郁知秋将横在马前的青色宫衣交到辟邪手中，笑道：[保重。]刚要走，突然道：[忘了，这也是公公的。]从怀中掏出一只小小的印信。
辟邪抓住金印上的彩色的丝绦，悄悄和乌木牌一同掖在腰里。
[什么？]皇帝还是问了一句。
[奴婢两局采办的印信。]
[怎么还没交接完？]
[本来是快了，只是有件大事，奴婢急着禀告，才先到上江来的。]
皇帝抄住辟邪的腰将他放在地上，双手仍冻得颤抖，合上衣襟，一边系腰带，一边道：[无论什么急事，明儿再说。]
辟邪虽然元气渐复，仍觉困顿，答应道：[是。]
姜放已经快马奔到，正要下来请安，被皇帝抬手止住，[朕先回去了。天色已晚，刺客明日另行调兵搜索。你们慢慢的，小心。]骏马飞腾而出，远处侍卫们大喝着相互招呼，火把阑珊，沿着江岸驰远。
辟邪将仍有些潮湿的宫衣穿在身上，笑道：[好险，虽然将雷奇峰震飞出水，却不料他的掌力也甚是厉害，竟将我内息激得粉碎，险些冻伤我自己的经脉。]
姜放沉着脸道：[我就在一边，连郁知秋也开弓相助，主子爷为什么仍只身犯险？下回再这么玩悬的，小心我不答应。]
[是是是，下回不敢了。]辟邪连忙点头。
姜放也不是一味罗嗦的人，武人脾气一上来，忍不住问：[你们到底胜负如何？雷奇峰死了没有？]
[应该没有，]辟邪迎着江上浮光微笑，[不过他现在的痛楚也不亚于我。]运转一遍内息，奇道，[我倒因祸得福，内息重新聚敛之后，好象比从前还充沛些似的。]
姜放笑道：[主子爷少来这一套，就算是武功高了十倍，也不值得冒这个险。只等着回去明珠一顿骂吧。]
辟邪从腰间摸出那枚印信，借着月光看了看，递给姜放，[把这个悄悄地放回成亲王宫里。]
姜放接在手里，奇道：[这是怎么了？]
辟邪脸色阴冷，道：[没什么，你不要多问。]倦意涌来，觉得筋疲力尽，回到行宫，倒头便睡。
若非门前似有人掀帘子望里看了看，辟邪仍会沉睡不醒，见那人转身要走，忙坐起来道：[二师哥。]
[醒了？]如意笑道，[罪过，怪我怪我，要不你还能多睡会儿。]
[二师哥打皇上身边来？]
[正是的，皇上要我来瞧瞧你是不是好些了。说是若还歇着就不惊动了。]
辟邪挽起头发，漱了漱口，才走了这几步就觉浑身酸软，倒了杯茶给如意，道：[开始搜索刺客了？]
如意叹了口气：[昨儿搜了一整天，活没见人，死没见尸，皇上为了这事，还将贺冶年与姜放痛斥一顿……]
[一整天？等等，]辟邪放下茶盏，[今天是……]
[二十八，]如意笑道，[你睡了一天一夜了还不知道？我和大师哥，明珠轮着来叫，都不见你动一动，要不是大师哥说没事，我就要替你出殡了。哎，你这是上哪儿？]
辟邪抓起宫衣披在身上，就往外走，[误事了，皇上御驾哪里？]
[正在倚海阁，刘远和翁直带着兵部几个大将刚从京里赶来，你这时去恐怕要撞到呢。]
[要的就是这个。]
辟邪疾步走在前面，被如意赶上拉住道：[一整天水米未进，你这是奔命呐？哥哥我求你慢着点，好不好？]
辟邪这才觉头晕目眩，头顶上黑沉沉的乌云，更是闷热得难受。如意拉着他坐在倚海阁的偏殿廊下，从值房里端了些点心温茶出来，道：[你先垫垫饥，我去通报。]
辟邪饥火中烧，又怕皇帝立时要传，吃的急了些，被沾了糖面的龙须丝呛的咳了一声，偏殿里有人嗤地一笑，道：[主子，你看这个小太监的吃相，定是个偷食的奴才。]
辟邪才知里面有皇妃玉驾，忙站起来要躲，珠帘哗啦一响，一个十五六岁的宫女端着个托盘出来叫住：[你等等，主子赏你粥喝。]
辟邪双手接过，碗中是馨香的鲜莲子红枣，知道是皇帝的饮食，一怔之下，那宫女已笑道：[可别磕头，主子不高兴的。]
[是。]辟邪望着她扭身掀帘子进去，屋里一亮，椅子上坐的素色沙衫少女容色眩目，正是訸淑仪慕徐姿。辟邪愣了一会儿，听见如意道：[小六，皇上叫你呢。]
[是。]
如意笑道：[别忙别忙，这碗粥现在恰到好处，喝完再走。]
辟邪匆匆吃完，进去叩头请安。
皇帝向吉祥点点头，吉祥宣道：[辟邪护驾有功，擢升六品乾清宫奉御，赏玉带。特赐御前佩剑行走。]
这是少有的殊荣，不过想到雷奇峰行刺的并不是皇帝，辟邪不禁有些啼笑皆非，口称谢恩接过玉带和赐剑，果然是久违两年的靖仁剑，磕了头起来，旁边成亲王、翁直都在向他微笑，只有刘远仍是脸色青白，目不斜视地盯着地面。
翁直笑道：[原来前儿护驾的是辟邪啊，武功高强，难怪当日皇上委以重任代点进士，臣老眼昏花，竟是瞧不出来，到底皇上识人善用，实是圣明之君。]
皇帝笑了笑，翁直又道：[果然皇上吉人天像，诸神庇佑，那均成重伤之下，再难有觊觎中原的野心，这场兵戎之灾竟是如此消弭，皇上大喜啦。]
皇帝摇头道：[切不可如此掉以轻心，他此番重伤，虽有几年不能南下，难保他不会卷土重来，兵部还是小心行事。]
[皇上恕奴婢大胆僭越，奴婢有几句话要说。]辟邪上前一步道。
翁直等人虽已知道辟邪在皇帝身边参谋，却从未听他当众直言政事，都是一怔。
皇帝却无不愉，眯着眼微笑，[辟邪，你知道这里在议什么么？]
辟邪躬身道：[均成。]见皇帝点头，续道：[以奴婢的愚见，均成在贺里伦一战重伤，非但不会暂缓北边战事，这场匈奴大战反而会来得更快更早。]
可谓语惊四座，翁直愣了愣，突然放声一笑，道：[愿闻高见。]
辟邪慢慢道：[均成二十五年前还是屈射国的首领，尚未称帝，上元初年匈奴来朝，他曾经随单于伊次厥到过中原，当时鸿胪寺大夫至匈奴驿馆，问及均成饮食居所可周，均成遥望清和宫微笑不答。那时均成只有二十八岁，便有在中原称帝的雄心，这些年他吞并草原，大军已成，只怕这个念头更是灼烈。]
刘远道：[这件事史官有记。中华江山如画，物产丰饶，中原一行，定是勾起了他的狼子野心。]
辟邪道：[匈奴历来由各国联盟，到了他这二十年，各部落再无各自首领，同归他一人驾驭，他做了这么多年的皇帝梦，铁蹄不踏上中原，只怕他死不瞑目。]
翁直笑道：[可惜他重伤未愈，如何领兵南下？]
[这件事也是一半一半。均成这次吃下的贺里伦，乃是匈奴北方大国，原本需要抚慰惮压数年，待他国内平定，估计三四年后才会南下，他二十万兵马强壮，又无后顾之忧，恐怕届时会是一场苦战。若均成重伤不治而死，贺里伦定会反叛，匈奴内斗消耗于我中原是再好不过的事，只要皇上遣骠骑数万趁他们内乱将之驱逐，北边定有三四十年的太平。但均成体魄强健，传说凛然有天神之威，虽听闻他受伤极为严重，也会有一时痊愈的可能，]辟邪摇头一笑，[均成有自知之明，毕竟五十二岁的人了，知道受此重伤死期将至，挨不过一两年，待他伤势稍愈必定急于求成了却心愿，这南下之期便会提前到明年。]
