真庭狂犬劈头便是这句话。
她人正在真庭里东南的首领府邸——通称凤凰御殿——的一室之中。
房里除了狂犬以外，空无一人。
并不是她事先屏退了旁人。这座宅子里本来就鲜少有人；虽然名义上是现任首领真庭凤凰的府邸，但凤凰本人总在全国各地的沙场上辗转征战。通常不在府中。
说归说，狂犬并非自言自语。
她可是有说话对象的。
那就是挂在壁上的挂轴。
……当然，狂犬并不是个对着挂轴自语的可悲女子。
最好的证据，便是挂轴居然回话了：
『反对？的确，吾也早料到汝会反对了，狂犬。』
「…………」
闻言，狂犬不快地盘起脚，以态度表示她的不满。
忍法「飞音」。
这套忍法能让分隔两地的人透过第三人或动物等媒介交谈，对忍者而言可说是基本中的基本；事实上，敌对阵营相生忍军也有这种忍法，只是名叫「移声」——不过能用挂轴这等无机物与无生物来当媒介的忍者，就狂犬所知只有一人。
那就是——真庭凤凰。
原来真庭里观察者真庭狂犬是在和真庭里首领真庭凤凰交谈。
「哈！」
狂犬啐道——凤凰虽是首领，但毕竟是老交情了，狂犬可是从他还是个奶娃儿时便认识他了。
因此她既不拘谨，也不过谦。
虽然她会顾全首领的颜面——
但有话却是直言不讳。
「我也肯定白鹭的资质——像他那样的忍者的确少见，可说是前无古人，后无来者。就算他有一堆毛病，还是丝毫不逊于其他忍者。不过他根本没有立于人上的格局啊！」
『要谈格局是吗？』
挂轴反问。
眼下凤凰究竟身在何处？狂犬突然闪过了这个念顽，但随即不再去想。
问也没用。
纵使真庭凤凰现在身在沙场，正与敌人杀得你死我活，他也不会透露出半点儿迹象。
这正是——
真庭凤凰被称为「神禽凤凰」的原因。
——这倒不是前无古人。
——真庭里的历史之中，曾被冠以神字的忍者共有五人。
狂犬一面想道，一面顺着凤凰的话尾说下去。
「没错，我就是要谈格局。就拿你来说吧——你是首领，没人否定这件事；只要你一声令下，整个真庭里的人都肯抛头颅、洒热血，无论是蝙蝠、食鲛或我都一样——那是因为我们承认你在我们之上。」
——白鹭会怎么做，我就不清楚了。
狂犬知道这句话是多余的，并没说出口。
但她还是得提及白鹭。
「但若换作白鹭呢？整个真庭里中有谁愿意为他抛弃性命？有谁认为只要是白鹭的命令，就算再怎么不合理也愿意遵从？」
『想必一个也没有吧！』
凤凰干脆俐落地答道。
凤凰的态度一如平时——他无论身在战场或他地，向来都是这种态度。但他答得如此满不在乎，实在有点儿古怪。
狂犬心中狐疑，便不答腔，只等凤凰继续说下去。
『不过，狂犬——那又如何？汝认为已经内定为十二首领的那些人就拥有立于人上的格局吗？』
「这……」
『天下间没有人拥有立于人人的格局。人生而平等，若想立于人上，便得先成为超越人类的物事。』
「就像你一样？——『神禽凤凰』。」
「别说笑了，吾可没如此妄自尊大，自以为超越人类。能为常人不能为之事与超越人类，乃是完全不同的两码子事。」
所以——
凤凰顿了一顿，昂然说道。
『说白了——其实首领谁来当都无妨。』
「…………」
『俗话说得好——地位造人。吾在成为首领之前，不过是一个血气方刚的年轻人而已。识得当年的吾之人见了现在的吾，只怕会觉得滑稽吧！』
「……或许吧！」
