[也等我一会儿。]李师生怕李怒将他扔在这里似的，忙跟着陆过跑去收拾行李。一路再更西行，两天之内也走了五六家牧户。听得陆过是征马来的，最后都不免不欢而散。陆过早有准备，竟不急不躁，到了第三天，依旧客客气气地拜访吕家。
吕家的东主吕彤早听到了风声，笑盈盈迎了陆过进来。吃着酒，陆过又将正事问了吕彤一遍。
[半价么？]吕彤笑了，[总比什么都没有强！]
倒是出乎陆过意料，[吕庄主……]
吕彤摆了摆手道：[这件事我已听说两天了，我好好地掂量了一番，觉得此事关系中原气数，我们一己私利不可与之同日而语。]
陆过大喜，道：[难得有吕庄主这般重气节顾大局的人物。]
[过奖了。]吕彤朗声大笑。
李怒白了他一眼，道：[吕叔叔算什么顾大局的人物？还不是因为胡伯伯不让征，他便一定要献马出来；若胡伯伯早两天答应了陆过，吕叔叔此时定咬紧牙关，死活把着他那几匹瘦马便了。]
吕彤却不以为忤，红了红脸道：[小怒姑娘真是看得透透的。我和胡老头势不两立，就要和他对着干。话说回来，换作是李家牧场，该怎么着？]
李怒道：[能怎么着？出关的将士没马骑，难道要他们眼睁睁看着匈奴打进来么？]李师听着忍不住叫好。
吕彤转而又问陆过：[陆将军言道，此战之后就将欠款补齐，可有此事？]
陆过微一犹豫，李怒已道：[他是我哥哥的朋友，我信他！]
陆过胸口一热，冲着李怒点点头，[我以性命担保。]
吕彤击掌道：[好！]刚长身而起，詹七撩开帘子冲了进来。
[匈奴！已趟过放马河，过来了！]
吕彤脸色一沉，踢开帐篷角上的箱子，里面七八柄弯刀落了一地。他抛给李怒一柄，道：[多少人？]
[三十多个。]
[詹伯，你且带着人护着马群先走。]李怒抄起刀抢先奔了出去。
陆过一把抓住李师问：[我们有多少人？]
[二十七个。]李师不耐烦地摔开他的手吼了一声。
陆过随他跑到自己的马前，扯下行李包裹，急道：[你想硬拼不成？]
吕彤已上了马，挎着弯刀怒道：[他们是狼！不杀便要咬人。]
陆过道：[如此冲上前去，短兵相接，岂不是自寻死路？且听我调派一回如何？]
吕彤一怔，[我倒忘了，你是朝中的大将。]
[说吧，]李师出人意料地爽快，抽出长剑持在手里，[我听你的。]
陆过当下指了七个人，命他们将牧场中的六百匹马速速护走，仍留了五六十匹在栅栏里做饵。帐篷、辎重一概不顾，只留在原地。其余众人拉着坐骑隐藏其后，凑齐了两百来枚箭，张弓设伏。陆过在几处奔走，猛见草垛后红衫的影子，[怒姑娘，你还在这儿？]
[怎么？]李怒流动着漆黑的眼神瞥了他一眼，[我是大当家的，我不在这里，我的伙计听谁的？]
陆过知道她是不听劝的，沉声道：[你小心。]
吕彤突然跑过来问：[瞧见小伍子没有？]
[没有。]李怒奇道，[没跟着走么？]
[这孩子！]吕彤心里担忧孙子，急红了脸跺脚。
李怒朗声道：[吕叔叔，他也是草原上滚爬大的孩子，自己能照顾自己，不会给你丢人。]
[说得好。]吕彤眺望远处一线黑影，[先杀尽这些强盗再说。]
陆过见匈奴人马逼近，大声道：[各位沉住气，听我号令。]
[好！]牧民们放声大喝。
陆过血脉贲张，心怦怦乱跳，整了整箭壶，握紧手中巨弓伏身在车后，听见马蹄声中匈奴骑手猖狂吆喝大笑，场中牧马受惊狂奔乱嘶，再探头观望，只见一片弯刀在空中挥舞，被阳光照得雪亮刺目。陆过心头气血一涌，跳将出来张弓便射，[放箭！]
一阵乱箭杀得匈奴措手不及，陆过分派得当，二十个牧民这阵扇形箭雨格杀两翼，顿时便有十多匈奴骑手中箭落马。
[杀！]李师放过两轮箭，高叫一声，仗斜月剑当先冲入敌阵，他一跃冲天，当即斩毙两人，夺过一匹坐骑，兜转马头从后掩杀。这边其他的牧民没有他那么好的身手，被匈奴骑兵居高临下冲过来，先伤了两个。陆过见势不妙，冷箭连发。以仁义弓的遒劲，箭箭穿喉，顷刻便了结五人。牧民们有他解围，士气大振，三四人集结一处，奋力相抗。匈奴毕竟骁勇善战，战马奔腾之际弯刀猛劈，牧场上处处是险情。陆过连上马的间隙也没有，立在乱军中只镇定施射。眼前突地银光一闪，一支黑翎箭擦着手臂钉在他身旁的车辕上。陆过顺手抄起来搭在弓上，面前匈奴骑兵奔驰而来，正要放箭，却见那人身后不远吕彤被人逼至帐篷边，险象环生，不由长弓微沉，洞穿吕彤对手头颅。待他再要自救，早已不及从箭壶中取箭，那骑兵裂开嘴大笑，弯刀高举——篷地血线喷出，弯刀连同主人的胳膊飞在空中，重重摔在陆过脚边。陆过侧身让开奔势不减的战马，刚才挥剑来救的李师猛夹马腹，又冲到别处去了。
匈奴骑兵转眼间只剩十七人，为首的大汉大声呼啸，领着人向北退却。其中一骑跑得慌忙，踢翻了草垛，一个小童惊叫着从草里滚了出来。李怒离着最近，伸手将他猛拽了回来，扔回牧草堆里。
[埃穆艾！]她身后有人阴桀大笑，李怒只觉身子一轻，一条硕壮臂膀从后抄起她的腰，横放在鞍上，追着前面的匈奴人而去。
[哥——]李怒的呼救猛地断绝。
陆过看得清楚，大吃一惊，高声大叫那边杀得兴起，尚未察觉的李师：[你妹妹被掠走了！]
[什么？]李师一怔，见陆过翻身上马疾追下去，连忙策马赶来，不刻与他并驾齐驱，[喂，你说什么？]
陆过指着稍稍落后于众匈奴的那骑，道：[你妹妹被他们掠走了！]
[畜生——]李师双眦欲裂，大吼着猛挥了一下手中的长剑，[等老子要你们一家狗命。]
李师的马快，后来居上将陆过甩在后面。陆过忧心如焚，狠狠鞭马，眼见与匈奴的距离越来越远，当机立断从身后卸下仁义弓。李师正回过头看见，叫道：[这么远也射？误伤了我妹妹，我和你没完。]
[少罗嗦！]陆过怒吼一声，竟涌力将仁义弓开满，眼中盯着那骑微露红衫的背影，手指一松，金弦翁然震得他浑身颤抖，那抹黑翎似乎还在金色的风中微微飘摆了一下，只瞬间匈奴骑手的背影便顿了顿，从马背上摔了下来。红衫少女轻灵地长身而起，翻到鞍上，向南驰回。余下的匈奴士兵勒住马怒骂，似乎忌惮陆过的弓法，也没有追。
陆过这时才觉双臂酸涨，早已余力用尽。右臂上被匈奴冷箭擦破的伤口静静地淌着鲜血，浸透战袍。他慢慢勒住缰绳，将胳膊揣到衣襟里。李怒停马在他面前，擦拭着嘴角边的血迹，笑道：[多谢了。]
[不……]陆过有点口吃地道，他觉得自己定是痛得连话也说不出了。
李怒的眸子仍是转得快活，[你的弓法极好，可惜马太慢了。]她抬了抬下巴，道，[回去吧。]
迎面黑压压一票人马狂奔而来，领头的竟是胡老伯。众人见他们平安无事，都松了口气，相问之下才知道，过马河以北最近多了百多匈奴盘踞，首当其冲的是吕家，胡老伯得了探报，领着几个牧场的六十多个伙计赶来援手。众人议论纷纷，胡老伯望着陆过揣在怀里的手臂，狠狠点了点头。
