吉祥摇头笑道：[皇上受命于天，大军北伐必胜，何需吉兆昭示。]
[我的大爷！]李及后悔莫及，给了自己一嘴巴，跺脚道，[您老倒是抢着先说话呀，这不把我坑死了么。]
[万岁爷是什么样的明君，哪里会和你计较？]
[吉祥！]皇帝已在前面唤，等吉祥趋步上前，才低声问道，[朕有多久没去椒吉宫了？]
[回皇上，少说也有两个月了。]
[她身子不知好些了么？朕今天去看看她。]
[是。]吉祥笑道，[奴婢这便给訸淑仪报喜去。]
[不必了。朕现在就悄悄地去。若她身子还好，就陪朕看看花，散散心。]
[万岁爷这么想着訸淑仪，娘娘一定高兴。]吉祥说着，已经有些奇异了。皇帝并不是那种懂得体贴的人，但凡宫中的妃嫔露出一点哀愁怨怼，便会惹来皇帝的不耐烦，继而就是回避冷落了事，却不知什么让皇帝转了性，事隔两个月以后才想起好好安抚訸淑仪，陪她赏花散心起来。
皇帝换了衣服，带的人也不多。吉祥笑眯眯叫住了椒吉宫门前的小太监，问道：[娘娘在做什么？]
[娘娘刚歇了午觉，倒是起来了，不过……]
[不过什么？]皇帝已笑着当先跨入院子，快步走到寝宫外，吉祥忙替他推开门，皇帝打起珠帘，吓了里面的人一跳。
慕徐姿面色已恢复了七分红润，比起从前清瘦了一些，双目因而显得更加浓丽深远，[皇上。]她绽开笑容，丽色仍让皇帝不由一瞬窒息，柔软的身躯已经扑在他的怀里，皇帝锁紧了双臂，心怦怦直跳。
[皇上恕罪。]慕徐姿挣扎了一下，想要行礼。
皇帝却没有放松半分，只管把脸埋在她披散着的浓密长发里。等周围的人都跪倒叩头，山呼万岁，皇帝才回过神来。
[才刚起来么？]
慕徐姿红着脸道：[臣妾正在梳头。这是桂合宫的谐淑仪。]
一边站起来的少女只穿着湛蓝的长衣，雪白的手中仍握着鲜红描金木梳，卷曲的长发围着脸庞，阳光里有种不真实的清秀，仿佛正在消融。
[臣妾卫氏，给皇上请安。]
皇帝有些眩晕，一股无名的欲望猛然贲张。[这是……]
[回皇上，这是桂合宫的谐淑仪。和臣妾同一天入宫的，皇上没见过。]慕徐姿耐心地在皇帝身后微笑道，[这些天臣妾睡得不安稳，她陪臣妾小住一阵。皇上？]
[啊，什么？]
[皇上外面稍坐，等臣妾装束完毕可好？]
皇帝的目光却仍然系在卫氏身上，有些紊乱地问道：[你叫什么？]
[臣妾卫氏。]谐淑仪道。
[好，好。]皇帝退了两步，[你们接着梳洗，朕在外面坐着。]
[万岁爷还好吧。]吉祥端着茶低声问道。
[怎么会不好？]皇帝魂不守舍地笑了。
吉祥远远打量了谐淑仪两眼，笑道：[谐淑仪是极美的。]
[象哪里见过似的，你觉得呢？]
[回万岁爷，奴婢不觉得。]吉祥随随便便道。
谐淑仪随着慕徐姿再露面时已施了粉，玫瑰色的胭脂和发间珠翠掩去了许多冷素，红袖拂地重新见礼，皇帝伸手将两位妃子都挽起来。
[你进宫也快一年了，倒是冷落你了。]皇帝对谐淑仪道，[今日难得，你们都陪朕说说话。]
谐淑仪神情中很少有动人的娇妍，平静地应了。
吉祥见皇帝目光所系都在谐淑仪身上，唯恐冷落了慕徐姿，连忙凑趣，逗得皇帝和妃子们笑声不断。用过晚膳，到了安置的时候，皇帝原本是要留在椒吉宫的，慕徐姿却红着脸为难，细弱游丝的声音道：[臣妾的身子还不是很好，太医也说了……不如……]她冲着谐淑仪俏然一笑，[皇上去桂合宫罢。]
[也好。]皇帝几乎忍不住要称赞慕徐姿的善解人意。
谐淑仪天生一股听天由命的温柔，也不见有什么特别的惊喜，起身前导，请皇帝移驾。慕徐姿恭送皇帝到宫门外，回来命人开了抽屉，封了二十两纹银交给椒吉宫首领太监，[赏给乾清宫李及，]她微笑，[记得说声多谢。]
此时夜已经深了，乾清宫内书房的蜡烛也点完了第一遍，辟邪揉了揉眼睛，趁着小顺子添新烛的时候，放下笔走到宫门外透气，寂静中能清楚听见李及在远处角落的阴暗里和椒吉宫太监低声说笑。
[……如此一来，皇上可再不上谊妃宫里去啦。]
[那卫娘娘看来是个安静无欲的天仙，想必好摆弄。]李及笑道，[慕娘娘快养好了身子，再得宠幸时便是我们奴婢的好日子了。]
[李爷说的正在理呢。]那小太监不便久留，嗒嗒的脚步声远去。
[师傅，蜡烛换过了。]小顺子出来请辟邪，[师傅在看什么呢？]他一样抬头看着狭窄的天空，[流星？]
辟邪扑哧一笑，沉默了一会儿道：[小顺子，你可要记得，凡是美丽纯洁的东西，都和这流星一般，不会持久。你为它迷惑依恋的时候，它已经消逝沉沦了。]
[啊？]小顺子挠着脑袋，[什么算是美丽纯洁的东西？]
[春花、秋月……]
小顺子呵呵地笑，[师傅，我都替你觉得难为情。]
[人心。]辟邪转过目光道，[纯良的人心是世上最易腐朽的东西，所以……]
[所以，不可轻信。]小顺子道。
[儒子可教。]
[六爷么？]司礼监提领乾清宫关防的太监听见辟邪的声音，上前道，[姜统领要我传个信来——总督京营戎政贺冶年府里传来消息，贺大人病危。]
贺冶年的病来来回回折腾了小半个月，辟邪因同在京营当差，不但自己去看过一回，又奉皇命探视了多次。因太医说了实话，贺府便早悄悄备下了寿木，家中人等都围在病室附近，等着他交待后事。到了二月十九日，贺冶年却突然精神了起来，张目能言，叫人替他擦了遍脸，支撑着坐起身，还喝了些参汤。
他第一句话，却是问伺候在床边的贺天庆，[朝廷里……有谁在么？]
[姜放在。这些日子每天都来。]
[难为他了。]贺冶年吃力地道，[请进来，我有话说。]
贺天庆微作犹豫，才出去相请。姜放大步流星迈进屋来，一望之下道：[总督大人看起来是大安了。]
贺冶年摇头笑道：[回光返照罢了。]
姜放坐在他身边道：[贺兄有什么吩咐，尽管直说。]
[姜兄，]贺冶年见众人都退出了，才道，[你我同年从军，共击匈奴，算不算有些同袍之谊？]
[当然。]
[你我一同选作大内侍卫，相互扶持，也有联手退敌的时候，算不算有些同僚的情分？]
[有。]
[既然如此，你告诉我，我领兵尽责二十余载，所向披糜，今日里，只求战死沙场却不得，反而手中无兵无将，无剑无枪；上，主公猜忌；下，旧部离散，是为何故？]
