将书夺了，田礼妃大惊，骂道：“哪个奴才这般大胆？”转身便打，见是崇祯，一时不敢将手落下，举在半空，宽大的衣袖尽皆滑落，整条臂膊几欲裸露，纤指、皓腕美艳绝伦，崇祯伸手轻轻握住道：“这般的妙人动粗竟也是万种风情。屋内是什么香，如此芳馥，可是你身上的体香？”崇祯张开手臂将她揽入怀中，田礼妃顺势贴在他胸前，娇声道：“妾妃身上的香气皇上并非不知，这是妾妃刚刚制成的一种异香，那方子便在皇上手中。”
崇祯将书合拢，见封面题笺着四个魏体小字：遵生八笺。田礼妃道：“这书中有一节专讲香粉的配制方法，妾妃反复研核，真想不到高濂一个大男人不究心文翰，竟沉湎于香奁艳粉之中，想必当年是孽种情郎。”
“聪慧如此，不思货与帝王家，未免玩物丧志了。”崇祯将书抛开，看着灯笼道：“这灯笼是何人所为，怎的与其他宫里不同，更显光亮？”
田礼妃道：“妾妃见宫灯四周贴金，固然富丽堂皇，却遮住了许多光明，便忆起幼时在江南扎制的竹条灯，将竹子劈成细片，弯成圆形，四周罩以轻纱，既可挡风，又极明亮，便将一面贴金换成了轻纱。”
“心思果然智巧，明日朕告知皇后，命宫里都按此样式换了。”崇祯说着望了一眼垂着软烟罗的香楠大床，田礼妃面色一赧，挣脱出崇祯的怀抱，用手掠掠高挽的乌云鬓，回眸一笑，宛若深闺少女，翩若惊鸿，矫若游龙，凌波微步，罗袜生尘。崇祯想到她那一双如初绽红莲般的玲珑小脚，登时怦然心动，疾步赶上，一手揽住她的细腰，向后仰面缓缓放倒，一手隔袍抓了她的玉腿，向上拉起，隐隐透出一只尖尖的白缎绣花弓鞋，头尖微翘，缀着一颗杏核大小的珠子。崇祯拉开丝袍，却见她并未穿袜，雪肌玉肤与丝袍浑然一体，调笑道：“屐上足如霜，不著鸦头袜。果然不俗！”伸手便要替她去了绣鞋，田礼妃假意推脱，缩着腿儿左右摇摆。二人正自嬉闹，门外王承恩禀道：“万岁爷，东厂提督王永祚有要事待召，十万火急，见是不见？”
崇祯骂道：“这个蠢材早不来晚不来，却这时来，教人好恼！”
田礼妃劝慰道：“想是有了什么急事，不然王承恩也不会替他通禀的。时辰不过二更，夜还长呢！”
崇祯披衣出来只见了王承恩和敬事房的太监，便问道：“王永祚在哪里？”
“回万岁爷，在文渊阁候着呢！”王承恩知道扰了崇祯的雅兴，怕他发怒，小心地答应着。
“什么事，半夜也来搅扰朕？”崇祯坐在御案后，眼睛盯着王永祚。王永祚并不理会他恶声恶语，禀道：“奴婢刚刚在魏忠贤私邸周围抓了一个疑犯。”
“是什么人？”
“奴婢怕事情紧急，便用了重刑，那人招认是王体乾密令他从昌平来的。”
“要做什么事？要找什么人？可是与魏忠贤有关？”崇祯顿觉事情重大，早将方才的恼怒丢开。
“奴婢从此人的粪门里搜出一个蜡丸，里面是一封王体乾亲笔写与魏忠贤的密札，请万岁爷御览。”王永祚从怀里取出一张纸片呈上。崇祯生性好洁，闻听纸片取自那人的粪门，不由皱起眉头道：“念与朕听便了。”
王永祚已知其意，忙道：“万岁爷，这一份是奴婢命人誊抄的，原来那封密札留在了东厂。”
崇祯接了细看，上面满满写了蝇头墨迹：“上公千岁：闻上公落职闲住私宅，不胜叹惋，然人轻力微，爱莫能助。今日又闻万岁爷有诏将上公安置凤阳，足可痛哭。想上公心下亦必凄凉，盖万岁爷以京师重地，上公经营多年，根底自是深牢，不可轻撼，故遣出京，散我党羽。小的以为安置凤阳亦不足悲，事犹可为也。凤阳虽不若京师诸事便利，然亦不难一呼百应，苏杭织造梁栋、应天巡抚毛一鹭、浙江巡抚右佥都御史潘汝祯、浙江总兵崔凝秀、南京守备太监刘敬、南京右佥都御史刘志选、南京兵部尚书刘廷元、孝陵卫指挥李之才尽可用也。且取道凤阳，有胜于京师者二，不必终日受人钳制，昼夜遭人监视，一也；所谓脱钩之鱼可优游于江湖，或少网罟之祸，二也。若上公东山之志不竭，他日获得机缘，旧时之观不日可复。上公为门下走卒计，亦当勉之。体乾遥拜顿首。”
崇祯看罢，森然道：“斩草不除根，春风吹又生。魏忠贤一日不死，其党羽势必怀抱异志，蠢蠢欲动。朕先将王体乾由司礼监掌印改作东厂提督，又命他落职闲住回籍，他必是暗生怨恨，故一改远离魏忠贤自求安宁之策，公然撺掇魏忠贤拥兵造反。王永祚，魏忠贤安置凤阳的消息传出，京师可有什么震动？”
“奴婢广派番役四处打探，日夜监视魏忠贤的爪牙，那些去职的多数龟缩在私宅，尚未罢黜的只有提督勇士四卫营内监吴光成、正阳门提督内监余良辅、大坝马房提督太监孟忠几人，也未见动静，看来是不足成事了。”
崇祯诫谕道：“切不可大意。百足之虫，死而不僵。魏忠贤虽闲住私宅，然经营数载，京师、九门、各边、兵部皆安插亲信，朕虽将宫里的太监多有汰选，可一时哪里有许多得力称心的人手？一些人也是看着风向，迫于情势，心里未必便向着朕？好在京营、四卫营、九门提督、五城兵马司朕都派人接管了，免了天寿山守备太监孟进宝，太和山守备太监冯玉，漕运太监崔文升，淮南总管河道太监李明道，然尚不及尽撤各边内臣，东北有总镇太监刘应坤与御马监太监陶文、纪用尚驻守宁远，御马监太监胡明佐驻守锦州，孙茂林、武俊、王蒞朝分守中军，驻在山海关。西北有葛九思镇守宣府、大同、山西，张守诚、李应江辅之，田奉、张大兴为中军，各驻镇城；朱蒙童巡抚延绥，牟志夔驯服山西、甘肃。东南孙国桢巡抚登莱，更有胡良辅为天津提督，御马监太监苗成为中军，金捷、郭尚礼驻守皮岛；还有黄宪卿巡抚山东，亓诗教巡抚河南。崔呈秀的妾弟密云参将萧惟中更是近在咫尺。京师四面受围，京营之兵久疏战阵，不及边兵勇悍之万一，一旦魏忠贤在京师起事，国事难料。”
王永祚道：“据王体乾的密札来看，安置凤阳也是不妥。”“朕也知晓凤阳多有魏忠贤心腹爪牙，且其地滨海临江，啸聚着不少枭雄敢死
之辈，若为魏忠贤所用，未必没有揭竿响应的人。果真如此，东南半壁江山恐非宁宇。他以为能到得凤阳么？朕是只是要他离开京师。似他这般的大奸大恶之徒，朕岂会逼之过急，令其绝望？朕知道狗急了还会跳墙呢！”崇祯将手中的纸片一弹，笑道：“朕岂会遂了他人的心，任他人恣意胡为！朕隐忍已久了！王永祚，明日多派些人手，督促魏忠贤尽早启程，不得延误耽搁。”
颐寿堂内，杯盏粗细的巨烛映得满室通明。夜已四更，魏忠贤卧在炕上，听着秋雨淅淅沥沥地下个不住，辗转难眠。他披衣起身，打开炕角处雕花炕桌上的黄花梨官皮箱，取出一个黄花梨小箱，慢慢启了，里面竟是满满的一盒子细细的石灰粉，正中一个细长的红色土布包裹，密密封着。魏忠贤将那包裹小心取了，轻轻剥开，里面却是一根干瘪乌黑的小棒，似放坏的千年人参。他将那小棒捏起，端详片刻，竟呜咽着哭道：“宝贝儿，咱家因你受了多少苦楚？正在妙龄的媳妇不能快活，受人白眼冷语，巴巴地跑到京师，入了皇宫，眼看着成千上万的如花美眷冰肌玉肤的宫娥，也没有半分的本事，好不容易享了荣华富贵，却怎的落了这般下场。”那个小棒原是魏忠贤入宫前自行割下的男根，宫里的太监称作宝贝儿。哎！转眼三十年了，他浩叹一声，那个北直隶河间府肃宁县的李进忠已是如何的遥远！当年孤儿寡母相依过活，寡母不得已改嫁了李姓，自己也便姓了李。年及二十，娶了妻子冯氏，不久生了女儿。若不是自己好赌，被人设局骗了，哪里会恚而净身，入宫当差，落得妻离子散，妻子改嫁他人，女儿卖与杨六奇家做童养媳，说不定还在老家含饴弄孙，乐享天伦呢！但却也脱不得终日劳作，为生计犯愁。这便是命！势难两全。他恨恨地想着。
早在万历朝，魏忠贤净身入宫，在司礼太监孙暹名下充任杂役，又转到甲子库当差，掌管乌梅、靛花、黄丹、绿矾、紫草、明矾、光粉、黑铅、红花、水银等物，不久为皇太子朱常洛才人王氏办膳。太子即位为光宗皇帝，他升任东宫典膳，专门掌管东宫太子朱由校的饮食，结识了太子的美貌乳母客印月。一个月后，光宗骤崩，东宫即位为天启皇帝，他便复了魏姓，皇帝御赐了忠贤之名。魏忠贤忆起升任司礼监秉笔太监，提督东厂，剿灭东林，朝野其实惟我独尊，何等痛快！又转念道：咱家那相好的不知怎样了？月余不见了，每夜寒衾冷被的，身边再难寻个可意的人儿，若是往日正可连夜前去访她，岂不有趣？魏忠贤暗自惆怅，思前想后一番，便将那宝贝儿放入小箱锁好，抱在身边昏昏睡了。朦胧之中，只觉有人摇喊：“老祖爷快起来，该动身了。”
魏忠贤强睁了眼睛，见是掌家王朝用，问道：“几时了？可还落雨？”
“刚过寅时，雨已住了。”
“咱家昨夜不曾睡好，再略躺会儿动身不迟。”魏忠贤睡意方浓，若在平时扰了他的好梦，早已叱骂责打了。
王朝用急道：“老祖爷不可再睡了，王永祚连夜率东厂锦衣卫将宅子围了，奉旨押发的司礼监太监刘应选、郑康升早催着启程呢！”
魏忠贤心痛如割，悲声说：“禀上王督主，就说咱家盥洗了，即刻动身。”忙起身穿戴了，草草吃了两口饭食，出了颐寿堂，一步一回头地穿过游廊、重门，缓步朝外走。家人奴仆早将私宅中金银珠宝收拾了四十余车，一齐排在府门外。数十个壮汉家丁带着短刀弓箭，各牵家下喂养的膘壮马匹，押着车辆，东厂锦衣卫只在四周远远地围观，并不过来。魏忠贤回头看一眼巍峨的府第，“敕造府第”的巨匾依然高悬，垂泪道：“此去不知何日才得回来？花房的*开得正艳，却难带得。”
王朝用提醒道：“老祖爷莫悲伤了，厂卫明令定要日出前出城呢！”
“朝用，你莫跟咱家去了，这京师还有偌大家私，也须一个管事的人。咱家如有回来之日，好有个落脚处。”
“老祖爷一路小心了。”王朝用跪下叩了头。魏忠贤环视四周，并无一个二十四监局的太监来送，就是平日受过恩宠的，也不见个人影，都远远躲了，或假作不知，惧怕惹出祸来，可见人情世态了。想起前时手握权柄，终日华堂盛筵，金紫满庭，何等威风，何等兴旺，何等热闹！今日打关节，明日报缉捕；今日送本来看，明日来领票拟！今日托人送礼，明日来人拜见，就是二三品的朝臣要趋府面谒也是难的！岂知如今连一顶纱帽也不能保全，好不冷清。魏忠贤万般无奈，只得向阙嗑头谢恩，隐隐见皇极、中极、建极三殿巍峨，后面万岁山上寿皇亭高耸入云，叹息不已：“咱家耗费了多少精神，才这般的锦衣玉食，心下好不忍离！”
押解的太监刘应选远远喊道：“休得迟延，即刻上路登程！”
魏忠贤恋恋地上了一匹膘肥健骡拉的轿车，向南而行，四十几辆大车迤俪跟在后面。眼看到了宣武门，天光已亮，见向时顺天府尹李春茂、通政司经历孙如冽筹建的那座茂勋祠，被新拆得败壁残垣，殿顶全无，破落在高耸的天主教南堂一旁，里面的塑像、颂词、联语想必更是狼藉了，禁不住又暗自伤感一番。猛听前面连声呵斥：“何人大胆，竟敢阻拦钦差，还不快将桌案撤了！”
“钦差老爷就通融一下，妾身给我家魏哥哥饯个行，只片刻便好。”却是一个女人的声音。
刘应选道：“那便许你一刻工夫。”与郑康升也下了马，坐在桌案一边吃喝歇息。
魏忠贤一掀轿帘，见是一个头扎青帕的襦裙老妇，领着一个年幼的丫鬟，守着一桌酒菜。他忙下了骡轿，上前道：“忠贤与夫人素不相识，何故高义破费？”那老妇闻声转过头来，看着他愕然道：“冤家，你竟认不得我了？”
魏忠贤大惊，眼前的老妇赫然是权势熏天的奉圣夫人客印月，才一月未见，那曾经每日用群仙玉液浸渍的头发竟已丝丝地白了，白皙如凝脂的脸颊也堆满了皱纹，真个是鸠形鹄面，两鬓添霜，哪里还看得出当年丝毫的光鲜美艳？不过一个市井的老妇人罢了。魏忠贤拉住她的手道：“你如何这般模样了？”
客印月凄然一笑：“急得闷得，突遭冷落，心如死灰，形容自然枯槁了。戏文上说伍子胥一夜白头，这已四十几个日夜，多少头怕也都白了。”
“怎么知道咱家今日离京？”
“如今天下多少人竖着耳朵探听宫里的风声，哪里还有不透风的墙？自你落职闲住私宅，我天天派人窥探，昨日见家人里外出入忙碌，想是有了变故。我一夜未眠，就近等候消息，不知洒了多少泪，叹了多少气。天快明了，见从门里赶出几十辆大车，便知道你被谪去凤阳司香。”客印月呜咽难语，禁不住抽泣起来。
魏忠贤黯然道：“咱家昨夜也好生想念你，只是门外厂卫甚多，出不得府。”
客印月止住哭声，斟了一杯酒道：“你这一去，千里迢迢，若能再见，也不知什么日子了！天下没有不散的筵席，你饮下这杯酒，平安地上路吧！若得方便，捎个信来，我好安心。”
魏忠贤接过酒杯，抖抖地饮了。一旁的郑康升早已不耐烦了，向客印月呵斥道：“都似你这般送来送去的，吃酒拉话，何日到得凤阳？快快收了桌案，若再罗嗦，将你这老乞婆送到诏狱！”
魏忠贤强忍恼怒，冷冷看了他一眼。客印月却骂道：“你这势利的狗奴才，若是当年，老娘努一努嘴，就将你送菜市口碎剐了，哪容你如此欺人！”
刘应选此时认出了客印月，不由一阵大笑，反唇相讥道：“你也配说什么势利道什么小人？若不是先帝恩宠，你一个村野的贱妇也能随意出入宫禁，欺辱残害公卿大臣？这里不是皇宫，你也不是什么奉圣夫人了，竟还不知死活地颐指气使，落得如此下场还敢咆哮钦差，你的狗胆好大！”说着，刷地就是一鞭子，向她劈头打下，眼看鞭子落下，那小丫鬟吓得大声哭叫出来。魏忠贤一见，忙将客印月一拉，陪笑道：“钦差老爷且息怒，咱家上路就是了。”
刘应选鞭子打空，但见客印月在魏忠贤大力拉扯之下，几欲跌倒，模样十分狼狈，开颜道：“便宜了你这*，快滚！”
“世间都是奉承有势的，咱家失了势，何必还硬要逞强？回去吧！好生珍重。”魏忠贤抚着她的肩头。客印月怨毒地望着刘应选，不敢再言，转身而去，竟将桌案丢弃不顾。