皇帝脸色微微一沉，道：[明年。]
辟邪道：[他来势凶猛仓促，奴婢看这也是大破匈奴的最好时机。]
翁直拍了一下手，道：[不错，若他明年来犯，国内未定，自己又伤重，正让我们有机可趁。]
[所以，这中原北境的运数完全取决于均成的伤势如何。]
皇帝道：[难道不能趁他大局未定，现在就增兵雁门出云，将他一举击破？]
翁直面有难色，看了刘远一眼，刘远只得道：[皇上的意思正中匈奴要害，但是朝廷现在无兵无饷，均成又龟缩在极北的贺里伦，朝廷大军要奔驰千里之外，粮草一个送不上，就要断送几万精兵哪。]
这一下又触到皇帝痛处，握着茶盏忍了半晌，忽而笑道：[知道了，是朕想得不周。凉王在匈奴境内耳目众多，翁卿连同凉王务必将均成的近况三日一报，与朕得知。军备上只想着开战在即，征兵征饷刻不容缓，各位即刻返京，连同内阁、吏部速速拟个章程，朕回京便要看见。]
成亲王道：[臣也回京。]
皇帝摇了摇头，[你留在朕身边，万事能有人商量。]
众臣退出之后，皇帝起身来回踱步，[他有二十万兵马，朕震北军里不过十二万，加上国库空虚，看来不打藩地主意是不成了。]他望着辟邪道，[可是征粮使回来不过一两个月，再要遣去，藩王们可不会善罢甘休。]
辟邪道：[万岁爷所虑极是，事关朝廷生死存亡，要想个万全之策。]
[京畿兵马还有数万，万不得已也要征发，到时门户洞开，岂不让东王乘虚而入？再加上苗人，内忧外患，我朝的气数……]皇帝慢慢坐在椅子上，皱着眉思索。
吉祥忙向辟邪使了个眼色，辟邪一笑，也不出声。一阵闷雷滚过，四处无风，闷得人吐息艰难。皇帝突然一跃而起，大声高喝：[行围去！]
[哎？]吉祥倒被吓了一跳，跟着他走出屋来。
皇帝望着满天压城雷云，笑道：[强敌虎视中原，国君再无安枕之日，这也许是朕最后一个无忧的夏天了，何苦愁眉不展？叫訸淑仪出来，随朕同去。]
慕徐姿从偏殿里步出，比闪电更加照人双目。大雨噼噼啪啪敲打着庭院中的芭蕉，似作铁蹄之声。[下雨了。]她向皇帝笑道，[皇上还去么？]
[雷阵雨，]辟邪在皇帝身边轻声道，[下不长的。]
姜放正领着侍卫搜查密林，见雨势不止，命众人各寻地方避雨。郁知秋初至上江，到了有遮挡的地方，那些元老侍卫早就站满了，仰头看见山间白亭，策马奔去。不料里面也躲了五六个人，全做侍卫打扮，见他下了马进来，却是一阵慌乱，缩到角上叽叽喳喳笑了一会儿，其中一个上前道：[喂，我说，你没瞧见这里都是人，挤得不成，你另觅地方躲雨去吧。]
郁知秋愣了愣，道：[我看还好啊，都是一样当差的，你们可不能不讲理。]
那几个人都是哄地一笑，笑声清脆悦耳，倒把郁知秋闹红了脸。[听你们说话，不象是侍卫，难道是宫里公公穿了侍卫衣裳出来偷猎？]
那先说话的人啐了一口，[什么公公？你小心……]
[和他多说什么？]人群中一人道，[既然有地方，让他躲一会儿也无事。]
[是。]那人微微一笑，转身回去。
郁知秋冲那解围的少年侍卫抱拳笑道：[多谢。]
那人白皙的脸上红晕一现，扭头不答。郁知秋有些讪讪的，用袖子擦拭脸上雨水，听他们压着声音细细议论，心不在焉地四处眺望。倾盆大雨飘洒江中，白烟翻滚在江面上，对岸青山也做黛色，长风带走无限悠长的炎热，令人胸怀舒畅。
树丛中突然有人叹道：[这场雨真是时候，不然我就热死了，正所谓：好雨知时节……]
亭中的几个人不禁又是一阵哄笑，果然听他接着道：[当春、当……]
旁边还有个凑趣的，一本正经在问：[‘当春当’后面呢？]
连郁知秋也笑了，树枝哗啦一响，却钻出两个穿百姓衣衫的青年，其中一个腰间悬剑，郁知秋等人都大吃一惊，原先在亭子里的几个人惊呼一声，向后便退。
郁知秋不敢怠慢，走出亭外，擎了剑出来，高声喝道：[这里是皇家禁地，你们是什么人！]
先头的华衫青年油亮的头发，被雨水一打更是明可鉴人，笑嘻嘻对身后魁梧的汉子道：[听见了么，皇家禁地，看你还说我不识得路。]
[哈哈，错怪你了。]这人声音开朗得没有半点心机杂念，笑道，[要不向这个人打听打听。]
华衫青年摇头道：[没用没用，这个人是侍卫，不一定知道，倒是后面几个人都是姑娘家扮的，应是内宫里的人，问他们准没错。]说着眼神放光，向那替郁知秋解围的少年侍卫直勾勾望去。此言一出，郁知秋甚是诧异，不禁回头也看了一眼。
立时有人站出来挡住，喝道：[大胆，看什么呢。]
郁知秋恐这二人是刺客，再不多言，长剑突刺，只道：[看剑！]
那华衫青年笑道：[原来是看剑啊。]身形一晃，人已飞升到白亭的琉璃攒尖上，单足独立，迎风飘摇，身法美奂美仑。亭中众人吓的尖叫，涌出来挤在郁知秋身后。郁知秋知道对手武功高强，暗吃一惊，退了几步护着身后几个女伴男装的侍卫，低声道：[你们能打不能打？]
一人哆哆嗦嗦道：[不能。]
[那还不快跑？]
[是，将军好自为之。]正要发足狂奔，亭上青年飘身跃下，伸手拦住。
那魁梧青年喝道：[喂，你老毛病又犯了？欺负女孩子，小心我一剑先捅了你。]
华衫青年吐了吐舌头，把手缩回来笑道：[小生冒昧了，不过想问他们些话。]
郁知秋面无惧色，朗声道：[有话问我就成了，让我的剑告诉你。]
魁梧青年见他骁勇，也是赞叹点头，避开一剑对华衫少年道：[你一边呆着，不许出手。]他身材高大，身法却流畅已极，在郁知秋剑下揉身避了三个回合，疾退半丈，长剑一亮，奋身杀入，只一剑便挂破郁知秋左袖。郁知秋向后退了几步，额上冷汗微现，沉声对身后道：[我只能支撑一会儿，你们再不走，等着他们来要命么？]说罢举剑再战，他的剑法与那青年相去甚远，仗着一股刚强之气勉力支持，几招下来险象环生，右肋上被划破一道口子，虽然不深，却裹着雨水流下，看来触目惊心。
众女纷纷退却，只那少女一跺脚，奔到自己马前，摘下弓箭，对准魁梧青年就射，却被那华衫青年闪过来一把抄住飞箭，笑道：[姑娘的准头不好，可别射着了这位将军。]
郁知秋听他语中有轻薄之意，不由大急，一个分神，对手剑光在眼前一闪，冲自己咽喉而来。郁知秋心中一凉，只道无幸，却见那剑尖一荡，飞翎激射在剑背上，一骑战马跃入，姜放在马上持弓笑道：[真是热闹！]
两个青年面面相觑，都是大笑。
姜放道：[郁知秋，护着人先走。]
[大人，他们两个人……]
[再来两个也无妨。]姜放盯着两个青年，气得脸色发青，[你只管先走，下去叫人上来。]