他娓娓道来，不见有半分怨恨质问，令姜放迟疑不定。贺冶年微微一笑，[姜兄，十几年前，你、我再加上刘思亥，也能称得上北军三俊，也曾惺惺相惜，引为知己，是何时开始生分的呢。]
姜放道：[贺兄心里真正的主上，和我侍奉的并非一人，故而渐渐分歧。]
[不错，你我并无私怨，然而朝中激流湍涌，择主犹如择木，我抱错了一根朽木，所以沉沦，怨不得人。]他喘了口气，再度振奋精神，[我贺氏一门，五十年间上将七员，到我这一代，只剩下我们兄弟二人从戎，我眼看是不行了，而我兄弟天庆，却不是个很懂事的人，仗着我的官职，从来都有些不知轻重。姜兄与我同僚二十载，就如他的兄长一般，请姜兄替我照顾管教于他。]
姜放道：[贺兄既然这么说了，我本不应推辞，只是天庆兄弟早已成年，不一定愿意听我的话。]
[你是他的主将，以军令约束他，不会不从。我只求他不要像我这般，卷在朝廷纷争里，但愿他能一心一意地做他的军官，杀敌报国，就算有朝一日为国捐躯，也是死得其所，比我强上万分。]
[原来如此。]姜放点头道，[贺兄的意思我明白了。]
[好。]贺冶年不住微笑，精神又开始涣散。
姜放见状，忙叫了大夫和贺冶年亲属进来，贺府顿时一阵忙乱。姜放坐在不远的小客厅里，听得出来进去的脚步声不断，小半个时辰后，似乎是贺冶年大叫了一声：[他忘了我了……]病室那处猛的一静，之后便是抢天恸地的悲嚎。
姜放默然走出贺府，哭声已透过几重院子传出，门前小厮似乎带着树倒猢狲散的茫然，愣了半天才赶着替他牵过马来。
天气还真是暖和，姜放放纵缰绳提马缓行，心中被阳光烤成一团懒洋洋的炙热——明知是火烧般的难过，却又没有气力发作——姜放被无奈纠缠许久，抬起头，发现坐骑已将自己带过了双秋桥。兰亭巷前百废待兴，牌楼烧去，却改作了三层的花楼，工匠正细笔在梁枋上绘彩；一路翠顶竹蓬也恢复了旧观，将阳光映成了葱绿，照得行人都是面有菜色。
栖霞院的人远远便来相迎，栖霞闻讯连忙重新点了胭脂，新梳了头，才赶过来。
[怎么最近不见你的人？小合口可忙？]她从姜放身后抱住他坚实的后背，轻声道。
姜放望着窗外新竹，仍是无语。
[贺冶年病殁了？]
姜放浑身一颤，点了点头,[他早年也可称得上是万军中的大将，到头来却是遭皇帝猜忌冷落，郁抑成疾，抱憾而终。我与他也是一样，身不由己卷在朝廷纷争的漩涡里，现今这个世道，想做一名纯粹的武夫，也这么难么？]
栖霞的脸庞摩娑着他的背脊，叹气道：[切不可这么说。乱世才出豪杰，各人自有各人的天命。]
[栖霞，]姜放转身揽住她道，[我生来便是武夫，并无经天纬地的资质，你告诉我，到哪一天，我这样的人才能一心一意，为战而战，心中没有半点愧疚遗憾？]
栖霞嗔道：[你怎么又有愧疚遗憾了？]
[原先王爷征北时的爱将，也只剩刘思亥和我还在军中，说来却又各为其主，谁知道今后战场上会不会相见？你、我、主子爷每时每刻所想的，都是中原人自相残杀，就算我举手歼敌万众，立下不世战功，又有什么荣耀自豪？]
[你啊！]栖霞掩上他的嘴，微笑道，[你也是四十岁的人了，何以还是这么想不开？人的性命会消亡，人的名誉会谤损，人的贞节会玷污，只有人的争斗永永远远不会停止。征战，因人的贪欲戾气而生，从来谈不到荣耀自豪，更没有愧疚遗憾。枉你从军多年，你刀下的亡魂听你这么说，岂不要抱怨死得冤屈？]
[是我庸人自扰。]姜放笑道。
[知道就好了。]栖霞抿嘴笑，[今晚……]她道，[你留在这里么？]
她的嗓音正如此时春日里轻拂竹林的风声，微微的沙哑和浓郁的慵懒，让姜放不由自主地点头。
[我差个人去府上跟太太说一声。]栖霞整理衣襟，恋恋不舍地放开姜放的手吩咐门前小厮速去报个信，又叫小鬟捧着净手的水盆服侍姜放更衣，才不片刻，便有人急急向栖霞禀报，栖霞脸上欢娱顿失，转回来道：[府上人正满世界找你呢！宫里急召。]
[是吗？]姜放跳起来佩上腰刀，一把抓住栖霞，[你不高兴了？]
[还好。]
纵使难舍难分，却仍然还未到长厢斯守的时机，栖霞转开脸无奈地赌气。姜放将她的手紧紧一握，飞似的走了。
[冤家。]栖霞啐了一口。
[姜老爷怎么走了？]小丫头们围过来惶惶地问。
贺冶年一死，皇帝急召姜放进宫，想必京营总督的职位已非他莫属，这么一来便不能再兼着领侍卫的正差，从今往后常驻小合口，相见自然更难了些。
栖霞于是叹道：[姜老爷急着升官，等升了官这里就不得常来了。]她心里未免有些委屈——自己还在念叨不休，却只怕这种顾虑从未在姜放的心里闪过一闪。
姜放和辟邪此时都在为领侍卫大臣一职的人选绞尽脑汁，御前商量下来，仍只有姜放的副手郑璧德顺序升任。皇帝道：[此人的才干虽不足以与贺、姜两卿相提并论，但也中规中矩，这些年来没有出过错，就是他罢。]
心腹的人似乎还都太年轻，就算提拔上来，能否服众也难说得很，连辟邪在私下里也不禁叹道：[真是多事之秋。原打算贺冶年能替我们挡一阵子风，我们也好京营、宫内两头都抓住，现在看来指望别人都是靠不住。]
姜放道：[别人？郑璧德虽然才干平庸，却也是老王爷的旧部。主子爷指的自己人又是谁？]
[这便是他的致命伤。除了你，我实在不愿意把这大内里里外外的戍防让到别人手上，京营方兴，又须得有你这样的人压阵，游云谣难得聪明，本来可以暗中协助郑璧德，现在却只能放在紫南门外不动。凡事难得两全，只好我多往侍卫值房里走动。]
[内臣插手侍卫的事，官面上总说不过去，更何况还有司礼监的提督太监呢。]
[我不会平白无故招惹他们。侍卫戍防平日里自有惯例调度，想来不会有错，就怕有什么特别的情形，郑璧德乱了手脚。]
姜放点点头，既然辟邪亲自要管这件事，那再好不过。他便放心领了皇帝的旨意，至小合口上任，由辟邪来往两地亲自带来大内消息。
