庆熹十年的春天来的特别早，才二月里的天气就让人暖洋洋地浑不着力，往年柳树才抽芽的时候，御花园里就已经遍地花开，尤其是那片梅林，争相怒放，香雪无垠。
七宝太监佝偻着腰，低头从中走过，心中在暗自感激苍天对他的厚赐，他知道，这已是他最后一个春天了，刚过去的那个严冬使他每日辗转难眠，不但膝腿整日酸痛，连他暗运内力时，右肋下也会隐隐鼓涨，进而浑身血脉不畅，让他烦厌欲呕。他想他是老了，六十三岁的人了，说什么也不能像以前那样当差，现在能不管的事就尽量少管，但只有清风拂过他身体的时候，他却总突然想放声高歌，心中的欢畅充斥在他每条血管里，连脸上也会迸出少有的年轻人的光彩来。他不由伸手入怀，默默抚摸着那管细小的洞箫，压抑着想取出来高奏一曲的冲动。
[师傅，小心，]身边的小太监见他一个踉跄，急忙扶了他一把。
[不妨事，]七宝太监舒了口气，[康健哪，去前面瞧瞧，太后是不是已经用完酒了？]
[是。]
康健是七宝太监最小的弟子，年纪才十七八，七宝太监上了岁数之后心肠总比年轻时软些，对这个弟子也就格外爱惜，所以一直留在身边不让他去主子跟前伺候，如今望着他飞扬雀跃的背影，才有些后悔没有管教的更严厉些，总比让他日后吃苦强。
才拐了一个弯就见到梅亭那边随侍如云，太后正带着皇后和谆、谊二妃赏梅，筑在假山顶端的木亭中彩衣婆娑，香风挟着妃子们细柔的笑语吹散，一条杏色的人影从山石间从容飘下，[师傅，]前面迎来的是七宝太监的大弟子吉祥，向七宝太监请了个安，道：[师傅您老人家安泰，太后传您上去回话。]
[是。]七宝太监道，[你也在这里？皇上也来了吗？]
吉祥随侍在皇帝身边已有四年了，因为办事老成周详，一直没出过岔子，才二十八岁已升至御前从五品的尚宝领事太监，这在宫里也是少有的异数了。
[皇上才刚从西郊回来，因为过来请安，也就坐下饮了两杯酒。]
[如此正好，]七宝太监理了理宫衣，掸掸拂尘，拾级上了梅亭。
[给太后主子，皇上，皇后，两位娘娘请安。]
两位年轻的妃子立即停止了谈笑，只听见太后笑道：[平身平身，吉祥说你有要紧事要回，难为你这么老远还过来伺候。]
太后的声音清澈，犹如冬日下的海水般深沉平静，七宝太监抬头正好可以看见她明亮的眼睛，正如多年来一样令他微微沉醉，[奴才近来也不常在主子跟前伺候，每日里只能祝祷各位主子安泰吉祥，人老了之后，想在主子跟前伺候也是心有余而力不足了。]
太后微微叹了口气：[如此说来，七宝也是六十多岁的人了，该歇着时就让徒弟们办事，你教的七个徒弟一个赛一个的，你也可以少操心。]
[是，太后夸奖他们是他们的福气，奴才是不中用了，这两年一直白吃宫里的粮饷心有不安，今儿个向太后主子讨情，放奴才回乡下去，出来五十多年，岁数大了就想回去瞧瞧。]
太后沉默了片刻，对周围的妃子笑道：[你们听听他说的话，好似宫里养不起他了，七宝。]
[是。]
[哀家看你这两年的差也当得很好，你这针工局大采办的眼光，哪里是年轻人比得上的？]
[太后主子有所不知，奴才年岁已大，哪里还分得清时下衣裳的美丑，这两年的差事都是奴才徒弟办的，听太后主子夸奖，奴才就可以放心了。]
太后若有所思地望着身上轻若无物的夹衫，问道：[是那个徒弟呀？]
[一个是驱恶，一个是辟邪。]