狂犬答话时的语气变得弱了一些——因为她知道识得当年凤凰的人几乎全不在人世了。
就狂犬看来，真庭凤凰年少时确实是血气方刚；不过他早在孩提时代便已显露出人人称道的卓绝才能——只是现在争论这一点并无意义。
「既然谁当都行，不如你自个儿继续当下去吧！也不用搞什么十二首领制了。」
『这样就不叫改革了。』
狂犬可以感觉到凤凰在挂轴的遥远彼端露出了苦笑。
凤凰绩道：
『世上的人多如繁星，纵使想靠战争减少，也减少不了。没有人是无以取代的，人人都是随时可以替换的促销品。矛盾的是，这个世界便是由这些堆积如山的促销品构成——任何事由谁来做都一样，自己不做，也会有别人去做；别人不做的事，自己做了并不会有何不同——这就是现实，令人遗憾且不快的现实。』
「……怎么啦？凤凰，你今天话特别多啊！」
狂犬语带嘲讽地打了岔，但内心却为此而大感惊讶。
凤凰似乎也有自觉，坦承道：
『是啊！今天的吾难得饶舌，其实用不着如此多言。吾想说的是，首领无论谁来当都一样——既然如此，将原本绝不会被选为首领的人放在首领之位，不是很有趣吗？』
「……又不是儿戏，怎么能凭有不有趣来决定首领？」
听了凤凰这番荒谬的话语，狂犬无言以对。
趁着狂犬答不上话，凤凰又问道：
『可是狂犬，汝不也一样？汝所推举的真庭蝴蝶无论年岁、武功都不配当首领——甚至有人认为他连当忍者都不配。汝又为何推举他当首领？』
「这……」
这个问题难以用话语说明。
勉强说来，狂犬是看中了真庭蝴蝶的志气——她欣赏真庭蝴蝶那股不因怀才不过而卑屈丧志的骨气。
不过这似乎只是表面话，不是她的真心话。
她只是觉得，倘若让真庭蝴蝶当上首领——
似乎会起什么变化。
这种说法虽然极为含糊，但决计不是随口胡诌。
是直觉——比直觉更可信的物事。
因此她才推举蝴蝶为首领。
「改革……」
狂犬平静地重复方才凤凰所用的字眼。
「的确，咱们和相生忍军之间的争斗越来越乏味了；双方僵持不下，动弹不得，挣扎不得。再这么下去，会妨碍咱们的生意——镇日私斗的忍者集团，有谁想雇用？是该设法作个了结。为了打破僵局，难免得冒点儿风险——凤凰，这一点我很明白。」
他们早就为了此事议论多次，如今狂犬已不反对改行十二首领制。
对于选拔首领，狂犬原则上也不会过度干涉。
不过——
「可我现在说的是眼前的问题。你谁不好选，为何偏偏选白鹭？我想议会也不会同意的。现在议会不也为了食鲛吵翻了天？不过食鲛的忍法确实宝贵，再说她虽无人望，逼人服从的手段却很高明，我想最后还是会通过的。」
『她本人可不觉得是逼人服从。』
「就是因为她并无逼迫之意才麻烦啊！她自认所作所为皆是依循正道，所以才可怕。」
不过白鹭呢？狂大叹息。
「要论忍法——没人知道他用的是什么忍法。你也不知道吧？」
『的确不知，只听过名字。』
对于狂犬的问题，凤凰给了肯定的答覆。
狂犬原本还抱着一丝期望，看来就连「神禽凤凰」也对白鹭的忍法一无所知。
这件事非同小可。
无人能够看穿的忍法——过于理想，根本不能以忍法称之。
「我忍不住怀疑白鹭是不是和蝴蝶一样，压根儿没用过忍法了。」
『不用忍法，任务达成率却有十成？那就更厉害了。』
「那倒是……这话说得也没错……不，所以我不是说了？我并不是否定白鹭的一切，只是——」
『不如这么办吧！狂犬。』
真庭凤凰正色说道。
