爱玛是海伯里村首富伍德豪斯先生的小女儿，聪明美丽，从小受到家庭教师泰勒小姐的良好教育。父亲的宠爱和无忧无虑的生活环境，使她养成了自命不凡的性格。
爱玛二十岁那年，泰勒小姐嫁给了附近一位绅士韦斯顿，离开了伍德豪斯家，爱玛在寂寞中认识了当地女子学校的学生哈丽特，与她交上了朋友。哈丽特是个私生女，姿容俏丽，性格温顺，非常可爱。爱玛想方设法把她和青年绅士埃尔顿撮合在一起，叫她拒绝了佃户罗伯特·马丁的求婚。
其实埃尔顿的意中人不是哈丽特，而是爱玛本人。埃尔顿本人非常势利，根本就不会看上身世不明的哈丽特。爱玛没有撮合成功，又一次要为哈丽特安排一门亲事，这次她为哈丽特选中的是韦斯顿前妻生的儿子弗兰克。