[你这采办的差事打算交给谁呢？]
[驱恶稳重些。]
[不准。]这一句话说得异常尖刻，周围的人都吓了一大跳，皇后和两位妃子连脸色也变了，太后自己也有所觉，于是道：[针工局织物采办要的是眼光。]
[是，]七宝太监很自然地接道，[辟邪的格调是高些。]
[那就辟邪吧。]太后缓缓道，[你的小徒弟康健哀家很喜欢，你一走就叫他到慈宁宫当差。]
[是，谢主子恩典。]
[宫中采办历来和户部打交道，交接完了，让辟邪去皇上那儿谢恩。]
[是。]七宝向皇帝叩头，[谢皇上恩典。]
皇帝心不在焉地道：[免了。]
庆熹十年春天的清风微拂过他的脸颊，带来甜美的梅花芬芳，皇帝皱着入鬓的飞眉眯起双眼望着湛蓝的天空发呆，自己也没料到此刻正是他波澜壮阔一生的开端。
七宝太监有时会想到将来，六十三岁的人，很难说有什么将来了，只是当他望着身边的两个弟子时，他就会想到身后的这片宫阙中将会有什么样的惊涛骇浪。在宫中浸淫了五十八年，自然会看的透彻些。尤其是想到那粒小小的火种竟是自己用了九年的时间悄悄播下的，不由会微微地得意起来。
七宝太监在别亭歇了歇，吉祥替他把驴子拴在亭子的栏杆上，辟邪捧过水壶来，他慢慢喝了几口水，山坡上芳草连天，寂静无声，只有长风柔和地轻啸着绕梁而去。七宝太监从怀中摸出洞箫，放在唇边，洞箫里流出一串婉转的清音，他不禁呵呵笑了几声，长身而起，大步踱到别亭之外，使劲呼吸着春天的气息，又举起洞箫，凝了凝神，忽而纵情吹奏，灿烂的音色如同山涧飞流直下，绕山而行，箫声和着长风疾驰而去，似远远传来的寂寞长笑。七宝太监放下洞箫，伸开双臂，迎风大笑，[有人十年磨一剑，我今日可称得上十年奏一曲了，当真大畅人心，大畅人心。]他一扫平日恭谨的神色，眉宇间英气飞扬，颇见侠气，犹如藏了几十年的利刃陡然出鞘，照人双目。他突然回头道：[走了！]
[师傅，]吉祥急忙迎上前去，[您老人家往哪里去？回寒州么？]
七宝太监停住脚步，微笑道：[回什么寒州！]他转身望了望山下一片灿烂的宫院，道：[我是个宦官而已，离开了那片宫廷就什么也不是，大千世界茫茫无垠，却无我容身之地，你们也是一样，]他望着两个弟子道，[纵然你们日后必定翻云覆雨，甚至只手遮天，但只要离开了它，就像我今日一样，无处可去。]
辟邪走上来道：[师傅。]
七宝太监微笑抚摸着他柔软的黑发，柔声道：[你要好自为之。]
[是，师傅保重。]
七宝太监解开驴子，倒背手牵着，迤逦而去，吉祥和辟邪跪倒在地，向着他的背影默默叩了个头。长风当空，隐约还带来七宝太监的笑声似的。
※※※※※
皇帝抚弄着手中的白子，心中颇为踌躇，眼看角上的一条巨龙已成困兽之争，与中上腹的一片活棋之间只有几粒孤子，当真跳也不是，连也不是，思来想去，不禁恼怒，[难不成今天又让你赢了去？]皇帝白了对面的成亲王一眼，把棋子往棋匣里一掷，成亲王嘿嘿一笑，摇了摇手中的折扇，道：[皇上又累了，要不今天就点到为止。]皇帝瞪了瞪这个比自己还小着两岁的同胞兄弟，才要开口，就听见吉祥疾步走到帘子外禀道：[乞禀万岁爷，新任针工局采办，辟邪前来谢恩。]
皇帝正在尴尬之时，由他一打岔不禁觉得神清气爽，于是道：[叫他进来。]
成亲王不由赞道：[好个奴才，当真来的是时候，如果不是太后给皇上的，臣还真想要他回去，在王府里当差。]