『就由汝这个观察者亲自出马测试白鹭的格局。』
看来凤凰打一开始便是为了这个目的而邀自己过府——狂犬这才恍然大悟。
不过现在领悟，已经太晚了。
2
◇ ◇
真庭白鹭在郊外盖了座草庵，独自在里头生活——那根本不是人住的地方，也不是能够住人的屋子，但本人却丝毫不以为意。他过的生活虽然和住在掩埋场差不多，却相当自得其乐。
倘若没有要事在身，谁也不会靠近那座草庵。真庭里的人都戏称那座草庵为孤僻庵，当然，白鹭依旧不以为意，而狂犬也无意谴责——她反倒觉得这个名字妙不可喻。
总而言之。
她已有许久未曾造访孤僻庵了——不，过去即使来访，也只是隔着一段距离在外眺望，从未入内。
这还是她头一次踏入庵中。
身为真庭里观察者，或许该引以为耻才是；但老实说，对于狂犬而言，真庭白鹭并非积极观察的对象。
如果可以，狂犬宁愿移开视线，因为她压根儿不想看见白鹭。
只可惜由不得她。
既然白鹭是十二首领候选人，既然真庭凤凰命令狂犬来试探白鹭有无首领资格——狂犬便不能这么做。
现任首领真庭凤凰。
只要凤凰下令，要她死也在所不惜——这句话可不是嘴上说说而已。狂犬身为真庭忍军的一员，早已做好觉悟。
唯命是从，乃是忍者的气节。
即使是专事暗杀的异类集团真庭忍军——在这一节之上亦无任何不同。
既然如此，不过是测试真庭白鹭资格的小任务，我就平心静气，好好完成吧！
踏入孤僻庵之前，狂犬是这么想的。
然而——
◇ ◇
「我剧觉。」
狂犬才刚说完来意，真庭白鹭便如此说道。
在孤僻庵一室之中——其实这座铺了木条地板的草庵原本就只有一间房，又小又窄，连张坐垫也没有，要称作房间还嫌过于夸大了——白鹭对着真庭狂犬说道。
「我嚎吴程危守岭芝益。浙个主益拾载释吴辽稚极——我启惠队浙塚市杆杏趣？佣溪丐响野枝盗啊！」
「…………」
「别卫了浙塚吴辽芝市浪吠我的蚀艰。别瞰我浙漾，我渴释狠芒的——浪吠胱殷奶释我的大狄。我圆苯倚危浙等晓市，簿佣我说你野能冥白；瞰莱释我汰膏菇棺茶赭大仁啦！」
「………………」
狂犬暗想：这小子说话的方式还是一样教人不快。
其实倒也不是具体上有什么不对，只是发音较为独特而已。
但是和白鹭说话，简直像嚼沙——又像和洞窟的回音交谈一般，教人心浮气躁。
味如嚼沙。
鸡同鸭讲。
心浮气躁。
另一个原因，便是他那桀骛不驯的口气。
面对真庭里观察者兼泰斗的真庭狂犬，胆敢摆出此等傲慢态度的忍者，除了凤凰以外，只有白鹭一人。
听说白鹭面对首领凤凰时亦是这副德性——既不顾全对方的颜面，也不考虑对方的立场。
桀骛不驯也该有个限度啊！
就自我肯定这一点，他甚至凌驾于真庭食鲛之上——这样的人岂能胜任首领一职？莫说担任首领，他根本不适合置身于集团或组织之中。即使真庭忍军再怎么特立独行，集团毕竟是集团，组织毕竟是组织啊！
「是么？那我回去披！打扰了，白鹭。」
「且曼。我绥说我剧觉，雀莓说簿街瘦。」
狂犬正要起身，却被白鹭制止了。
「你仙说说瞰，我曜怎么柞裁能程危拾贰守岭？」
「……原来你有当首领之心？」
「我吴辛铛守岭，蛋我肯铛。」
这小子说话根本前言不对后语。
不过狂犬并不感到惊讶。
他就是这种人——岂止孤僻，简直是乖张偏孰。他八成是看穿了狂犬其实并不爱来此地，才刻意留住她的。
不，这也是推测。