郁知秋翻身上马，带着众人疾驰下山。其中一人并马过来道：[郁将军，我们多有不便，这就分手。]
郁知秋点头，回头仍见那少女袅袅婷婷驻马相望，心中一荡，不敢再看，手中马鞭加力，催马下山求援。众侍卫听他道：[山上有刺客。]哄然跃起，抄家伙上马就走，还未到白亭，却见姜放单骑驰来，都问：[大统领，刺客呢？]
姜放笑道：[什么刺客，两个农夫走错了路，见了我转身就跑，钻进林子里，我的马进不去。你们细细搜去，将他们小示惩戒逐出去就罢了。]
郁知秋大急，刚要说话分辩，姜放已向他使了个眼色，拉到一边，待无人了才道：[就说你是个新丁，一点不错。你知道你护着走掉的是什么人？那两个人大打出手，象是刺客的作为么？传出去都有损太后太妃的体面，多一句嘴，便后患无穷。]转而看着郁知秋马上长弓，叹道：[我年轻时和你差不多，也是在上江，射杀了两个刺客，便以为功高盖世，要不是当时有人送了我一句话，只怕早就作了糊涂鬼。]
郁知秋凛然道：[是，多承大统领指教。]
姜放微笑道：[快掩盖伤口，速速回去休息，你此番有功，皇上不会忘记的。]
郁知秋忙从怀中掏出绷带，低头裹伤，忽而问道：[大统领，但不知那人送了句什么要紧的话？]
姜放仰面大笑：[将军恐成惊弓鸟，刺客切作猛虎称！]
郁知秋手抚仁义弓，望着姜放纵马远去，清澈的寒意醍醐灌顶，凉透身周。
郁知秋虽对此事缄口不言，贺冶年却略有风闻，抓住机会赶到行宫，要在皇帝面前参姜放一本。到箭亭之外，吉祥拦住道：[大人且慢，可不要再往前走了。]望里瞥了一眼，[里面还有娘娘的凤驾。]
[老臣鲁莽了。公公通禀一声。]
吉祥面有难色，道：[万岁爷正在兴头上，大人稍等，奴婢见个机会就通禀。]
里面内臣彩声大作，原来皇帝箭箭均能中的，觉得有些烦了，叫人将鹄的挪到一百二十步开外，已不能射及，回头对慕徐姿笑道：[你来，朕教你射箭。]
[好啊。]慕徐姿笑容如画，从如意手里接过一张精致柔弓，取了手套护指。皇帝问：[多少步好？]
[这张弓弱，恐怕五十步以外臣妾便不能力及。]
如意亲自量了距离立鹄，小心翼翼躲在一边。皇帝站在慕徐姿身后，手把手替她张弓，前面三箭只有一箭脱靶，众人都叫了一声好。慕徐姿自己射了两箭，都有模有样。皇帝笑道：[很好了，多练练定能中的。]
慕徐姿突然扔下弓，摘下银丝手套，蹙眉道：[这个东西碍事。]
皇帝一愣，却见她素手从箭壶里抽出三支长箭，衔了两支用牙咬住，舒臂张弓，蓬蓬蓬三箭连发。如意往靶上一看，惊道：[三箭均中红心！]
内臣们回过神来鼓掌欢呼。皇帝又惊又笑，[你、你敢骗朕。]
慕徐姿脸上还带着用力迸出的红晕，笑道：[臣妾才没有骗皇上，是皇上说教，臣妾可没说不会。]
如意举着鹄的过来，道：[皇上又冤枉人，奴婢听得清清的，訸淑仪确没说不会弓法啊。]
皇帝大笑，[朕忘了你是武将世家的出身。好，訸淑仪和朕倒有番较量。]
内臣们见皇帝和訸淑仪有比试弓法的意思，都在起哄。皇帝却一眼望见吉祥在一边欲言又止，向他招了招手，[什么事？]
[领侍卫大臣贺冶年在外求见。]
[那是搜到刺客了？叫他廊外说话。]皇帝回身对辟邪道，[你的弓法极佳，先陪訸淑仪玩一会儿。]
辟邪从开始就一言不发，脸色苍白，此时躬身施了个礼，对如意道：[一百步。]他是不僭越皇帝的意思，慕徐姿却道：[六十步，换张弓来。]向着辟邪一笑。
辟邪忙挪开目光，只听如意鸣金，张弓就射。
[两家都中！]内臣们笑道。
慕徐姿身上微微的淡香飘来，犹如雨中落花的芬芳，她探向箭壶的柔荑带着少女特有的一抹透明的粉色，象闪电在辟邪眼前一张一合，令他双目生痛，人群的欢呼渐渐飘离，耳中只有声声金鸣，随之飞箭离弦，向着细雨中那恍惚鲜艳的红心刺去。[中的！]如意每一声高唱过后，那箭尖就象攒在心窝上，一缩一痛。
[啊！不好。]慕徐姿突然轻呼了一声，辟邪不由手一抖，这箭飞脱，只堪堪插在靶边上。
[訸淑仪中的。]
慕徐姿已微微沁出了汗，笑道：[你上当了。]
辟邪吐了口气笑着，[兵不厌诈，奴婢输的心服口服。]
[万岁爷叫辟邪。]小合子走近道。
辟邪放下弓，向慕徐姿施礼告退，到了廊下，姜放刚从地上起来，向辟邪狠狠瞪了一眼。辟邪大奇，只听皇帝道：[这是第三天了，再找不到，恐怕已让他走脱了。辟邪，你和那刺客交过手，你看他是死是活。]
[应该还活着，那人武功极高，只要他有一丝喘息的功夫，就能脱身。不过他的伤势也不轻，不会再犯圣驾。]
皇帝点头道：[那就好，姜放，你们也辛苦了，今天再将围场净一净，就撤回罢。辟邪，你也跟着去一趟，确保万无一失。]皇帝起来要回，问辟邪道：[怎么样，胜负如何？]
辟邪道：[奴婢输了。]
[你下棋也输，射箭还要输给女孩儿？]
[奴婢也是身不由己。]辟邪笑道。
皇帝大笑着走了。姜放对辟邪仍是虎视眈眈，哼了一声就走。辟邪追上前奇道：[怎么了？]
[怎么了？你的好兄弟，好朋友，两个二百五！]
[李师？沈飞飞？]
[进了行宫地界找你来了！情谊深重，一会儿也离不开啊。]
辟邪吃了一惊，怒极反笑，[混账！]
姜放叹道：[皇上问的就是这个。好在人已让我哄走了，现在上江镇上，明天你再不露面，只怕他们还来。]
辟邪沉吟道：[还有谁看见了？]
[郁知秋，他不要紧。要命的是，还有一伙人。]
辟邪冷着脸追问：[谁？]
姜放的微笑带着奇妙暧昧的味道，慢慢道：[景优公主。]
皇帝已决定七月初一便回銮离都，六月二十九便是今年最后一次行围。刚下过场大雨，上江天气十分凉爽宜人，皇帝早早起来，精神抖擞佩了细甲，谊妃赵氏、訸淑仪慕氏、景优公主都是身着戎装，英姿飒爽地在内臣女官簇拥下来了。百多内臣将成亲王和侍卫与宫中内眷远远相隔，号角一响，拥着皇帝当先跃入，谊妃和訸淑仪手持精弩紧随其后。皇帝弓马娴熟，见林丛中鹿角乍现，放马追去，訸淑仪一笑，轻喝一声，蜿蜒随上，马术毫不逊色。皇帝前两箭都落空，第三箭正中鹿颈，再补射一箭，雄鹿仰头悲泣一声倒地，喘息不止。吉祥跃下马，从腰中抽出匕首，割开鹿颈取血。皇帝笑着转回身，却见訸淑仪放开缰绳，双手掩目不忍相看。
[没事，已经断了气的。]皇帝绕回她身边笑道。
慕徐姿仍是遮着眼睛，只顾摇头。皇帝扒开她的双手，见她双目紧闭，眼角微带泪光，柔声道：[弱肉强食就是这样。你今儿不看，以后永远都会害怕……]