日头渐沉，此处不可久留，牧民们帮着吕家拆去帐篷，治疗伤患，掩埋尸体，拖着辎重向南回撤，途中回合了吕家的马群，天黑后在河边扎营。陆过取水擦清伤口，原本不深的口子，因为用力过度，崩得血肉模糊，更不用说精疲力竭，眼睛也睁不开了，才睡了一会儿，便觉有人踢动自己身体。
[吃了饭再睡！]李怒托着晚饭进来道。
[累坏了吧？]吕彤道，[到底不比我们草原上铁打的汉子。]
陆过坐起身来，旁边已坐了一屋子的人。有个七八岁的男孩子双眼放光，盯着仁义弓猛看。
[你就是小伍子了？]陆过笑问。
那孩子红着脸一笑，钻到吕彤的怀里。
吕彤道：[将军，今天要不是多亏了你，且不知会死多少人，我还没道声谢，你怎么可以倒头就睡？]
陆过笑道：[匈奴不料我们设伏，原是我们捡了个便宜，今后再不能如此行险。]
吕彤道：[用不着啦，我想好了，我牧场里的马，就照五两一匹的价钱卖给朝廷，自己回县城宅子里住。匈奴一天不灭，我等一日不得安生，何必计较几千两银子？]
胡老伯道：[你这老鬼，为什么要抢了我的话说？陆将军，我胡某人别的没有，好马倒有千匹，远比这老鬼的马壮，朝廷打仗且牵了我的马去用。]
陆过笑道：[两位，六两的价钱是议好了的，不要客气。两位都是重气节的英豪，陆某在此多谢了。]他起身一揖到地，被吕彤伸手拦住。
其它牧民也道：[既然胡、李、吕三家都答应献马，我们也没什么好说的。只是我们小本经营，比不得他们大户。将军说战后朝廷会归还马匹的银两，可是当真？]
吕彤道：[各位，我虽然是个粗汉，却也是生意人。我做这笔买卖，不为别的——陆将军说的话，我信得过。他豁出自己性命不要，飞箭先来救我，我吕彤瞧得清楚。这样的汉子，难道不是诚信之人么？]
众人都在喝彩，陆过不料这么快就大事商定，兴高采烈地喝了几杯，闹到夜半实在难以支持。牧民们尽兴而归，扯开嗓子围着篝火歌唱。吕彤和胡老伯还在抬杠，气哼哼道：[你家的母马拐了我的马，生的良驹都被你占去，这笔帐我还没跟你算呢！]
[嘿嘿，]胡老伯脸上泛着红光，[不提这个也罢，你儿子拐了我大闺女做了媳妇，我却说什么没有！小伍子，外公家里大，回去跟外公住，你黑子哥哥等着你去玩呢！]
李怒扑哧一笑，赶了两个老头出去，在外边静静替陆过放下帘子。篝火被隔在外面，帐篷里又是一暗，李师瞪大眼睛仰面朝天躺着。陆过透了口气慢慢道：[今天，是我第一次杀人。]
李师默默眨了会儿眼睛，在欢快的歌声中翻了个身，[我也是。]
此后一个月里，陆过、李师连同胡、吕两家的东主伙计四处奔走，劝说牧民献马参战。八月头上，各处牧场便陆续回撤至白羊府内，将马匹交入白羊牧苑，陆过命同来的参事调了人，把牧民所献逐一登记在册，除去种马、马驹等，最后陆过在白羊征得的战马共有两万五千多匹。剩下的，只是银两这一件事了。陆过抽空关上门，独自取出皇帝的密旨，解开明黄的油缎套子，里面先落出了一封书信，信封上字迹端正，却浸透冷然的寒意。
[白羊州盐政？]陆过一怔，再展开密旨卷轴，仔细观看，更是大惑不解。
次日连同了参事和李师，陆过来到白羊州盐政衙门，求见盐政徐累。李师不是官场上的人，把三人马匹拴在桩上，便走到树阴底下抱着剑等候。才小半个时辰，徐府正门大开，徐累恭恭敬敬送了陆过出来。宾主客套一番分手告辞。
[怎么样？]李师问。
陆过皱眉道：[银两已有了。]
[十五万两？]
[正是。]
李师也咂舌道：[我糊涂了。这买马一事与盐政何干？十五万两说给就给，一点也没含糊么？]
陆过摇头道：[我也不明白，只怕问了六爷才知道。]他命参事带着徐累的银票，去钱庄调齐银两，明日起向牧民支付征马银，自己便和李师出城前往白羊牧苑。行到途中，忽见西边飞尘冲天，黑压压的马群顷刻到了眼前。陆过和李师驻马一边相让，三千多匹马潮水般奔腾，年轻牧民往来奔驰，清亮的吆喝从荡人心魄的马蹄声中透出来，手中的鞭子打着转在空中噼啪脆响。一个彪悍青年转脸望着陆过，石雕般英俊坚韧的脸上突然绽开大笑，向他们挥手，[哎——]
[哎——]李师也兴高采烈地摆动胳膊。
远处一个圆脸的少年更是发疯似地在漫天尘土中挥手欢笑。
[认识？]陆过问。
[呵呵，怎么不认识？那孩子是我兄弟乐子儿。]
[另一个呢？]陆过觉得自己好像不喜欢那个英俊青年，懒洋洋地问了一句。
李师笑道：[那是陶铮，过两天他便和怒儿成亲了。]
[是、是吗？]陆过被灰尘呛得咳了一声。
李师仔细地打量他的脸，[你怎么了，嘴唇也是白的。]
陆过笑道：[我的伤口痛。]
[少来吧你！都好了一个月了。]李师也笑了。
八月二十二，李家的大小姐怒姑娘出阁的好日子。草原上的亲朋好友聚在陶铮簇新的雪白帐篷前，在夕阳下高唱赞歌，新娘从西骑马徜徉而来，犹如晚霞拂地。陶铮揭盖头的双手不住颤抖着，惹得众人一阵大笑。李怒绯红脸庞上漆黑的眼睛慢慢抬起来的那瞬，陆过就知道，今天必定要醉了。烈酒烧喉，心痛欲裂，让他不知何时离开了热闹的人群，伸开四肢仰面躺在地上，芳草带着天空无垠的气息，让他倍感孤单。
[在这儿干什么呢？]李师手里提着酒壶坐在他身边，凝望银河。
陆过道：[不成了，我已闻不得酒气了。]
[南蛮子！]李师笑了起来。
远处仍是歌声不断，李师仰头又干一杯。[我说陆过，]他道，[明儿我们就回京了，你可有什么要紧事还没办成的么？]
陆过想了想，摇头道：[没有，白羊的事都办完了，不必再留。]
[听你口气巴不得早些走似的。]李师略有不豫之色。
[我是南蛮子，]陆过道，[你知道的。]
李师呵呵地在笑，只是自那之后，再也没有嘲笑他是南方人，以至陆过觉得回程的一路上竟有些心虚和无趣。
九月初九，重阳。皇帝侍奉太后登城北玉指山礼佛，朝中府寺部院大员均都随行。陆过才回京，以为今日得闲歇假，却不料一早收着了辟邪的贴子，忙驱马至飘夏桥赴约。伙计殷勤地接了缰绳去拴马，陆过抬头，辟邪已在暑楼顶层的窗口看着他微笑。
[好马！]辟邪一见他便赞道。
李师也在座等着，道：[那是我妹妹的马，陆过原来的那匹又老又丑，不像话，我妹妹受了他的恩惠，便送他骏马还情。]
[陆兄此行顺利，差办得极好，皇上都甚是嘉许，陆兄一战成名，今后飞黄腾达，可喜可贺。]
[公公取笑在下了。]陆过道。
辟邪举杯道：[重阳登飘夏，青云瞰京华。说的就是陆兄今日的得意，且干了这杯。]
三人入席，陆过道：[有几件事，在回明兵部之前，想先请教公公。]
[哦？]辟邪用帕子捂着嘴嗽了一声，笑道，[不敢当，陆兄的见解总是高明的，我在此领教。]
陆过从怀中取了个折子给辟邪道：[公公请看。]
辟邪飞快地读完，微笑道：[茶马制？]