魏忠贤眼望她走得远了，默然拉过骡子的缰绳，便要上去，胳膊却被人紧紧拉住，“施主慢行，我师父也要为施主饯行。”众人见是一个小沙弥，不知何时赶到，额头尚冒着腾腾的热汗，双手拉住魏忠贤的衣袖不放。刘应选大怒：“大胆的贼秃也来凑什么热闹？不怕问你一个附逆的罪名么？”
小沙弥并不惧怕，合掌道：“与人方便自己方便，钦差老爷再高抬贵手，我师徒回去为两位施主念上三万遍《金刚经》。”
“念《金刚经》有什么屁用？当得了吃喝还是金银？”郑康升不允。魏忠贤忍气吞声，命家人刘六十、方大亮取了二百两银子送上，二人才点了头。魏忠贤问小沙弥道：“敢问尊师是哪位高僧？宝刹在哪里？”
小沙弥并不答话，用手向后一指道：“我师父来了，你自去问他吧！”
魏忠贤顺着他指的方向观看，胡同深处飘然走出一个高大的白眉老僧，手里挎着一挂红漆的食盒，微微喘息道：“檀越，老衲特来与你了却一段因缘。”
第十九回 拥美妾醉酒碎杯盏 笞毒妇毙命弃尸身
第十九回
拥美妾醉酒碎杯盏 笞毒妇毙命弃尸身
刘应选见他出神的样子，命道：“上房究竟是什么人，你不必知晓，只要记着是钦犯就行了。自今日起，上房没有咱的指令，任何人不得靠近，不得打听窥探，一旦有事，哼！你脱不了干系，这间小店也不用开了，就是身家性命也是难保！你可记下了？”
“小的不敢违命，小的记下了。”说罢，尤克简一躬到地，急急地跟在伙计身后去了。刘应选着了火般地回到客房，自忖监押有失，罪责不小，若皇上震怒，就算不被杀头，怕也是流放荒蛮之地，急得在屋子里乱转，盘算主意。
尤克简反复叮嘱了伙计，不可再到里院的上房，并派了一个伙计守在门外。此时天色已然大亮，雪住了，风也停歇下来，天空依然阴沉，郑康升与几个手下说笑着踱进尤家老店，到了刘应选的屋子，见里面空无一人，转身朝上房走来，却被伙计拦住，郑康升伸手将他推开，一脚迈进，登时怔在当场，房梁上高挂着两个人，面皮青紫，舌伸老长，手下的兵丁也都大惊失色，上前七手八脚砍断白绫，将二人放下来，一摸尸身，已是死去多时。郑康升忙掩了门，仔细查看尸身，上下并无一点伤痕，取了银针在喉管处刺下，拔出看了，银针颜色丝毫不变，并非中毒，又看了白绫和踏翻的条凳，确是自尽，略放下些心，便命人急寻刘应选来商议，四处找遍了不见踪影，忙唤店主人尤克简。尤克简不用去唤，早已随在左右伺候，解释道：“刘爷吩咐上房没有他的指令，任何人不得靠近。”
“咱是问你他人在哪里？”郑康升恼怒地打断他的话。尤克简却摇头道：“刘爷吩咐完了，便回了客房。”
“哼，里面人影也没一个！”
尤克简见瞒不住，便改口道：“方才有人瞧见他领着几个军爷将院中的行李打开，拿了些金珠细软，跨马如飞地走了。”
郑康升心里大惊，暗道：他倒开脱得干净，远走天涯，留下我来顶缸，少不得也要找个替罪的。却又思虑一路上都好端端的，怎么到了这样一个小县突生变故？昨日还是魏忠贤一人独宿，如何今早倒成了两个死人？忙俯身查看，但见那人面皮白净，颌下无须，模样似是太监，搜了腰牌，知道是魏忠贤贴身太监李朝钦。情急之下，也想走为上计，带领手下亲信，到院中的车辆上翻出一些金银珠宝，上马便走，突见院门紧紧地闭了，正要喝令尤克简打开，忽然有许多衙役捕快翻过矮墙，自外面蜂拥而入，各持刀枪，将郑康升几人团团围住。郑康升喝道：“咱是奉旨的钦差，你们好大的胆子，要造反么？”
众衙役捕快胆怯欲退，身后转出一个乌纱绯袍的官长，施礼堆笑道：“钦差大人，切莫误会了。小县接到地方乡保快报，知道这里出了事端，怕大人一时人手不足，就亲带了县衙的所有衙役捕快前来协助办案。”
“那为何阻了咱的出路？”郑康升喝道。
那阜城县令拱手道：“卑职已派人快马通报府台大人并直隶抚按，上司即刻差官前来检验，也好洗脱大人的干系。大人若无要事，还请逗留半日，再说大人奉皇命路经敝县，卑职不曾远迎，已深感失礼惭愧，便备下些饯行的水酒，专向大人赔罪。”郑康升听那县令的话中绵里藏针，又见他们人手颇众，难以硬闯出去，只好将远遁的念头暂放在一边，恨恨地盯了他一眼，下马回了客房。
那县令忙命众衙役捕快将里院上房团团围了，便要带仵作进屋查验，忽听院外人喊马嘶，一阵大乱，正要命人出去责问，只见十几匹快马踏雪而入，马匹个个口鼻大张，喷着长长的热气，似是长途跋涉而来。前面一人跳下马来，将身上的斗篷风帽取下丢与随从接了，露出头上的金戗盔和飞鱼服，手持“如朕亲临”的御赐金牌，傲然地扫视众人一眼，昂昂朝上房走去，全然不顾那县令参拜。不多时，从屋里出来，招过阜城县令道：“逆贼魏忠贤恶贯满盈，畏罪自尽，差官刘应选、郑康升监管不周，理应治罪。本钦差先行回奏圣上，就劳贵县派人看管，不可走脱了一人。”
“是。分内之事，小县理应尽力。小县业已禀报了河间府台大人，想必府台大人也会禀报直隶巡按的。”那县令赔着小心，堆笑应答。
那锦衣卫将军边上马边答道：“恭候圣裁吧！”打马便走，那县令在后面追问道：“钦差大人名讳如何称呼？”最后的一个锦衣卫冷冷地扔下话来：“这是锦衣卫千户吴国安大人。好在吴大人有皇命在身，否则必要治治你这多嘴的毛病！”
崇祯看着呈上的奏折，上面工整地写着：“臣星夜追赶，至河间阜城县尤家老店，闻逆阉投缳，仔细勘验，尸身尚温，一系太监魏忠贤，尸身长四尺八寸，膀阔一尺三寸，咽喉紫赤色绳痕一条，长六寸，阔五分，八字不交，舌出齿四分。头戴兜罗绒帽，金簪玉碧圈。身穿绸褂，缎貂皮披风，缎裤、缎靴。一系亲随太监李朝钦。尸身长四尺四寸，膀阔尺一寸，咽喉紫赤色绳痕一道，长六寸，阔五分八字不交，舌顶齿。头戴黑绒帽，玉簪金圈，身穿绸褂、麂皮袄，大绒披风、绫裤、缎袜、缎鞋。臣虽不及斩杀逆阉，然与押解差官郑康升、阜城县令等公同验明。又查得行李内玉带二条，金台盏十副，金茶杯十只，金酒器十件，宝石珠玉一箱，衣缎等物，已命地方好生看管，候旨发落。”又听吴国安跪奏了一遍，顿觉浑身舒泰了许多，将身子缓缓地靠在椅背上，看着吴国安小心地退下，提笔在折子上批道：“珠宝衣物，尽行开单，没入宫中。随行人役，交官旗并监押官带回京覆命。尸身著地方买棺收殓。逆阉伏诛，大快朕心。今首凶既去，除恶务尽，速命人捉拿客印月、崔呈秀二人。客印月押赴浣衣局，崔呈秀押解来京会同九卿科道勘问。三家在京府邸、魏忠贤并客氏家产，俱着太监张邦绍会同厂卫及该城御史等查点入官，毋得欺隐遗漏。钦此。”
崔呈秀丁忧回到家中，虽日日与宠妾萧灵犀饮酒作乐，但心里没有一刻不想着朝堂风云，却也并不安逸，派了心腹往京师打探消息。好在萧灵犀乖巧伶俐，善能逢迎会意，不时为他宽怀解闷。萧灵犀本是绍兴府山阴县人，她父亲萧成是个出籍的乐户，娶妻翠梅儿，并无所出，便又纳了一房小妾，名唤文楼儿，生了萧灵犀姐弟二人。没有什么谋生的本事，只好靠青楼卖笑为生。那灵犀生在京东八县之首的宝坻，乃是京东第一的大集市，就取了个乳名叫宝娘。母亲文楼儿见她生得不俗，便好生教她吟诗、写兰、弹琴、下棋、双陆，绝不教她学一丝搔首倚门的青楼习气。她天资聪颖，不但笙、箫、管、笛皆精，就是苏、杭的提琴，也弹得极为绝妙。歌喉宛转，音色柔脆，翠袖翩跹，舞腰袅娜，不几年便闺名鹊起，一班浮浪子弟终日流连萧宅，名为欢会文楼儿，实是心在宝娘，虽弄不到手，看上一眼也是欢喜的。萧成为躲这般子弟，又觉这宝坻镇终究嫌小些，本地没有多少富户，不过有些行脚过路的客商，生意不够用度，便将家搬到三河县。不久，萧成病死，家中生计顿觉艰难，恰好三河县来了一个江南富商，愿出一千两银子梳笼宝娘，文楼儿只得咬牙应承下来。那富商贪恋宝娘青春貌美，盘桓了一个月才去。消息传出，那些平日里难近得身子一亲芳泽的纨绔子弟们齐来凑趣，一时宝娘声价倍涨，成为三河县的名妓。只是这三河县终是乡野之地，富户也不甚多，一家人便又搬到了京师的近郊密云县。恰好一个姓徐的副将想升总兵，正要走动门路，闻听兵部尚书崔呈秀极是好色，身边又没有个可心的，便要寻个绝*子送他。宝娘自忖自家也是好人家的儿女，不幸流落风尘，如今有了这般当今第一个有权势的人，自然愿意从良，也强似终日欢颜逢迎。那徐副将命人先将宝娘盛妆打扮了一番，亲自护着一顶精致的呢轿送到崔府。呈秀一见，神魂飘荡，朝夕欢娱。萧家一时攀上高枝，乳名叫做晚哥子的弟弟萧惟中也有了冠带，先是在兵部做个都司官，后升任密云参将。萧灵犀本来在众妾中最为得宠，又感念崔呈秀抬举他兄弟做了官，愈发尽心伏侍。这日正在陪他双陆，萧惟中着火般地赶来，二人正在惊谔，萧惟中也不请安，只是站着急声道：“听说九千岁自缢死了，不知真假？”
崔呈秀将棋子放下，翻眼看着他道：“死在何处？”
“小弟也知之不详。”
“发给兵部的邸报上没有？”
萧惟中苦笑道：“小弟这从五品的官，当初若不是看姐夫金面，依例哪里见得到邸报？如今姐夫……”他见姐姐不断使眼色，忙止住话语。
崔呈秀并未在意，叹道：“如今消息是不灵通了，活活闷煞个人！想那九千岁不知是什么光景了，若不是万不得已，他老人家想必不会自寻短见，蝼蚁尚且贪生，何况是那般荣华富贵享受不尽的人物？”他锁着眉头叹口气道：“晚哥儿，你且坐下吃茶，等京师的人回来便知道分晓了。他们已去了四天，往日三天回来一报，这次如何迟了？”
萧灵犀劝慰道：“老爷切放宽心。想是那些下人寻欢贪玩，迟了日期，若是有什么大事，他们断不敢耽误的！”
崔呈秀想想也是，便不再言语，闷头下棋。萧灵犀命下人带弟弟下去看饭，萧惟中见寻不出真假，吃了一杯茶，便推辞说趁天尚未落雪还要赶回密云，以免明日耽误公事。崔呈秀也不强留，萧灵犀起身送弟弟出中门，叮嘱他今非昔比，凡事都要尽心，不可将把柄落在人手。崔呈秀坐在棋盘前发了一会儿呆，见萧灵犀回来，还要充些名士权贵的模样，忍着性子下那盘残棋，只是那棋早下得不成模样，便起身走到窗前，见天色果然阴沉起来，墨一般的彤云遮严了半个天空，眼见院里的残雪尚未化完，怕是又来一场冬雪了。将近申时，崔呈秀从暖炕上起来，感到腹中有些饥了，才想起尚不曾用过午饭，披衣下来，外面正落着霰雪。厅堂上火盆烧得极旺，上好的木炭通体明红，萧灵犀将椅子靠近火盆，手捧一本书出神地看，神色有几分悲戚，脸颊腮边隐隐有些泪痕，全然不知崔呈秀睡醒出来。崔呈秀负手踱到她身后，笑道：“看《三国》，掉眼泪，为古人担忧，不怕伤了自家的身子？”
萧灵犀将书一合，泪眼含笑：“老爷起来啦！外面就要下雪了，怎么不多睡一会儿？这会儿子可觉得饥了？婢子已吩咐厨下煮好了参汤。”
“宝娘，就你知道咱的心思，这般阴冷的天气，参汤可是滋补的好东西。读的什么书？”
萧灵犀忙用帕子拭了眼睛，娇声道：“都是些稗史小说，登不得大雅之堂，入不得老爷青眼的。”
“该不是什么淫词艳曲吧？竟这般地惹动你的情肠，含羞洒泪的！”崔呈秀从身后双手将她搂了，花白的胡子在她的粉脸上来回划过几下，伸手将她的细手握了，将那书在眼前平展开来，石蓝色封皮上竖贴着一条窄窄的百纸笺，上面是四个端端正正的宋体黑字：警世通言。“哼！此人咱也有所耳闻，不过一个小小的七品县官。”说着转到椅子前，搂了萧灵犀在椅子上坐了，颇有些不屑道：“此人名冯梦龙，表字犹龙，又字耳犹，别署龙子犹、顾曲散人、墨憨斋主人，南直隶长洲人。文思倒也敏锐，诗文倒也藻丽，只是一味沉湎文艺，不修仕宦，只任过五年福建寿宁知县，倒编次了三部传奇小说，《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》，世称三言，却也可读。听闻勾栏瓦肆、酒馆茶楼津津乐道，不少书贾翻刻牟利，世人争相传阅，大有洛阳纸贵之势。你看的是哪一回故事？”
萧灵犀红唇一撇，娇嗔道：“老爷公事繁多，对一个小小的知县却这般熟悉？想必是在哪个什么楼、什么馆听了哪个小蹄子浪说的。整日里口中心肝宝贝儿的，原来全是假的，心里不知惦记着哪个娇娘嫩妹，说不得还要在书中学些*手段呢！你自去看吧！”星眼含怒，黛眉微耸，略微作势挣脱几下，扭身将一双白生生、细嫩嫩的手儿捏着那书送到崔呈秀眼前，崔呈秀一手揽住她那不住扭动的细腰，一手取了书，嘴里哄道：“天下官员履历咱早已了然于胸，全赖昔年为九千岁罗织东林党罪名上《同志录》、《天鉴录》时，将吏部的档案翻阅一遍，红尘中的女子哪里知晓这些？看的全是些男欢女爱的事体，哪个会去想冯梦龙何许人也。便如你一般，看的这回《钱舍人题诗燕子楼》，必是遥想关盼盼与张建封红颜白发，在燕子楼上双双看夕阳暮色，在溪畔柳堤上携手缓缓漫步。只顾为书中的男女哭笑了，还会想什么写书人模样丑俊来历出身？”
不料，萧灵犀突然双肩抽搐，哭泣起来，崔呈秀以为言语不周，还要再劝，萧灵犀哽咽道：“当年张建封病逝徐州，葬于洛阳北邙山，一时树倒猢狲散，张府中的姬妾*云散，各奔前程。只有年轻貌美的关盼盼无法忘记夫妻情谊，矢志守节。张府易主后，她只身移居到徐州城郊云龙山麓的燕子楼，与世隔绝，日日对着楼前的一湾清流，沿溪垂柳。但风光依旧，人事全非，长夜寒灯，形单影只，冬去春来，日复一日，燕子楼中不再歌舞，楼中人也懒于梳洗理妆。每日惟食素饭一盂，闭阁焚香，坐诵佛经。不施朱粉，似春归欲谢庐岭梅花；瘦损腰肢，如秋后消疏隋堤杨柳。婢子也怕有那样一天。真有那样一天，婢子不愿留在世上，原随老爷地下，生不同时死同穴，也就心满意足了。”