此时大军在凉王必隆的统领之下，早已出雁门五百里，在出云隘口驻扎，王举在二月二十六日会合大军，继续推进一百里，二十万骑兵分成四路，于西努阿河以南分筑壕营，守护相望，阻击开春南下的匈奴部族。
同日，如意也顺寒江到达大理境内，大理太子段秉亲至码头迎接，公主隔帘答礼，并无失态之处。
辟邪看了如意的密折，也算松了一口气，拿着折子从值房里出来想禀奏皇帝知道，李及上前笑道：[六哥儿别费这个劲儿了。]
[怎么？]
[万岁爷在桂合宫呢。]
[昨晚不就在那里么？这还是大白天呢，又去了？]
[是还没回来。]李及吃吃地笑，[自去年夏天，万岁爷就没个清闲的时候，现今有空歇口气，多好。]
辟邪点头，道：[对，你说的对。]说罢转回值房，将折子扔在案上，[小顺子，收拾咱们的东西，回居养院。]
[好啊。]小顺子大喜，[在这里吃不好，睡不好，我早就想回去了。]
辟邪吩咐李及找人传递来往的公文折子，带着多件没有看完的密折搬回居养院自住。李及不知他什么意思，忙告诉了吉祥。吉祥摇头笑道：[他一天见不到皇上，便有百件大事无人定夺，时日一长，当然会焦躁，不如让他回居养院一边办差，一边养着身子，他也极累的。]
[是。]
[告诉他有急事便上桂合宫来，万岁爷最近在这里批折子。]
李及颠颠地又来找辟邪，听他回答得干脆——[我不喜欢往嫔妃宫里走动。]
[哦，好。]李及被他一盆冷水泼将出来，摸不着头脑，对着明珠捶胸顿足，[姑娘替我评评理，我两头跑来跑去，是为了什么？]
[呦，]明珠言辞犀利，扑哧一笑，[难道是为了六爷么？您老心里装下自个儿就不错了。]
[话是这么说……]
[知道了，知道了。]明珠笑着赶他出去，[该说的，我都会说的，您老放心当您的差，没人敢挤兑您。]她折回来替辟邪屋里开了窗，明亮的阳光下，辟邪似乎有些不堪重负的脆弱。
[明珠。]辟邪放下笔，转过头道，[我最近很累。]
[我知道。]
[脾气也不好……如果冒犯到你，你可不要生气。]
明珠笑道：[六爷真是狡猾——说了这样的话，以后就能随便地言语冲撞了么？]
辟邪被她说得笑起来，又要取笔，让明珠按住道：[我是没什么，不过那李及，六爷可就已经冒犯了。]
[不要拿自己和他比，]辟邪有点不高兴地道，[他是活该。]眼见明珠一付无话可说的气恼样，不由柔软了语气，[我昏了头了。]
他对着一桌子折子公文，捂住疼痛的眼睛道：[十万征勇从各地屯营陆续开拔乐州，白羊西域的马匹和粮饷辎重业已源源不断送上前线，这些便是我做的事。有的时候，我觉得自己无所不能，可有的时候，看着这一堆折子，我也会觉得惊悚。一个批复出去，会有多少人担上干系，一道调兵的手令出来，又会有多少人前仆后继地送死？要是皇帝在一边，假想这些都是为辅佐他，不过是为我朝的社稷，不得已而为之，我倒还平静些；我一个人的时候，就会不停地疑惑，这些是不是都为我的私心，是不是都为我一门惨死所做？那几百口人命值不值得天下的纷争？]
[六爷……]明珠道。
辟邪摇摇头不让她说下去，看着她道：[我只想你坐在一边就好。]
[好，我坐这里。]明珠顺从地坐在炕桌的对面，轻声道，[六爷何必这么勉强？说到底，六爷也不过和我一样的年纪……]
[是吗？]辟邪瞬间又是一贯的平静，[你我同年么？我却不知道。]
明珠敷衍道：[六爷哪里顾得上这些？快快看折子吧，别让我白坐在这里。]她沏了酽茶，又命小顺子取了自己的针线绣架来，静静陪了辟邪一整天，至夜方还。次日清晨过来，却见烛光仍未熄灭，小顺子和衣卧在外面的榻上熟睡，便知道辟邪又是一夜通宵达旦。刚想上前劝，却见辟邪放下笔，笑道：[好了。小顺子送到乾清宫去。]一眼也没看明珠，倒头便睡。明珠不由失笑，轻轻叫醒了小顺子，拿着节略奏折去乾清宫，又将院中不住鸣唱的晨鸟掸走，才关上院门回去。
辟邪正睡得安稳，周遭一片寂静中忽闻院门嘭地一响，接着是噔噔脚步声。他道是小顺子招了朋友回来玩耍，十分不耐，迷糊间随手将炕桌上的笔拂在地下，道：[出去！]
笔正落在那人脚前，唬了那人一跳，向身旁人招招手，命人拾起来悄然转身走了，辟邪尚不觉，直到被小顺子叫醒，才知自己已连睡了四个时辰。
小顺子道：[本来不想叫醒师傅，可是怕再晚了宫门一关，师傅就不得出宫了。]
[我为什么要出宫？]辟邪奇道。
[师傅不知道么？上午皇上到这儿来过了，本要叫上师傅一起去上江行宫的，却让师傅惹恼了。]
[这么说来那个人是他？]辟邪一怔之下，不禁笑了，[皇上怎么要去上江？]
[今天一早来了捷报，震北军歼敌两千余人，皇上高兴了一会，突然想起军报到上江，比之到离都要早上半天，便决定今天启程住到上江去。大驾已在两三个时辰前出发，让师傅醒了赶上。]
辟邪摇头道：[不过半天的路程，犯不着特地搬到那里居住，皇上没有别的意思？]
[我听见几位娘娘宫里的人说，皇上最近一直宠着桂合宫的谐淑仪，谊妃十分不悦，在太后面前多了几句嘴。]
辟邪冷笑道：[年前訸淑仪病了之后，皇上不只上她一个人宫里去么？她比起皇后来可要好到天上去了。]
[主子们可不是这么想，反正太后象是把皇上请到慈宁宫说了几句，又说皇后最近身子不好，怎么不见皇上问上一句什么的，皇上不胜其烦，为了这个到上江躲清静，也是会的。]
[说的有理。]辟邪换了出门的衣裳，小顺子早已和明珠把行李准备妥当，两人拿着手令要了马匹，奋起直追。
此时春光扑面，细柳飞掠，柔风带走无数烦恼，说不出的恰意，眼看夕阳渐沉，更是追心似箭，只管往前冲罢了。直到天漆黑了，才顶着飞云中若隐若现的弯月赶到上江地界，胡动月迎上前挽住辟邪的马匹，向着倚海阁指了指。辟邪掸掸衣裳，见了吉祥请他通报。
[滚进来吧！]皇帝在里面道。
辟邪撩起袍角，叩头请罪。
皇帝道：[想不到你比如意还会赌气。什么不喜欢往嫔妃宫里走动，是不是见朕舒坦几天，你就不自在了？]
[不敢，奴婢没有半点这样的意思。不过，]辟邪笑道，[皇上不是舒坦了几天，是舒坦半个多月了。]
皇帝走到辟邪面前，[你这算什么？想学做死谏的忠臣？]