她性格儿就是这样，说不看就不看，任皇帝这么说，只是摇头道：[不，臣妾今天才知道原是不喜欢这种事的，皇上不要勉强。]忽听皇帝大喝一声：[睁开眼。]却是吓了一大跳，不由张开双目，眼前芬芳微摇，皇帝执着一束才刚俯身采撷的兰花，笑道：[这个才好看了吧。]
慕徐姿破涕而笑，接过来掖在罩甲的衣襟上，[皇上真会唬人。]
皇帝望着她微笑，吉祥忽然过来，往皇帝手里塞了几支兰花，向着缓缓过来的谊妃努了努嘴。皇帝心领神会，迎上去亲自插在谊妃鬓上。谊妃受宠若惊，颤着嘴唇道：[谢万岁爷。]
慕徐姿抚掌笑道：[真美，姐姐羞得脸也红了。]
[小丫头敢取笑我了。]谊妃果真涨红了脸，催马过来从慕徐姿襟前取了一支为她挽在钗上。
吉祥叹道：[万岁爷瞧，到底是谊妃娘娘亲手簪花，和皇上爷们儿的格调就是不一样。]他的言下之意谊妃如何不知，心里得意欣喜，对着皇帝巧笑嫣然。
皇帝只觉两人容颜如画，赞叹道：[真是美到了极致，朕看着你们说不出的高兴。]
林丛中马蹄响，如意钻出来望了一眼，道：[原来是万岁爷在这里。]
吉祥呵斥道：[这是什么话？]
这么凉快的天，如意却是满头大汗，皇帝不由问道：[什么急事，跑成这样？]
如意脸上尴尬，道：[这个……景优公主的侍从才刚说走失了公主，原本不想让皇上操心……]
这边侍卫还不知道，姜放远在内臣的圈子之外，只看见辟邪百无聊赖，懒洋洋放马倘徉，上前招呼，见他脸色困顿，忧道：[公公精神不好啊。]
辟邪一笑，[昨晚两只疯狗吵的厉害，我直追到上江镇上，将他们打个半死，连夜叫人用船载回京里，等大统领回去剥了他们的皮涮锅子。]
姜放大笑，[消受不起，等天冷些再说。]
辟邪叹道：[等不到天冷了，有只疯狗就只认准大统领咬，我也拴不住啊。]
[哼哼，]姜放道，[公公调教得好，别故作不知。]
辟邪咳了一声，笑道：[大统领试试也无妨，好叫他知道人外有人，他多个历炼对你我也有好处。]
姜放沉吟了一会儿，忽见内臣中一阵骚动，辟邪道：[只怕有什么事端，我先回去瞧瞧。]奔回队伍之中，如意悄悄向他说了，辟邪笑道：[这里都是皇家的地面，围场四周多少人把着，跑不出去，说不定是马累了落在后面，我兜回去看看。]
[可别声张，]如意道，[外臣还不知道。]
[我省得。]辟邪留了个心眼儿，没有带人，只身策马往回一路寻觅，知道这里能歇脚的地方只有内湖的水榭，快将到时将马鞭凌空抽得山响，缰绳紧锁，勒得马嘶鸣不止。湖边小道迎面果有人放马而来，喝道：[哪位？]
辟邪笑道：[原来是郁探花，怎么不在前面？]
郁知秋脸一红，[第一回来，走错了道。公公如何不在皇上身边伺候？]
[乱了套了，]辟邪看着郁知秋罩甲边上露出的一角珍珠巾，伸手在自己身上比了比示意，[公主走失，内臣都在寻找，探花可别乱走了，撞上凤驾可不好。]
郁知秋将珍珠巾掖回怀中，羞的无地自容。辟邪笑道：[请快快赶回吧，奴婢去水边看看，告辞。]分开柳荫就见前面两匹马闲着，景优公主坐在水榭榄边，正往水里抛石子。身边的女官见辟邪走近，忙在她耳边低语。景优公主撇了撇嘴，不以为然，漫声问道：[你是皇上身边的红人，只怕皇上一刻也离不开，怎么上这儿清闲来了？]
[万岁爷不见公主，惦记着，请公主回皇上圣驾前面去。]
景优公主起身道：[四处人围着，一刻自在的时候也没有，看着你们就生气。]辟邪看她马鞭随意抽抽打打走过来，连忙躲得更远了些，只见公主长鞭过处，林中柳叶乱飞，辟邪跟在她身后，只得小心翼翼挡着眼睛。景优突然停住脚步，问道：[今儿是不是挺凉快的。]
辟邪忙陪笑道：[正是的。]
[就是说嘛，多好的风。]景优公主伸开双臂，柳叶被风卷过来沾在她的衣服上，脸上，头发上，她不知想起什么了，仰头欢笑起来。
皇帝围猎之后又歇了一天，打点御用事物，才向太后请辞，留皇后侍奉太后太妃慈驾，带着谊妃、訸淑仪从陆路赶回京城。辟邪第一件事便去内务府递本子请换牌，谁知内务府早得了信，管事捧着雪白的牙牌出来，笑道：[六哥儿的牙牌做好几天了，恭喜恭喜。]
[呦，各位大人上心。]辟邪忙叫小顺子奉上谢礼，换过乌木牌。
[这里还有成亲王的贺礼，叫我交代给六哥儿。]管事捧过一根牌穗，提系的丝绦上簪满晴绿翠玉，光华夺目。
辟邪几乎冷笑出口，面上惊喜难抑，[王爷费心了。赶明儿要给王爷磕头。]回到屋里[啪]地将牌穗摔在桌子上，对小顺子道：[锁起来，别让我再瞧见。]
[是。]小顺子抚摸着粒粒上好珠玉，不知它招惹了辟邪什么气，叹息中依依不舍，放在箱子最低下。
一会儿居养院门前便门庭若市，宫里各个衙门都有些相关的人道贺，吃了杯茶方散，又有谊妃说辟邪护驾有功，差宫里人来放赏，最后悄悄笑道：[娘娘要多谢公公在皇上跟前美言呐。]
[回禀娘娘知道，]辟邪道，[皇上的严旨，不让奴婢各宫走动，只在这里多谢娘娘眷顾。只要娘娘今后放宽心，对訸淑仪等人爱护有加，皇上心里定记得娘娘的贤惠，比之他人不啻于天上地下，还会有不更上一层楼的道理？]
[公公说的是。]那人见辟邪有些倦了，连忙告辞。
辟邪好不容易得闲，端起茶碗，早已凉透了。他自中毒后旧伤复发，明珠照顾得周到，再热的天，茶水也是温和适口。此时念及明珠还在上江，屋子的空气里少了些什么似的，让他怎么都不自在。
次日黎明起来，卧房外的椅子上照旧搭着新浆洗的宫衣，上面却横着一根崭新的青绿牌穗，如此纤细的丝绦上错落有致地绣着一斜新梅，针法细密，清雅扑面，竟是明珠的手笔。小顺子揉着眼睛出来道：[师傅起得早啊。]
[这是哪里来的？]
小顺子看了看，[昨晚整理师傅从上江带回的行李，见着了以为师傅今儿要带，要不我换那根旧的？]
辟邪将牌穗握在手里，仔细看着微笑，[不，这根就好。]
小顺子凑在辟邪眼前道：[我跟了师傅这许多年，难得见师傅真的高兴，是什么金丝银线绣的牌穗？我得好好再瞧瞧，长长见识。]
[贫嘴！]
小顺子噗嗤一乐，扭身就跑，[师傅赶紧吧，要是迟了，倒霉的又是小顺子的狗腿。]
[知道就好。]辟邪连忙更衣，赶到乾清宫，果然皇帝已起来了，站在外面自己打着扇子，仰头望着天色。辟邪磕过头道：[还没到时辰，皇上就等在这儿，一会儿臣子们知道，还不诚惶诚恐。]
[朕只是心里有事，睡不着。今天从这儿好好地看了看清和殿，日出的时候，穹顶璀璨，宫阙辉煌，难怪多少人垂涎三尺。]皇帝道，[这么好的东西，谁能轻易让人，无论国内海外，想要和朕争的，先准备赔上性命吧。]
如意喝了声彩，[就是这个理儿。]