[放在你那里当真大材小用了，]皇帝道，[你的王府里容不下这等人物。]
门外一阵轻盈的脚步，一个身量瘦小着青色宫服的年轻太监由吉祥领着低头走进来，在帘外跪下叩头道：[奴婢辟邪谢主隆恩，皇上万福金安。]
皇帝只觉他行礼之时体态优雅，口齿清澈大方，不觉已有几分喜欢，道：[起来吧。]
[是。]辟邪站起身，垂手站在外边，皇帝命人挑起帘子，[进来回话。]
辟邪往里紧走几步，慢慢抬起头来。皇帝不禁倒抽一口冷气，更听得身边的成亲王不由地[啊]了一声，只觉眼前的少年清爽异常，一张雪白的面庞上不带丝毫杂色，在柔和的阳光下，竟如寒冰般微微透明，更衬得一双飞目神光流动，不可方物，目光流转间，仿若冰河破堤而出，寒意浸肤，令人不可平视。
皇帝不由向他招招手，他更走近了些，皇帝仔细再打量他，见他大约十八九岁年纪，远不像其他太监那样有些发胖，体格甚为清健，一举一动虽然恭谨，却颇带洒脱之意。
[你叫辟邪？]
[是。]
[老家在哪儿？]
[奴婢是京城人氏。]
[喔，这倒不多见。]皇帝道，[进宫几年了？]
[奴婢进宫晚，才九年。]
[你师傅很器重你。]
[是师傅的错爱，各位主子的抬举。]
[你这个差事不好当，]皇帝笑道，[针工局和内织染局历来和宫里各个主子打交道，太后品位素来不俗，现在的年轻女主子们也不好伺候，你师傅身兼两局掌印太监，一直犹得太后器重，你也当好自为之，尤其是财务上要小心。]
[是，谨遵圣命。]
吉祥在一边笑道：[这两年师傅的身体不好，诸事均由奴婢这个师弟打理，还算得体。]
皇帝道：[那就不容易了，小小年纪，做事倒是周详。]
辟邪道：[奴婢师傅曾经言道，处事皆如弈棋，每一步均需料到后事如何，方能妥当。]
[嗬，]成亲王摇着扇子道，[七宝太监还会下棋？]
[是，师傅极擅此道。]
皇帝突然问：[棋艺之道，你也会么？]
[奴婢师兄弟几个皆略知一二。]
吉祥道：[其中辟邪的棋艺最精。]
皇帝往棋盘上一指，笑道：[这倒要考考你，你看朕下一步该如何？]
辟邪望棋盘上迅速掠了一眼，道：[皇上胜局已定，奴婢岂敢妄言。]
成亲王一声失笑，道：[不妨，你且过来瞧。]
皇帝早知大势已去，听他此言，颇为诧异，道：[你倒说说看。]
辟邪道：[角上这条长龙即将脱困，与中腹成合围之势，成亲王边上这片黑子只怕有险。]
皇帝笑道：[这条龙如何脱困？你下给朕看看。]
[奴婢不敢。]
[不碍事，]成亲王急忙道，[皇上的旨意。]
辟邪见皇帝点了点头，才捡了一粒白子，往棋盘中一落，原来是小飞，那条长龙立时颇具破云而去之态。成亲王仔细一看，不由皱起眉，合拢折扇，凝神思索。
皇帝很是高兴，笑道：[好棋。]
辟邪垂首道：[奴婢僭越有罪。]
[哪里话，你把自称京城第一高手的成亲王都唬住了，给朕长了脸，哈哈。]
辟邪这才璀然一笑，原本微有寒意的双目顿时令人不觉有春风拂面之意，[谢皇上夸奖。]
皇帝点头道：[好生当差，别给你师傅丢脸。]
[万岁爷，]奉笔太监如意进来禀道，[太傅刘远在乾清宫外请见。]
皇帝与成亲王都一怔，众内监顿时敛气屏声，侧殿里一片死寂。皇帝脸色难看，半晌才道：[吉祥去请太傅，朕在书房见他。]又对成亲王道：[你在这里等我。]