[正是。]陆过指着李师道，[还是多亏了他。她妹妹李怒成亲那天，白二哥也来道贺，他驮的都是中原多峰一带的粗茶，一问之下才知道西北诸国素喜中原茶，每七十斤便可换得一匹中马。我想，匈奴之战迫在眉睫，国家财赋大半尽于用兵；中原国库空虚，但茶还是要多少有多少，如与西蕃易马，这大半年内又是万匹良驹入苑，岂不是好事？]
辟邪点头道：[甚好！这个折子我留着。陆兄再另拟一个，呈给兵部翁大人。]
[是。]
辟邪将折子揣到怀里，另拿了本册子出来，递给李师，[我最近忙，你留在京中，好好练练这上面的内家心法，到时我还等你大放异彩呢。]
李师当着陆过的面翻了翻，陆过只见上面图多字少，却笔笔清冽无情，心中一动，再见李师翻到最后，却显那笔力不足，气势散漫。辟邪猛嗽了一阵，小顺子端水过来伺候。
李师道：[这便是你的字了，怎么越写越差？]
辟邪笑道：[呦，对不住。]
小顺子趁辟邪忙着喘气，怒道：[你真是个不识好歹的，师傅卧病之际还连夜为你赶出这本书来，你还嫌这个嫌那个。你却不知师傅咳到最后，连笔也拿不住了么？]
[你罗嗦什么？]辟邪有点恼怒了，呵斥了小顺子一句。
李师道：[生病就要躺着，他自己不知保重，要谁来可怜他？]
小顺子已气白了脸，辟邪也不理他们，陆过忙岔开话道：[这是白羊州盐政徐累致公公的信件。在下还有一事不明，征马是朝廷的事，银子为何要盐政私产里捐出来？]
辟邪笑道：[将军有所不知，白羊地方上，盐政历来是最肥的差。课税到了他手里，先不忙着解上京，拿这些银子放利，一年里少说也有近十万的入项。白羊州内五家钱庄，七家当铺，都是徐累用皇上的银子开起来的。眼见他富得脑满肠肥，这征马银，不找他要找谁要？]
陆过讶然道：[这种贪官，为何不禀明皇上，索拿治罪？]
辟邪道：[他年年解到库里的银子分文不少，就是了。再者，国库里的银子再多，不过是白放在那里生霉落灰，有什么益处？倒不如让这些敛财贪官拿去经营，有用时皇上再要回来。万岁爷是个明眼的君主，现在大敌当前，没空和他们计较，等过些年这些个贪官污吏难免抄家灭门的下场，届时银子连本带利都回来了，不知是多少收益呢！]
[啊？]陆过震惊之下啼笑皆非，道，[我明白了。]
[这也是权宜之计，照万岁爷的脾气早就要你带兵抄了徐累的家，还颁旨嘉奖他拿银子出来体恤朝廷？可当官的，哪个没做过亏心事？现今这个局面，一举杀伐之旗，逼急了大臣，朝中大乱，还说什么北伐匈奴？]
[是。]
辟邪将信递给小顺子，[拆开看看。]
信封中别无他物，只有一张两万两的银票落在桌上，辟邪哧地一笑，[敢情十五万两还没有动其根本。]他拈起银票，送到陆过眼前。
[这是做什么？]陆过惊道。
[你还欠着白羊百姓十五万两白银，皇上可没有旨意要朝廷替你还这个人情啊？]
陆过惭道：[公公知道了？]
[万岁爷看了你的密折，也体谅你的苦衷。不用这种手段，他们怎么会献马出来。]
李师正埋头看书，这时嗯了一声，突然道：[陆过，你说仗打完了朝廷会还债，原来是骗人的？]
辟邪冷笑道：[骗你们？区区十五万两银子，就算朝廷没有，不见得难得倒我了。]
[公公！]陆过道。
辟邪摆了摆手，[这件事没什么大不了，我会替陆兄撑着。明日且等着乾清宫叫罢，万岁爷还有些话要问你呢。]
陆过有他这句话便放了心，次日等到皇帝召见，翁直也在场。皇帝说了些嘉许的话，问道：[别的都好，只擅自调兵这一件，还是要问你。]
[是，臣调兵之前未得兵部准许。八月中，白羊牧户缴马入苑，一时马有上万，远近却无重兵驻守。臣恐匈奴骚扰打劫，擅自调了白羊州一千官兵守护白羊牧苑。臣擅作主张，罪该万死，皇上降罪。]
[卿何罪之有？]皇帝笑道，[翁卿才刚还赞你道当机立断，有大将风度，再者事后即时通报兵部，并无不妥。这里要问你的是，匈奴大军现正在贺里伦，你说的，又是哪路的人？]
[这些是匈奴的散兵游勇，白羊之北大约共有六股百人部族，每月里总有上百匹马为他们所掠，甚是扰民。]
皇帝道：[翁卿今日的折子要议‘茶马制’，朕觉得很好。与西蕃诸国开市易马，难保小股匈奴不南下骚扰。朕要遣兵马维护茶市，输送马匹，多少人马为宜？]
陆过见翁直老实不客气地将自己的[茶马制]占作己有，虽有些不高兴，但知道为将之道，决不可与上司争功，故神色不变道：[如今匈奴不成气候，三千骑兵足矣。]
翁直道：[甚妥。]
皇帝点头，[那么，此事翁卿即刻着人去办，调动三千骑兵出白羊扫荡小股匈奴，户部须在十月中征齐课茶，供兵部调用，不得有误。]
翁直道：[皇上，这三千人马，由谁领兵好？臣举荐陆过。]他这是在还陆过的情，不料皇帝摇了摇头，吉祥会意，从奏案上拿了个名册给翁直。
皇帝道：[前一阵子看你兵部的考绩，朕圈了这些人，里面也有陆过，你发兵部的文书，将这些将官在正月过后调入京城候旨。]
翁直接过名册发了会儿呆。皇帝又接着道：[再有，你命各道各府参将，举荐标下得力的将士，两者对照，有未列在朕名册上的，禀于朕知。]
[是。]翁直被皇帝几道口喻搞得应接不暇，跪安后问陆过道：[你看万岁爷是什么意思？]
[下官愚昧，焉知圣上心意？大人想要知道的确切，倒不如问问内书房的辟邪了。]
[说的不错。]翁直点头，找了小太监打听。
那小太监却笑道：[大人，真是不巧，奴婢六师叔昨儿晚上就病倒了，奴婢才刚奉万岁爷旨意去问，说是要歇好一阵呐。]
陆过才知道辟邪在飘夏楼所说的[忙]是什么意思。出得宫来，牵了马缓行，摸着马颈光滑如丝的鬃毛，心里有些感激辟邪为皇帝拟定的那个名单——他实在不愿再回到那片夕阳如画的草原上去。虽然此时相伴自己左右的，是李怒出嫁时的座马，但自己总在拼命遗忘那艳夺明霞，美目飘飞的一刻。
——白羊的草原，他怕了。
正月十六火烧兰亭巷，已经闹得京师不安，朝廷震动。且不说烧伤、踏伤的不下百人，三十多死者中竟然还有一位户部正六品的主事，重伤不治，次日气绝。
皇帝震惊之余，甚是迷惑，[朝廷命官，留连勾栏，以至于丧命，什么缘故？什么样的国色天香，让他不顾朝廷纲纪、不顾自己的脸面、不顾自己的前程性命？这样的人死了正好，省得朕亲自拿他开刀。]
罗晋只怕被牵连在内，惶恐不安，衣袖不住颤抖；姜放紧紧闭着嘴，脸色也很不好看。成亲王刚要开口，皇帝已看着他道：[不必说了。可知道肇事的人是谁？九门提督衙门还不将其锁拿？]
[是。]九门提督袁迅低头领命，[肇事的人虽不曾拿住，但兰亭巷栖霞院门前失火，定与肇事者有所牵连，已索拿审问……]
[好了！]皇帝觉得再说下去实在有辱朝堂斯文，不耐烦地喝止，[卿速速去办就是了。]今日原本要安排京营的诸件大事，皇帝一早便喜悦兴奋，想不到竟被兰亭巷一案搅了局，此时看着袁迅退出去，十分扫兴。