白鹭脑子里想些什么——纵使过了一百年、两百年，甚至一千年、一万年，都没人能够知晓。
「……我话说在前头，最后下决定的是包含凤凰在内的上级——你只不过是候选人，能不能真被选为首领又是另一回事。这一点你明白吧？」
「渴啸！佣簿着你说，我野冥白。别汰晓趣仁了，棺茶赭大仁。」
「……是么？那我就不说了。」
「且曼。我说我冥白，蛋莓轿你别说。」
白鹭又端着架子说道，神色完全未变。
狂犬不由得心浮气躁——怎么有人能格格不入到这种地步？
狂犬并不想将白鹭排除于她深爱的真庭里之外，但她和白鹭就是八字不合。
话说回来，天下间大概没人和白鹭合得来就是了。
「说卿杵，蒋冥白，浙释你的泽刃。」
「……换句话说——」
狂犬懒得回嘴。
还是快把差事办完，回家去吧！对了，回去的路上可以顺道拜访蝴蝶。狂犬一面在心中如此暗想，一面说道。
「我是来测试你够不够格担任十二首领。老实说，我认为你难当如此大任；不过凤凰却很器重你——我又不能无视他的意见，所以如果你无心当首领，那就再好不过了，省得彼此为难。」
「我吴辛铛守岭，蛋我肯铛。」
白鹭又重复同样的话语。
「茹此大刃，舍我琪谁？奉皇骸艇酉衍胱的嘛！厦回箭稻他，我渴得夸夸他。」
「你以为你是谁啊？」
「我释谁？浙塚市我枣旺了。吴锁慰，我趾曜枝盗我释我脊渴。别说浙蝎了，棺茶赭，我殡煦你厕饰我，曜厕汴桧厕吧！」
「…………」
别理他，别理他，别理他。
狂犬在心中暗暗念了三次。
接着，她从怀中取出了两个立方体。
是两颗小小的骰子。
六个面上各自刻了一到六个孔。
「其实也没什么，只是要你陪我玩个小游戏而已——用这个玩。」
狂犬试图找回自己的步调，刻意用吊儿郎当的口吻对白鹭如此说道。
「你响丸霜陆（注1）？」
「怎么可能？那是小孩子的游戏——咱们可是大人啊！」
狂犬明明是女童样貌，却说这番话，显然不是省油的灯。
纵使不及白鹭——狂犬也是真庭里中的怪人之一。
「我是要玩赌单双。」
「堵丹霜？」
「你知道怎么玩吧？」
注1 双陆，古代的一种棋盘游戏，比赛时按掷骰子的点数移动棋子，先将棋子移至对手地盘者获胜。
「那铛燃。」
「是么？那就——」
「且曼。我趾说那铛燃，莓轿你别说冥。」
白鹭说道，神色依旧不变。
「我渴簿苑稻了市后裁莱筝论酉说莓说。卫了鞍泉乞箭，骸释仙靶龟泽说卿杵。」
「……其实咱们也不是真要赌博，你简单了解一下规则即可——这里有两颗骰子，我掷的时候不会让你看见，而你要猜这两颗骰子掷出来的点数总和是双数或单数。」
「嗯，患盐枝，你殖骰子，我猜丹霜，猜仲了汴释我圣，猜措了汴释你圣？」
「非也。」
听了白鹭的话语，狂犬摇了摇头。
狂犬暗自窃喜。当面否定白鹭，实在是人生一大乐事。
照常理判断，白鹭的推测应当无谟——不过这可是测试忍者资质的游戏，规则自然不同一般。
「我会在游戏之中出老千。」
「……什么？」
这是真庭白鹭头一回用普通的发音反应。
狂犬回应他的反应：
「只要你能在我掷完一百次之前看出我是如何出老千——就是你胜。届时，我不但不再反对凤凰的意见，还会全力推荐你担任十二首领，白鹭。」
◇ ◇
狂犬的出千宣言乍看之下毫无意义，其实有她的道理。狂犬没理由和白鹭赌博——测试真庭白鹭有无赌徒资质，一点儿意义也没有。