辟邪因早上冲撞了他，此时随便拣了中听的话乱说，道：[奴婢没有这么想。奴婢生气的是自己，为什么见不到皇上就没有主心骨儿似的，不象是能为皇上办什么的大事的人。]
皇帝果然大悦，笑道：[虽然知道你是在胡说八道，不过偶尔听你这么说还是挺高兴的，起来吧。]
[是。]
[震北军小捷，知道了？]
[知道了，恭喜万岁爷震北军首战告捷。]
皇帝看来还是非常喜悦，辟邪忍住了想说的话，转而道：[奴婢从宫里出来的时候，还带了一个寒州蔡思齐的密折。]
皇帝忙接过来看了，不由冷笑，[原来那五十万两白银，就干了这个勾当！查得好！]他对辟邪道，[你给蔡思齐的回复里务必褒奖。东王杜桓有这么个把柄落在朕的手里，岂不是天意？]
[皇上，是不是也要给陆巡一道特别的手谕？]
皇帝想了想道：[难道你想……]
辟邪不住微笑，目光却冷下来，[正是。]
皇帝坐在案前，沉吟半晌，才下定决心，[告诉陆巡，一定要用之遏之。]
[是。]
[但愿祖宗宽恕，]皇帝喃喃道，[若非此时鱼死网破，儿孙怎会出此下策。]
辟邪劝道：[说不定结果是他们两败俱伤，岂不好？]
[话虽如此，却非王者所为。]皇帝挥挥手，[你也累了，明日再说。]
辟邪叩头告退，走到屋外，却见四周侍卫虽然不少，远处禁军的火把却较从前上江的情景黯淡了许多，忙找到郑璧德询问，才知道皇帝出来的突然，只叫了一班亲信的侍卫随驾，禁军还在调动。
辟邪笑道：[皇上只怕要在这里常驻，那些留在上江的禁军多数都不顶用，京营那么多精兵放着，不如请兵部再调些人手来，只当操练操练。]
郑璧德正在为此事忧虑，闻言大喜，这便去给兵部写禀贴。辟邪又修书给姜放，说明只要长枪手和弓箭手各五千人调至上江即可。如此一闹，也差不多要半夜了，由小顺子服侍着睡下不一会儿，一顿闷雷下来，便听窗外淅淅沥沥的春雨声。辟邪翻身坐起来，支开窗，向东首打量，果见一条人影没头苍蝇般乱撞，想是自己才刚听得没错。
[师傅，怎么了？]小顺子迷迷糊糊地问。
辟邪披上衣服道：[我去去就回，你千万别动。]他翻窗而出，跟在那人身后，越看越觉得眼熟，紧追几步，那人已腾地回过身来，被辟邪一把捂住嘴，拖回房中。
小顺子忙着披衣起来，看清面前的人，吓得魂飞魄散，[你、你、你，你怎么来了？]
年轻人咧开嘴笑，[我找辟邪来的。]
辟邪气得无可奈何，命小顺子关严了门窗，压低嗓子厉喝：[你疯了么？李师！]
[我没有疯！我要出塞！我要去北边！我要杀敌……]李师声音刚拔高，便被辟邪一掌扇在地下。
[你先杀了我罢！]辟邪几乎被他气得又要咳嗽，小顺子呼了一声[打得好]，端过水来让辟邪消气。
李师瞪大双目，紧握拳头逼近过来，怒道：[你想我是为什么上京找你来的。]
[我知道了……]辟邪叹息，[你是个闲不住的闯祸大王。怪我把你扔在京城不管。]
李师听他这么说，怒气顿消，缠着辟邪道：[震北大将军上个月就发兵出塞，我急得什么似的，却不敢进宫找你，今天街上看到皇帝摆驾出京，听说是到上江来，我想这里好歹也来过，所以找来了。你给我想个法子，让我跟着震北军吧。]
[知道了，知道了。]辟邪道，[你老实说，就你一个人来的么？沈飞飞呢？]
[他不肯来，他上回让明珠姑娘教训了一回，说是再也不惹祸了。]
[怎么没有你怕的人？]辟邪笑道，[这里的侍卫都是你的手下败将，多半认得你，你先不要走动，今晚躲在我屋里，明天我给你安排个热闹的地方。]
辟邪原本最担心的是让吉祥察觉到动静，好在吉祥侍奉皇帝在倚海阁，当中隔着密林，有些路程，别的侍卫论耳目聪明尚不及李师一分，暂且放下心来。次日一早让小顺子找出替换的宫衣，强令李师穿上。
李师道：[我不穿太监衣服。]
[呸！]小顺子怒道，[师傅不是宦官？师公不是宦官？美的你！不穿拉倒，省得白糟蹋了我的衣裳。]
李师嘟着嘴勉强穿了，小顺子已赶上他的身高，却不如他魁梧，衣裳紧紧绷在李师身上，十分滑稽，逗得小顺子拍着手笑。
辟邪嘱咐道：[李师没有腰牌，不能出门。小顺子，今日你就哪里都不要去了，给我看着他。]
[是。]小顺子见李师还紧跟着辟邪，忙一把拉住，[我的师叔，我的爷，你以为这是什么地方？饶我一条小命吧。]
辟邪打起伞抽身就走，转眼消失在林中小径里。李师坐卧不安地等了一天，有人前来送饭时还让小顺子撵在里屋，直到天黑了，辟邪方才回来，命小顺子解下腰牌给李师，又将油衣裹得结实，戴上斗笠，左右打量了一会儿，笑道：[也能充个数，跟我来吧。]
李师跟在他身后一叠声地问：[去哪里，去哪里？]
[闭上你的嘴。]他粗放的声音吓得辟邪一个寒战，[物以类聚，人以群分，你这样的人就该和那闯祸的祖宗凑在一块儿。]他拣了人少的小路，蜿蜒了半天，才到了江边一片联营，亮了腰牌，辕门前守营的军士都认得他，行了礼放入。
辟邪带着李师直奔中军帐，掀开帐帘，里面只立了一个青年，脸上扑扑风尘，目光飞扬骄傲，向着辟邪懒洋洋抱了抱拳。
[这是京营枪棒教头黎灿。]辟邪对李师道。
李师摘了斗笠，上下看了看黎灿，道：[怎么是个小白脸儿？]
黎灿指着他问，[这个愣头青是谁？]
[承你的情，让我知道了你的大秘密，今天我回礼来的。]辟邪轻松写意地往椅子上坐了，[这是我的兄弟李师，惹了无穷的麻烦，不能在侍卫面前露脸，求你照顾一二。这个大把柄抓在你手里，你我各有牵制，今后能放心了吧？]
黎灿道：[这不叫回礼，叫要挟。他什么官职？]
[没有官职，想给你做个贴身的亲随，还须给他弄个腰牌。]
黎灿冷冷道：[那不容易么？门外就是一万张腰牌，随便杀个人，就有了。]
[你敢？]李师立时大怒。
[交给你想办法吧。]辟邪摆脱了李师，把棘手的事扔给黎灿，当真浑身轻松，心神俱爽，从李师腰带上摘下小顺子的乌木牌，道，[我兄弟与陆过很熟，找他帮忙也可。我走了。]
[且慢！]黎灿和李师都是大叫。
[这就完了？]李师更是大怒，[你又是把我往外一推了事？]