刘远道：[皇上息怒。今日内阁都在此地，想必万岁爷有要紧的谕示……]
[正是。]皇帝道，[小合口重设京营，至今尚无统帅，朕欲命领侍卫大臣贺冶年为总督京营戎政，各位爱卿可有异议？]
贺冶年不受皇帝宠信，众所周知，不知为何今日竟要将四万精兵交给他。众人十分意外，一时面面相觑，不知皇帝的真意，都不肯先说话。
只有刘远道：[贺冶年身经百战，忠心耿耿，多年来拱卫圣驾，万无一失，臣看很妥。]
皇帝喜道：[那就好。不过去年里贺卿时常抱病，朕心甚虑。贺卿乃肱股之臣，朕不忍其强堪军务重负。姜放，你与贺卿同领侍卫和两宫禁军多年，相处和睦，朕欲命你协理京营戍政，你意下如何？]
姜放有点吃力地站起来道：[臣出身卑微，能不堪重任，得蒙皇上器重，自当粉身碎骨报效。]
[好。]皇帝点头微笑。
姜放接着道：[只是两宫戍卫之职繁重，臣二人调离之后，谁人继任？]
刘远已摇首道：[皇上，侍卫之职事关圣上安危，不容有失，贺冶年和姜放同时调离，万万不妥。]
皇帝皱了皱眉，[姜卿，那只得你辛苦了，暂且留职领侍卫和两宫禁军，京营的差事兼着，如何？]
罗晋看出了端倪，忙道：[正是，皇上圣明，如此极妥当。]
皇帝道：[好，那么内阁拟旨。]
姜放仍不识事务般地抢了一句，[皇上，京营中外省军官众多，臣和贺统领与之生疏，可否调动一批宫中资深的侍卫，用其传达军令，检视军纪？]
皇帝道：[准卿奏请。]
翁直此时也品出味来，道：[京营历来统以总督，监以内臣，此次重设京营，是否按旧制，以内臣监军？]
罗晋也道：[京营随扈圣驾，在内守备京师，在外随驾征讨，若京营开拔在外，皇上安危息系军中，监军一职不可等闲视之，当以圣上身边最亲信的内臣担当。]
皇帝大悦，难得冲着罗晋微笑，[卿此言有理。辟邪，]他扭头问角落里的少年道，[你可愿为朕监军京营？]
辟邪笑道：[回皇上，奴婢年幼无知，不懂这个监军是什么差事。]
皇帝道：[你能办什么差事？不过让你跑腿传个消息罢了，省得总在朕眼前惹厌。]
[既是如此，奴婢谨遵圣旨。]
众人都重重出了口气——两宫戍防名正言顺地交到了姜放的手里，贺冶年体面地被皇帝赶出宫城，明为总督京营，实际却被姜放和辟邪架空于虚位。等到调遣至京营的侍卫名册交到内阁，皇帝的心意更是明白不过。这些奉旨调离的侍卫都是贺冶年多年的旧部和心腹，如今这座清和宫终于成了皇帝自己的宫廷，从前利刃般从宫外直透乾清宫的藩王、太后两派势力被一举肃清。这三十五个侍卫，较京营中数百位皇帝破格提拔的将官来说，不过是小小的一撮，一阵子不予重用，就会在这座军营中偃旗息鼓，默默沉寂。
皇帝的心情因而好了起来，留下了成亲王在紫南苑骑射。成亲王见辟邪不在左近，提不起什么兴致，敷衍了半日才告退回府，骑马走在朱雀大道上，远远看见九门提督的仪仗偃了旗正要回避，忙命人快马请了袁迅过来。
[免礼、免礼。]成亲王见他就要跳下马行礼，忙催马上前挽住，两人并驾齐驱，成亲王渐渐讲到栖霞院上面。
袁迅笑道：[王爷说得晚了。今儿下午就开释出去了。]
[放出去了？]成亲王一怔，[为什么？]
袁迅神色间有些尴尬，[王爷也说火烧兰亭巷本与栖霞院无关，既然如此，何必押着这些妇道人家在衙门里受罪？]
成亲王立即笑道：[正是。那么可拿到嫌犯？]
[内书房的辟邪晌午后来了一趟，倒是提点了臣一句：若是不慎失火，自然没有嫌犯，闹得京师不宁，皇上也不喜。]
[是啊，]成亲王点头感叹，[他是懂得皇上心意的人。他就为这件事特地跑出宫来了么？]
[大概吧。]袁迅笑着，打了个招呼告辞。
成亲王心中一动，回到府中叫来了最心腹的赵师爷，命他亲去栖霞院一趟，打听清楚辟邪在栖霞院里通常和谁来往，和哪个姑娘最好等等。
栖霞不敢将此事等闲视之，一样叫姜放报于辟邪得知。辟邪皱眉道：[什么意思？]
姜放笑道：[成亲王以为爷特地跑去九门提督衙门说情，定是为了哪个姑娘。他不是个安分的人，早想拉拢爷，打听清楚了，今后好做什么打算吧。]
[倒是让他费心了。]辟邪不由笑道，[一个海琳，他爱怎么着怎么着吧。]
[是，我告诉栖霞。]姜放道，又捧来京营的军册，[现今奉调进京的武官差不多到齐了，核对兵部出的手令，都是无错。]
[贺冶年呢？]辟邪问，[没有找麻烦么？]
[他乖巧的很，接了差事，还是在家养病。]
辟邪一页页翻看军册，突然仰面放声大笑。
姜放奇道：[爷笑什么？]
辟邪道：[笑我自恃聪明，只道是他胡编了个名字，也未想到在军册上细察，不料当真有这么个人。难怪京中这么多的耳目两三天寻他不见，原来竟是躲在京营中。]
姜放往他手指的名字望去，见端端正正的[黎灿]二字下面，有人龙飞凤舞地签了到，不由大笑：[难不成是一个人？]
[看这字霸道至斯，便知不错了。]
次日，辟邪奉皇命前往京营巡视，一早会同姜放，从抚民门出城，再驰四十里，便至小合口。兵营依山傍水，条石筑城，东西各辟砖砌城门一座，南北水门贯通，四角箭楼炮眼俱全。姜放命人执令旗先行，叫开城门。坐营官出来躬身引入，众人放缓马蹄，至中军衙门前下马，姜放和辟邪在后堂稍歇。辟邪对坐营官道：[烦将军请梧州游击黎灿至后堂说话。]
姜放摇头苦笑，[公公又待如何处置他？]
[处置？]辟邪笑道，[如此大将，求之不得，怎么谈得上处置二字？]
门外脚步轻响，有人报名道：[末将黎灿求见监军大人。]
辟邪让姜放回避，道：[请。]
[标下黎灿问监军大人安。]欣长潇洒的年轻人进来抱拳施礼，漆黑的眉间竟然是无辜的端正肃穆，辟邪嘴角已透出笑意，不由赞他的镇静无畏和厚颜无耻。
[奴婢在宫中是个微贱之人，将军不必客气。]辟邪欠了欠身，[请坐。]
[是。]黎灿恭恭敬敬地坐在辟邪手边，道，[监军大人叫末将前来，有何训示？]
[哪里有什么训示？习武之人，只当交手切磋是乐事，]辟邪笑道，[当日你我还未分出胜负，今日分个高下如何？]
黎灿见他痛痛快快地单刀直入，反倒有些诧异，想了想才叹气道：[公公的意思我明白了。但我已洗心革面，今后甘愿为公公座下差遣，请公公手下留情。]
辟邪奇道：[你身为朝廷命官，却刺杀皇上心腹的内臣，事已败露，定是死罪，凭什么讨价还价？]
[也不见得。]黎灿凑近了些，[这件事可是因公公滥杀闻善和尚而起，说什么奉皇命除奸，公公当我小孩子么？]
辟邪一笑，[说到这个，你我可是一条绳子拴的蚂蚱。就算我不杀他灭口，你事后也不会放过他。好歹你也是闻善法眼中的万乘之尊，想来不笨，不会不知道拿这个要挟于我，可没有用的。]
[是是是，]黎灿忙点头道，[你说的对。再者我现在攥在你的手心里，只要在这个京营之中，你便有一千个法子要我的命。]