才说着，就见吉祥一脸尴尬进来道：[回万岁爷，刘远回道：因有紧急事宜，不在御书房候驾了。刘远此刻就在殿外请见。]
成亲王望着皇帝，皇帝吸了口气，点点头，反而平静地道：[那就在这里见。成亲王也无须回避。]
一阵沉重的脚步声响，身宽体胖的刘远疾步进来，在皇帝脚下跪倒行礼。
[太傅请起，]皇帝对这位顾命大臣相当客气，[什么事要急着奏？]
[皇上有多少天没有钦理朝政了？]刘远的声音十分响亮，目光如炬，直射在吉祥、如意和辟邪等内臣身上，[皇上每日里只知与亲王下棋射猎，还找了这些妖艳惑众的宦官天天随驾，如此荒废朝政，百官必将怨声载道，皇上请将这些宦官治罪，专心朝政。]
[太傅，这几个内臣不过是陪朕下棋，何罪之有？听太傅的话随便杀人，以后还有谁敢在主子身边伺候？再者，这几个内臣一向行事稳重，是太后亲自调拨到乾清宫的，太傅即使不相信朕，也该相信太后才是。]
这句话已经说的很重了，刘远只得道：[臣不敢，但说到太后，臣有一言——如今匈奴南下，又有苗人作乱，但国库空虚，大军粮饷不足，难以征讨。但是，太后外戚共有亲王四位，空占藩地，不缴税银，又仗着太后——]
[住口！]皇帝将他喝住，[刘卿，纵然你是先帝钦命的顾命大臣，也不应在朕面前挑拨朕和太后母子反目，更何况四位亲王甘愿镇守蛮夷之地，于国于朕都有极大的苦劳，你在此信口诬蔑，是何用意？]
[皇上，老臣一片忠心，只指望皇上亲理朝政，福泽天下，皇上信不过老臣，老臣只有以死相谏了。]
[你几十岁的人了，怎么这么不懂事？动不动以死相逼，人人都象你这样，让朕这个皇帝怎么当？]皇帝气得发抖，道，[叫侍卫把他架出宫去，在家反省。]
刘远的哭叫声仍不绝于耳，皇帝怒道：[老匹夫，当真扫兴！]一拂袖往里去了。
※※※※※
刘远的府第筑在天德大路西，太傅府邸，书香四溢，在刘远的书房对面更有一院桃花，正值三月当季，夜风过处，落英缤纷，悉悉洒落在书房外的台阶上。
[刘远这老儿倒会享福，]贺天庆嘴里嗤地一笑，整整脸上缚的黑纱，抽出腰中的单刀。
同行四人纷纷蒙上脸，各拔兵刃，随他轻轻跃过墙头，时值夜半，刘府家丁佣人都已安睡，四下里寂静无声，只有书房内还透出明亮的灯光来，想是刘远仍在写奏折。
贺天庆压低声音向众人道：[杀！]
冯茂点头越众而出，当先抢到书房前，刚想一脚把门踹开，却突然觉得手背一痛，寒意刺骨，手中的刀把持不住，嘡地落在地上。
[什么人？]书房内传来刘远的喝声。
[夤夜拜访，多有失礼，]书房一边转出两个人来，[不巧赶上太傅爷府上唱戏，不知这是哪一出啊？]说话的人高大强健，语气文雅，问的是刘远，却冷冰冰地一眼扫在几个刺客身上。
贺天庆抬头望向来的两个人，只见两人脸上各戴了一只狰狞的铜面具，那大汉腰间悬剑，抬手拦住正从屋里走出来的刘远，道：[太傅爷赏花不急于这一时，待我打发了这五个胆大妄为的小贼再说。]
贺天庆冷笑道：[我们兄弟几个干这刀头舔血的买卖多年，凭你能把我们怎么样？]
黄诞接口道：[正是，把他们一起打发。]
钱越、张出紧随其后，三人急舞兵刃直扑书房门前的刘远。蒙面大汉朗声一笑，左手食指轻轻一弹，腰间长剑呛然脱鞘而出，疾射黄诞面门，黄诞大惊失色，一个铁板桥向后一倒，寒风扑面，堪堪避过，才要起身，眼前黑影一闪——那大汉来势竟比飞剑更快，从他头顶掠过，抄住长剑，在空中轻轻巧巧转了个身，一剑挟风雷之势，分取三人后心。