辟邪将他拉到一边，低声抚慰道：[怎么会？这是你能距我最近的地方了。我每隔两三天便会往这里来。再说，]他眯着眼睛瞥了黎灿一眼，[这个人的武功比之姜放尚有过之，绝对是高手中的高手，不妨拿他喂喂招。]
[当真？]
[我和他交过手，你一试便知。]
李师不住搓掌打量黎灿，黎灿被他看得一身冷汗，道：[干什么？]
[嘿嘿。]李师喜不自抑地笑。
辟邪又道：[我和姜放有很多十分机密的书信，件件都事关中原气数，百姓安危，想找个武功极高又亲近的人来往传递，保护信件不失，除了你似乎无人能担此重任，你愿意帮这个忙么？]辟邪来得匆忙，上江至京营姜放处一时消息传递不便，正在头痛，正好有李师闯来，倒多了个帮手，此时不遗余力地哄着他，李师不由心花怒放。
[好！我来。]
[那些信件，都会夹在京营和我往来的公文里。此事极其机密，无论陆过、黎灿，还是沈飞飞，你都不要透露半分。]
李师整肃了精神，认真道：[是。]
辟邪心中暗笑，嘱咐黎灿教给李师军中礼节。李师每两天在小合口和上江之间往返一次，带来各地谍报。辟邪除了让小顺子取信，有时自己也抽空来，总见黎灿笑嘻嘻心满意足的样子，李师脸上、身上轻伤累累，知道黎灿又将满腔怒火尽数撒在李师头上，李师却甘之如饴，追着询问黎灿枪法的破解之法。
辟邪道：[我们这一门到了师傅一代已经传承了近百年，历代都侍奉皇室。我们身处大内，如何大开大合地习武？故而比之招式，更注重内功心法。你要我在招术上指点你，还不如寻姜放、明珠亦或沈飞飞更好。]
李师疑惑道：[可黎灿却说你的招式精妙得很呐？]
[不然，这是我的内功修为到了，就比方我在楼上往下看你，你的一举一动我尽收眼底；你在楼下看我，却只能看见我露了露脸罢了。内力修为也是一样，到了一定的层次，所谓招式不过是一时应变的机巧，看去都一目了然。黎灿的枪法虽然霸道，却无诡异之处，纯粹的一股刚强之气，悉由内力发送。如果你的内功能够练到他的程度之上，也能想办法克制。要论到招式，黎灿的枪法中剑意盎然，再者他的软剑也有独到之功，我要你和他多交手，就是为了弥补你招式上的不足，机会难得，好好把握吧。]
[我明白了。]李师点头道，[可我什么时候才能出塞北呢？]
[快了快了，你现在军中挂了号，将来找个因由调到震北军中，也方便得很。]辟邪敷衍他，[你的伤不要紧？]
[不要紧，不要紧！]李师大笑。
[你看来很高兴啊。]辟邪道，[现在可闲不住了吧？]
李师挠着脑袋，[算是吧。别说是我，就是你不也很高兴？看来少了很多心事似的。]
[是么？]辟邪想了想，[你说的没有半分道理，最近千头万绪的事情已让我焦头烂额了，怎么会没有心事？]
他又找黎灿说了几句闲话，告辞沿着江岸缓缓转回行宫，一路江山似画，烟雨如织，小顺子替他打着翠竹伞，仍有细雨随着江风扑在脸上，没走多远，青苔碎石的小径上透亮的雨水也渐渐沾湿了鞋面，他忽然驻足，问道：[小顺子，你喜欢上江么？]
[喜欢。]小顺子干脆利落地道，[少了好多额外的烦恼。要是明珠姐姐也在，就更好了。师傅呢？]
[我也喜欢住在上江。]辟邪点了点头。
丛林江水似乎隔开了太后、隔开了家仇、隔开了嫔妃的纠缠、隔开了朝臣的喧嚣，全心全意忙碌在繁琐的政务中，倒使他平静喜乐。
[大捷！]大路上骏马飞奔的蹄声，报捷的军士不住欢呼，[震北军大捷——]
辟邪和小顺子转过头去，正见快马一掠而过，欢声在细雨中渐行渐远。
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次日清晨，辟邪起身时栖霞已等在外面，请他到了僻静的所在，在他耳边悄声道：[郁知秋。]
[正是。]辟邪点头笑道。
栖霞的职责在宫外，还不知原委，问道：[他是爷提拔上来的，怎么想起刺杀爷呢？]
辟邪道：[景优公主不愿下嫁大理，还不是因为和他有了私情？他以为我在上江行宫撞破他和公主私会，如今公主不肯嫁人，他担心东窗事发，急着找我灭口泄愤呢。]
栖霞道：[是我鲁莽了，竟将贴子送到紫南门侍卫眼皮底下，可不是巴巴地告诉他六爷夜间宿在宫外。有他心怀叵测，爷要小心。]
[不妨事。]辟邪道，[昨晚追踪下去的小子是谁？轻功很好。]
[那是我的义子，小名就叫忧官儿，]栖霞道，[他是戏班里的出身，后来父母养不活了，卖在院子里，我看他聪慧，一直带在身边。]
[很年轻啊。]
[可不是，只有十六岁。本来倒是想让他过来给爷请安，但是今天一早就遣他去西边了。]栖霞见辟邪点了点头要走，忙道，[爷，这个郁知秋胆子也太大了，对六爷又是嫉恨，放着实在是麻烦，要不要……]
[只等大事稍定，必要了他的脑袋。]辟邪叹气道，[这个人冲动难自持，心胸既窄，又喜欢做蠢事，可惜了他那么好的身手，要是他那点热血洒在战场上倒好了。]
栖霞笑道：[六爷既是这么说了，还不容易么？]清早天气冷，栖霞交待人掸出一副猞猁裘给辟邪穿。那仆妇笑道：[妈妈可别骂我懒，这皮裘不掸也罢，宫里已经有人捧着衣裳包袱来接六爷了。]
[快请进来。]
果然是小顺子挟着包袱眉花眼笑，东张西望地进来。辟邪道：[怎么找到这里来了？]
小顺子背着栖霞暗使眼色，道：[明珠姐姐想着师傅衣裳单薄，让我宫门一开就拿着羊绒袍子来。]
辟邪会意，忙告辞出来上车。小顺子挤在他身边道：[了不得了，宫里乱了套了。]
辟邪嗔他夸大其辞，道：[能有什么了不得的大事？]
[昨晚万岁爷幸椒吉宫，去了没一会儿，西王的折子便到了，乾清宫当值的是二师伯，也没敢惊动圣驾。谁知半夜里康健师叔悄悄地到了居养院，说是西王另有一封密信呈到慈宁宫，太后看后很是不悦。果然一大早就遣人请皇上，却碰上椒吉宫风风火火地急召太医，现在也不知是不是圣体违合。宫里乱得粥一样，二师伯命小合子来送信，叫师傅快回。]
辟邪微吃一惊，道：[知道了。]小顺子已探出头去，催着车夫急行。
他们赶回乾清宫时，只有御前太监李及站在门外，被辟邪一把抓住手臂问道：[万岁爷龙体安泰？]