几句话将崔呈秀说得无情无趣，心里愈加郁闷惶恐，将书一把投在火盆里，骂道：“都是这该死的混账知县惹得爱妾不快，等咱东山再起，便要将他拘来，当堂打几十棍子，看他还敢妖言惑众？”端起盛了参汤的青花小碗，用银汤匙喂萧灵犀参汤，萧灵犀微张着嘴喝了，闭起眼睛，偎在他的怀里，满腮的泪。崔呈秀替她拭了，舀了一勺参汤喝了，抬眼看看窗外，不知何时纷纷扬扬地飘起大雪来，门外却站着一个人，浑身雪白，心里一惊，脱口喊道：“可是崔福么？快进来！”萧灵犀听了，起身躲入内室。
门外的崔福答应着，拍打了身上的雪水，又用力擦了油靴上的污泥，进来见了礼，并不说话，只是抖抖地从怀里掏出一个布包，双手呈上。崔呈秀打开一看，见是折叠了的邸报，忙展开急读，果见上面载着魏忠贤自缢阜城县，不禁大惊失色，愣愣地垂泪道：“九千岁果已不在了！”又问崔福道：“你如何晚回了两天？”
“小的在京师听说了九千岁自缢的事体，不知真假，便设法用重金买了邸报，以免老爷追问起来，小的难以回答。如此便迟了。”崔福慌忙解说道。
“好！你办事倒是稳妥老成。只是方才为何不快进来禀报？”
“小的怕惊动老爷、夫人。”
“京师有何动静？可有议论？”
崔福扑通一声跪在地上，流泪道：“老爷，九千岁遭人议论自是难免的，只是这回怕是老爷也有祸事了。”
崔呈秀将手一抬，命他起来说话，崔福并不理会，哭道：“老爷，九千岁自缢一事传到内廷，圣上听了道：‘忠贤一人，若非外廷逢迎，何至于奴大欺主，专擅朝纲，为患深重？’朝臣多弹劾老爷依附阉党。为非作歹，圣上震怒，听说有旨意老爷革职听勘，怕是圣怒难回了。”
崔呈秀暗道：“罢了！会勘接下去怕就是拿问下狱了，诏狱是何等的场所！想当年杨涟、左光斗诸人进狱，纵使铁骨铮铮，哪个逃得脱性命？这些年，我结怨不少，今日进去，谁肯出力放我生还？少不得也要受那些无数的酷刑拷打，真个不如像九千岁一般寻个自尽，也免得受那些苦楚！”当下摆手命崔福退下道：“先下去歇息，咱自有办法，切不可胡乱声张！”
萧灵犀在内室听得真切，抢身出来，见崔呈秀两眼出神，伏在他身上小声饮泣道：“老爷，皇命可是真的？”崔呈秀心下明白如今再没有大树可依靠，只得抚着她的双肩道：“既有如此传闻，怕也不会是假的，说不得奉旨的官旗这几日便要到了。今番恐是无计可施了，最难消受美人恩，宝娘，咱怕是要负你了。”
萧灵犀哭道：“老爷，全怪婢子一语成谶，胡思乱想。”
“宝娘，怪只能怪我一个，火种撒得多了，早晚会烧到自家的。你倒不必自责，只答应咱一件事，也不枉咱疼你一场。”崔呈秀温声安慰。
“什么事？就是替老爷去死，婢子也是不惧的。”
“不是，你想多了。就是你死也救不得我，再说我哪里忍心你死。你不要随着我，先收拾起些细软，趁我在时，打发你出去，远走他乡，不必为我守志尽节，只是要寻个好人家，切不可再沦落烟花，教我在九泉之下都惹人笑骂。我再不能庇护你了，只要你今夜再好好陪我一回。”言毕，不住唏嘘，自嗟自叹。
萧灵犀不觉泪如雨下，低声吟咏道：“北邮松柏锁愁烟，燕子楼人思悄然。因埋冠剑歌尘散，红袖香消二十年。”即而哭道：“婢子难道比不得关盼盼？”
崔呈秀淡淡一笑：“我不似张建封得终天年，你又何必定要学那关盼盼？你下去命厨子备些精美馔食，将我存下的御酒并那些珍玩器皿取来，吩咐家人不要过来打扰。如此的天气，正可相拥，痛饮赏雪，围炉夜话，做彻夜之欢。”
萧灵犀悲泣道：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。婢子虽出身烟花，蒙老爷抬举，锦衣玉食，享用多年，恩宠至极，服侍过了朝廷的大司马，怎能再抱琵琶，重去腆脸向人？情愿杀身相报，随老爷于地下。”起身安排了酒食，回来守在崔呈秀身边。
崔呈秀长叹道：“宝娘，你这是何苦？我位至宫保，家累百万，富贵已极。已是过五望六的年纪，也不算是年轻了。我罪业重大，屈己逢奸，恣意趋炎，谄媚上公，冤仇众多，圣上放过我，仇家也不会放过我的。你青春年少，正好享受*富贵，何必也要寻此短见！”
灵犀语调一冷，起来敛衽一礼道：“婢子主意已定，老爷不必再劝了。”
掌灯时分，鱼贯进来几个厨子和侍女，将一挂挂红木食盒打开，片刻间，宽大的红木桌子上摆满了珍馐玉馔，十几个大大小小的酒坛、酒瓶，摆满了一地，又有两个家丁抬来一只花梨木的大箱子。崔呈秀见萧灵犀斟上了酒，教萧灵犀对面坐了，将酒一口干了，摇头道：“有如此美酒不可没有好器皿，饮酒之道，须得讲究酒具，喝什么酒，便用什么酒杯，方可深入其中三昧，丝毫马虎不得。”离席打开那只花梨木箱子，一一取了里面的东西放在桌旁，萧灵犀定睛一看，见是几个紫檀、花梨、鸡翅木、金丝楠木的多宝格，在烛光下光华闪烁，或斑斓，或古拙，或璀璨，或晶莹……竟是满满几架酒具，或大或小，形态各异，均非凡品。“这都是我数十年间积攒搜罗的前代古杯，金、银、铜、玉、竹、木、角、琉璃，皇宫大内也都比不了的。”崔呈秀抓起一把青瓷的酒壶，一手拿了一瓶金茎露道：“这壶是宋代定窑的八仙酒壶，不但外面绘着八仙过海的故事，壶中也有奥妙，满满一壶变换八个方位，正好斟满八杯酒。只是这金茎露乃御酒，清而不冽，醇而不腻，味厚而不伤人，有王者之香，似不宜用此出世脱俗的酒壶，该换把金执壶。”说着便换了把八棱錾花金执壶，轻轻捏起一只舞伎联珠柄金杯与一只金筐宝钿团花金杯，斟了酒递与萧灵犀。萧灵犀暗道：“反正命将不久了，醉与不醉，也没多大分别。”尽管平日里酒量极浅，此时双手捧了，几口喝个干净，但觉喉咙犹似刀割火炙，强忍住没有咳起来，脸颊及颈一片绯红，口中却连声赞道：“好酒，好酒！”
崔呈秀浅笑一声，仰头而尽，甩手将手中并桌上的金杯摔到地上，用脚踏得没了形状，又将金执壶狠力掷出，当啷一声摔到墙壁上，眼见得瘪扁不能用了。见萧灵犀似要阻拦，却出言又止，狂笑道：“这金执壶、金杯子是唐代的古物，到今日不下八百年了。虽说珍贵，可我不知明日还否用它饮酒，留这些身外之物何用？终不成留给仇敌把玩！”
萧灵犀叹道：“婢子只是可惜老爷这半生的心血付之东流了。这些宝贝不知多少权贵名士用过，却落得这般下场！”
“江山代有才人出，何况这小小的杯盏！不必触境伤情了，且再陪我一杯。”崔呈秀取过一把嵌着祖母绿宝石的银执壶，拿出一个红色的小瓷坛，拍碎封泥，霎时室内弥漫着醇美的酒香，他引鼻深深一嗅道：“好酒，好酒！这是永乐朝年间专供内廷的*绍兴状元红，算来也有两百年光景，必是变作琥珀色了。唐人有诗说：玉碗盛来琥珀光，这般的好酒必要用银白之器盛饮，方不减其本真之色，不失其内在之香，不会煞了华堂盛筵的风景。”
萧灵犀本于酒道一窍不通，平日饮酒只觉辛辣而已，哪里理会这些感受？初时听得甚觉玄妙，细细品味，却又不无道理，见他看看手中的花形银盏，似是嫌弃地丢在地上，一脚踏扁，才高擎执壶在蔓草花鸟纹八棱银杯和花鸟莲瓣纹高足银杯中斟满了，一手端起学他的样子仰头干了，也叫道：“好酒，好酒！”将手中杯子向地下一掼，便觉脸上热烘烘的，见盆里炭火小了，下炕亲手添了青炭，看窗外已是漫天鹅毛般的大雪，自语又似自怜道：“这雪也似的银杯盏冰肌玉肤的，只饮此一种酒，可惜了名器，好似冷落了佳人？”
“从来醇酒似佳人，美器如处子，是说绝顶的物件相配，自然生色，像你这般雪白的脸儿，须点缀上两朵桃花，粉白对映才觉相宜。酒与杯子也是如此，银盏与状元红、女儿红、花雕诸酒最是相合，等而下之，也可盛饮竹叶青，只是那般淡绿与银白其色均寒，略觉不适。若是以人参、伏苓、灵芝、鹿茸、首乌、熊胆、三七种种珍贵药物泡制的药酒，也可勉强盛饮，只是药味冲天，倒不是饮酒而似吃药了。其他酒则未免有鸠占鹊巢之嫌，不足品评。”崔呈秀重换了两个银杯，斟了半盏，将那个上面雕勒着仕女狩猎花纹的八瓣银杯推与萧灵犀，自端了那盏狩猎花草纹的高足银杯，面有得色地问道：“然否？”
“老爷高雅博学，教人大开眼界。婢子哪里知道吃酒还有这般多的学问？”萧灵犀不由十分叹服，心下却阻不住暗暗生出些惆怅。
崔呈秀四两酒下肚，已不禁瑞兴遄飞，将头上的帽子脱了，凑到萧灵犀身边，挨肩说道：“深明天下美酒的来历、气味、酿酒之道、窖藏之法，年份产地，一尝即辨，这般本领普天之下没有几人，却还非我一人独具，但论酒器种类之多，收藏之富，放眼海内，当属并世无双。这些金银酒器俗人看来，莫不是价值连城的宝物，在我家里却是些平常的东西，尚算不得珍赏。你道为什么？”
萧灵犀偎在他的肩头，见他眯眼笑望着自己的手腕，登时心下雪亮，莞尔笑道：“自古金银有价玉无价，必是什么玉壶玉杯了。”
崔呈秀伸手在她腮下脖颈处拧了一把道：“古怪精灵的，倒猜得准！”离了座位，将一架紫檀木的多宝格提到桌上，那格子间的木槽内放着尽是些青白之物，粲然生辉，崔呈秀一一取下摆在桌上，嘴中指点着杯子的名称，什么汉代的角形玉杯，隋代的金扣玉盏，唐代的玉八瓣花形杯、青玉镂雕桃花耳杯，宋代的青玉双耳鹿纹八角杯，元代的白玉葵花杯，几乎遍及历朝历代，个个雕制精细，巧夺天工，说不出的盎然古意。萧灵犀暗自幽叹，竟想及前朝的那些名姬艳妓，绿珠、苏小小、关盼盼、李师师……崔呈秀没有觉察到她眼睑暗淡，哈哈一笑道：“你只猜对了一半，这几盏玉杯之外，还有几件稀罕物！”打开多宝格下面的几个小抽屉，妙手空空般地掏出一只紫红色杯子，上面疙疙瘩瘩，细看才知雕了一幅松下老人对弈图；一个乌黑的紫檀古梅式杯，一个牛角般的弯杯，另有一个象牙雕的水瓢样的酒器，一对象牙小杯。萧灵犀径取了那栗色的牛角弯杯道：“这个便是犀角杯吧？”
“不错，你倒是有些见识。这犀角杯本可入药，若酒性浓烈，用犀角杯盛之而饮，可增一股芳冽之气，便觉醇美甘香。所谓玉杯增酒之色，犀角杯增酒之香，古人诚不我欺。”崔呈秀笑着舀了一碗白酒，送到萧灵犀鼻下一嗅，但觉浓烈异常，呼吸为之一遏，萧灵犀忙转过头道：“这是什么酒，如此呛人？”
崔呈秀将酒倒入犀角杯，略一摇晃道：“这是关外闻名的孙记烧刀子，可算是天下最烈的酒了。其地阴寒，当地土人无之不欢。不过，入了我的犀角杯，酒性已变，醇厚温和了许多。”自饮一口，又喂萧灵犀喝下，萧灵犀闭气咽下，果觉芬芳，当下向着崔呈秀点头称是。崔呈秀豪兴大发，一指那只水瓢似的杯子道：“这个想你不会懂得了？此物名为蟠龙把匜，上镂夔龙纹样，是取整根的象牙精雕而成，剩下的脚料制成了这对素身小杯。这象牙杯子宜喝甜酒。”捧起一个坛子，倒得满桌淋漓，全没当是十分珍贵的美酒。萧灵犀虽不嗜饮，闻到酒香扑鼻，情知确是上好佳酿，崔呈秀如此斟倒，未免糟蹋，心下暗觉可惜，但见他意气正豪，不敢出言阻止。
崔呈秀喝干了酒，将杯子丢到炭盆中，只听嘎嘎几声，转眼间升出一股青烟，满室飘起一阵浓浓的焦香。他拍手大笑道：“痛快！痛快！有人说饮酒之道，饮高粱酒，须用青铜酒爵，始有古意；饮状元红须用古瓷杯，最好是北宋瓷杯，南宋瓷杯勉强可用，但已有衰败气象，至于元瓷，则不免粗俗了；饮坛梨花酒当用翡翠杯。虽不算无理，只是未免矫揉造作，得其名而失其实。青铜酒爵若要古雅，必是锈迹斑驳，无法辨出酒的本色；瓷杯则有隐逸之气，与我身份不相契合。是故我并未搜求这两种酒器。至于饮葡萄酒要用夜光杯，还引唐诗为证：‘葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。’其实这夜光杯与琉璃盏本为一种。葡萄美酒其色艳红，琉璃盏空明若无，二者相合，酒色便与胭脂一般，饮酒有如饮美人泪，自见其佳处。但饮此酒不惟要有夜光杯与琉璃盏，更应有美人相伴相偎，否则入口便化作了浊物，终觉少了许多的情致。固然非酒不欢，然无美人，更是欢笑不得了。”说罢，将桌上的杯子一列排开，撕破余下的几坛美酒封口，分别斟入杯中，如释重负般地吁了一口长气，感慨道：“这些酒杯实是饮者至宝，古往今来，诸种齐备，闻所未闻；如此连饮，绝无仅有。可不痛饮乎！”一气狂饮，喝得满腮滴洒，前襟尽湿，一把抱了萧灵犀大哭道：“我情知罪重难逃，到底还有些贪生恋财的念头，心中怎么舍得就死？想京中还有埋藏的金银箱笼尚未发回。家中这偌大的田产，只有七岁的镗儿与四岁的钥儿二子，尚未知人事。长子崔铎复试，又不知如何？你这般青春年少、如花似玉的佳人，如何丢舍得下？”将酒席用力掀翻，杯盏碗碟菜肴酒水落了满炕遍地，崔呈秀举着多宝格朝下乱砸，眼见杯盏碗蝶碎裂成了数片。
萧灵犀哭得几要气绝，呜咽道：“婢子伺候老爷上路。到了阴曹，婢子还是老爷的人，也会一样地侍奉老爷。”
崔呈秀家法极严，众姬妾听得哭声，也不敢自行过来看顾，听任他们随意作为。崔呈秀哑然失笑，神情极是无奈，起来换过一身朝服，乌纱皂靴，蟒衣玉带，萧灵犀也一身盛装艳服，相拥而泣。此时，已过二更，窗外大雪飘飞，满地银白，将偌大的一片宅院尽情封遮了。萧灵犀仰头看看崔呈秀，二人对视一笑，萧灵犀看着他搬过一把椅子，向梁上抛过方才束身的丝绦，眼睁睁套进了头去，将椅子一脚踢翻。萧灵犀不敢再看，缓缓跪在一旁，低头吟道：“幕卷流苏，帘垂朱箔。瑞脑烟喷宝鸭香。光溢琼壶，果劈天浆，食烹异味。绪罗珠，列两行粉面梅妆；脆管繁音，奏一派新声雅韵：遍地舞捆铺蜀锦，当筵歌拍按红牙。”取了挂在壁上的那口宝剑，自刎而死。