辟邪眉尖微蹙，道：[你履历上写得是父母双亡，无亲无故，并无后顾之忧，以你的本事，逃出京城易如反掌，何必滞留京营之中不去？]
黎灿朗声道：[在下是朝廷命官，身受皇恩，敢不倾力报效皇上？怎能因和公公的私怨就……]
[呵呵。]辟邪静悄悄喝着茶，突然笑起来，顿时打断他的激昂陈辞。
黎灿道：[公公？]
辟邪专注在碧绿的茶色里，映得他脸上浮光飘摇，寒意逼人，冷洌的眼神随着微笑的眼睛转来，黎灿第一次不由自主避开了目光。
[京中可有一定要办的事么？]
[没有！]黎灿脸色一变，低声道。
[没有就好。]辟邪好像也松了口气，笑道，[我只是奇怪，你这样的人怎么会低一低头求我容情。才刚说什么来着？你愿为我座下差遣？]
[还是算了吧。]黎灿苦笑道，[你这样的人，糊弄不得。你要想杀我，尽管动手，我等着便是了。何苦让你把持在手中，今后死的不明不白。]
[好！也算你有些胆色。]辟邪击掌而笑，端正了语气，又道，[将军过虑了。今儿请将军来，原是奴婢已对姜统领禀说，黎将军枪法出众，海内未逢敌手，与姜统领商议之下，觉得京营将士如由将军调教指点枪法倒不失为上策。将军意下如何？]
仿佛上元灯会杀气冲天的青年与他全无干系似的，黎灿依旧神情自若，语声骄傲，微笑领命，[受命于军前，安敢不从？]
辟邪点头不语。黎灿施施然退回营中，果然接到命他教习京营枪棒的手令。京营操练甚紧，姜放在离都、小合口之间往复奔波，虽然辛苦，却无一日放松。辟邪奉驾内书房，只是隔三岔五巡视一次，再也不来理睬黎灿。
庆熹十三年二月初一，景优公主启程和亲大理。晨，公主礼服辞奉先殿，再至乾清宫诣太后、太妃、帝、后。公主面上冷冷的，任杨太妃低声啜泣地揽她在怀中，也是无泪。皇帝知她苦楚，一时也是无语相对。
太后只道：[尔往大理，当勉之敬之，夙夜恪勤。]
景优公主垂首领训，道：[是。]又拜了四拜，起身退到门口，突然甩开内命妇的手，[皇上！答应臣的事，不要食言。]她抬头噙泪叫道。
擅闯禁宫，私会公主，这样的人如何能留他不杀？皇帝想到这里，还是极怒。景优公主见皇帝不出声，扑在他脚下，泣道：[皇上如果反悔，臣也不嫁了。]
[胡说。]皇帝搀她起来，微笑道，[谁说朕反悔？放心去吧。]
皇后忽然起身道：[臣妾相送。]向太后与皇帝行了礼，扶着景优的手，缓步而出。
皇帝站在殿门前，看着景优公主和皇后相拥而泣半晌才升辇而去，心中感伤之余，却有些疑惑。这时见皇后转回来，不由问道：[你对她说些什么？]
皇后笑道：[才刚公主对臣妾言道，如果皇上食言，一定要臣妾急告她得知。臣妾答应了。]
[你在给朕添什么乱！]皇帝对她有万般的怨恨愤怒，不过一句话便气得大吼。
皇后讶然道：[臣妾虽然不知皇上和公主打了什么赌，不过既然是皇上亲口答应的，臣妾就算是答应了千件万件，也是无妨吧？只是让公主放心罢了。]
皇帝当着这么多奴才的面，实在不便与皇后争吵，忍住气道：[也是。公主嫁在千里之外，又能怎么样？]
皇后脸上有些挂不住，赌气淡淡道：[也是。她已贵为他国皇后，想怎么样，就怎么样，皇上也管不到她。]她看着皇帝的脸色由通红变成了铁青，不由快意地微笑，胳膊上却是禁箍的剧痛，身子一轻，被皇帝直拽过了几道门槛，羽毛般扔在暖阁的地上。
[朕早该废了你，废了你！]皇帝压抑的低吼象一根快要绷断的琴弦似的颤抖不已，[朕还想给大家留层脸，你还要上赶着逼朕么？你对朕的骨肉狠下毒手，还要挑拨公主和朕作对。说什么贵为皇后，想怎么样，就怎么样，你那点坏心自己收着吧，要景优跟着你造反么？]
[皇上既然这么认为，不如干脆废了臣妾。]皇后在眩晕过后迅速站起身，微微喘息着盯着皇帝的眼睛，[不如把臣妾从坤宁宫轰出去，将臣妾的全家一同治罪。]她笑道，[皇上这是在怕什么、等什么？]
皇帝从来没有让人这么顶撞过，蒙了一会儿，才指着她的脸，狞声道：[你滚回你的坤宁宫去！若不是看在你父亲的面上，此刻朕便扼死你。]
[皇上以为此刻臣妾还在乎什么生死？]皇后道，[为什么臣妾要担着这个虚名天天的在太后太妃面前承欢？倒不如冷宫里住着，少受多少罪；倒不如让皇上扼死在手中，少忍多少寂寞。]
[你这是说朕的不是了？朕哪里亏待过你？不可理喻，出去！]皇帝忍无可忍，伸手来抓皇后的胳膊，却被皇后一掌挡开。
[臣妾自己出去。]皇后以惊人的倔强，冷冷地道。
皇帝的震惊倒多过愤怒，张大了眼睛。
[这倒让皇上正眼瞧臣妾了？]皇后的表情似乎是啼笑皆非，[自从皇长子夭折了之后，皇上还是第一次正正经经看上臣妾一眼呢。]她恭身福了福，[臣妾告退了。]
[等等，]皇帝道，[你是不是觉得皇长子夭折，是朕的错？]
[难道是臣妾的错？]皇后灼灼反问道。
——就是这种眼光！皇帝猛然一惊——躲了这么多年，这道目光还是刺得自己冷汗涔涔，羞恼交加。他勉强道：[这是天命，怨不得谁。]
皇后仰头冷笑了一声，[皇上就当訸淑仪也是应了天命罢，怨不得任何人。]
[不要提她！]皇帝恼羞成怒的声音象远处的奔雷般的沉闷愤怒，劈手抓住皇后的衣襟，狠狠推倒在炕上，[你还有什么脸面在朕面前提他？]手中握着皇后纤细的腰身，陌生的记忆让皇帝想起他曾经是如何爱慕和贪恋着眼前的女人，有别于妃嫔们的呈欢作态，年轻的皇后恬静聪慧，当她盛装朝服地出现在坤宁宫的正座上，他总是不由自主地沉迷在她圣洁的光晕里。[为什么会变成这样呢？]他微微摇着头咬牙切齿地道，[你从前不是这样的。]乖僻狡诈，连嘴角悦目的微笑也变成了阴桀的冷笑，这难道是同一个人？皇帝的伤心和憎恶交织着，[朕从来没有象这样恨过一个人。]他无可奈何地道。
[臣妾也是。]皇后的脸上涌起病态的血红，凶恶的眼睛攫住皇帝心底的愧疚不放，仇恨似乎撕裂了她的咽喉，她嘶着嗓子道，[儿子还来不及吃上我一口奶，还没有来得及抱上一抱，就让太后和皇上抱走了，又那样莫名其妙地死了，连最后一眼也没看着……]
[住口！]皇帝心里翻腾得难受，忍不住喝道。
皇后静了一会儿，才轻声道：[皇长子到底是怎么死的，求皇上给臣妾一个交待。]
[朕也不知道，朕没有照顾好他。]皇帝涨红了脸，说出这句话，突然觉得好受了很多。
皇后吸了口冷气，怅然无声，在她哀伤幽怨的目光里，皇帝似乎找到了些旧日的影子，伸手抹去她脸上的泪水，感触到柔软的体温，他的鼻息有些粗急起来。
皇后脸色一白，猛地弓起身挣扎。皇帝回手将炕桌掀在地下，抓住她的身躯，[朕这么说，你如意了？解气了？咱们可算扯平了，从今往后，朕犯不着躲着你——躲了这么多年，还是没有躲过。]
[为什么要躲呢？]皇后冷笑，[臣妾就算死在皇上手中，也是愿意的呀……]