[好着呢，圣驾正在慈宁宫。]李及是个嘴快的人，忍不住压低声音道，[六哥儿定还不知道，叫太医的是訸淑仪，听说是一早起来就在万岁爷眼前昏死过去了，把万岁爷吓得不轻。]
辟邪松了口气，不及细想，便道：[万岁爷无恙就好。我这便去慈宁宫候旨。]
李及咂舌道：[那可要小心了——今儿个两位主子都不痛快着呢。]
辟邪自然是万分不情愿去慈宁宫，只因不放心西王白东楼的那封密信，不得不悄悄走至慈宁门里，院子里已站满了人，黑压压的一片寂静。如意向他微微招了招手，才低声说了一句[里面似乎争起来了]，便听见宫内[咚]的一声，皇帝煞白着脸，竟自己推开门走了出来，下台阶时一个踉跄，让吉祥手快扶住。
[走！]皇帝咬着牙道。
吉祥见势不妙，哪敢做出平日里半分的扬眉吐气，只低喝道：[万岁爷起驾了——]
辟邪讶然望着如意，见他只是苦笑，也不敢多言。此处人人噤若寒蝉，眼睁睁看着皇帝撩起衣摆上了步辇。
[皇上且慢，皇上留步。]洪司言从正殿里小跑着出来，抢住銮驾的轿杆，低声哀求道，[皇上，且去里面认个错吧，皇上如此走了，今后还能进这慈宁宫么？]
[你要朕认什么错？]皇帝冷冷看着她。
洪司言急得跪在地上，苦苦道：[皇上误会了，奴婢在太后主子身边伺候了三十年，怎么不明白太后的心意？天下哪里有不护着自己儿子的母亲？哪里会有帮着别人对付自己儿子的母亲？]
皇帝怔了怔，锐气稍减，道：[洪姑姑言重了。]
洪司言正要讲到要害，却见众人目瞪口呆地一边看着，喝道：[你们还不退下。]
皇帝既已说了启驾，还有谁敢停步，听洪司言如此说，都面面相觑。偏偏皇帝也是极要面子的人，不肯开口说留。吉祥一边赔笑道：[是，洪姑姑有体己话儿要说，奴婢也请万岁爷留步。]说着向众人暗暗摆手，随侍人等即刻风卷残云似的退出门外。
皇帝无可奈何，叹道：[洪姑姑起来说话。]
洪司言起来在皇帝耳边嗔道：[皇上太鲁莽了。怎么话才说了个开头就发起火来了呢？]
[白东楼一封书信过来告状，母后便急急传诏多次，见了面就是一通责备，朕只看见母后极力维护他，却全不体谅朕此刻内忧外患，殚精竭虑……]
[皇上住口！]洪司言怒道。
[你说什么？]皇帝怒极，豁然站了起来。
洪司言道：[皇上这么大了，不要再说小孩子的话。皇上在外殚精竭虑不错，太后在这慈宁宫里哪一天不是寝食难安？皇上只道太后维护娘家人，却不知当年四路亲王进京勤王，对朝廷是多大的功德？别的人且不说，奴婢却知当年洪亲王实是一点坏心也没有，不然，十年前这江山便姓洪了，哪有今天的万岁爷？]
皇帝本来还要喝止她，听到最后一句，顿时语塞。洪司言柔声道：[皇上且想一想，哪里会有人好端端的正经真太后不做，把自己儿子的江山拱手让给娘家人的道理？太后若要偏袒四个亲王，为什么替皇上选后的时候，放着娘家那么多的适龄郡主不选，却选了重臣王家的女儿？要说皇上撤藩的心意虽坚，又怎比太后多年前的预见？不然其他的皇子都放出藩地为王，独独成亲王留在京里不封？还不是怕今后皇上手足相残么？]
[手足相残？]皇帝一个冷战，[不会的。]
[皇上手足情深，就没想过太后主子也有手足？]洪司言叹道，[洪王当年为了太后……]她转而苦笑，[不提也罢了。奴婢这里悄悄地对皇上说，别人还不知道：前两年太后凤体违合，太医院的陈襄来看过，怕也只有四五年的寿数了……]
[什么！]皇帝大吃一惊，颤着嘴唇握住洪司言的肩膀，[洪姑姑说什么？]
[皇上！]洪司言止住他，往宫内看了一眼道，[太后还不让皇上知道伤心，主子只盼这几年太太平平的——儿子是自己的血肉、兄长又有多年的恩义，都是割舍不掉的牵挂。两面整天算计着，主子还能安心地去么？]
皇帝捂着脸坐在步辇上，沉默了半晌才道：[洪姑姑，不是朕不想太平，是他们逼得朕太紧啊。]
[奴婢知道，]洪司言一如多年前抚着皇帝的肩膀，道，[杜桓和白东楼两家狼子野心，太后主子何尝不看在眼里。]她见皇帝猛地抬起头来，神色异样，知道他又想起了杜闵那件事，忙接着道，[主子她又如何不怒白东楼那厮言辞狂妄，肆无忌弹？可这些人都是好惹的么，太后三十三岁守寡，替万岁爷将朝廷把握至今，还不是靠个‘忍’字，要照万岁爷现今这般抓个把柄就是上谕怒斥一番，那两家藩王早便反了。更何况，为人君者，怎能将胁迫的话轻易出口，太后责备皇上，也是为劝皇上多加忍隐，做事定要有十足的把握，不然稍一失足，便要引火烧身的。]
皇帝低头不语，洪司言只得搀他起来，道：[快进去，向母后磕头认个错，便好了。]
皇帝甚是执拗，仍道：[朕不去。]
洪司言冷笑道：[皇上从来都不是这样的，定是哪个奴才挑唆，教皇上这些不孝顺的举动。]
[没有！]皇帝倒抽了口冷气。
[皇上一道上谕写得朝野大哗，藩地亲王跳着脚要上吊，定是身边能人多了，出的好主意。]
[不关奴才们的事。]皇帝拉住洪司言道，[是朕随便写的。洪姑姑说的都对，朕这便给母后磕头去。]
饶是他们压低声音说话，辟邪师兄弟三人耳目聪颖，隔着慈宁门，仍是听了个大概。如意听到最后，脸也白了，对着辟邪不住使眼色。辟邪知道此时避其锋芒要紧，声色不动间退出人群，回到乾清宫内书房，果见白东楼的折子在奏案上放着。他是专事节略的内书房掌笔，看了也非僭越，速速浏览了一遍，见西王文中有恃无恐地哭闹逼迫，不禁牵扯嘴角，笑了起来。将折子放还原处，才感到身周一片寂静，走到廊下望着落叶纷飞扑在脚前，忽而发现，生命的凋零竟是如此迅捷，一旦那个蛇蝎般的灵魂分崩离析，自己又将何去何从？辟邪被突如其来的恐惧和迷茫的冷汗遮蔽着眼睛，力不从心地靠在柱子上微微喘息。
李及走过来赶他，道：[六哥儿，娘娘到了，接驾、接驾。]
辟邪笑道：[李公公说笑，这时候哪位娘娘会来。]
[訸淑仪。]
辟邪这才想起椒吉宫急传太医的事来，道：[不是病着么？]
[是啊……]李及用力抓着鬓角，也是不明白。
但慕徐姿就突然从日精门里走入，华服飘动曼妙难言，艳色如同彩云扑面。乾清宫一众人等跪倒叩头。