次日一早，众厨子侍女到书房收拾残席，见满室狼藉，萧灵犀倒在炕边，一地的血，抬头又见崔老爷吊在梁上，慌忙报与夫人。夫人忙请来哥哥崔钟秀计议，只得报了本州，那赵知州即刻通详兵备道，随即派了守备会同知州一起来验看了，回报本道。此时，尚未有旨，便先着本家自行殡殓，抚按具题。
崔府一个妇人秋鸿本是客印月的丫鬟，因与崔府的小厮崔福多次相见，暗暗有了情愫，客印月就开饿玉成了他们的好事。那妇人听了丈夫回来说了书房的情景，一早趁着阖府上下乱哄哄的，带了些随身的细软衣物与丈夫急来投客印月。到了京师才知侯国兴已被监在锦衣卫狱，侯爷府并那些私宅也已封锁了，家人逃个罄净，便打听得客印月前两日已被发往浣衣局，投奔不成，想起客印月往日的恩典，忙去探望。
浣衣局在宣武门内，有掌印太监一员，佥书、监工没有定数。凡是宫人年老或被罢黜退废的，便发到这里居住，每日浆洗宫里的各类衣物。秋鸿与丈夫到了门前，将三两散碎银子送上，只说要找一个远房的亲戚，不敢明言来看客印月。此地已非要处，门禁本来松弛，又有了利钱，门值便教秋鸿一人进去寻找。秋鸿进来见院落宽大，但极破败，显是多年不曾修葺，里面多是些年老宫人，三三两两第聚在一处，洗衣说话，不见客印月的影子。秋鸿不敢打问，只得一个院子接一个院子地寻找，一直找到后面的一个小院子，也未找到客印月。心下失望颓唐，想到丈夫尚在门外，怕他等得心焦，便要转身离开，却听里面有人冷笑道：“当年你泼天的富贵，何等享受！可想到会有今天的下场么？咱奉旨办差，你还咬牙不说，对咱无礼也就罢了，竟如此藐视万岁爷。着实打着贱妇。看是你的牙口硬还是咱的棍子硬！”
秋鸿心里一动，见灰墙高大，院门紧闭，几棵参天的古树丫丫杈杈，想必枝叶茂盛时，阴森森的，可将整个院落遮住。心里敲着鼓，前后左右看看，似有些不寒而栗，好在并无人迹，门口也无守卫，忙轻手轻脚伏在门上，透过细小的缝隙往里面偷看，只见古树底下堆着厚厚的白雪，打扫出的一小片空地上摆着一张破旧的桌子，桌后的椅子上坐着一个太监，玄色帽子，白色护耳，大红描金云纹锦盘领阳生补子蟒衣，里面衬着棉袍，腰围方玉朝带，左衽间垂下长长的流苏绦带，右手腕上套着一串念珠，笑吟吟地看着面前捆绑着的一个老妇人。那老妇人双手反剪，一身破旧的棉衣，头上没有巾帽，灰色的头发被寒风吹动着，颤颤地背朝外跪在地上，身后站着两个粗壮的太监，上前将那老妇人一脚踢倒，举棍便打，“啪啪啪啪啪”只五下，后背的棉衣破裂，花絮纷飞，那老妇人大叫一声，再无动静。秋鸿听得声音稔熟，心中大觉凄苦，禁不住泪流满面，几乎要哭出声来，暗道：她老人家果然在这里了。
第二十回 审元凶孝子锥酷吏 访贤才微服惩帮凶
第二十回
审元凶孝子锥酷吏 访贤才微服惩帮凶
“弄醒她！这般死了一样，如何算是拷打？”那红衣太监摆手阻止，旁边的的小太监用手抓了几个雪团，往那老妇人脖颈里一塞，老妇人不知是痛还是凉得大叫一声，悠悠醒来，无奈双手被绑，只得任凭雪团化作冷水顺体浸流，两只眼睛怨毒地看着红衣太监，骂道：“赵本政，当年你在宫里不过是个小火者，若不是你求了老娘抬举你，你哪里会有今天做什么乾清宫管事？如今你倒恩将仇报，摸摸心口儿，可对得起天地良心？你这忘恩负义的小人！”
赵本政狞笑一声，看着那老妇人，似是不认识一般，诘问道：“客印月，你这老贱妇还讲什么天地良心！当年你逼杀司礼监掌印王安，害死张裕妃、冯贵人、李成妃、胡贵妃，可曾想到有天地神灵？当年为讨好你，逼得我不得不向钱庄借高利贷置办礼品，驴打滚儿的利钱三年才还清，提及此事，我都想亲手打你几棍，才解心头之恨！”
客印月将头侧放在地上，绝望道：“老娘虽说得了你些许礼物，但也着实抬举了你，所失与所得孰轻孰重，你心里自是明白。但凡有丁点儿良知，老娘又不是教你为难违旨，也自当看顾些，何致下手这般狠毒！”
赵本政起身负手背后，踱到她面前，俯下身子啐了一口，斥道：“呸！你这不知廉耻的老猪狗。当年杨大洪、左遗直、魏孔时、袁熙宇、周思永、顾伯钦六人，还有周仲先、高存之、缪当时、周景文、周季候、李仲达、黄真长七人与你有何冤仇，你竟将他们抓去诏狱，酷刑拷打，五日一比。将杨大洪打得肉绽骨裂，髓血飞溅，齿颊尽脱，却不罢休，还土囊压身，铁钉贯耳，最后竟然都不见了尸身，只剩下几根断骨几片血衣，见者无不为之饮泣。你如何不自知狠毒，良知何在？”
客印月作声不得，情知难逃，索性将头埋地，不再发一言。赵本政怒道：“狡辩不成便咬牙吞声强要支撑，你也不看看这是什么地方，焉能容你这般装死狗地撒泼耍赖！咱奉旨重打一百，王法森严，岂可轻易被她讨了便宜！慢慢地打，咱要好生消遣她。”
两个粗壮太监将棍子一丢，一抓一拖，那棉衣早从中裂了，露出肥白而有略显松弛的后背来，一棍下去，登时鼓起老高的一条血印，接连几棍，皮肉已破，鲜血四溅。客印月不及哭喊几声，便又昏了过去。
秋鸿在门外看得魂飞魄散，知道老祖太太千岁今日断无生理，不敢再逗留，忙出了浣衣局，门口寻了丈夫崔福，转到僻静处道：“老祖太太正在受刑，想必活不过今日了。我听说浣衣局杖毙的人都要被送到净乐堂焚尸扬灰，如此自然无法赎收殓，感恩报主，只好到得那里等候，偷偷祭奠一番，也算尽心还愿了。”崔福点头称是。
接连几场雪，冬日更加寒冷，刚进十一月却似到了隆冬季节，尽管天已晴了，日头并没有几分热度，那雪积得厚厚的，丝毫不见融化一些。早朝完毕，崇祯在乾清宫东暖阁批了几份折子，想着这是入宫以来的头一场瑞雪，宫后苑里，必是玉树琼枝，银装素裹，便有心思去走一遭，批完手上的那份折子，抬头向外望望，却见王承恩不知什么时候已站在身旁，笑道：“礼妃娘娘在宫后苑候驾赏雪呢！”双手奉上一张梅花素笺，并未折叠，上面几行娟秀的小字：
敬启者：
龙庭初雪，上天降瑞。万里澄净，山河生辉。天晴气朗，最宜登临，堆秀山耸，御景亭高，燕京八景，西山晴雪，君岂无意乎？
妾妃秀英百拜顿首
字迹仿《兰亭》笔意，法度及襟怀真有晋人遗韵，但落款儿却又属什么“妾妃”，也只算得*分的放浪，比之晋人已落下乘，必是后来想及了身份，因此前放后收，首尾不一了。崇祯笑着将信笺揣在怀里，起身道：“这便去会会那位雅兴的高士。”下面侍候的太监忙取了猞猁皮帽、紫貂斗篷，王承恩服侍他穿戴了，赞叹着说：“礼妃娘娘真是雅人，也明白万岁爷的心思，若是奴婢们哪里会想得到？就是想到，也欣赏不出，品味不了呢！”
崇祯正色道：“这似不是你说的话。小恩子，什么时候嘴竟这般甜了？不怕朕定你个谄媚主上的罪名？”
“只要万岁爷欢喜，奴婢定什么罪倒不打紧。”
崇祯笑骂道：“你这奴才，那朕岂不成了昏君？”王承恩正待分辩，却见他笑容一敛，沉吟道：“朕密诏协理京营戎政李春烨的差事不知办得如何了？朕一直放心不下，想也该有消息了，你不必随去宫后苑了，有小淳子、小元子几人伺候就行了，且在此候着，一有消息，速报朕知。”
宫后苑早变成了粉妆玉砌的世界，花丛树木，假山亭阁，厚厚地铺了一层，全不见晚秋初冬那肃杀凄清的景象，松柏的枝杈挂着毛茸茸、亮晶晶的银条儿，那松塔、柏籽成了蓬松松、沉甸甸的雪球儿，一阵冷风吹过，树枝轻摇，银条儿和雪球儿簌簌地落下来，雪末儿随风飘扬，日光映照，竟幻化出七彩的光芒。进了坤宁门，崇祯下了暖轿，迎面便见两棵粗大高耸的柏树丫杈相接，夹道而立，往里是一尊近丈高的铁铸香炉。向左转过几处花丛山石，远远见田礼妃站在澄瑞亭边的那座单孔石桥上，银狐斗篷内衬大红的宫装，见崇祯来了，忙迎上来施礼道：“唐朝骆宾王有诗说：‘未睹皇居壮，安知天子尊。’妾妃不曾见识过皇宫雪景的模样，见天晴了，本想请周娘娘一同赏雪，又想娘娘已怀了龙胎，是铺了月子房的人，上次千秋圣节看戏时险些动了胎气，身子金贵得紧，恰好这几日又不思饮食，天气又寒，不敢去惊动她。袁妹妹正在奉娘娘懿旨赶着剪九九消寒图，要在数九前分赐各宫，也不好扰她，便斗胆劳动圣上。”
崇祯笑道：“朕其实也有心观赏雪景，只是事务繁杂，一时竟脱不开身，若不是爱妃提醒，岂不辜负了这大好的景色！”拉了她的手上桥，向下一望，见桥下的那一池碧水早已结了冰，冰上残留着几棵莲梗，水中往日来回游动的金鱼深沉水底，一点踪影也不见了，便下桥朝堆秀山走。那堆秀山流湍冷咽，上下银白，仅露出一角红亭，已不复是往日泉水长垂飞花溅玉的模样。田礼妃道：“冬日虽觉冷寂，四处倒是洁净了。”
“眼下是洁净了，怕是见不得天光。”
“清者自清，浊者自浊，自然不会因天光而变。”她不解地看看崇祯，暗觉他话里似是深含玄机，改口道：“要说也是呢！躲得了一时躲不过一世，就是孙猴子庙后不也藏不住尾巴么？”便要拉崇祯自云根洞上山，旁边两个小太监急忙上来护持，田礼妃见二人面生，问道：“你们且在前面看看石阶上可还有雪未扫？若是结了冰的地方记着给万岁爷提个醒。”
崇祯道：“这两个是新来伺候朕的奴才。这个高瘦些的是小淳子，是朕从内书堂选用的御前牌子，一个少不更事的奴才，竟将朕出的“齐家治国”的题目做出一篇锦绣文字，颇有些见地。这个略矮些的叫小元子，是乾清宫暖殿，与朕也是旧相识。”两个小太监不顾地下冷湿，忙一齐上前跪下叩头道：“奴婢曹化淳、马元程叩见礼妃娘娘千岁。”
“起来吧！我知道你俩都有护驾之功，既是皇上抬举你们，可要用心伺候，就算皇上没白疼你们了。等下去跟小环子领二十两银子，算我赏你们的。”田礼妃笑着指了指随身的宫女。曹化淳、马元程跪谢了前面引路，崇祯与田礼妃随在后面。正要进洞，王承恩急急跑来，给田礼妃跪请了安，田礼妃道：“小恩子，你升了乾清宫管事可是一喜。”
王承恩恭身答道：“都是万岁爷、礼妃娘娘抬举。”
“奴婢在万岁爷、礼妃娘娘身边，每日都是喜事。”曹化淳笑着接道。崇祯已知事情顺利，心下一宽，不禁也笑道：“都是巧嘴八哥，净拣受用的说。”
王承恩道：“奴婢给万岁爷道喜了。那李春烨果是不辱圣命，没动多少刀枪，悄无声息地将那五个都捉了，用铁链锁了琵琶骨，押在诏狱。”田礼妃等人听了，也不由骇然，眼见方才崇祯谈笑风生，不料却在心里藏着这般的一桩大秘密，各自在心里不住地赞佩。
崇祯命道：“小恩子，明日没有常朝，传旨阁臣、三司、各科道御史，卯时在狱神庙会审这班逆党，观者不禁，以警世人，也可教官吏们清醒些。到时，你去看看，回来细细禀明。”王承恩答应着退下。
田礼妃道：“这般声势的会审当真是前所未有的……”忽然想起此话有干涉朝政之嫌，忙吐舌噤声。崇祯似未在意，含笑不语。
东岳神庙座落在朝阳门外，本是元至治二年为英宗皇帝修建的一座行宫，也是道教正一派在京师一带最大的庙宇，已是三百多年的古物，历朝多有修葺。庙内供奉以泰山之神东岳大帝为首的诸位神灵，最多时达三千余尊。会审场所选在了岱宗宝殿，此处供奉的冥府判官七十六司之神主掌人间善恶福祸，因果报应，生死轮回。王承恩因奉旨去看会审，不必再到乾清宫轮值，将近卯时才起来，草草盥洗几把，见时辰不早，忙换了平常的小太监衣服，翠蓝半领棉布直裰，月白贴里，扁绦乌靴，赶往东岳神庙吃早饭。出了朝阳门，便觉察人流多于平时，加紧几步进了山门，便见瞻岱门下有许多的护军把守，门内外早已站得满满的，到处人头攒动，摩肩接踵，哪里看得见会审的官员？心下一急，也忘了腹中饥饿，往里钻挤，但听身边一个瘦小的锦衣男子愤愤地说：“原是花了三钱银子雇了个人四更天便来占位子的，那里知道竟有这般多的人，想过去寻那占位子的人也难，岂不白白扔了银子！”
旁边有人嗤笑道：“老兄还以为只你一人想看这热闹？这般朝臣会审平日里花银子也没处去见，何况在庙里办案亘古未有的，谁不想看看那些奸臣受审的模样？”
王承恩心里暗笑，也不理会，又不敢明说奉旨行事，只得低弯着腰，在人丛里乱钻，好容易进了瞻岱门，掂起脚跟向四下望望，看哪里人头少些，只见东西享殿、东西配殿檐下都有神机营和带刀的锦衣卫守护。连檐通脊的七十二间东西廊庑内，七十六司按昭穆之制，由北向南依次排列，各司神像都如真人大小，多的有十二三尊，少的也有七八尊，神像背后藏着东厂易装便服的番子。他观察一遍，发现场院正中人头似是稀少些，便弯腰钻过去，行不数步，却如撞到铜墙铁壁一般，缝隙也没半点，抬头见数十个彪形大汉围在一处，任凭他如何用力，也进不了圈子，还待要钻，不防那大汉转头用手一拦，王承恩便觉一股大力涌来，几乎摔倒在地，大汉低声喝道：“你一个没名目的小太监也往前凑什么？”
王承恩待要斥骂，想到自己一身小火者的衣服，只得忍下怒气，心里恨恨道：“这狗才！如此不识相，咱若是明说了摆布你，你便会知道爷爷厉害哩！你家大人若是知道是爷来，怕也会亲来请呢！”心下好奇，不知什么人物围在当中，听得银铃般的几声咯咯娇笑，伸头细看，只见一个丽人披了猩红的斗篷，头脸不免遮了一些，看不真切，旁边一个青袍的男子，戴着一顶貂皮的帽子，虽是值得几两银子，但也未见得如何尊贵，等那男子微微侧过脸庞，却将王承恩惊得几乎要叫出声来，万岁爷怎么也到了此处，他不是在宫里等消息么？再仔细一看，崇祯身边尚有易装的司礼监掌印高时明，乾清宫管事王永祚、王文政，协理京营戎政李春烨等人，左右伺候，不敢再往前钻，惴惴地站在原地向前观望。