皇帝对辟邪道：[昨儿刚回宫，刘远和苗贺龄就上了个折子，还是征藩地的银粮，大战在即，各地征上兵源，也不知来不来得及。]
[老戏重唱，只怕不管用了。]辟邪道。
皇帝道：[藩王们不容易对付朕知道。洪州的安危和这件事有极大关系，洪王不会生太多是非。就是杜桓父子心怀不轨，只要拿下了他，其他人都好办。]
话虽如此，真要一时想个良策也是极难，皇帝最后仍是按刘远等人的奏议，此事以苗贺龄为首，往各地加派巡抚，召募兵勇，加增税赋。
[百姓已经很难了，你们牢记巡抚的职责不是把刀架在百姓脖子上逼他们吐银子出来，加赋一事要斟酌当地民情，更要提防有些没良心的人从中渔利。]
翁直道：[朝廷要人，是要多少有多少，但马匹就是另一回事了。]
皇帝道：[青洪两州，再加上白羊，从来盛产良驹，兵部跟他们商量去。]
辟邪忽而笑道：[白羊民风彪悍，那些牧民吃软不吃硬，朝廷不能强征，派去的人更要机灵善周旋。]
翁直道：[这话有理。]
[你荐个人。]皇帝对辟邪道。
[奴婢看陆过甚好。]
[不会太年轻吧？]翁直倒是有点忧虑，罗晋和他素来交好，忙暗中拉了拉他的衣角，翁直立时会意，笑道，[且让他先试试。]
成亲王坐得近看得清楚，心中暗骂一句老奸巨猾，陆过是辟邪举荐，就算是办事不力甚至于激起白羊民变，也同翁直全无干系，何乐而不为。等到跪安，悄悄向辟邪招了招手，问道：[这个陆过到底如何？翁直正等着看笑话呢！]
辟邪笑道：[无妨，奴婢自有安排，劳王爷费心。王爷的赏赐昨天奴婢领了，等有空就到王爷府上磕头。就是那件东西太过珍贵，怕别人看见不好，不敢随身带。]
成亲王望着辟邪夺目笑容，一时欲言又止，只是道：[那就好，你有空就来，我等着。]
巡抚人选仍待拟定，皇帝的意思需等凉王的奏折来了再行分派，只有陆过一人不几日便要离京赶赴白羊。宫里有人捎了贴子来，是辟邪在椒枝巷摆酒，给他饯行。陆过知道此次的差事乃是辟邪的举荐，知道他有事交待，推脱了游云谣等人的宴席，只身前往。伙计引他上楼，辟邪已从屋里迎了出来，[陆兄，久违了。]
[公公一向可好？]陆过见了辟邪也是高兴，寒暄几句落座，直言不讳，[公公这回给我讨了个不好办的差事，想必早已胸有成竹，陆某先要讨教一二。]
[不敢当，]辟邪欠了欠身，[陆兄是个聪明老成的人，我也不绕圈子。这里是皇上的密旨，陆兄拿着，先不要看。]
陆过跪下双手接过，小心放入怀中。辟邪道：[白羊人凶悍却豪迈讲义气，处置得当了，什么都好办，要是得罪了当地人搞出民变来，陆兄的性命，我的性命都是难说的很哪。]
陆过道：[这件事我也思量了许久，以我看来，这个差事不能讲究‘强征’二字，无论钱多钱少，还是朝廷出资购入当地马匹倒有些胜算。]
辟邪笑道：[我没看错人。]
[就是一件事，]陆过皱眉道，[朝廷银两不足，我又是两手空空去的，拿什么买？]
辟邪指着陆过心口，微笑不语。陆过伸手抚到那密旨轴子，顿时恍然大悟。辟邪道：[乐州白羊一带的马贩子首领姓白，我已通过朋友知会他照应陆兄。只怕陆兄在白羊人生地不熟，这里给陆兄引见一位朋友。]耳听得楼梯脚步声响，笑道，[他来得正好。]起身开门拉进一个青年来，陆过一见，吃惊不小。
那青年更是大声道：[什么武状元？这个人是我手下败将，你要我给他跑腿，我不干。]
辟邪一把扣住那青年手腕，任那人身材高大，挣了几挣涨红了脸也未动弹分毫。辟邪忙对陆过笑道：[这是我兄弟李师，白羊人氏。你们见过的。]
陆过站起来道：[原来公公已经……]
[什么已经？]李师满脸不高兴，[我说过了，我不干。]
辟邪将他按在椅子上，冷笑道：[不干也好，你也不用跑腿了。直接回家，别在我眼前晃悠。]
李师立时气馁，嘟着嘴不说话。陆过忙摇着手道：[公公的好意我心领了，这位李兄武功高强，我又吃过他的亏，一路上李兄有点闪失，公公定要怪我公报私仇；我要在白羊出了差错，公公也要埋怨李兄欺负我武功低微，还是算了吧。]
李师跳将起来，抓住陆过衣襟道：[听着，我李师才不会欺负人，有我在你也别想有什么闪失，到了白羊，我包你太太平平的。]
辟邪笑道：[那就好，这件事办得顺利，只消两个月就回。]将两人分开，各斟了一杯酒。李师和陆过互相怒视一眼，哼的一声，一饮而尽。辟邪眼见李师这个烫山芋交到了陆过手上，连忙抽身告辞，下了楼却见沈飞飞坐着饮酒，笑道：[沈兄这是在等谁？]
沈飞飞仰头往楼上看了一眼，道：[反正不是那个二百五。]
[那是在等我么？]
[倒有四成。]
辟邪笑道：[还有六成定是指望见明珠一面。可惜她现在仍在上江行宫，过几天才回。]
沈飞飞一杯闷酒下肚，摇头苦笑道：[我沈飞飞一表人材……]
辟邪忙道：[是。]
[风流倜傥……]
[是。]
[又是个正经男人，那点不比你强？]
辟邪知他有些醉了，也不生气，只笑道：[天上地下没得比。]
[那你说，为什么她的心意都在你身上？]
辟邪一时语塞，自己也是百思不得其解，摇头叹道：[我不知道。]
沈飞飞怒道：[等她回来，我就去问个明白。]啪地把银子拍在桌子上，起身而去。辟邪忙招呼人结账，追到门外，沈飞飞已经走得不见了。
辟邪穿行在火辣辣的夕阳之下，重新掂量着沈飞飞的一席话，越想越觉得胸闷气短，额头脸颊炙热，回到屋里一头栽在床上。有人轻手轻脚将门窗打开通风，床头案上咯地一响，灯下彩衣摇动，明珠伏下身问：[六爷喝些热的发发汗可好？]
辟邪仰起身来，讶然道：[你怎么回来了？]
[太后回京，我自然就跟着回来了。]
[累不累？]
[还好，倒是六爷奔过去拼命，又跑回来胡忙，怎么会不病。]
[病了么？我自己倒不觉得。]辟邪笑道，坐在桌子边接过明珠手里的热粥，[太后没有为难你吧。]
明珠想了想才道：[没有。从来听吴十六嘴上总是‘妖妇’‘妖妇’的，这几日跟在她身边觉得她人倒和气，也很讲理。]
辟邪道：[我也知道。]转眼一看，天色黑沉沉的，[什么时辰了，敢情我这一觉睡得好长。]
[可不是，已经三更都过了，我晚饭的时候来过，爷还睡着不知道，才刚小顺子觉得六爷好象有些热相，跑过来又把我叫起来。]
辟邪捧着粥的手不自觉地颤抖，[你们费心了。]
窗外沙的轻轻一响，两人警觉回头，却见姜放往里看了一眼，皱眉道：[二位都在啊。]
辟邪甚觉蹊跷，道：[进来说话。]
姜放一笑，从窗口飘身而入，道：[今天晚上不太平，有人禀我道宫城东北角上有动静，我赶过去却没见人影。我想爷和姑娘平时就从那里出入，今晚就算要出宫，我也该得着信儿，没让人声张，先过来看看。]