[小心！]贺天庆大叫一声，挥刀劈向那大汉后背。那大汉身法远比贺天庆的刀法快，不理身后的刀风，身子向下一沉，人如巨鹰掠食般杀入黄诞等三人的阵团，手腕微转，嗤嗤两声，钱越和张出二人均觉头顶一凉，那大汉已将两人束法的头巾挑走，还百忙之中踢了黄诞一脚。这一脚好不凌厉，黄诞的身子腾空而起，直挺挺向贺天庆的刀尖撞去，贺天庆大惊失色，急忙收刀，却无法阻住黄诞的来势，两人撞在一处，滚做一团。
听得刘远大叫道：[来人，来人。]
贺天庆低声道：[好扎手的点子，不拼命的话，没法回去交差。]
冯茂却道：[大哥，只怕我这只手已经废了。]
贺天庆闻言吃了一惊，只见冯茂满头冷汗地忍痛，右手软绵绵地垂着，手掌的骨骼似乎节节寸断。贺天庆不由大怒，从腰间攒出一只强弩，打出两支弩箭，直射廊下的刘远。事出突然，弩箭来势又急，那大汉距刘远尚有十步开外，救之不及，刘远身边的另一个铜面人身材纤弱，一直背着手站着，不似有武功的样子。
[得手了！]贺天庆心中一喜。
那铜面人却向前踏上一步，从袖中伸出一只比花瓣还剔透的手，在两枚箭尖上轻轻弹了弹，弩箭去势一挫，一声尖啸，迅雷不及掩耳地向贺天庆倒射回来，贺天庆甚至未及有闪避之意，头顶一痛，两支弩箭噗地插在他的发髻上。
那铜面人仍旧倒背着手站着，仿佛从未动过。在五个侍卫眼里，他的出手稍纵即逝，就象月华下的一片幻影。
一片家丁的喧哗声透入院中。那大汉冷笑道：[我家主子爷慈悲，没要了你的命，你们还在这里做什么？还不快滚！]
五人早已魂飞魄散，此时闻言如蒙大赦，一溜烟翻墙而遁。
那大汉向铜面人笑道：[这几个小子轻身功夫倒颇有长进，以后可要留神他们些。]
刘远急道：[那五个江洋大盗若不拿住，今后还会害人。]
铜面人在面具下仍发出清澈的笑声：[那五个大内侍卫世家子弟出身，年俸优厚，若非身负上命，也不会来做这种勾当。]
[他们是宫里的侍卫？]刘远脸色顿时煞白。
家丁的脚步声已进了院子，铜面人道：[我有要事和太傅相商，闲杂人等见了，多有不便。]说着和那大汉抄起冯茂失落的单刀，迅速退入房中。
[老爷可安好？]家丁们慌忙赶来，一齐问安。
[我没事，]刘远听了铜面人的话心神震撼，嘴唇仍在颤抖，[都下去，让我清静些。]也不理会众人惊愕的神色，进屋掩上门。
铜面人点头对刘远道：[刘太傅，我等来的鲁莽，事出有因，万请见谅。]
[二位是——]
那铜面人却不理会刘远的问话，随便拣了张椅子坐了，大汉只在他身后站着，一望便知有主仆之分。铜面人笑道：[太傅这么多年，急性子还是没改。性格耿直是好的，但若招致杀身之祸，恐怕——]
刘远道：[老朽一片忠心耿耿，能为皇上死，死得其所，死而无憾。]
那大汉失声一笑，道：[主子爷，我早就说刘太傅冥顽不灵，已无可救药，难为主子爷今晚亲自走这一趟，除了救他一命外，却是无功而返，与其每日让他在皇帝面前吵闹，倒不如让太后先要了他的老命。]
[你说什么？]刘远须眉倒竖，对那大汉怒目而视。
房间里突然充满了清凉的笑声，铜面人道：[手下人说话多有得罪，太傅息怒。]
刘远道：[二位究竟是什么人？什么用意？]
[若不如实向告，太傅恐会见怪，]铜面人笑道，[在下在家行九，姓颜。]