宝殿前连夜用木板搭起了高台，供桌上香烟缭绕，桌前放一个大条案，左右各放一个条案，案后摆好了椅子。卯时刚过，首辅黄立极，次辅施凤来和阁臣张瑞图、李国（木旁加普）依次出来，随后是三法司和各科道御史分列左右，黄立极请读了圣旨，各官跪拜已毕，将圣旨供奉桌上，又略礼拜东岳帝君，献了云马、炷香、茶叶、判笔、黑墨、砚台、白纸簿籍、笔袋、烛、金银元宝，分别落座，开始会审。一声号令，先将人犯押上来，太子太保兵部尚书田吉、太子太傅工部尚书吴淳夫、左副都御史李夔龙、太常卿倪文焕，“五虎”之中只少了崔呈秀一个，四人与“十狗”之首吏部尚书周应秋等文官被绳捆索绑。“五彪”锦衣卫左都督田尔耕、锦衣卫都指挥佥事许显纯、锦衣卫指挥崔应元、东厂理刑官孙云鹤、东厂司理杨寰五人，则身披铁索重枷，被推搡上台，朝前跪下。黄立极正色道：“田尔耕你如何投靠魏忠贤，甘为义子，一心附逆，身为人臣，将先皇致于何地？”
田尔耕大怒，将身子一挺，木枷与铁链相碰，哗哗作响，骂道：“老匹夫，天下依附的人多了，你为何单单责问我一个？”
“有罪不知，竟还强辩，拖下重打！”黄立极扬手便要发签。一旁田吉阴阴一笑，开口道：“黄阁老，罪犯但有三不解，若是阁老答得出，我等甘愿画押伏法，也无须劳烦再审了，岂不两便？”
“讲！”黄立极将舞在空中的手收回，顺势摸了一下花白的胡须。
田吉环顾三面道：“诸位大人，既是首辅大人有命，罪犯想他人必不会阻止，以免有欲盖弥彰之嫌。”田吉果然厉害，出言便猜到众人的心思，一句话将众人的后路堵死，然后侃侃而谈：“当年我等依附魏忠贤不假，他权势煊赫，气焰熏天，我等迫于情势，不得不如此。想当年开罪魏忠贤的不是被杀便是遭贬，而阁老天启三年由少詹士进礼部侍郎后，仅两年便升为礼部尚书兼东阁大学士，参赞机务，转年秋天竟为首辅，为何三年之中超常擢拔，此为一不解。天启五年，魏忠贤想矫旨斩杀熊廷弼，却怕他的心腹部将举兵叛乱，久议不决，是哪个给魏忠贤出主意说：‘这有何难？若部将叛乱，自可尽情将他们捕杀。不过再写半片纸，盖上御宝就行了。’此为二不解。天启六年，山东巡抚李精白谎称其地生产麒麟，献上图象，又是何人票拟说：‘厂臣修德，故仁兽至。’此为三不解。若朝臣有此类言行，算得算不得依附魏忠贤？望阁老剖解明白，也好为天下官吏定个公论。”一席话将黄立极说得面上红白不定，情知引火烧身，心下虽是恼怒之极，却难以发作，不悦道：“纯属无稽之谈，没名没姓，必难实指，如何作答？”
倪文焕冷笑道：“当年魏忠贤六十寿诞之日，有人特献了一篇《叠承恩纶序》，在座不少大人当日身临其府，虽事过境迁，但算来刚过区区半载，想必也还记得一二？”说罢看看黄立极，登时不止黄立极嘿然无语，就是张瑞图也吓得满面仓皇，失了常色，因他当日也写了一篇《庆荣寿序》的颂语，书法文辞俱佳，还堂皇地挂在寿筵上，供人瞻仰，引得无数宾客纷纷称赞，想必印象尤其深刻。
施凤来一拍几案，喝道：“如何颠倒黑白，妖言惑众！你们这班人都是甘心附逆，怎可胡乱扳污一品朝臣？掌嘴五十！”过来几个东厂的番子各自劈面掴扇，打得田尔耕、田吉、倪文焕三人口鼻流血，脸颊肿胀。三人并不躲避，只是仰天大笑。台下一片骚然，成百上千的听者议论纷纷。施凤来忙命番子们退了，见周应秋在旁边哆嗦成一团，便想朝他下手，先易后难，不致局面无法收拾，难以回复圣命。当下右手戟指道：“周应秋，你掌吏部，身沐何等天恩！却依附魏忠贤，卖官鬻爵，终日勒索，都门士林戏称你为周日万。魏贼问你江南人为何性喜汤粥，你误听为他不愿教江南人喜好长竹，竟动用驿马，千里传书，命儿子将园中之竹砍伐一净，天生媚骨，无耻之尤！魏贼失势，你竟抱了他的脚痛哭流涕。便是魏贼的子侄，你也投其所好，以重金聘请名厨吕庆烹制猪脚宴请馈赠魏良卿，人送你外号‘煨蹄总宪’。你可知羞知罪？”言语铿锵，使人竟觉大义凛然，台下也寂静了下来。
周应秋早已吓得懵然无措，两眼呆滞，口中支吾不清。李夔龙却呵呵大笑道：“可笑世人总以为污脏了他人，便可清白了自身。如此实在是缘木求鱼，南辕北辙。他人的污浊与你的清白其实本属风马牛不相及，又何必大言高声，强词夺理！蛇鼠同窝，一丘之貉，何必定要分别什么是非？”他任吏部文选郎时，日日与周应秋称官索贿，极是知己，见他举止失措，便发言代他出头。
施凤来厉声道：“李夔龙，今日乃是奉旨会审，手握生杀之权，你竟咆哮公堂，难道不知王法森严，不怕将本相你立斩台上？”
李夔龙淡然一笑：“我就是怕也没用。多少把柄已攥在你们手里了，要寻上百个罪名也是不难，谁教咱做事不似施老相公那般严密，不但学阮胡子离府时将拜访的名剌从门上尽情收买回去，就是寿诞日也是偷偷教家人深夜送礼，又不写礼单，只在金银玉器上雕刻上自己的名讳，真个是神不知鬼不觉，我等凡人更是如何会知晓呢？听说……”
“这厮污蔑朝廷重臣，快将他乱棍打死！”施凤来丝毫没有想到有此一节，不禁气急败坏。台下听者却不答应，呼喊道：“教他讲完！”“没有亏心事，不怕鬼叫门。怕他怎的？”
李夔龙起身望着台下众人，若不是双手被缚，怕是要作个罗圈揖，喊道：“既是大伙儿愿听，夔龙拼死也要讲出。魏忠贤被抄家时，施相爷想起有把纯金的溺壶上面还雕有自己的名字，便花五百两银子求太监张邦绍用刀刮去。此事宫里早已传开，成为一时笑柄，几乎人人皆知，怕是只瞒了施相爷一人。”此言一出，饶是台上黄立极等老臣持重木讷，左右两旁品秩低微的官员慑于阁臣之威，也都忍不住掩口胡卢而笑。台下众人更是乐不可支，有的倒靠在他人身上，有的捂着肚子直不起腰，有的气换不过来面色憋得酱紫。刹时，台上台下笑作一团，东岳神庙沸然有如汤锅。王承恩早笑得肚子疼，蹲在地上一时起不来身，想起不知万岁爷笑得如何，忙起身偷看，哪里还有崇祯的身影？随从、护卫也都走了。王承恩不知所以，焦急得通身大汗，眼前恍惚，耳中金鸣，片刻才定下神来，只听田尔耕喝叱道：“你们哪个不是有罪的？也配来审问我们？”许显纯也跳脚道：“若要教我们心服，趁早换个清白的来！省得教我们闻着也是一般的铜臭一般的腌臜！”孙云鹤、杨寰也连声叫骂，公堂顿时混乱不堪，阁臣、三司、各科道束手无策，坐也不是走也不是，神情均是极为尴尬。台下众人神情也渐觉激愤，纷纷怒骂贪官污吏，幸有神机营、锦衣卫维护，才不致生成变乱。忽听有人高喊道：“狗贼许显纯！还我父命来！”一个白衣少年健步跳到台上，从怀袖中掏出一把尖锥径向他后背插去。护军想要上前阻拦，无奈阁臣并不发话，阁臣、三司、各科道暗恨他们胡乱攀扯，乐得袖手旁观。
许显纯惊恐避让，爬到中间条案前道：“我祖母乃是穆宗皇帝之女嘉善公主，皇亲犯罪，依律可减免。你们快救我，否则我死或伤，你们也难脱干系！”阁臣面面相觑，似为其言所动。
那白衣少年闻言双眉耸起，反手又是一锥，刺得他鲜血淋漓，骂道：“你这狗贼！死到临头，尚不知悔愧！你与魏老贼内外勾结，朋比为奸，多少忠臣义士命丧你们之手！你身为皇亲，却自甘堕落，忘本附逆异姓，祸国殃民，罪同谋反！本朝犯有此谋反大罪的，就是皇子龙孙，如贵为亲王的高煦、宸濠，尚且依法诛戮，何况你不过皇后家的隔代外亲！你手里有多少屈死的冤魂？多少臣民的血债？你还我父命来！”说罢连刺几锥，许显纯鬼哭狼嚎，变声道：“你这小畜生刺得好狠！我与你不曾谋面，哪里害过你父亲？”
白衣少年向着他腿跟刺下道：“你可还记得铁骨铮铮的余姚黄真长？”
“你是黄尊素什么人？”许显纯翻眼问道。
“宗羲不肖，家父丧于你这奸贼之手，却无力搭救！”痛哭流涕，竟如疯魔一般举锥乱刺，全不顾鲜血洒溅到白色棉袍上，点点滴滴，似是早春雪中的梅萼。又挥拳将崔应元打得头破血流，尚觉不解心中恶气，捋住他颌下的胡须，拔下一绺，骂道：“狗贼，我虽不能当场杀你，也要以你的胡须代头，到诏狱祭奠先父忠魂。”崔应元痛得满地乱滚，下巴血水淋漓。众人无不为之动容，赞叹道：“真长可谓有后！”田尔耕等人也为黄宗羲的气概震慑，气焰因之一馁，黄立极趁机忙道：“这班奸贼罪恶昭彰，无须再审，且将他们押回诏狱，明日禀明圣上，即可正法。”一场会审就这样草草了结。
王承恩看得挢舌难下，忙跟在黄宗羲身后，离开东岳庙，转弯抹角来到破败的房舍前，墙倒垣颓，厚厚的积雪尚未遮盖住枯草，可以想见夏秋蓬蒿满地的景象，必是久已无人居住的弃宅，见他转身进去，记得是东安门外的驴市胡同，离皇宫并不远，想着还要回宫复命，也不及查看里面的详情，忙踅身而去。
回到乾清宫东暖阁，见高时明、王永祚、王文政等人聚在廊檐下，王承恩上前施了礼，便要进去，却被王永祚有把拉了道：“老弟做什么？”
王承恩道：“进去回旨。老兄可是有事？”
王永祚向内努嘴道：“万岁爷正在发怒，午膳尚未进得，你不怕撞到南墙？”王承恩这才发觉几人面上神色极是焦灼不安，也不敢贸然进殿了，便一同在外面徘徊。崇祯在殿内却已听到，问一声：“可是小恩子回来了？怎么不进来？”
王承恩忙小心答应着轻步进殿，简易跪拜了偷眼观看，崇祯坐在暖炕上头也未抬道：“后来是如何结案的？”
王承恩这才知道万岁爷并未看到也不知白衣少年现身台上的一幕，轻声回道：“台上台下混乱不堪之际，一个白衣少年跳上台去，大声叱骂那几个奸贼，用利锥乱扎猛刺许显纯，又挥拳奋击崔应元，拔了他的胡须，才将那班奸党的气焰打掉，不敢吵闹歪缠，被羁押回了诏狱。”
崇祯将手中折子放下问：“那白衣少年是什么人？竟有这般志气，天不怕地不怕的！”
“是监察御史黄尊素的后人，名唤宗羲。”
“现在哪里？”崇祯双眼光芒一闪，似是有意要见黄宗羲。
“住在驴市胡同的一间草屋内，奴婢怕万岁爷急着等会审的消息，不及多看。”王承恩不能详细回答，便后悔没有多逗留一刻。不料，崇祯起身道：“好！你虽朕去看看此人。”
王承恩大惊，急道：“万岁爷还没用午膳，再说也不过一个平头百姓，何必屈降万乘之尊，去那腌臜破落的地方？定要见他，传进宫来岂不方便？”
崇祯笑道：“此人如此年少英雄，值得一见。当今国家正在用人之际，朕思贤若渴，岂可自恃帝王之尊而轻天下士？你不记得燕昭王的那座黄金台了？昔时燕家重郭隗，拥彗折节无嫌猜。剧辛乐毅感恩分，输肝剖胆效英才。再说到了宫里，哪还有真话实话？全成了什么奉承阿谀的敬语媚词，走了调，变了味，听与不听有什么要紧，有什么分别？”王承恩不敢再劝，只得出去禀了高时明，高时明知道万岁爷不愿人多招摇，忙选派了一个锦衣卫高手护卫左右，叮嘱王承恩千万小心，又命十几个锦衣卫换了便服，先行一步，散在驴市胡同周围暗中照应。
天色已过未时，正是昼短夜长的季节，日头已偏西许多，走在驴市胡同里见不到一丝的日光。王承恩心里暗自祷告：黄宗羲呀黄宗羲！你可千万不要出了门，若是见你不到，万岁爷责怪下来，我可如何承受？心里着急，便在前面疾走，崇祯与那侍卫随后紧跟，三人尚未走近那间草房，就见屋顶上冒出一缕炊烟，已是过了进食的时辰，显得分外扎眼。王承恩心中一喜，进院轻拍几下门板，吱呀一声，那扇破旧的门板开了一道缝，露出半个花白的头来，哑着嗓子问道：“找谁呀？”
王承恩见是一个半老的苍头，暗吃一惊，柔声问：“老总管，敢问这里可有个黄公子么？”
那老苍头见他们三人衣着洁雅，当作了公子酬唱的文友，将三人让到屋内道：“黄公子与夏公子还有我家公子一齐出去了，至今尚未回来，三位且先坐等片刻。”说着忙开了屋门，将三人让到里边，殷勤地用衣袖将条凳上的浮尘拂了。
“出去几时了？”崇祯撩衣坐了问。
“怕有两个时辰了，想是快回来了。”那老苍头献上三杯茶来，憨笑道：“这茶是小老儿家乡自产的绿茶，虽不甚好，比不得大方之地的物产，倒也新鲜。”
崇祯端茶一嗅，王承恩忙使了个不可吃饮的眼色，崇祯笑着将茶捂在手里取暖，问道：“他们去了何处？”
老苍头返身往灶下添了火，并不遮掩，回道：“说是到诏狱找两个什么人。”正在说着，院外的说笑声直传到屋里来，“太冲兄，今日又了却了一桩宿愿，真是大快吾心！小弟出钱沽一壶水酒喝如何？一则庆贺，二则也可却寒。”
“大事未竟，贤弟且不可放纵。若是诸愿皆了，愚兄自然不再阻拦。今日若饮，是以杯酒浇胸中的块垒；若块垒不存，则难有不平之气。失此内恃，我辈如何讨债复仇？”王承恩听声音知道是那个白衣少年在温语劝阻。那老苍头也听到了，忙迎出来说：“黄公子，你的故旧寻你来了。”白衣少年迈进屋门，见条凳上坐着三个人，并不相识，事起仓促，一时竟怔在当场，身后的两人也面露惊愕之色。
崇祯起身对白衣少年抱拳道：“兄台想必便是人人钦赞的‘黄孝子’了。今日听说兄台在东岳庙的风采，仰慕不已，特来拜会，实在唐突得紧。”
黄宗羲还礼道：“岂敢，岂敢！贵人光降，蓬荜生辉。只是敝处简陋，饮茶用饭皆不方便。我等寒门白衣，平素如此，实非有意怠慢。”看看三人衣饰鲜亮，满脸的戒备之色。
崇祯轻轻一笑，解说道：“小弟也非豪富，只是家中没有遭遇什么变故，还做得起一两件新衣，也好拜会佳客良朋，一来尊重，二来体面。”
黄宗羲听到变故二字，想起父亲惨死，神色一黯，忙掩饰道：“还没请教高姓大名？”伸手请崇祯三人坐下。崇祯含笑坐了，王承恩二人却不理会，依然在崇祯身后站了。
崇祯道：“小弟幸属国姓，名友贤。少失恃，长失怙，如今孤身一人，赖祖上薄有家私，好歹过活。”想起幼时未能承欢生母孝纯皇太后膝下，就是她的容颜也未能亲睹几次，心中不由悲苦万分。
黄宗羲见他眼中泪光闪烁，想他也是个性情中人，似觉亲近了些，重又抱拳道：“原来是友贤兄，失敬了。”将头一转，指着身边那个清秀的少年道：“这是延祚，乃是福建道御史吴江周季候大人的公子。这一个是夏承，乃四川道御史夏之令大人的公子，都是在下的盟弟。”又一指那个面皮略显黝黑身形粗壮的少年。