[圣驾在宫中么？]
辟邪很少听到她说话，但仍能分辨出她的声音有种不寻常的温柔之意。李及笑道：[万岁爷正在慈宁宫定省，这便要回来了。]
慕徐姿不知所措地红了红脸，不知道该留该回，握着手帕道：[那……]
她身边的宫女道：[娘娘既然来了，稍等片刻也无妨。]
李及担心乾清门侍卫走动冲撞凤驾，忙道：[娘娘不如侧殿稍等，吃杯茶的功夫万岁爷不准就回来了。]
[不，]慕徐姿腼腆地微笑，[我回去了。]
[娘娘留步，娘娘留步。]李及慌了手脚，正要挽留，对面月华门已是脚步声一片。皇帝从步辇下来，全未注意到慕徐姿也在陛下，开口便道：[辟邪你来。]
[是。]辟邪诧异之下跟着皇帝进了书房。
皇帝坐在奏案后，道：[白东楼的折子你看了么？]
[刚看过。]
[朕前些时日有道上谕给他，若他再不上缴粮饷，便借大理的兵马入境平苗，他只专心军饷一事便好了。]
[奴婢没见着这道上谕。难怪西王折子里哭叫不休。]
[最可恨的是，他竟敢密信呈到太后面前告朕的状！]皇帝气得发抖，[太后今日出面说，从藩地征收军饷是不错的，只是要给个定额，征齐就罢了。你看可行么？]
辟邪想了想道：[太后言之有理。]
[言之有理？]
辟邪笑道：[太后和藩王周旋了多少年，想得比谁都周到。这么无止境地征下去，看似多多益善，其实倒给了藩王借口推诿。倒不如皇上给个额度他们，让藩王们看是否妥当，不妥的，自己报个数上来，省去了好多口舌。]
[原来如此。]皇帝眉头稍展，对外面道，[叫户部、兵部的人进来。]
吉祥上前道：[万岁爷，訸淑仪正在殿外呢。]
[她不是病着么？怎么上这儿来了？快叫进来。]皇帝皱着眉站起身来，匆匆走到门口，迎上去拉住慕徐姿的手，道，[什么急事？]
[不是急事……]慕徐姿红着脸道，[臣妾本不该上这儿来，只是……]
皇帝有些着急了，[快说快说，你身子要紧么？]
慕徐姿踮起脚尖，伏在皇帝耳边轻声细语了一会儿，皇帝全身猛地震了一下，握住慕徐姿双肩，瞪着眼睛问：[真的？]
[真的。]慕徐姿温柔地笑着。
辟邪望着他们二人喜不自抑相视而笑，渐渐觉得十分不适，静静退至角落里垂下眼睛。
※※※
[訸淑仪遇喜？]明珠放下针线有些感慨，[她自己还是小孩子呢。]
[不算小了吧……]辟邪仰头想了想，[十六？十七？倒是你……]
明珠忙截下辟邪的话：[别，别提这个。]
[好，不提。]辟邪笑着又低头疾书。
明珠道：[她一个人在宫中，也不知有谁照应。要说这宫里听说这个消息最不高兴的人就是……]
[皇后。]辟邪头也不抬地道。
明珠端详着辟邪的神色，微喟道：[这倒也不见得。]
[哦？]辟邪抬起眼睛来笑问，[那你说会是谁？]
明珠的目光在辟邪脸上闪烁半晌，嫣然道：[我。]
辟邪扑哧地笑出声，[我忘了，你还在尚功局，待过两三个月你们又要忙了。不过若是位皇子，上回谊妃没用上的物件倒有的是，所以，你还是盼着皇子诞生吧。]
[师傅，]小顺子期期艾艾贴着墙走进来道，[和师傅商量件事。]
辟邪看他的脸色就知他又输光了银子，笑道，[师傅最近手头紧，除了银子一件，其他都好办。什么事？]
[别理他。]明珠白了辟邪一眼，向小顺子招手，[过来，要多少跟我说，你师傅心里不痛快一整天了，你还招惹他。]
小顺子眉开眼笑，挤在明珠一处问：[师傅心里不痛快？为什么？]
辟邪心里一颤，[没有的事。]走到一边喝了杯茶，[你在西边廊下家混了一整天，听见什么消息没有？]
[消息称不上，]小顺子道，[只是听说太后宫里有人与紫南门侍卫过从甚密，西王那封信是侍卫悄悄传进来的，不是正经路数。]
[哪个侍卫？有没有问明是谁？]
小顺子道：[没有。]
[也罢了，凭你也就这点斤两。]辟邪笑道，[你输银子给他，他自然不会领情。]
明珠也道：[他又不欠你什么，怎么会掏心窝子和你说话？]
小顺子想了想道：[姐姐的意思是……]
[这也要师傅教的？自己想去吧。]明珠笑道，[柜子里有五百两银票，你兑了银子，想着花在刀刃上。]
[是。]小顺子拿了银票，急着出去翻本。
辟邪道：[侍卫里哪些人是太后的，哪些人是藩王的，本来倒也清楚。这封信没让我们截到，定是哪里出了差错，难道还有我们没看清楚的人么？]
[紫南门有多个六爷的人在，不如问问他们。]
[正是，眼看就要干戈大动，我不希望拖泥带水，要动便要连根拔除。]
辟邪的语气安静而清澈，令明珠微微笑了笑，她总觉得，有一股暗流正从居养院弥漫到整个宫廷里，有的时候，走在狭长的夹道中，也能够清晰地感觉到这股暗流缠绵粘滞在自己身周，随时间缓缓流动着。正如后面两个月，眼前暂无匈奴威胁，藩王粮饷按额缴纳，景优公主和亲大理良辰在即，訸淑仪遇喜，事事安定祥和，宫里的一切就像静止了似的，连第一场雪，也是飘得悠长缓慢。
[你的嗽疾就这么好了？]皇帝看着雪花疏疏落落，声音有些遥远。
辟邪一边躬了躬身，道：[是。万岁爷垂问，奴婢惶恐得很。]
皇帝微笑着，心思似乎已经飞到别处去了。辟邪默默收起案上的折子和节略，最后道：[皇上，小合口的银两补给都已备齐，兵部又在问怎么调派，是不是先留中，等正月后再批。]
[好，知道了。]窗前的皇帝转身对吉祥道，[朕去椒吉宫。]
吉祥笑道：[回万岁爷，訸淑仪现在御花园呢。]
[下着雪到处乱跑什么？]皇帝有些不愉了。
[今年也怪，御花园里有两株梅花年前就开得热闹，皇后主子说，这是上上的吉兆，让各宫的娘娘都瞧去了。]
皇帝皱眉道：[訸淑仪也去了？也不想想自己什么身子？]
[淑仪主子定是想沾点花神的喜气，稍稍走动也好。]
[你让谁过去看看，什么情形让朕得知。]
吉祥领命出去嘱咐了小合子，皇帝只得把刚才那点柔情收拾好，与辟邪接着议事。下一件是洪定国正月回洪州省亲的奏请，皇帝听了笑道：[让他回去。总不能拦着他们父子相见吧。反正他得了洪王面授机宜，还会颠颠的回去。]