那就死吧，皇帝心中忍不住这么想，就算是时隔七年之后再次得到这个女人，就算再次发现她惊人的美丽和至深的情意，他的恨意仍未有一丝一毫的减退。就象要吞噬掉对方，帝后剑拔弩张地相互挑衅，凶狠的目光彼此留连转动在对方的脸上，自始至终都未从沉重的喘息中透出半点哦吟。
皇帝终于有些冷静和清醒，才发现皇后已经咬破了嘴唇——殷红犹如胭脂——他俯下头去吮吸艳丽的血珠。
[哼！]他吃痛地仰起了身子，捂着被皇后咬中的嘴唇，快意地冷笑，[胆子不小。]
皇后迅速掩上了赤裸的长腿，披着衣服踉跄走到门边，颤抖着用金簪重新挽起散乱的长发，才又平静地道：[臣妾告退。]她依旧静静地福了福，抽身转出门。
皇帝从一瞬的疲惫中回过神来，只觉胃里恶心地抽搐，伸手将掉了一床的珠玉拂到地上，叫道：[吉祥、如意。]
吉祥乐呵呵地进来，道：[万岁爷，如意才刚跟着公主南下了。]
[朕忘了。]皇帝道，由着吉祥替他整理衣裳，[姜放可去小合口了么？]
[还未，]吉祥道，[正带着奉旨调离的侍卫在外等着磕头谢恩，然后才一起走呢。]
暖阁里还飘散着皇后身上独有的淡香，皇帝一刻也不想多呆，用手巾擦了擦脸，道：[朕去上书房。叫吧。]
奉调京营的侍卫三十五人，跪候在上书房，皇帝坐了，勉励劝诫了几句。最后问贺天庆道：[你的兄长为何不曾进宫谢恩？]
贺天庆叩头道：[臣的兄长近日抱恙，对臣言道，京营重任，只怕难以独支，加之重恙缠身，就算是有再多的感恩报效之心，也无机会为皇上肝脑涂地了。]
皇帝感叹了一声，[叫太医去贺卿府里看看，等天气一暖，什么病都会好的。]
[谢主隆恩。]贺天庆的声音哽咽，弄得奉调的众人都有些凄凄恻恻起来。
[都去吧。]皇帝见其中还有几个从前的近侍，不忍再说什么，挥手打发他们跪安，跟随姜放前往京营赴任。
姜放命小合口的坐营官将这三十五人在军册上登记，到今日总算所有的军官都已到任。将军册做了副本，授命黎灿递至兵部。黎灿并非闲人，得了这么个差事，有点意外。他进城时已是下午，递上军册，等着回复，里面的小吏出来打招呼道：[尚书大人说了，今日里只怕核对不完，反正明日还有好些公文要送至小合口，将军不如在驿馆歇下，明日一起捎回小合口。]
这倒正中黎灿下怀，骑马径直奔青龙大道驿馆，这一路红红绿绿无数酒馆饭庄，他在马上挥手分开拂面的酒旗，在驿馆门前轻捷跳下坐骑来。
驿馆对面的酒楼之上，小顺子滴溜溜转着眼珠，打量着他把缰绳抛给馆役的公子哥气派，羡慕地咂了半天嘴，才觉得嘴也干了，含了半口酒，再往窗下看，好悬没将酒喷在袖子上。[小二，结账。]他扔下碎银子，用风帽遮去半张脸，悄悄溜下楼赶往宫中。在内书房值房找到辟邪，道：[师傅真是料事如神，来找黎灿的果然是郁知秋。]
[郁知秋是一个人去的么？]辟邪又确定问了一遍。
[铁定是一个人，]小顺子比划道，[鬼鬼祟祟的，这种天气了还戴着雪笠，挡着脸。]
辟邪笑道：[那样你也看清了？]
[师傅早叫我小心留神他，他的身材声音，我都记得清清的，化作灰我也认得，绝不会有错。]
[果然上了心，这才是好孩子。]可能再过一阵，都不能叫他孩子了，辟邪看着小顺子得意飞扬的神色，微笑道，[收拾我的东西，咱们这便回去。]
[是。]小顺子麻利地把辟邪惯用的几件笔墨书本和茶具包起来，高高兴兴尾随辟邪回居养院，又请了明珠过来，居养院这才有点难得的人气。
热闹到半夜，辟邪放下笔，叫小顺子取来斗篷。
明珠道：[不就是盯个哨么，我去就是了。]
辟邪忙摇头道：[他的武功远在你之上，伤了你倒不划算。]
[我就是个惹祸的主儿，]明珠在灯光下浅浅微笑，[爷怕我误事才是真的。]
[也是这个话。你们都早歇。]
小顺子开了门，面有忧色道：[师傅千万小心，上回……]
[什么上回？]辟邪嗔道，已飘身出门。东行片刻，落身在明知园东北角的宫墙上，巨松冲天，松枝徘徊，将他身子挡得严实。由此不远，就是宫城的东北角门，辟邪裹紧了斗篷，藏身高处，仗着过人眼力，将门前动静尽收眼底。
朔夜无月，黑天压城，转眼更过三遍，便见角门悄然打开，欣长人影一闪而入，身法洒脱绝伦，衣袂也带傲气，飘行向西，正是黎灿无疑。辟邪仔细打量，见他手中未携兵刃，知他并非为行刺而来，稍稍放心，将斗篷微展，飘忽紧随而去。
黎灿武功虽高，也不敢在宫内道路上堂而皇之行走，跃身在针工局内值房的卷篷顶上遥遥西望，认定了方向。辟邪见他的背影微微颤抖，不知他此刻什么心情，令他踌躇半晌，逡巡不前。值房向西，只有永秀宫、椒吉宫两座宫院，永秀宫此刻更是无人居住。
——他此去的果然是椒吉宫——辟邪展开贝齿，无声地笑了。
黎灿终于慢慢松开紧握的双拳，一涌向前，直奔椒吉宫正殿。辟邪不敢跟得太近，等他在椒吉宫内院落定身形，黎灿已然不见。
[好快。]辟邪暗自一笑。
满院寂静，几乎能听见白霜铺地的声音。片刻之后，才有秋虫私语般的人声从侧殿隐隐透出。辟邪在树后凝神细听，却一无所获。突然窗棂咯的一响，那温柔的少女嗓音轻呼道：[别去！]
黎灿已一跃而出，脸上的神色却非平时的嬉笑骄傲，竟是慑人肝胆的狂怒，满面杀气将眉宇纠缠在一处，看来比夜色还冷暗上几分。
辟邪心中一紧，急追了下去，只怕他抢先赶到坤宁宫，凌空出指，直透黎灿后心。黎灿狂怒之下仍是机警，听得内力破风之声，瞬间拔起半丈，转身扑来。
[是我。]辟邪沉声呼道。
黎灿一言不发，目中凶光毕露，杀意已决，伸手往腰间一探，兵刃似白虹跃海，直取辟邪咽喉。辟邪只道他空手而来，竟毫无防备，来不及看清兵器，不得已双指硬生生挟取。那锋芒却猛地一缩，嗤地反抽回来，几乎削去辟邪手指。
[金蛇剑？]辟邪大怒，低喝道，[不识好歹！]抽身退出五尺开外，被逼退至东大天道的灯火甬道中。黎灿柔剑纠缠而来，招招不离辟邪要害。辟邪身周银光飞溅，已连退三丈，不由脸色微沉，反手扯下斗篷，迎着剑风如胶似漆地缠去。
黎灿的软剑立时犹如金网困龙，被辟邪绞住剑身，见他雪白的手指轻引，将软剑抻得笔直，不由大惊，内力激涌于剑上，反向用力，意图将斗篷扯碎，不料辟邪冷笑道：[差得远呢！]手臂轻震，腕力疾透，黎灿胸口顿时似被冰山铺天盖地撞中，痛得眼前一黑，强自压下咽喉一口鲜血，剑却说什么也握不住了，白龙冲天，脱手而去，[叮]的一声，在空中断成三截。辟邪轻身一跃，将断剑抄在手中，掸掸斗篷重新披在肩上，冷冷看着他道：[你进宫做什么，只要碍不到我的事，我便由你。只杀人却是不可，更不用说你要杀的人竟是皇后了。]
黎灿冷笑道：[今天被你窥破，只有你死我活一条路，不要废话，再战！]
[你不是我的对手。]辟邪扑地一笑，[我无意伤你，也无意擒你，这是何苦？跟我来。]