崇祯抱拳客套道：“少年俊杰，久仰得很。”那周延祚面如冠玉，微微红着脸皮还了礼。夏承口中却小声嘟囔道：“难怪取这般的名字了，本来就是与贤人为友，嘴上又恁的能说会道的。”
崇祯只作未闻，笑问：“黄兄大庭广众之下，锥刺奸人，父仇得报，大快人心。适才却说还有心愿未了，可以见告么？”
黄宗羲叹口气道：“朱兄不嫌聒噪，说出倒也无妨。”他饮一口茶，仰头闭目，似极悲愁伤苦，又若沉思冥想，“不过是个痴想罢了……”
周延祚道：“哥哥因未能手刃魏老贼，而不甘心。前些日子，哥哥尾随魏老贼一路，没有机会下手，不料那老贼到了河间府阜城县，竟投缳自尽了。”
崇祯待要再问，却听院外有人呼喊道：“黄公子在么？”。他忙住了口，看看崇祯三人，指了一下里屋道：“朱兄，实在怠慢。”崇祯微笑着起身躲了。
院外，足音踢踏，似是来了不少的人。隔着棉布帘子窥视，见进来一个四十岁上下白胖的中年男子，头上的风帽也不除下，遮了半个脸，相貌看得不甚清楚。那人对黄宗羲甚是恭敬，言语也极客气，在条凳上坐了道：“将近黄昏了，小弟知兄尚未进食，就请兄台移步到柳泉居小酌几杯如何？”眼见比黄宗羲大出十几岁，竟一口一个小弟，崇祯几乎忍俊不禁。
“多谢相邀。只是那里不是贫门寒士去的所在。”黄宗羲冷冷地回道。
那人不以为忤，笑道：“那里早已换了主人，不姓魏了。”
“高堂华筵不姓魏也是姓魏，吃的是黎民之肉，喝的是黎民之血，我等黎民子弟如何吃喝得下？”黄宗羲语含讥讽，言辞犀利，崇祯觉得有些不顾颜面，不近人情。
中年男子干咳几声，将尴尬遮掩过去，又说：“小弟知道兄台恨小弟当年诬陷令尊大人，此事实在情非得己，都是被那魏老贼逼迫的，小弟思虑不够深远，中了他的诡计。每一想及，痛彻心扉。”说着竟掩面欲哭。黄宗羲却丝毫不理会，厉声道：“前有因，后有果，因果循环相报，乃是天道之机，自然之理，岂可任凭人意变乱？古人说：违天不祥。你不必再言。”语气决绝，斩钉截铁。
中年男子见难以打动，将手放了恨声道：“方才你们三人又到诏狱处死了狱卒叶咨、颜文仲。听说你还要组织被难诸家子弟，设奠于诏狱正门，公祭死难的父辈。有志气，不愧人人称你为孝子。但小弟也要劝你几句，过犹不及，如今兄台气也出得差不多了，也该收收手，网开一面。得饶人处且饶人，你在京师四处奔走，有多少人害怕？你何时才肯罢休？要怎样才放过小弟？”
黄宗羲霍地一下站起身来，喝道：“李实，当年你为虎作伥，残害忠良时，可曾有此念头？”崇祯陡然想起李实原本任职苏杭织造，现已褫去冠带，闲住私宅，不料却还在京师。
李实朝外示意，扑通一下跪了，哀求道：“小弟本非首恶，罪孽并没有到不悛不赦的地步，求兄台放小弟一条生路，改过自新，重新做人。”两个随从抬进一口木箱，放下打开，里面竟是满满一箱白花花的银子，灿灿生辉，将破旧的堂屋映得明亮了许多。李实指着箱子道：“这里是三千两白银，就算是小弟的赎罪钱，不、不，是赎命钱。圣人也说：‘过而能改，善莫大焉！’求兄台仰体圣人之训，放过李实，不要逼人太甚！”
“不错，圣人是说过此话。只是小过能改，罪孽决不可饶！时至今日，你犹敢贿赂公行，欺天欺君欺王法，哪里有一丝的惭愧悔恨之意！别说区区三千两白银，就是三千两黄金也休想买先父的性命！明堂之上，自有公论，你不必再枉费心机了！”黄宗羲越说越激昂，瞋目怒颜，凛凛然不可侵犯。
李实咬牙道：“好！附逆之案不过是皇上心血来潮，鼎新革故，不得不如此行些新政，你万不可当真。我倒不信这白花花的银子竟没人要？走！”起身率随从欲走。
“慢着！”崇祯愠声撩帘子出来。李实不想里屋还有人在，心下一惊，见是一个清瘦的少年，便当成了遭难的官宦子弟，哼了一声道：“又是一个为父请命的孝子！你们消息倒灵，全聚到一起了。不怕告你们意欲谋反，东厂番子前来缉捕吗？”
崇祯怒道：“你附逆之罪，已不可恕，却又诽谤朝政，妄测天心，不怕诛了你的九族？”
李实气得将风帽一把抓下，就地一摔，跳脚道：“好大口气！你是何人？天子脚下，各色人种真是繁多，竟有这般狂妄的人！我虽说冠带闲住，也曾是朝廷命官，岂该吃你这后生小子的气！”话音未落，眼前人影晃动，只听啪的一声，李实脸上早挨了一记清脆响亮的耳光，隐隐现出五指红痕。
“反了，反了！给我打这浑小子！”李实捂脸朝门外呼喊，良久无人应答，抢步出去看时，哪里有半个随从的人影？他返身回来，惊恐地问道：“你们是什么人？竟敢在京城杀人？”经他一说，黄宗羲、周延祚、夏承三人也大惊失色，一齐转头凝视着崇祯。
崇祯一笑，向那侍卫略一颔首，那侍卫摸出外衣下的金色腰牌，喝道：“李实，睁开你的狗眼好生地看看，咱是御前六品带刀护卫，可知少爷是什么人了？”
“皇上——”李实瘫倒在地上。黄宗羲三人惊愕多时，才醒悟过来，也慌忙跪下。黄宗羲泪流满面，哽咽欲语。崇祯抢先道：“黄孝子，你不必多说了，朕必给你们一个清白的交代！看你还年轻，好生读书罢，国家还要用人。”转身出门，上了暖轿，趁着暮色而去。
注：燕京八景，明代以太液睛波、琼岛春云、道陵夕照、蓟门烟树、西山霁雪、玉泉垂虹、卢沟晓月、居庸叠翠为燕京八景，与金、元两代稍异。
阮胡子，即阮大铖，安庆府怀宁人，字集之，号圆海。万历进士，天启中任吏科给事中。崇祯初以阿附魏忠贤，名列逆案，废居南京。因胡子多而密，有此绰号。
朱高煦，明成祖朱棣第二子，明仁宗朱高炽弟，仁宗子宣宗朱瞻基即位宣德元年，发动叛乱，兵败被俘，废为庶人，犹不伏罪，宣德四年被诛。
朱宸濠，明太祖朱元璋十七子朱权之后，袭封宁王，武宗正德十四年谋反，兵败被俘，次年十二月被处死在京郊通州。
第二十一回 平冤狱恩旨赠封号 行枚卜绛签选阁臣
人生长恨•崇祯皇帝
第二部燕山云冷
扉页题词:浩浩愁，茫茫劫；短歌终，明月缺。郁郁佳城，中有碧血。碧亦有时尽，血亦有时灭。一缕香魂无断绝！题香冢碑阴铭文
主要人物表
袁崇焕，明末名将。广东东莞人。万历四十七年进士，授邵武知县。受侯恂举荐，擢兵部职方主事。不久赴辽东，任宁前兵备佥事，升辽东巡抚。崇祯继位，复起兵部尚书，督师蓟、辽。后被凌迟处死。年仅四十六岁。
李自成，农民起义领袖。陕西米脂人。率众起义，加入“闯王”高迎祥的队伍，提出“均田免粮”口号后，得到广大人民支持，建立大顺政权，兵败后被打死。
皇太极，努力尔哈赤第八子，状貌奇伟，臂力过人，七岁时，已能管理家政，登基即位，改后金为靖。改元天聪，清史上称他为太宗文皇帝。
多尔衮，皇太极之弟，文武全才，英俊潇洒，深爱着聪慧秀丽明智豁达的嫂嫂庄妃，摄政王，有其雄才大略和卓越的军事才能，三十九岁去世。
庄妃，姓博尔济吉特氏，科尔沁贝勒寨桑女。嫁皇太极，封永福宫，皇太极死后，庄妃笼络皇太极之弟、摄政王多尔衮，帮助儿子福临继位，后为保住儿子皇位，下嫁多尔衮。谥封为孝庄文皇后。
钱谦益，字受之，号牧斋，晚号蒙叟，常熟人。明万历进士。崇祯初官礼部侍郎。与温休仁争权失败，革职。后谋东山再起，未果。生平博览群籍，精于史学，诗文在当时负有盛名。著有《初学集》、《有学集》、《投笔集》等。辑有《列朝诗集》。
周延儒，字玉绳，号挹斋，宜兴人。万历四十一年会试、殿试皆第一。深受崇祯恩宠，特旨拜东阁大学士，次年成首辅。后被赐死。
谢尚政，字允仁，东莞茶山人，袁崇焕麾下都督同知，升参将。自幼与袁订交，后背信弃义，出卖袁，为人不齿，因贿赂梁廷栋，事发革职。
佘义士，广东顺德马江人，早年追随袁崇焕。袁遭凌迟，暴骨原野，他连夜窃藏，葬北京广渠门内广东旧义园，终身守墓不去，死傍督师墓葬，遗嘱后人世代为督师守墓。
韩润昌，东莞人，袁崇焕麾下都司，为袁掌尚方剑，随袁自投于狱，袁死后，谪戍陕西镇番卫，明亡，返里为僧。
林翔凤，东莞人，袁崇焕麾下辽蓟督粮推官，为袁至戚，慷慨知兵，且善武艺。
范文程，字宪斗，号辉岳，辽东沈阳卫人。范仲淹后裔。为满清参与帷幄的主要谋士之一。后晋少保兼太子太保、太傅兼太子太师。谥文肃。
何可纲，辽东人。天启中，以守备典袁崇焕宁远道中军，后进都司佥书，迁参将，署宁远副将事。
梁廷栋，河南许昌鄢陵人，明万历四十七年进士，兵部尚书，不久遭罢斥。
谢尚政，字允仁，东莞茶山人。万历四十六年（公元1618）武举，
第二十一回
平冤狱恩旨赠封号行枚卜绛签选阁臣
第二十二回
开经筵君主喻国策走边关将军侦敌情
第二十三回
论臣道品茗汰劣相量刑法翻案现妖书
第二十四回
话前尘严旨焚要典戏坤宁冷面犯帝颜
第二十五回
召平台名将对良策息兵变宁远走单骑
第二十六回
欠粮饷乱兵擒主帅问方略驿站访元戎
第二十七回
皇太极议征林丹汗李喇嘛求款后金兵
第二十八回
筹饷银周侍郎得宠食蟹会田礼妃夺魁
第二十九回
吐怨言刘鸿训谪戍报师恩瞿式耜徇私
第三十回
遭算计宠臣怀暗恨游湖山主考闻玄机
第三十一回
设奸谋主考罚俸禄查旧案君王罢会推
第三十二回
隐乱情巡抚施棍棒查真相钦差闯筵席
第三十三回
纳谏疏节流裁驿站偿债银逼门难豪杰
第三十四回
定逆案无情除阉党开历局有意荐洋人
第三十五回
乘孤舟豪气巡边地斩骁将专权树威名
第三十六回
破蓟门铁骑围遵化受急命老臣守通州
第三十七回
闻警讯驰援失方寸避锋芒假遁逼京城
第三十八回
赞忠勇畅饮庆功酒知悔悟大战广渠门
第三十九回
范文程巧施反间计袁崇焕羁身镇抚司
第四十回
写蜡书劝归祖大寿听谗言冤杀袁督师
第二十一回
平冤狱恩旨赠封号 行枚卜绛签选阁臣
入了腊月，渐近年关，早晨起了一场厚厚的大雾，五步以外不见人影儿。近午时分，浓雾方始飘散，露出一团橙红的日头，朦胧无光，天渐渐放晴。正值望日，暮色初起，东方天际生出一轮圆月。雪后初晴，夜空如洗，万里澄澈，星汉格外灿烂，飞檐廊角滴垂凝结的冰凌晶莹闪光。
三九冬深，滴水成冰，满目的肃杀凄冷，乾清宫里却温暖如春。
晚朝已散，东暖阁明烛高烧，崇祯坐在嵌螺钿紫檀条几后朱批着奏章，紫铜火盆里满堆着上好的红罗炭，蓝蓝的火苗将铜盆烧得通红，条几上那座小巧的鎏金自鸣钟滴答不停。
崇祯略一抬头，见戌时将尽，望望余下的一摞奏章，将身子直起，一旁随侍的小太监曹化淳见了，弯腰轻声笑道：“圣躬宜稍节养。万岁爷忙了大半夜，该歇息了。”伸手向外一扬，殿外进来一个宫女，怀里抱着黄龙缎袱，轻步向前，打开缎袱，提出一挂钿螺剔红的两层小食盒。片刻间，一个盛着冰糖燕窝汤的成窑青花盖碗、一把银匙和几粒虎眼窝丝糖摆在崇祯面前。小宫女将碗盖揭去，碗内兀自冒着热气。崇祯放下朱笔，拿起银匙，慢慢地把燕窝汤喝完，看着那宫女轻手轻脚地收拾了退下，不由打了一个哈欠，闭目道：“着实有些累了。朕非痴人，岂会不知歇息？只是国家百业待举，朕心里急，不敢有丝毫的懈怠。”略停一下，又道：“当年皇兄继位时，朕曾戏言也要做几天耍耍，找个乐子。哪里想到做皇帝竟是天下最苦最累的差事，难怪太祖爷有诗说：
百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起。
不如江南富足翁，日高一丈犹拥被。
并非一味矫情，实在是冷暖甘苦自知之言呀！”
曹化淳接声道：“可不是么！万岁爷旰食衣宵，日理万机，竟有些臣子不知为君的艰难，暗怀怨恨呢！”
“可有什么风闻？”崇祯不禁一怔，脱口追问。
“也是太祖爷朝的。”
“噢！讲来听听。”崇祯取了茶盏在手，起身踱步。
“奴婢听内书堂的先生说起太祖爷，好生仰慕，依理说做臣子的能侍奉这般英主，岂非人生幸事？自该任劳任怨，鞠躬尽瘁了。谁知临安府有个读了几天书叫什么钱财的，听他的名字便知道此人好逸恶劳贪财享乐。太祖爷征他到南京做官，竟不感念，却以上朝为苦，下朝后闲倚在床头作了四句歪诗：
四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟，
何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。
这成什么话？对得起太祖爷的知遇之恩，对得起天地良心么？”
崇祯听得一口茶险些喷出，笑骂道：“朕听你说起前朝故事，还道你长了不少学问，几句话便露了马脚，却是只知大概，不求甚解。哪里是什么钱财，他名叫钱宰，字子予，是有名的大儒，哪里只读了几天的书！”
“读书再多，却不知忠君尽职，又有什么用处？还不是将书读死了！啊呀！原来万岁爷知道，奴婢不敢献丑了。”曹化淳脸面微红，神情不禁扭捏起来。虽说入宫将近半年，宫里的礼仪习练领会不少，然他心里一想起南城兵马司的那个小太监，登时忘了天子的威严，忍不住露出一些顽皮的天性。
崇祯含笑道：“朕倒想看看你还有多少丑没露出来。”
曹化淳机灵异常，当即回道：“奴婢出些丑，能博万岁爷一笑，总比钱宰胡乱读些什么书惹太祖爷生气的好。”忙取壶给崇祯添了热茶，接讲说：“钱宰不曾想到，那些诗句被潜藏在窗外的一个锦衣卫检校笔录下来，禀报了太祖爷。次日下朝时，太祖爷将钱宰留了，单刀直入问他：‘听说先生昨晚作了一首好诗，不知是什么样的奇文，不妨吟出来与朕一同玩味。’钱宰心知事已泄露，害怕诗中的哀怨之情忤怒了太祖爷，登时吓得大汗淋漓，提笔竟写不成字了。太祖爷将检校过录的纸片掷与他道：‘为文吟诗当发乎情止于礼，先生如何没由来恁的欺心，朕何时嫌迟了？不如将嫌字改为忧字，倒也合乎实情，不致湮没了你的一片忠心。先生以为如何?’钱宰忙磕头谢罪，不久上疏求去，太祖爷屁一般地将他放了。”