明珠笑道：[我们要出去，就算从他眼前过，也未必会让他瞧见。]
姜放道：[是是是。这就奇怪了，要说是刺客，宫里一点动静也没有……]
辟邪突然道：[啊。]
[什么？]
[难不成是沈飞飞？]
斑斑驳驳的阳光透过头顶的浓荫将沈飞飞画成了花脸，随着迟来的微风在他阴晴不定的脸上摇曳着。沈飞飞被刺痛了眼睛，用袖子挡着头翻了个身，越听越觉得知了吵得厉害，猛地跳起身，对着树干狠踢一脚，[尼姑都死光了，你还念什么经！]知了顿时偃旗息鼓，静水庵内清静无声。沈飞飞倒愣了愣，抚着树干上道道剑痕，紧紧锁着眉，眼角瞥见门口走入一个清瘦的蓝衣少年，只觉他搅了自己难得的惆怅情怀，恶声道：[这里没香可烧，别处去吧。]
那少年白净的脸上清冽的眉毛一展，冷声道：[沈飞飞。]
[明珠姑娘！]沈飞飞听见她的声音，精神陡然大振，喜笑颜开地奔过来，[姑娘不施脂粉，男装打扮竟是这般、这般……]他心中的欣喜一涌而上，不由哽咽。
明珠退了一步，冷笑道：[你这个胆大包天的狗贼！在外面缠着我也就罢了，竟敢夜闯皇宫！]
[什么？]沈飞飞一腔热血被他当头浇得冰冷，顿时目瞪口呆。
[你闯入上江行宫，多亏六爷的朋友替你开脱，你还不思悔改；要是昨夜闯下大祸，六爷岂不被你连累死？若非六爷网开一面，今天我来先要一剑刺穿了你。]明珠已经怒不可遏，喝道，[你现在赶紧给我滚出京城，再要让我看见，必定了解你的性命。]
沈飞飞痴痴地望着她啪地一甩袖子扭身出门，突然醒过神来，追了几步闪到明珠面前，[等等！]沈飞飞雷霆怒火将眼睛烧得雪亮，[你说我昨晚夜闯皇宫，你看见了？捉住了？]
明珠哼了一声，[你自己和六爷说了些什么不知廉耻的话，现在不要否认。]
[不错，我是打算找你，可你昨晚回京，我怎么知道？]明珠被他说得一怔，沈飞飞已逼近一步道，[我沈飞飞要是想进皇宫，就算万夫当关，一样无影无踪；我要是进宫找你，哪怕翻遍乾清宫，也定要找到为止，决不罢休！你口口声声的六爷，哼哼，进皇宫杀个把人算什么了不起的大事，为了他，你就大惊小怪地跑来杀我，只怕眉毛也不皱一下。我今天告诉你，他配不上你，就是不配！]
明珠大怒，手中扣了两枚银针，皓腕微动，却被沈飞飞一把抓住，拽在胸口上，盯着明珠的眼睛道：[我喜欢你就要得到，造谁的反我也不在乎，我和辟邪争定了、斗定了，你等着瞧吧。]
明珠被他的目光烫得睁不开眼睛，右手挣了挣，袖口彩丝疾飞，一枚银针洞穿沈飞飞手腕而过，扑得刺在他胸口的衣服上，他微微皱了皱眉，手里却更紧了紧，道：[痛。]
[知道就好，]明珠切齿道，[放手。]
阳光在她气得煞白的脸上更是亮得耀目，沈飞飞目光闪动半晌，慢慢松开手指。
明珠抽回手来，使劲在衣服上擦了擦，绕过沈飞飞走在阶上。[喂，]她背着手驻足在门中的阴暗里，朗声一笑，竟有些洒脱骄傲的贵族少年气派，[你怎么争、怎么斗？我等着瞧呢。]
[啊？]沈飞飞刹那间只觉天籁传乐，漫天飞花，头晕目眩中追在明珠身后，[明珠姑娘，你什么意思啊？]庵门前马嘶一声，明珠兜住马首朝他远远瞪了一眼，分开翠绿的柳林，驰骋远去。
[照你这么说来，昨晚确非沈飞飞。]辟邪听了明珠的回禀，也有些意外，[听他的口气，他竟从没生过进宫找你的念头，他能闯到上江去，为什么不来这里？]
[六爷很盼着他进来惹事么？]明珠兀自望着自己手腕上的乌青，抢白了一句。
[我瞧瞧。]辟邪拉过明珠的手笑道，明珠看着他眼睛深深低垂，腕上传来他清凉的体温，也不做声。[真是没分寸，只怕要青上几天。]
明珠用袖子掩住手腕，道：[也没什么。]
辟邪轻声笑笑，站起来踱到一边，[不是沈飞飞，又会是谁？到底是哪路的人？要做什么？]沉吟中叹道，[越想越觉得头痛。]
[这种事姜放懂得处置，六爷何必在意？]明珠道，[眼下最要紧的，还是北边均成的消息。]
辟邪道：[对，你说的不错。我们的谍报已经上来了，均成果然渐渐康复，这个人真是了不起。]
[我不明白，]明珠灯光下蹙眉道，[天下服侍爷的人何止千万，何不找一两个好手将均成刺死，中原一场大战便消弭无形，就算这招落了下乘，也不能不说功德无量。]
[中原的祸端不在外，而在内。]辟邪长叹一声，[现下维持这点太平，全仗有外敌窥视，洪凉两州才不敢轻举妄动，如此一来制衡东西两王，朝廷才有十几年喘息。一旦匈奴自己溃乱，北边两位王爷没了后顾之忧，一有机会大军南下，南边杜家再划地称皇，这场内战绵延十数载，中原要死多少人？]
明珠道：[难道和匈奴交战，对朝廷倒有说不尽的好处？]
[这个好处么？]辟邪芫尔笑道，[只有今后走着瞧了。]
皇帝得到均成的消息还是在半月之后，苗贺龄等人上折子请派巡抚，只有往东王辖地派去的人皇帝不甚满意，便由寒州布政使蔡思齐和寒州知府于步之兼任。
皇帝虽知此番征调军饷已然触到了藩王们的痛处，必生事端，但此时也只得听天由命，暂时搁在一边，与辟邪急着商量另一件要紧的事。两个月过去，除了陆过以外，各地竟不见一丝好消息转来。
先有苗贺龄的折子禀道，有些州府的赋税已经重到无以复加，库银却所剩无几，当地官员多有贪污渎职的嫌疑，苗贺龄力主查办，风风火火连上三道折子请旨。
再有巢州等宗室藩王，家底不厚又被上次征粮使掏空了，硬要强逼也是不近人情，有些亲王急了眼，难免要埋怨匈奴既已退军，皇帝太平盛世之下仍在征粮备兵，有穷兵黩武之嫌。而洪王只是一味拖延，皇帝派去的人对这位威风八面、气概绝世的老王爷打不得骂不得催不得，真是无可奈何。
最让皇帝震怒的还是东王杜桓与西王白东楼，他们不但拒缴军饷，更是上折子禀道倭寇苗人在他们各自境内作乱为祸，藩兵粮饷尚缺，若军备全都上缴朝廷，这两处边疆吃紧，自己可担不起责任，言语中大有恐吓挟制之意。
皇帝几乎就要将二人的折子捏碎了，辟邪忙上前来道：[皇上什么事如此动怒？这两件折子，奴婢可以看看么？]
皇帝松开手指，从铁青的脸上透出一抹倦色，慢慢道：[你看吧。]坐到榻上歪着身子，望着辟邪将折子捋平，飞快地读完。[果然还是杜桓啊，]皇帝仰面吐了口气，[朕恨不得……]
[白东楼只是个为虎作伥的，不足为虑。]辟邪道，[他这道折子来得正好，奴婢先要恭喜万岁爷。]
[这种时候还有什么可高兴的？]
辟邪道：[奴婢得了个信，大理最近有点变化。段秉遭人下毒，险些瞎了眼睛，他王府里五百多人义愤填膺，冲入段乘的安王府，竟将段乘杀了。]