黎灿气得浑身颤抖，无可奈何闭紧了嘴踉跄跟着他，眼看宫城在望，恍惚里见辟邪转回头来，雪白的容色仿佛黑夜里苍白的闪电，照得他一阵眩晕，幸得辟邪及时出指抵住他的膻中穴，胸口中郁积的寒气顿时被丝丝抽离，终于顺过一口气来。
辟邪道：[此处不是你久留的地方，你还从角门出宫。明日我自会来找你。]
黎灿狠狠盯了他一眼，道：[好，我等着。]
[那个郁知秋，]辟邪忽而跟上一步，道，[我留着他还有用。你可别杀他灭口。]
黎灿被他说中心事，微微吃惊，却只点点头，声色不动。支撑着回到驿馆，周行内息，将胸口内伤渐渐发散，猛嗽出一口鲜血，才和衣而卧。
次日从兵部接了公文出来，却见辟邪在门外青衣白马，早春阳光中菩萨般端坐云端，俯下眼睛微笑道：[黎将军，此去小合口，你我同行如何？]
[随侍监军大人座侧，荣幸之致。请吧。]黎灿翻身上马，与辟邪比肩前行，低声冷笑道，[你想要如何？玩什么把戏，我都奉陪到底。]
辟邪笑道：[我的对头少说也有千万，要我对付你，还先请排个号吧。]
黎灿怒极反笑，道：[什么样的人才能够格称得上你的对头？]
[我替皇上办事，皇上的对头才是我的对头。]辟邪道，[不瞒你说，我原以为你是藩王遣来的刺客。不料你战败而走，在兰亭巷接应你，放箭阻我逼近的，却是郁知秋，倒是出乎我的意料。]
黎灿透了口气，才慢慢道：[郁知秋施射冷箭，并未露面，你怎么知道是他？]
辟邪道：[我确实没有看见他的人，不过拾到了他的箭镞。他所用的弓箭与常人不同，人称仁义弓，原为领侍卫大臣姜放所用，奉旨转赐一张予他。此弓霸道强劲，用的箭镞也是奉先帝之命以精钢特制，可透铁甲三重，当年只得了千枚，分赏了随扈上江的近侍和皇子。后来因它威力极大，怕用以逆上行刺，渐渐都回收到侍卫统领的手里，只剩了百来枚，去年在上江，皇上都赏给了郁知秋。可惜他却是个粗心的人，没仔细瞧出此箭的厉害，随便带出来遗弃在外，明眼人看到这箭镞便知是他了。]
黎灿哼了一声，道：[照你这么说，我是什么人，想必你也已经猜到了？]
[不止是猜到。上次小合口相见，我回来已将你的老底查得一清二楚，你想进宫做什么，我也明白个八九分。只要你去的不是坤宁宫，我才懒得伸一根手指头阻你一阻。]
一针见血地说到了要害处，黎灿这才觉得有些后怕，悄悄打了个寒颤，道：[我去兵部的差事，是你派下来的？]
[总要确定你和郁知秋在玩什么勾当。昨日你入住驿馆，郁知秋即刻前来相见，被我手下人看见，我只好夜半等着你入宫。]
黎灿凝结着些痛楚似的微微蹙眉，低声道：[我的确不是你的对手，但事关重大，若你有半点泄露的意思，我只得豁出命去封上你的嘴。]
辟邪轻声一笑，道，[我不过奉皇命守护坤宁宫，你之前去了什么地方，我没看见，也不想看见。]
黎灿长长松了口气，道：[你所负皇命倒是不少。]
辟邪道：[这话怎么说的，我也算是个忙人呢。不过你忙你的，我忙我的，你不知道我，我不知道你，俩不相干罢了。]
黎灿听得明白，仍是有些疑惑，[你倒是挺好说话啊？]
[你武功之高，在我见过的人中，屈指可数。国家用人之际，你我为这么点小事打打杀杀，也是无趣得很。]
黎灿沉吟道：[郁知秋答应放我潜入宫中，我答应替他杀个人，都是掉脑袋的买卖，我既做不到，只怕他不会善罢甘休，迟早走漏风声。除非……]
[那由不得你。]辟邪道，[你要的这两条人命都先寄在我这里，等我派完用场，你取之自便。]
[郁知秋此人能派上什么用场？]黎灿冷笑道，[雇凶杀人，最要紧的是灭口一件事。如果郁知秋聪明，那晚一箭射的应是游击黎灿，而不是青衣总管了。]
[你原是比他聪明狡诈，行事不择手段，武功又是极高。]辟邪不由笑道，[奈何你胸无大志，随波浮沉，又能如何？]
黎灿黯然道：[不错，我这些年来唯一的念头就是再见上她一面。如今见到了，日后又是如何？不过……]他转而睨着辟邪，[你又有什么雄心壮志了？]
辟邪扑哧一笑，[算有吧。]
[等你大志得酬，你又能怎么样？]
辟邪被他问得一怔，黎灿看着他的脸色渐渐变得惨白透明，不由放声大笑。辟邪就此不再做声，策马快驰，抢先出城。黎灿紧跟不放，狂奔二十余里，见辟邪勒住马向他招手，才一同退在路边。黎灿在马上远望，只见官道上滚滚飞尘，一线黑地红字的旌旗，问道：[怎么？震北大将军王举回京了？]
[正是。]辟邪点头，跳下马来，[皇上召他回京。]
[难道朝廷就要对匈奴用兵了？]
[匈奴历来总在秋高马肥时南侵，朝廷此次想趁春夏两季持续用兵，不予其喘息的机会。]
黎灿喟道：[大军深入，也是极凶险的。]
转眼千骑良骏整齐奔到面前，旌旗下一位五十开外的老者，满面肃煞，不怒自威，双目永远凝视着遥远天际似的，不肯有一丝的低垂妥协。
[凶险啊——]黎灿望着那千众骑师扬起的烟尘，又道。
[是啊。]辟邪跟着他叹了口气。
庆熹十三年二月初五，朱雀大道上，黄土垫道，净水泼街，数十里黄帷和上万禁军将离都分割得支离破碎。辰时，大驾自朱雀门而出，皇帝乘白马，箭袖常服，火赤皮弁拢发，神采飞扬，实有些英武风范。在皇帝坐骑旁随侍的大将，焦黄的面庞上，清高难掩，峥嵘凝聚，正是当今国丈，震北大将军卫宁侯王举。随行的自然少不了兵部众将、京营监军，另有两千侍卫禁军拱扈，初春清寒之下缓行前往小合口京营阅兵观礼。
重设京营后，皇帝第一次驾临，贺冶年就算是明天咽气，今日也不得不在小合口露面。初四里他便和姜放顶着寒风预肃校场，监看司设监于将台上陈设御幄。至初五正日，日出之际，更在校场立明黄金龙大纛，牺牲以祭旗纛之神。
贺冶年裹紧了斗蓬，只顾注视晨曦中飘摆的旗角，在冰冷的风里微微颤抖。
[总督大人，]贺天庆虽然是他的亲兄弟，但在军中却仍以官称，抱拳道，[天太凉，圣上只怕要在两三个时辰后才驾到，何不回帐中稍歇。]
贺冶年仍怔着，半晌才道：[也好。]转回身，见姜放远远地看着自己，更是勉强挺了挺腰杆，扶紧了佩刀。
快马一拨拨地来报，到巳正时皇帝已在五里之外。贺冶年领姜放与京营众将在校场辕门外跪迎，见皇帝的仪仗旗纛遮天蔽日地到了眼前，高呼万岁，伏地四拜。
皇帝在马上颔首，[平身，两位爱卿辛苦了。]回头看着王举，又道，[震北大将军随朕一起来的。大将军领兵数十载，京营众将好生操演，得大将军指点一二，是京营的福气，也是朕的福气。]
[是。]贺冶年和姜放向王举行了礼。
王举只在马上欠欠身，也不答话。贺冶年同姜放在前导引，驾进辕门，便有内中军举号炮，平川之上惊雷三声，遥闻校场内钲鼓振作，顿时人声寂肃，营中只有皇帝一行马蹄如同暴雨，拍打不休。皇帝在将台下勒住缰绳，踩着内监脊背下马，携了王举的手，共登将台。