辟邪道了声[是]，将折子摊在皇帝面前，奉上朱笔。皇帝写了个[准]字，抬头看着辟邪已经站着合上了眼睛，道：[你怎么回事？]
[万岁爷恕罪，奴婢睡得少了。]辟邪被皇帝看出困顿来，激灵醒了神，忙跪在皇帝脚边叩头。
[睡得少了？]皇帝奇道。
辟邪支吾道：[年前请安折子多，各地的密折也是年关时候多做文章，再加上小合口那件事，白天总在兵部、户部，晚上……]
皇帝吓了一跳，道：[这里用不着你了。回值房里，多会儿睡足了再到御前伺候。吉祥，剩下的你来。]
辟邪有点不情愿，慢吞吞跪安退到门前。
[辟邪，你等一下。]皇帝背着手踱到他面前，微笑轻声道，[就算是天大的事，累死了你也是不值当的。]
[是。]辟邪点点头，这句话让他真的疲倦了，因而耳中廊下急促的脚步声也不显刺耳。
[万岁爷。]小合子匆匆走近，匍匐在御前，[訸淑仪……]
[怎么？出事了？]
[訸淑仪从梅亭下来，台阶上滑，失足……]小合子却不料一句话便让皇帝急红了眼，被推了一个跟斗，忙一把抱住皇帝的腿拦住道，[万岁爷，奴婢的话还没禀完。訸淑仪站得原本不高，更是让皇后娘娘宫里的招福扶住，没有摔着。皇后娘娘唯恐有失，现正让太医看呢。]
[哦，]皇帝稍稍松了口气，[现在哪里？]
[淑仪娘娘已回椒吉宫了。两位太医都在。]
[你速去椒吉宫，待太医看好了，叫到乾清宫来回话。]
[是。]小合子一溜烟走去传旨。等不片刻，包、何两位太医便来回说，慕徐姿脉相平和、滑疾流利，气色也好，并无跌扑伤胎之虑，皇帝才放了心。此时才是午后申时，皇帝晚膳后还去了一趟椒吉宫，慕徐姿神色如常，虽被皇帝嗔说了几句，仍是笑妍动人。宫女奉上水果，皇帝分了半只苹果与她，说笑了一阵才回。
到了次日凌晨，天仍是漆黑的时候，皇帝还在酣睡，听得吉祥在帘外呼了几声，[万岁爷，万岁爷，急事容禀。]
皇帝心里突的一跳，坐起来道：[进来说。]
吉祥掀帘子疾步走入，外屋毕竟比里面凉些，风窜进来让人起了个冷战。[椒吉宫来人，说訸淑仪半个时辰前血行不止，小腹坠痛……]
皇帝脑中嗡嗡作响，半天才道：[太医呢？]
[陈襄早被叫了进去。正看着。]
[胎儿呢？]
[尚不知道。]吉祥此刻万般小心，生怕说错了一个字，[椒吉宫的人道，訸淑仪已昏厥数次，请问万岁爷是不是移驾过去。]
[到这种地步了么？]皇帝大惊失色，道，[更衣，这便去椒吉宫。]
吉祥忙去外面叫步辇，好在昨日雪并不大，地上只是湿，还没有结冰，太监们抬着步辇一溜小跑，皇帝还是催。到了椒吉宫门前，宫女太监迎出来，奉驾在正殿，皇帝急得跺脚，[怎么样？怎么样？]
众人不及回答，便听帘子后面的暖阁里慕徐姿一声惨叫。皇帝手心里尽是冷汗，要往里迈步时，被两个嬷嬷拦住。吉祥也忙劝：[万岁爷，进不得，再稍等一会儿。]
[陈襄呢？他死了么？]皇帝忍不住咆哮。
正乱作一团，外面的太监高声欢呼，[来了，来了。]
正殿门一开，却是辟邪当先走入，看见皇帝在，有些意外的样子，叩了头道：[皇上万福金安。]
皇帝奇道：[你来做什么？]
[陈太医叫了奴婢来，奴婢也不知何事。]
暖阁里宫女探出头来请辟邪，皇帝挥了挥手，任他进去。隔了小半个时辰的光景，后面赶过来的太医站了一屋子，见皇帝震怒，都噤若寒蝉。包、何二人更是身若筛糠，匍匐在地，魂飞魄散。不刻陈襄和辟邪从内出来，皇帝急问：[怎么样？胎儿保住了么？]
陈襄叩头道：[臣无能，未能保住皇子，罪该万死。]
[哎！]皇帝掩面长叹了一声，半晌无语，只是紧握衣带，手背上青筋暴起，最后慢慢问道：[什么缘故？]
陈襄面有难色，回道：[跌扑伤胎之故。]
皇帝忽地指着包、何两个太医，[你们，昨儿下午不是说还好好的么？现在这是怎么话说的？嗯？！]
两人捣蒜般叩头，道：[昨天下午，的确脉相平和，臣等唯恐有失，尚请进圣愈汤一服，娘娘晚膳前臣等再次请脉，依旧无恙……]
皇帝切齿冷笑道：[好、好。你们三个各执一词，朕看皇子就是你们这等奸臣所害，也不必多说，现在便要了尔等性命，再无后患。来人！]
陈襄纵有万般难言之隐，此刻性命攸关，不由得爬上一步道：[皇上！容臣密奏！容臣密奏！]
[都出去！]
陈襄拉住辟邪的衣服，道：[皇上，辟邪却要留下……]
辟邪神色异样，怏怏侍立一边。
陈襄见众人退出，方道：[臣昨夜当值，至寅正时，椒吉宫来人言道，娘娘腹痛难忍，呼叫不绝，臣急奔至此，嬷嬷却道，娘娘已有下血之相。臣在帐外请脉，脉弦滑涩，尺脉转急……]
[那还用说么？]皇帝不耐烦道，[只管捡最要紧的说。]
[是。]陈襄道，[臣在娘娘虎口合谷穴处，发现肤下隐有青紫，再请嬷嬷为娘娘验伤，果然肩井、三阴交两处穴位都有紫斑，触之冰冷。此三处穴位，针之用以催产，娘娘妊娠只有四月，此时用内力逼迫三穴，分明是要娘娘……]
[等等！]皇帝喝住他道，[你说有人故意逼迫这三处穴位，乃是要訸淑仪流产？]
陈襄叩头连连，不敢答话。
[那么是谁？]
陈襄踌躇半晌，才道：[臣与七宝太监素有旧交，以臣看来，那人的武功确是七宝太监一路的。]
皇帝大惊，转而望向辟邪，辟邪忙跪倒道：[下手那人所用的，乃是奴婢师傅晚年修习的武功。弟子中只有奴婢一人承继，可奴婢最近寸步不离皇上，皇上明鉴开恩。]
皇帝怔了怔，陈襄接着道：[以臣所见，虽然当时内力不曾发作，掩人耳目，但是寒阴之气聚于肤下不散，可见那人功力不过一二成，且所用不当，应是偷学不得其法。可此人对娘娘刻骨仇恨，使足劲力，若非辟邪出力逼出娘娘体内至寒之气，只怕娘娘也熬不过来了。]
[够了！]皇帝指着他们二人，颤声怒道，[不要和朕绕圈子了，到底是谁？]
陈襄立即道：[臣不知。]辟邪却是闭紧了嘴，不做声。
皇帝盯着辟邪想了想，片刻恍然大悟，点头狠声道：[招福！对不对？皇后宫里的招福！]
辟邪叩头，不敢言语。皇帝豁然起身，道：[来人！]

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