皇帝一怔，[段乘死了？什么时候的事？]
[九月二十六。]辟邪笑道。
[胡说！]皇帝忍不住也笑了，[今天才九月初八。]
辟邪一本正经道：[就在九月二十六日。]
皇帝望了望四周，只有吉祥在外面站着，[这件事有多少人知道？]
[很少。]
[弑兄是大罪，]皇帝坐了起来，低声问道，[就算段乘死了，段秉的王位坐得稳么？]
[大理只剩段秉一位王储，只要中原公主下嫁，皇上明着支持他，大理朝内不会再有异议。]
[还有十八天，]皇帝点了点头，[苗贺龄现在梧州，让他秘密带着朕的国书于九月二十七日务必到大理城，面见大理王议亲。]
辟邪笑着挽起袖子，蘸了墨写下书信，[皇上还没旨意，到底哪位公主下嫁？]
[还会有谁？自然是景优公主。]皇帝不由长起身来，轩眉舒展，[如此一来，段秉按照早先的计议为中原平定苗人，南方少了个心腹之患，白东楼折子里的话，只等着朕好好驳他，看他的军饷如何再拖。]
[东王将成孤立之势，公主又得佳婿，皇上大喜了。]辟邪见他眉飞色舞，也真心诚意地高兴起来。
皇帝笑道：[其实还有一件高兴的事，朕在气头上忘了说，陆过这趟差办得极好，明天他便到京复命，朕要亲自嘉奖，你告诉兵部吧。]
此时皇帝要用晚间的便膳，辟邪偷空悄悄会同了姜放，命他遣得力的人紧紧盯住给苗贺龄下密旨的人，一定要护送苗贺龄平安到达大理，事关重大，决不能泄露半点风声。姜放笑道：[得力的人？这里现成有一个，李师傍晚和陆过进了京，爷把那小子再打发出去，我又可以清静太平些日子。]
[哦？他们已经到了？]辟邪心中一喜，[不过再要支开李师也难了，大统领包涵他暂且留在京中罢。]待乾清宫差事一完，忙赶回居养院。对明珠道：[今天李师回京了，咱们瞧瞧他去。]
[只要能出去散心，看谁都无妨。]明珠笑道，[什么时候走？]
[各宫都安置了，我们这就出门。]
小顺子见他二人都向自己望来，撇着嘴道：[吃饭、睡觉、看家。]
[变聪明了。]明珠同辟邪都是一笑。
他们走惯了东北这条道，仍往明知园，秋风里混着夜霜的气息扑面而来，辟邪禁不住打了个寒噤。明珠跟在他身后看得清楚，低声询道：[六爷，怎么样？冷了吧？]
[还好。]辟邪只觉明知园内一草一木都浸着清冷的寒意，慢慢向自己身周透来，秋天真的来了。
[啊——]树影中忽而传来一声悠远的叹息，辟邪和明珠相视一眼，放低身形悄悄掩过去。
巨大的蟠龙松下，紫衣的少女正靠在松树垂地的枝干上，努力而陶醉地向后仰着身子，腰肢弯得就像一张开满的弓，紫色柔软的衣襟中，皮肤在树荫的黑暗里触目的雪白，紧紧用双臂锁住她的年轻人，正将颤抖的嘴唇埋在她的胸膛上。
明珠用几乎听不见的声音[呸]了一声，红着脸躲在辟邪身后。纠缠在一起的男女仿佛不堪被自己的热情烧尽似的，慢慢放松了双臂，少女清晰地喘了口气，站直身体，倔强俏丽的侧面被月光照得异常皎洁，她绽开温柔的笑容，抚摸着面前年轻人忍耐中激动而痛苦的面庞。辟邪猛地一颤，握住胸口的衣服压制着突如其来的剧烈的咳嗽，感到明珠伸手扶住自己，对她摇了摇手，向树影深处的黑暗慢慢退去。
[我身体不适，今天不去了。]辟邪说话的声音有些艰难，极力按奈下贲张的杀意，[明珠，]他叹了口气道，[郁知秋这个人，用错了。]
陆过于七月十八日到达白羊州，向布政使递了文书，刚安排好同行的参事下榻驿馆，一路上暗中尾随的李师便登门来见。要说[求见]未免折辱了李师的为人，他不过推开驿馆的差役，大步踏入院中，吼了一声：[陆过，你走不走？]
[走！]陆过连鞍上的行李也没卸下，牵过马整了整挂在一边的巨弓。
[将军、且慢！]参事急忙从屋里奔出来，[这是去哪里？]
[白羊畜马的牧场也有上百，我挨家挨户走走，到底能征多少马匹，心里好有个数。]
[那小人呢？]
陆过笑道：[你把这里官马的数量、状况查明登录，我小半个月就回来。]
[小半个月？]参事是个没主见的人，咋着舌叫难，却被李师拨掳到一边。
[啰嗦什么？]李师瞪人的时候的确颇有威势，[我们会吃了你的将军么？]
陆过倒笑了，二话不说牵马出馆走人，奔过一条街，李师也赶了上来。[我们往哪边？]陆过问这个凶神恶煞的地头蛇。
李师扬起鞭子指着微微斜沉的太阳，[往西！]
出了白羊州，五里之内官道旁还有些树木人家，再向前便是无尽芳草，眼前还是郁郁葱葱的碧绿，远处竟是映着天空的湛蓝，若非还有白云高飞，人便犹入穹庐之中，难辨天之高阔，地之博远。笔直的官道被夕阳染得金黄，渐被碧草掩盖，似断似续地消失在远方。
陆过道：[天色不早了，你打算在哪里过夜？]
[露宿。这个季节，我的牧地总迁到白枝山以北，赶的快明天下午就到。]李师说着忽而侧过脸来问，[我忘了你是南蛮子，草原上的狼可厉害，你怕不怕？]
陆过不由放声一笑，也不理他。李师却是个认真的人，想了想道：[你要是害怕，咱们就沿着官道往黑坟县城去。]
[不，我听你安排。]
[好。]李师刚一笑，突然长空一声鹰唳，他仰头望着彩云中一点黑影飞近，脸色竟也变了。
陆过伸手摘弓，问道：[怎么，有事？]
李师按住他的手道：[不是，自己人。]
[自己人？]陆过看他脸上隐隐有些骇色，更是不解。
那只灰鹰在李师头顶盘旋一阵，又向西北飞回。李师道：[跟上它，我妹妹来了。]
[妹妹？]陆过望着李师高大魁梧的身材，想到他金刚夜叉的脾气，不禁先勾勒出一个粗壮少女的模样，忍不住失笑出声。
李师回头恶声道：[笑什么？我可告诉你，要是敢打我妹妹的主意，我先要你的命。]
[是。]陆过闭紧了嘴，紧跟着他离开官道又奔了十多里路。浩大的夕阳平静地悬在千里之外的天际，一队人马从霞光中蜿蜒行来，李师大叫一声，快马加鞭箭一般地冲去。一个苗条的影子从马背上跃起，将李师扑倒在草地上，风里传来银铃般的笑声。陆过远远地勒住马，一瞬间只看见她的辫子飞扬在空中，却分不清是她穿着红色的衣裙，还是让夕阳的霞光染成如此灿烂的颜色。
[你出来接我，那马场怎么办？]李师揽着那少女的肩膀道。
[乐子儿管着呢，没事。]少女把辫子甩到身后，突然冲着李师的大腿狠狠揣了一脚，[你还有脸问！悄没声地跑了，害得我和乐子儿忙里忙外，你还记不记得下个月是什么日子？你若到时不回来，今后别想再踏上白羊一步。]
周围的牧人都是放声大笑，一个花白头发的老者道：[姑娘放心，少东回来就是惦记这件大事呢，这不还带了朋友来，到时候一定热热闹闹的。]