又是三声号炮，皇帝升座。台下黑压压两万精兵，持红缨长枪，单膝跪地放声大喝：[吾皇、万岁、万岁、万万岁！]
阳光在这瞬间似乎暗了一暗，贺冶年体虚气短，不由心神动摇，身子颤了颤。听到皇帝平静道了声[免]，忙稳住声音，御前躬身请阅阵。
皇帝点点头，贺冶年传令下去，台上吹号笛，麾黄旗，鼓声一作，校场内瓮然一片甲胄摩擦的金戈之声，两万重甲将士岿然挺起身躯，象夜色中漆黑海面的潮汐，玄甲方阵猛然高涨。鼓声再作，黑旗疾摇，台下骤然杀声冲天，枪刃在阳光下凛凛耀目，似乎蛟龙鳞甲，滚滚翻腾，方阵瞬间已变为曲阵。
军威雄壮，皇帝大喜，心中热血冲动，握着拳转脸要对王举说话，却见他花白长髯之下微微的倨傲笑意，不由忍住不语，向辟邪使了个眼色。
辟邪上前伏在皇帝嘴边，听他交待了几句，微微一笑，点头道：[皇上圣明，奴婢这就去办。]他悄悄走到贺冶年与姜放身边，传了皇帝口谕。
不刻校场中已连变锐、直、方、圆诸阵，姜放喝令鸣金止鼓，复吹号笛，麾黄旗，钲声刚作，数万人顿时鸦雀无声。
皇帝起身高声赞道：[好！]
翁直等兵部众官也跟着喝彩。
皇帝回头问道:[大将军看如何？]
王举傲然道：[皇上的亲兵，果然行止有度，静如踞虎，动若奔龙。如此虎狼之师，驻守京师，绰绰有余。]
皇帝知他所指，顺着他道：[震北军军纪严明，奔袭大漠，据敌千里。京营眼下这些阵法，在真正的大将面前不过班门弄斧。但，]他回头对贺冶年道，[京营重建不过一两个月，就有如此军威声势，到底是贺卿操演有度，节制适法。]
众臣立即随声附和，哄的皇帝十分高兴。
贺冶年脸色青白，冷风下额头还微现汗珠，勉强笑道：[皇上过誉了。臣一直抱病家中，京营诸事均由协督姜放和监军辟邪掌管。臣无功受禄，寝食难安。]
皇帝道：[不然。贺卿鞠躬尽瘁，朕如何不知。]他向吉祥点头示意，吉祥捧出一道上谕，京营总、协戎政贺冶年、姜放即日擢升正一品，各赏玉如意一双，金钱百枚，赐宝剑一柄。京营诸将另外均有赏赐。
贺冶年谢恩叩头，伏地半晌没有抬起头来。
皇帝道：[贺卿？]
[是。臣谢皇上恩典。]贺冶年站起身来，退在一旁垂手不语。
一时吉祥出来，传赐将士酒饭。皇帝号炮声中上马回銮。
[你看王举靠得住么？]皇帝坐在寝殿炕上，忧心忡忡地问。
辟邪道：[万岁爷觉得有些不妥么？]
皇帝蹙眉道：[王举随颜王、洪王征战匈奴多年，当年也的确是独领一方军务的大将。自上元九年以后，匈奴一直内里吞并不已，南下来犯的，最厉害的时候也不过万人，加上戍北的军务都交在凉王手中，震北军一直守备在乐州、白羊，论起来也是多年没有打过硬仗了。]
[万岁爷说的有理。]辟邪道，[但王举领兵极为苛严，震北军十二万骑师军纪整肃，士气高涨，他的功劳还是不小的。]
[正因为如此，他才异常倨傲。]皇帝叹气道，[朕两日后要拜他为将，只怕他的脾气，和凉王处不到一处去，届时若军心分裂，岂不令人担心。]
[万岁爷的意思是……]
[朕也没有什么别的意思，所谓用人不疑，]皇帝道，[更何况现今朝中还有谁能和凉王一较长短，把持得住凉州八万精骑？]
[皇上说得是，现下能当此重任的，只有王举一人了。]
话虽如此，皇帝仍是忧虑，思索半晌，无奈转而问道：[校场上，朕让你传旨取消了骑兵演阵，姜放可说什么了？]
[他原不知是为了王举，后来才有些明白。]
皇帝道：[王举领骑师十二万，不会把京营骑兵演阵放在眼里，以他的高傲，且不知会说出什么不中听的来，白白地让他挫伤京营将士的锐气。你去和姜放说明白朕的用意。]
[是。]辟邪领命，次日又前往小合口巡视京营，见了姜放的面，说明皇帝的话。
[这我明白。]姜放道，[王举这个人清是极清的，但就是傲过了头。匈奴现在的兵力战法早和多年前有天壤之别，他若还是翻那些个老花样，只怕要吃亏。]
[皇帝也正担心这个呢。]
[这里原本有个法子。]姜放微笑道，[只要皇帝身边指派个人过去监军，调谐王举和必隆，不就行了？]
辟邪摇头道：[皇帝对内臣总有一万个戒心。我能在京营监军，已属不易。内臣在外掌兵——这个事无论是谁提出来，对他将来都是无穷的后患。我们切不可急于这一时。]
这时有人进来禀报，贺冶年的车马已经备好，这便要回京了。
[怎么备下了车？]辟邪问。
[他这两天吹足了冷风，病了，骑不得马。]
姜放同辟邪起身出去，贺冶年已由贺天庆搀扶着从后堂出来，蜡黄的脸色，嘴唇也是惨白。两人上前告别，贺冶年静默了一会儿，才微笑道：[这里，就交给你们了。]
[是。]姜放觉得有些伤感，躬身施了一礼，[总督大人保重。]
贺冶年点点头，喘了几口气，让人服侍着在车中躺下，贺天庆也告了假，向姜放、辟邪施礼，护着马车缓缓出城。
辟邪并不喜欢在毫无兴致的人的耳边喋喋不休，故而撇下了姜放，自己寻陆过说话，走到骑兵营副将的官厅外，便见黎灿坐在台阶上懒洋洋晒着太阳，仔细擦拭枪锋。
[怎么在这里？]辟邪低头看着他用雪白的长绫将枪锋绑在枪杆上，不禁又道，[你是天子的亲兵，怎么用起白色来了？大大不吉。]
黎灿终于抬起头，[那用什么颜色的？黑的？]
[赤。]辟邪道。
黎灿大笑，[染血之后自然是红色的。]他手腕一抖，枪尖瓮然做响。
[那可要等一阵子了。]辟邪道，[京营戍备离都，谁要是想打到这里来和你交上手，可不容易呢。]
辟邪这么说，难得黎灿也是这么想，陆过从里面迎出来，刚好听见，也没觉得这话有半点错。初春稀薄的阳光照在众人的脸上，仰头越过城墙望去，外面似乎应该是晴川万里，可天空正有些不透明，凛冽的风卷着薄云低飞，迷迷糊糊的，看不清什么。
这样似晴非晴的恼人天气到了初七那日却变得暖阳普照，青霞洗空。皇帝一早身着武弁服，传王举乾清宫觐见，不住叮嘱道：[此时塞外寒冷，冰雪未消，大军切不可急进索敌，只需步步为营，占据水草丰足之处，不予匈奴春后休养生息的机会，待粮草充足，征勇发北之后，卿再率大军讨之不迟。切记。]
王举领命，皇帝见时候到了，才御清和殿，以节钺授征北大将军王举，命其节制震北军及凉州骑兵共二十万出雁门、出云，征讨匈奴。
皇帝步出殿外，神清气爽看着天色，问身周内臣道：[你们看这算不算吉兆呢？]
这里还能听见紫南门外的鼓乐，卫宁侯王举擎节钺，奏乐前导，旌旗环护，由百官以次送出，至武神庙献牲祈福。
清和殿左近却是寂静无声，仿佛朝廷的繁华一下子被抽空了似的。多少钱粮人马都扑给了征北大军，倘若这骑师二十万一战而溃，必定社稷崩动。
李及于是干脆利落地道：[上上大吉。]
皇帝却不说什么，放声大笑而去。
李及望着吉祥，疑惑道：[我可说错话了？]

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