崇祯听他言语粗鲁，并未责怪，颔首道：“当年太祖爷何等英武，丕基立国，治御天下，海内晏然。国家承平日久，太祖爷以年届不惑之身，一天尚要看两百多件奏疏，处理四百余桩事，不得不熬夜，又不得不早起。有时看得头晕目眩，便命太监念来听。太祖爷苦为什么？累为什么？还不是为大明江山永固，千秋万代！”崇祯似是不胜向往，眼里灼灼闪光。
曹化淳垂手鹄立，嚅嚅道：“太祖爷驱除鞑虏，一统天下，自是秦皇汉武唐宗宋祖一流的人物，只是废中书，罢宰相，事必躬亲，日理万机，似也太过劳累，而臣工们却落得个清闲自在，放纵得实在不成样子。”
“太祖爷也是不得已。当年用胡惟庸为左丞相，深加倚重，不料他竟专权树党，似这等狼子野心，如何留的用的？古人说国之利器不可与人，实在是至理名言。以太祖爷之英武圣睿，尚不敢有丝毫的懈怠，朕春秋鼎盛，身体素健，却也吃得住累的，如何可以忽玩？”崇祯转头瞟他一眼，温声道：“朕明白你的心。朕也想垂衣裳而治天下，哪里有那样的治世能臣？朕身边缺人呐！朕若不垂范，臣工们何所取法？小淳子，朕当时命你到内书堂读书，说是报答你在南城兵马司的救命之恩，躲避魏忠贤的赶杀，其实也想教你成才，日后在宫里替朕出力。”
“皇恩浩荡，奴婢心里感激不尽，只怕驽钝愚笨，辜负了万岁爷良苦用心。”曹化淳急忙跪下，声音不禁有些哽咽。
崇祯抬手道：“起来吧！今后白天要好好用功，夜里也不必天天来侍候朕。你年纪还小，切不可将光阴虚度了。”
曹化淳点头道：“万岁爷也要多保重，事情不是一天能办完的。外廷四位阁老德高望隆，可替万岁爷分忧一二。”
“唉！他们并非不才，背上却都少了根脊梁！”崇祯愤然作色，“平日只知揣摩旨意，专事逢迎，都是好好先生，哪里有一丝谏言匡正！堂堂一品大员，竟教一个远在千里以外的小小监生也瞧不起，弹劾他们身居揆位，漫无主持。东岳庙会审阉党，反被攻得体无完肤，腾笑天下。有这等阁臣，朝廷体面何存？”他用手一拍几上的一份奏折，曹化淳偷眼一瞥，贴黄上工笔小楷写着“浙江山阴”等字，下面数字被崇祯手掌遮住。崇祯拿起奏折道：“这折子本当由通政司递上，吕图南不敢开罪阁臣，以誊写不合体式，横加阻挠，胡监生不得已径自投到会极门，这才到了朕手里。朕一连数日玩赏此折，想了许多，朕不是没有那个监生泼天的胆子，不是不愿治他们的罪，朕知道他们当时迫于情势，实非得己，本打算留中。谁知他们听了传闻，竟联名具奏，说什么从来大臣被弹劾，未有为缝掖书生所数如臣者，负此辱而去，臣等虽身填沟壑终不瞑目。满纸开脱之言，哪里有为君为国的半片心肠？”
“那万岁爷不如将他们革职……”曹化淳话刚出口，便看到了崇祯凌厉的目光射来，心里一惊，知道犯了内官不能干政的祖训大忌，忙收声改口道：“今夜万岁爷翻了翊坤宫袁娘娘的绿头牌，是将娘娘请来，还是万岁爷……”。
“请来！”崇祯低头看着几上的折子，不住用手摩挲，口中兀自喃喃不止。良久，才起身出了暖阁，转往乾清宫大殿背后披檐下的养德斋。
养德斋有两间寝殿，西边的一间里面错金云纹博山炉内燃着龙涎香，金钩挂起床幔，床上平铺着大红毡、明黄毯，绣花被外一绺微湿的黑发，一只裸露的嫩藕玉葱似的臂膊，手指微微弯曲着，饶是隔着被子，下面的人儿依然显出起伏曲折的*身段。崇祯刚刚由宫女们服侍脱了衣服，却听殿外一阵嘈杂，正待发怒，一个宫女飞跑进来，惊恐禀告道：“皇爷，月亮没了。”
“方才还是大圆的月亮，如何竟没了？难道被你当作糖饼吞了？妄诞！”崇祯似是被无端扰了兴致，心下有几分不悦。
小宫女还道方才慌张礼仪不恭，忙静气定神，分辩道：“皇爷，是天狗吞了，不是奴婢。”
崇祯一惊，披衣下床，疾步跨到窗下仰头看，见那轮圆月已缺了小一半，光影渐渐转淡，不多时，竟一片漆黑。崇祯顿无睡意，命宫女们服侍着穿衣出了乾清宫大殿，在廊檐下缓步。此时，皇城外铜盆、铜锣的敲打声一片响乱，百姓家家都在驱赶天狗。崇祯抬头仰观天象，从紫微垣十五星里找到紫微帝星，似觉有些晦暗不明，天一星芒角甚大，闪闪摇动。他读过文渊阁藏的秘本《观象玩占》、《流星撮要》，还有刻本《天官星历》，知道这是天下兵乱之象，心头不由一沉，似是喟叹一般深深出了口气。此时，天顶露出一钩弯月，渐渐盈长圆满，几个宫女和太监垂手恭立近处，互换着眼色，却没人敢上前劝他就寝。
“日食修德，月食修刑。”听着皇城外面稀落下来的钟鼓声铜锣声，崇祯心头默然，却想起西汉人董仲舒的那句明言，不由自语出声。
“皇上！”一只臂膊柔柔地伸来，拉住崇祯冰冷的手，“董仲舒的话哪里可信？东汉人王充说得好：‘在天之变，日月薄蚀，四十二月日一食，五月六月月亦一食。食有常数，不在政治，百变千灾，皆同一状，未必人君政教所致。’所谓天道远，人道迩，天象不足畏惧，要害还是人事。”
“也有天命！朕当尽人事而听天命，不会惟天是从！”崇祯知道袁淑妃跟了出来，开颜一笑，转腕握了她的手。
“皇上，外头冷，还是进去吧！”
宣武门外，一座两进的四合大院，便是浙江会馆。前院是普通的客房，后院为上房雅舍。前院的东厢房刚刚修葺加高，搭起半人高的木板，改作了戏台。两根红漆的大木柱子分列两边，挂着黑底白粉的楹联：
地当韦杜城南，鼓吹休明，共效讴歌来日下；
人在粉榆社里，*裙屐，恍携丝竹到山阴。
刚过卯时，四个年轻的书生一色的方巾大袖，回到西厢房的大通间里，一个略显瘦弱的青衣书生从书囊中取出一沓纸片，递与旁边身材矮小的书生道：“子一兄，这是小弟昨夜改定的颂冤疏本，尚未誊清，恐有不当之处，祈吾兄指正一二。”
那书生转头望望青衣书生眼圈淡淡的乌痕，关切道：“太冲，愚兄昨晚见你半夜辗转难眠，披衣而起，还道你乍到京师，水土不服，谁知你竟是修订疏本去了。睡了可有两个时辰？”
青衣书生赧然一笑道：“宗羲愚钝，文思迟缓，既无吾兄的倚马之才，笔扫千军，又无之易、茂兰两位贤弟的气魄，只得下些笨工夫。其实小弟也想效仿三位兄弟刺血上书，只是小弟原本孱弱，写起疏文又恐巾短意长，言不能尽，即便流干了全身的血，怕也不够用的，写不成奏本。实在惭愧之至！”
矮书生双手接过疏本，昂然道：“大凡物有不平则鸣，我等身负家仇奇冤，无时不思上达天听。昌黎先生云：文章须以气盛，气盛则言之短长与声之高下者皆宜。贤弟涵咏多日，和泪写出，想必也是字字带血的。”旁边两个少年听了，一齐聚拢过来观看，见上面密密麻麻，以颜体行草书写，运笔酣畅，墨迹淋漓，可知当时心神极是激荡。矮书生将疏本擎了，起身高声吟诵道：
“父尊素中万历丙辰进士……直节自持，入班未踰一载而十三疏上……因灾异示警，直陈时政得失，谓阿保重于赵尧，禁旅近于唐末，萧墙之忧惨于戎敌……谓忠贤与其私人，柴栅既深，蜇毒谁何！势必台谏折之不足，即干戈取之亦难，请先予默察人情，自为国计，即日罢忠贤厂务。于是，忠贤不杀臣父不已……一日，狱卒告臣父曰：内传今夜收汝命，汝有后事可即书遗寄。臣父乃于三木囊头之时，北向叩头谢恩，从容赋诗一首，中有‘正气长留海岳愁，浩然一往复何求’等语。自是而臣父毕命于是夕矣。”
读至此处，矮书生哽咽难语，两少年听得也是泪水涔涔而下，黄宗羲若非极力忍耐，早已放声痛哭。
矮书生拍案道：“阉党首恶已究，但余孽尚存，天网恢恢，不当疏漏。我等就是拼了性命，也要血书投阙，叩请皇上为父辈们昭雪沉冤，将魏忠贤、许显纯等人的首级恩赐，准我等联合受害惨死诸臣的子孙，在北镇抚司牢穴前哭奠拜祭。”
黄宗羲拭泪道：“可是如今投书无门，小弟昨夜听馆主命人洒扫后院的上房，准备迎接浙江总督和巡抚。”
“他们来京何事？”矮书生心下好奇。
“听馆中人议论说是来京待罪听勘的，绍兴府山阴县出了惊天的大案。”黄宗羲望一眼屋外，压低声音道：“有个县学的监生胡焕猷竟上了弹劾阁臣的折子，皇上震怒，以为胡监生逞臆妄言，轻议大臣，出位乱政，命交刑部议处，浙江大小官员牵涉的怕有十几位之多。”
矮书生叹道：“自从嘉兴贡生钱嘉征一封朝奏九重天，弹劾魏忠贤老贼十大罪状，暴得大名，举国皆知，生员纷纷效尤，渐成风气，都想着欲为圣明除弊事，其实并无多少真知灼见，不过沽名钓誉，以谋终南捷径而已。唉！真是世风日下，士大夫柔媚以进，投机取巧，恐非国家之福。”
一个少年接道：“是该杀杀这些士林的败类了，既想贪天之功，正可教他们夕贬潮阳路八千，岂不痛快！”
黄宗羲瞪了他一眼，呼气向天，悲声道：“世风日下，也非我等之福，贬了那些贪名冒功的小人不打紧，只是此次赴阙上书怕是不能了。”
“何出此言？”矮书生一惊，将目光射向黄宗羲。
黄宗羲扼腕道：“我朝自太祖爷钦定卧碑文，既有明旨：天下利病，诸人皆许直言，惟生员不许。皇上惩治了胡监生，听说那通政司通政吕图南吓得胆战心惊，竟命属衙凡生员疏本一律扣压，不得代为上传内阁。岂非绝了我等上奏的门路？好恨！”
矮书生听得面色沉重，两少年急道：“那如何是好？终不成报仇无门了？”屋内刹时沉寂下来，四人呆坐，默然无语。
“呵——人还不少呢！”四人一惊，见一个身形微胖的年轻太监从门外大模大样地摇摆进来。
矮书生忙起身拱手道：“学生魏学濂与公公不曾相识，公公何故屈尊枉驾？”那太监摇头道：“不是找你，咱家是来找他。”说着用手一指黄宗羲。
黄宗羲一揖到地，疑惑道：“公公怎知学生贱名？”
那太监嘻嘻一笑道：“黄孝子之名，天下能有几人不知？再说当日咱家奉旨去了东岳大庙，见识了你的风采。”
黄宗羲拱手道：“公公说笑了。宗羲不过激于父仇，才有此泼天之勇。”略一停顿，又道：“方才见公公进来，还以为公公要往后院上房而误入敝舍呢！”
“那浙江督抚二人四更时就到了东华门外递牌子候旨呢！他们哪里敢在这里暖暖和和地坐等？上赶着都怕不及呢！要是等到咱家上门，那是他们的福分。你这后生家说话恁的没分寸，咱家什么时候走错门儿误了差事？什么时候敢耍子大意过？”
黄宗羲赔罪道：“宗羲冒昧，祈公公海涵。请教公公名讳怎么称呼？”说罢，指着魏学濂道：“这位是已故吏部都给事中魏孔时世叔的公子。这两位兄弟一个是左副都御史杨文儒的公子杨之易，一个是吏部文选员外郎周景文的公子周茂兰。”
那太监大剌剌地挺身道：“乾清宫总管太监王承恩便是咱家。可是比不得你这大闹东岳大庙的黄孝子，威风得紧哪！不过，你这一闹算是闹出了名堂，连身居九重的万岁爷也惊动了，从驴市胡同回来还忘不了你，要召你入宫呢！”说罢环视四人，肃声道：“有旨意！万岁爷口谕，诏黄宗羲入宫。”四人惊得跪倒在地，叩头不止。王承恩抬手对黄宗羲道：“快起来跟咱家走吧！”
魏学濂伸手一拦道：“王公公请缓一步，学生有两句话要嘱咐太冲。”说着取了五两银子塞过去。王承恩不料有此收获，顺势收了，略翻一翻眼睛道：“可要快些！万岁爷等着呢！”
“不敢拖延！”魏学濂答应着将黄宗羲、周茂兰、杨之易三人拉进了里间，从背囊的底层取出一份奏折递与黄宗羲道：“这是愚兄刺血书写的折子，请贤弟面圣时代为转呈，我父的沉冤就依靠贤弟了。”便要倒身跪地，黄宗羲慌忙将他拉住，周茂兰也将写好的血书取出，杨之易则取了父亲杨涟的狱中绝笔、一百二十八字血书，连同自己写就的血书一并交与黄宗羲。
早朝已过，崇祯将四位阁臣留下，都赐了座，身边随侍的太监忙将捧着的黄龙缎袱轻轻放在御案上，褪去黄袱，露出一个精巧的红木小匣，用钥匙打开木匣的铜锁，撕开黄纸封条，里面赫然是一个密封的折子。崇祯从封套里撕出一个素纸折本道：“刑部尚书薛贞密奏了议处胡监生的折子，依律定罪，以儆效尤，朕就准其所奏，不必再交九卿科道朝堂公议了。四位先生可先看看。”那太监忙将折子递与黄立极，黄立极急忙接了抖抖地展看，旋即含笑传与张瑞图三人，三人心下早已惶恐，忙歪身伸颈地一齐看了，见刑部所议将胡焕猷革去功名，杖责五十，各各暗松了一口气。崇祯见了，心中隐隐不快，抓起御案上的一个折子道：“胡焕猷的折子先生们怕只是耳闻，想必尚未寓目，拿去看看吧！”黄立极接了打开一看，见上面王体的工笔小楷密密麻麻，洋洋千余言，“阁臣黄立极、施凤来、张瑞图、李国普四人，身居揆席，漫无主持，揣摩意旨，专旨逢迎。甚至顾命之重臣，毙于诏谕；伯侯之爵，上公之尊，加于阉宦。”他惶恐地仰望一下崇祯，又低头接看，“浙江、直隶各处建碑立祠，阁臣竟至撰文称颂，宜亟行罢斥，并乞查督抚按院之倡议建生祠者。且圣上有旨，凡含冤诸臣之削夺牵连者，应复官即与复官，应起用即与起用，至今部院九卿科道，拖延阻隔，大违圣上体天爱民之意，宜亟查阁臣办事不力之罪……”直看得面红体冷，汗水不觉湿透了中衣，哀声道：“皇上圣明，知臣等情非得已，专意施恩，格外体恤，老臣不胜感激涕零。然遭黄口孺子弹劾，臣为首辅，何以自安？臣年迈昏聩了，为存朝廷脸面，已拟好乞休的疏本，望皇上恩准。”从怀中摸索出折子，双手恭呈。
崇祯摆手道：“当今国事纷纭，东西未靖，东北建虏扰边，西部流贼猖獗，实在是多事之秋，正赖卿等竭忠尽力。朕登基祚位不久，先生还当安心料理国事，不负朕心。先生舍得下朕，朕尚舍不下先生。求退的疏本不必呈上了，还由先生自存吧！”他看了看黄立极枯瘦的双手不住抖动，缓声道：“先生乃股肱之臣，品行德才如何，朕自有独断，岂为一乡野腐儒左右？弹劾阁臣胡监生并非首倡，魏阉自缢阜城县，即有户部主事刘鼎卿上疏，朕以为不必一味纠缠往日的是非，便留中不发压下了。朕也是一片苦心！”