陆过这才下了马上前，李师挠着脑袋道：[忘了忘了，这是陆过。]
陆过冲着众人抱了抱拳，还没来得及开口，那少女已抢着道：[我是这个人的妹妹，李怒。这些都是我们马场的伙计。]拉住那老者道，[这是詹老伯。]
[詹七。]那老者朗声一笑。
陆过躬身施礼，[在下陆过……]
[知道知道，]詹七笑道，[白老二已经传了信来，将军远来辛苦了。]
[别客气啦，都想摸黑赶路吗？]李怒不是个善客套的姑娘，不耐地撇下陆过和李师，飘身上马，[伙计们，再赶十里咱们就在胡家的牧场歇。]她大声招呼同伴，竟抢先就走。
詹七摇头笑道：[将军可别笑话，这位大小姐就是个急性子。]
落日完全沉入草原时，远方却多了几点星芒，奔近了，才知道是雪白帐篷门前的熊熊篝火，几个大汉从黑压压的马场里走出来，欢喜地勾住李师的肩膀，李师指着陆过大声笑着说了几句话，牧民们走过来拍着陆过的后背，一样大声道：[好朋友！好朋友！里面坐。]陆过几乎是被大汉们架入帐蓬中的，刚在地上的羊皮褥子里坐稳，花白头发的主人胡老伯便将酒斟满了海碗，李怒随着女主人端着牛羊肉和酪饼进来，褐色泛红的脸庞上漆黑的大眼睛快活地转动着，[喝酒！]她劝酒的声音倒象是在吆喝离队撒欢的马驹，陆过在她的目光下接过酒来一饮而尽。
[咳，]他猛呛地咳了一声，[这酒、真烈！]
牧民们哄堂大笑，李师嘲道：[南蛮子，哪里知道这酒的妙处。]
李怒瞪了李师一眼，对陆过道：[别理他。]
[这酒有股柔和的醇香，是不是用羊奶酿的？]
胡老伯道：[不是羊奶，是马奶酿得的，又掺了十年的烧刀子。]
陆过举起海碗，赞道：[好酒。]
胡老伯大喜，又给他斟满。李怒将烧羊肉放在陆过面前，[就着酒吃。]辫子在她弯腰的时候轻轻拂过陆过的膝盖，陆过向后微微缩了缩，她已笑着把辫子甩到身后，依然兴高采烈地扭身走了出去。
胡老伯对李师道：[大哥儿，等怒姑娘嫁了人，李家马场里只剩乐子儿一个小孩子，你到底打算什么时候回来？]
李师道：[我上京为的就是对付匈奴，眼看他们有明年南下的意思，总要等仗打完再回来。]
詹七道：[马场里不能少了当家，大小姐已经说过，就算嫁了人，马场一样管，等少东回来再交还给李家。]
李家的伙计笑道：[我倒情愿让大小姐管着。少东是个眼里瞧不见银子的人，少东当家有出无进，这里谁不知道。]
众人大笑称是，李师嘿嘿笑了两声，胡老伯狠狠拍了拍他的后心，道：[好男儿可别输给大姑娘！生意上多学点。]
[这我赶不上她。]李师真心诚意道。
[别议论我！]门外李怒往篝火里扔了块柴，就着干柴爆裂的噼啪声忽然大声唱起歌来。胡家的孩子围在她身边，跟着放声高歌，拍着手嬉笑。牧民们用酪饼卷着羊肉送到陆过手里，一杯尚未饮完，醇酒又溢满海碗。陆过渐渐觉得不胜酒力，李怒的歌声和牧民的笑声也渐渐缥缈，他放下酒碗，端详门外篝火，恍惚着。
[四月里被匈奴抢了五六十匹马，好在伙计们拼命，向南回缩了百里，牧场大部分还得以保全。]
[有没有人受伤？]李师问道。
[任佳死了。]
陆过在沉睡中微微一惊，眼前淡淡的红光浮现，晨曦中李氏兄妹的背影一片阴暗，李怒道：[五月里白老二过来了一趟，十五两三钱一匹的价钱，牵走了一百四十匹。六月上旬还来了一伙马贩子，十六两一匹，共八十匹。上等的好马现在还剩六成，次一点的，还剩三成。开春的时候马驹还多……]
[好了好了，知道了。]李师站起身来。
[你怎么就这么不耐烦啊？]李怒跳起来掸掸裙子，道，[二十多岁的人，也不想想成家立业？走了几千里路，有没有碰上好姑娘？快娶回来打理家业。]
[没有。]李师背过身，赌着气说。
[真是没用。]李怒伸手扇了李师后脑勺一下，[眼里除了刀枪棍棒，就看不见别的。]
李师一句也没敢吭，只是捂着头跑远了。陆过起身走出帐蓬，在篝火上的吊壶里取了水洗脸，看着李师的伙计们正帮胡老伯一家将马群从围栏中赶出来，千匹良驹撒了欢似地奔入草原里，马蹄声隆隆响成一片，根本听不见人声。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陆过回头见詹七指着胡老伯的帐篷，李怒和李师正在那儿对着陆过招手。
[原来是今科的武状元。]胡老伯也迎出来笑，[那就是朝中的大将了。]
敢情他现在才知陆过身份，请了他帐中坐定，问明此行目的后，沉吟了半晌，冷笑道：[征？匈奴抢，朝廷征，不过是一样的。官督民养了这些年，白羊的牧户十匹马里就有两匹白给了朝廷纳赋，如此还是不够么？白羊地面上最大的牧户，养马不过两千匹；就算你征去了整个白羊，也只是三万多。这在朝廷用兵是杯水车薪，对我们牧户却是生杀大计。]
陆过道：[朝廷在白羊的官马只有七八万，白羊牧户的三万良驹怎能说是杯水车薪？再者当今皇帝是通情达理的君主，在下离京时皇上再三嘱咐，不得强征。]
[不得强征？]胡老伯大笑道，[难道朝廷要买去这三万匹马么？]
李怒笑道：[只当这三万匹都是中马，十二两一匹的最低价钱，好歹也要三十六万两白银，你身上可带足了么？]
陆过道：[没有。]
胡老伯道：[将军是消遣小人来着？]
[不敢。]陆过忙道，[国库空虚，外敌觊觎，朝廷的银两也有限，现大多发到凉州前线去了，皇上和朝中的大臣为这点银子寝食难安。若是白羊马价不低于十二两，只怕国库就掏空了。]
胡老伯道：[将军的意思呢？]
[以老伯看，朝廷买一半，借一半，六两一匹是否可行？]
[哼哼！]胡老伯只是气得冷笑，也不说话。
[在下先打个保票，这拖欠的一半银两，等打完仗，朝廷一定会还的。]
[那也是打胜了，若是败了呢？]
陆过道：[胡老伯，咱们诚信之人不说假话。如今匈奴控弦之士二十万，铁蹄岂止于雁门之北？这场大战若败了，清和宫定是付之一炬，万里山河任其蹂躏，国破家亡之际谈什么十八万两银子？]
胡老伯沉默了片刻，突然道：[将军多说无益，让老朽再想想。请吧。]
这便是逐客了。陆过到底有些沮丧，说了句告辞，退出帐外。李师上前道：[别着急，这里说不通，且去别的牧场看看。]
陆过心中却有别的计较：胡李两家已是白羊最大的牧户，要说是群龙之首也不为过。要是开始便被胡家严拒，其他的牧户看在眼里，自更不必说了。心中十分踌躇之际，听得李怒道：[喂，你们！这里既然不成事，还不快上路，去别家牧场游说？磨磨蹭蹭的招人厌。]她响亮地吹了声口哨，才伸出左臂，那只灰鹰便扑腾腾扇着翅膀落在她鲜红的衣袖上。
[好！]陆过笑道，[等我片刻。]

返回书籍页