“知臣者皇上也！”黄立极哭拜倒地，浑身颤抖。次辅张瑞图含泪道：“知子莫若父。皇上此番话语都是洞彻微臣肺腑之言。当年魏逆依仗先帝宠信，取旨请诏易如反掌，臣等拟旨，一言不合其意，立命改拟，焉敢不从？魏逆虎狼之性，一触即怒，数年来多少人遭他残害，臣等若以生死抗争，又能有什么实效？臣等不得已周旋逢迎其间，力虽绵薄，但求略尽区区报国之心，仰不愧于君，下不愧于民。多少个日夜，臣等小心行事，战战兢兢，如临深渊，如履薄冰，其苦何以堪？哪里是做什么阁臣，分明是在打熬受罪！”
李国普附和道：“是呀！张相竟落了个惊悸症，有时心慌得极难忍受。”
崇祯问道：“召太医诊看过了？”
张瑞图忙回道：“诊过了。”
“怎么说？”
“太医说并无良药良方，倒是也没什么大碍，调理静养即可。”
崇祯点头，望望施凤来道：“施先生乃是当世的苏秦、张仪，今日如何不发一言？难道在心斋么？”四个阁臣之中，施凤来言辞最为机辩，听被问及，并不辩解，一举象牙笏板道：“皇上面谕廷训，微臣哪敢心斋？臣等好生惭愧，当魏逆权势熏天之时，未能挺身而出，救朝廷于危难而兼济天下，又不能自请罢黜，虚位以待贤者，退归林野，独善其身，实在有负天恩。万岁不以此罪臣，臣更觉汗颜惶恐，难以居于朝堂，叩请皇上另选贤能料理阁务。”说罢伏地叩头，咚咚有声。
崇祯看看李国普，李国普忙起身道：“微臣设身处地在想折子上的话，其实胡焕猷所言出于公心，持论倒也正大，并非无理。是臣等举止失措以致生员议政，其错不在胡监生而在臣等，伏请万岁治臣之罪，法外施恩，宽恕胡焕猷。”
崇祯脸色一霁道：“都起来吧！朕明白你们的心思。朕登基未久，百废待兴，其最紧要者为边患、民饥、财匮、朋党，每件事情都觉棘手难办。昨夜月食你们可曾看到？”
黄立极道：“臣等听说了。月食有期，自然之理，并不足畏。皇上不必挂怀。”
崇祯扫视四人一眼，感慨道：“不足畏？《易经》曰：上天垂象，圣人则之。上天不弃，以象示教，朕岂敢不放在心上？昨夜朕反躬自省，所得甚多。自古治国之道以敬天恤民为第一要义，而其紧要处又在于用人、理财、靖乱、护民。先朝神宗爷在位四十八年，宽刑省罚，无为而治，与民休息，天下太平。光宗爷与朕的兄长熹宗皇帝效法祖宗，一仍其旧，不料竟使奸佞有机可乘，逆贼魏忠贤结党营私，擅杀专权，致使天下只知有魏阉，不知有皇帝。朕登基践祚，除了魏阉，清算其党，翻案平冤，以图振作，但人心玩忽，诸事废弛，竟成积习，官吏不知奉公办事，小人不畏法度，朝堂人满为患，而山野却多有遗贤。官吏贪鄙无能，只知搜刮民脂，耗费国家钱粮。加派赋税乃迫不得已，而有司却敲骨吸髓中饱私囊。东西战报频仍，战守之策毫无定谋，师老饷乏，了无成效。民穷而灾荒不绝，官劣而法度败坏，大臣畏惧谗言，不愿实心任事，小臣观测风向，只知一味追随。吏治民生夷情边备事事堪忧，若不痛加砭斥，激浊扬清，整饬纲纪，使官吏明是非，知廉耻，太平何日可望！”
黄立极面色沉郁，垂首说：“皇上，臣身为首辅，失于调度，不能为君分忧，实在惭愧。臣年事也高了，精力不济，还求皇上准臣归养，以便会推阁臣，以光新政。”
崇祯莞尔一笑，喊着黄立极的表字道：“中五，不必多言。不是见到国事艰难怕了，想知难而退吧？朕还不想放你走，时候到了，朕自然会有旨意的。事出有因，不是你一人的过错，不必自责不已。世人常说，一朝天子一朝臣，其实也不尽然，只要实心任事，心里有君有国，朕还是要用的，岂不闻用人惟旧么？”
“东北建虏远在关外，尚不成气候；陕西、山西两省不过几个流民草寇，更不足虑，首揆倒不会如此没有胆色。”张瑞图朝黄立极示意道。崇祯听了，摆手道：“事情也未必如此简单，不可不多加小心。若不以为意，任其施为，一旦成燎原之势，势必要大费周折。自天启末年以来，陕西各地百姓造反，势如狂澜，屡剿不止，推究原因，罪在官而不在民。澄城县等地原本偏僻，当地百姓老实本分，不会轻惹是非，遭遇大旱，赈灾安抚自然要跟上，可是县令张斗耀胡作非为，横征暴敛，中饱私囊，上报只说是白莲教、弘阳教煽惑，其实是百姓衣食无着，无奈从贼。倘若地方官以百姓之心为心，多加体恤，百姓便会安居乐业，不为生计所迫，断不肯占山做贼造反的。东北之乱，当年若不误杀觉昌安、塔克世父子，自然不会有努尔哈赤兴兵作乱一事。朕正思虑命人到陕西专办此事，以抚为主，尽早平定。辽东边患朕一直焦灼在心，也要物色得力之人。只是这几日朕总在想昭雪冤狱的事，昨夜上天示警，看来更应加速办理了。朕意分作两步，先命吏部从公酌议，开列蒙冤官员名单，死去的官员酌情追赠封号或荫升子弟，消籍夺职的官员复官起用，仍在监禁的即刻开释。然后由阁臣、吏部、刑部拟定逆党名录，颁布天下，该杀的杀，该关的关，该免的免，决不姑息。”
施凤来恭声道：“皇上所言民变之事，实在是治本之论。应将圣虑晓谕大小官员，必可收事半功倍之效。”
黄立极看了施凤来一眼，附和道：“臣也是这个意思，打算回去将皇上这些旨意润色成章，再请皇上过目，如无不可，便用廷寄发往各省，宣示大小官吏。方才皇上剖析甚明，眼下选贤任能最为要务，不光是辽东、陕西两地，天下臣工莫不如此，才会振作士气，更新气象。办理此事，臣请以阁臣为始。”
崇祯道：“大小官吏才品各有长短，立身各有本末，用人之道，朕以为凡才必核，必以考绩而定升迁罢黜，才可人尽其才，施其所长。此事不必急于这几日，应当好生筹划，等改元之后再行办理。眼下已近年关，先将从前蒙冤落职的官员列个名单出来，逐个甄别，尽早昭雪，也好教与此有干系的人过个喜年。”
李国普为难道：“过几日即是皇上的万寿圣节了，臣等也想早呈御览，尽快了结，为皇上贺寿。只是蒙冤官员名单好列，逆党名录牵涉极广，一时怕是难以斟酌。若株连过甚，天下官职将会为之一空；若详加挑拣开脱，又恐疏漏过甚，失之公允，不足以堵天下人之口。”
崇祯面色一寒，肃声道：“此事关系甚大，天下万民莫不观望，宁早勿晚，宁严勿宽，宁猛勿缓。案子早一日了结，大小臣工自然早一日安心。”本待还要申斥一番，瞥见王承恩在门外闪过，便改口道：“朕敬天法祖，上天才会有所警示。你们下去拟个本章上来，朕再召对。”
四位阁臣依次退下，王承恩急忙进来回禀，崇祯命他带黄宗羲到东暖阁。
咫尺天颜，黄宗羲垂首跪地。
崇祯道：“黄孝子，年关已近，你还没走？”
黄宗羲叩头道：“小民尚有事没有办完。”
“还是为父仇么？当日你锥刺许显纯等人，心头之恨还没解？”
黄宗羲垂泪道：“圣人说：名不正则言不顺。当日在东岳庙，宗羲激于义愤，不计国家法度，手执利锥，怒刺奸贼，幸赖皇上圣明，体恤小民下情，不以为狂悖。小民幸甚，天下幸甚！自此以后，小民日夜引颈观望，侧耳静聆，焦待沛然天雨甘霖，已有旬日矣！如今天下人尽知先父含冤而死，却不见皇上恩诏朝廷明文，小民岂可离京？又如何向天下交代？如今将近年关，小民家中尚有祖父不能归养尽孝，而父冤昭雪无期，每一思及，痛彻心扉。前日接祖父手书，嘱宗羲勿念家乡，专心父仇，父仇一日不报，冤狱一日不申，宗羲不必回乡。”
崇祯听了，心中似有同感，点头道：“朕当日在驴市胡同曾明言给你个交代，自然不会寒了忠臣后人的心，更不想寒了天下人的心，教今后没有了忠臣孝子，世人无所取法。朕听说你一直留寓京师，又联络了一些忠臣之后。那日本待与你详谈，不想被李实搅扰了。如今首恶已去，冤狱次第将要*昭雪，朕想听听下边有什么说道？你可据实奏上，不必迟疑多虑。”
黄宗羲略仰起头，从怀中取出几沓纸片，高举过顶，哭奏道：“万岁，小民大闹东岳庙，引来无数知音，便有左副都御史杨文儒之子杨之易、吏部都给事中魏孔时之子魏学濂、吏部文选员外郎周景文之子周茂兰，刺血上书，并杨文儒狱中血书与小民为父申冤的折子，祈万岁过目。”
王承恩忙上前取了呈上，崇祯先取了杨文儒的遗折，又看了他死前的血书，字迹因血凝干而模糊黯淡，笔画却如长枪大戟，想必当时血水淋漓，悲愤之情溢于纸外，“涟今死杖下矣，痴心报主，愚直仇人，久拚七尺，不复挂念。不为张俭逃亡，亦不为杨震仰药，欲以性命归之朝廷……雷霆雨露，莫非天恩。仁义一生，死于诏狱，难言不得死所，何憾于天，何怨于人？惟我身副宪臣，曾受顾命，孔子云：托孤寄命，临大节而不可夺。持此一念，终可以见先帝于在天，对二祖十宗，皇天后土，天下万世矣！大笑大笑还大笑，刀斫东风，于我何有哉！”
崇祯又将血书奏折翻看了，便觉两眼酸涩，几乎落泪，见黄宗羲跪地呜咽，说道：“黄孝子，忠臣孝子其情可怜，其勇可嘉，无奈冤狱已成，再难复原，朕已命阁臣商议此事，冤死的忠臣先行*，再追赠官职，朕还要择其显要者亲笔御书制文，以示褒扬，你可放心。血书原非奏体，亦非国家太平之象，今后悉行禁止，不可再有。”
黄宗羲以头触地，额角流血道：“小民叩谢天恩，吾皇万岁万万岁！小民还有一个不情之请，叩请皇上恩典。”
“讲来听听。”崇祯微微皱眉。
“皇上可还记得在驴市胡同询问小民有何心愿未了，小民以为只是一个痴想？”黄宗羲仰头道：“小民想法与生员魏学濂不谋而合。”
崇祯轻轻一拍手中的折子，问道：“可是要朕将魏忠贤、许显纯等人的首级赐与你们，准你等联合受害惨死诸臣的子孙，在北镇抚司牢穴前哭奠拜祭？”
“皇上明鉴！小民还要杀两个人。”黄宗羲不顾额头渗血，依然叩头不已。
“哪两个？”
“毒害家父的北镇抚司狱卒叶咨、颜文仲。”
“好！朕答应你。只是朕也要你答应一件事。”崇祯微笑着俯看黄宗羲，黄宗羲一挺胸膛决然道：“皇上既是恩准了小民所请，漫说一两件事，不敢有辞，就是要小民这颗项上人头，也再所不惜，定会拱手敬献。”
崇祯见他神色凛然，一副视死如归的模样，不禁失笑道：“朕怎会要你的命？朕是要封你官职，命你为朕做事。”崇祯见他满脸疑惑，似要出言叩问，摇手说道：“朕知道你想不到，朕想赐你一道密旨，命你做天下巡查使，没有品级，没有印信，没有衙门，没有随从，代朕四处查访，随时密奏民情，做朕的耳目。”
黄宗羲道：“皇上有命，小民感戴，本不该辞。只是先朝没有成例，怕不合规矩，有污皇上令德。小民也不想忝在特简恩贡之列，辱没先父一世英名，何况如此终非入仕正途。皇上正富于春秋，小民自负胸中万卷诗书，可搏金榜题名，自然会有许多的日子替皇上出力。一等父冤昭雪，小民即扶柩南归，守孝于乡，定不忘皇上谕诲，寒窗秉烛，夜以继日，以期三年之后鱼跃龙门，不负浩荡皇恩，也可免遭天下物议。”
崇祯点头：“起去吧！还是那句话，国家正当用人之际，好生读书，将来替朕分忧办事。”黄宗羲含泪而退。
吏部尚书房壮丽将会推朝臣的表章密呈上来，孟绍虞、钱龙锡、杨景辰、薛三省、来宗道、李标、王祚远、萧命官、周道登、刘鸿训、房壮丽、曹思诚共十二人，崇祯看了，竟有钱龙锡、李标、周道登、刘鸿训不曾谋面，钱龙锡现在南京任上，李标、周道登、刘鸿训落职在家，如何甄选？他将朱笔放下，闭目沉思，想起前日黄立极乞休陛辞的神情。黄立极加赠太保荣衔，荫其子为尚宝司丞，命三百兵丁护送，准用驿站的马匹，退归故里。黄立极竟举荐不出一人，只说朝臣无人不在党，实在左右为难，流品难分高下。崇祯起身踱步多时，心下仍觉踯躅，选用阁臣破除阿党，打烂门户为上，而破除阿党，打烂门户当先考核他们有何关联过节，但时日不多，改元之年在即，言官们又纷纷上疏催促，实在不可再耽搁了。忽然间，竟想到了万历朝掌吏部的孙丕扬，暗忖道：他创制的掣签法用心可谓良苦，将人才选用一股脑儿交给冰冷冷的竹签，何人入阁办差，全凭各自的造化。若能得人，自是天意，不然也可免受不知人之讥，观其后效而选用，不愁选不到干练之才。
钦天监奏报的黄道吉日为腊月二十三，正是小年，京城已有了年味儿，百姓们忙着买灶糖、香表、纸钱，恭送灶王升天，一派喜气。
黎明时分，锦衣卫衣甲鲜明，手持仪仗卤薄，从丹陛直排到奉天门外，文武百官整齐穿戴着朝会礼服，自左右掖门鱼贯而入，在丹墀下分列东西。崇祯高坐在乾清宫金漆九龙宝座上，亲笔将一干人的名字写在大红洒金澄泥笺上，搓成小丸，放入御案上的短颈金瓶内，下丹墀，出大殿，在乾清宫前的露台上焚香拜天，行过四拜叩头礼后，默默祝祷一番。施凤来、张瑞图、李国普率领百官依次排列，崇祯环视群臣，抬头望望有几丝阴霾的天色，对着露台两侧的两座石台凝视。群臣的目光一齐随着崇祯而动，东西石台上各设有一座鎏金铜亭，名为江山社稷金殿，又叫金亭子。金殿深广各一间，每面安设四扇隔扇门，重檐飞翘，上层檐为圆形攒尖，上安宝顶。群臣暗自揣测皇上的心思，窃窃私语。片刻，崇祯回转头来朝群臣道：“朕受命于天，选用阁臣亦当从天意。”仪礼司赞礼官诵道：“枚卜大典开始。请陛下取箸。”崇祯取过王承恩献上的一双银箸，向宝案上的金瓶伸去。群臣一下子静了下来，无数的目光齐齐地盯在那双银箸上，八个在场候选的朝臣更是目不转睛，心头狂跳不止，盼望着借着银箸之力入阁拜相，平步青云。
崇祯夹出一个绛色纸丸，放在身后司礼监太监王永祚捧着的银碗里，吏科都给事中魏照秉小心拈开高声唱名：“南京吏部侍郎钱龙锡——”

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