刘远突然跌坐在椅子中，全身的肥肉在剧烈地颤抖着，望着铜面人的眼神竟然死灰般涣散开，象诅咒般的名字，慢慢一字字从他嘴唇中吐出来：[阎、阎王爷——]
※※※※※
次日午后，成亲王在乾清宫外请见，一会儿就有当差的太监出来传旨道：[皇上口谕，请成亲王紫南苑候驾陪射。]
成亲王领旨道：[是。皇上怎么想起射箭来了？]
先帝有十一位皇子，八位公主，太后为妃时，对两个儿子管教森严，很少容得他们和其他皇子交往过密，说到玩伴，自小到大就是他二人而已。皇帝和成亲王年幼时就嗜弈棋，但皇帝棋力稍逊，自小起便屡战屡败，屡败屡战，已经连输了十几年，及至登基，成亲王也是一如既往，不曾有过半子相让，皇帝好胜心极强，像这样前日惨败，次日不找回场子的事，从所未有。
皇帝穿着一件新做的紫色箭袖夹衫，神采飞扬地领着人进了紫南苑——宫里已换了春衣——成亲王见这件夹衫裁的甚窄，倒衬得皇帝肩宽腰细，一派英武。
[原来皇上在试新衣裳。]
皇帝笑道：[母后说宫里的衣裳一贯宽大，年轻人穿了不免显得颓唐，今年针工局就改了样子。母后还说，如果你喜欢，叫针工局一样做给你。]说着戴了扳指，接过吉祥奉来的弓箭，拉开就射，一箭正中红心，跟的二三十个太监一个劲轰然叫好。
成亲王苦笑道：[骑射这种事，臣从小就不如皇上，穿了新衣裳一样还是甘拜下风，何苦花枝招展地丢人现眼。]
皇帝道：[今天有件新鲜事，太傅刘远上折子称病，要在家休养，他吏部尚书的差事还兼着，叫他的学生蔡思齐代管。]
[定是昨日皇上将他训斥了，他自己要在家里思过。如此一来，皇上倒可耳根清静一阵。]
皇帝微微冷笑：[耳根清静么，倒也不一定是件好事。]
成亲王微微一震，射出去的箭立时失了准头，脱靶倒也罢了，竟往一堆内监的人丛中飞去，吓得那些小太监抱头鼠窜。皇帝身边的太监见惯了这种情景，都一本正经地视若无睹，只有皇帝拍拍成亲王的肩膀道：[到今天我对你的弓法实在是忍无可忍，你骑射的老师是谁，我替你革了他的职，问他误人子弟之罪。]
[那倒也不必让皇上为难，]成亲王笑道，[臣的老师虽说不是兵部的上将，却是母后亲信的侍卫统领，母后现正在慈宁宫问他的话，皇上今日饶了他也罢。]
※※※※※
[失手了？]太后一皱眉，放下茶盏，[难怪今日朝中风平浪静，还有刘远的折子递上来。
[臣有负太后懿旨，罪该万死。]贺冶年连连叩首。
太后微笑道：[什么懿旨，不过是件小小的闲差，贺卿不要当真。]
[是，是。]
[不过你办事一向老成，这次失手，其中定有蹊跷。]
[太后主子圣明。臣手下的人回来禀报道，在刘府里遇上两个高手，其中一个以一敌五不落下风，另一个更是会施邪法，向他射去的箭竟能倒射回来，臣派去的人实在不是他们的对手，有一人右手被废，能全身而退已是万幸。]
太后微一沉思，转头望向身边的女官洪司言，道：[你有没有觉得听起来象一个人？]
洪司言变色道：[难不成七宝太监还在京城？]
[这万万不会，]贺冶年道，[臣已奉太后懿旨派人紧盯着他，昨天的回报说他现在青州，病倒在客栈里。]
太后道：[七宝即便还在京中也不会与哀家作对。]转而向贺冶年道，[贺卿，你且抚恤受伤的侍卫，既然一击不中，也不必死缠烂打了，跪安吧。]
太后见贺冶年行礼退出后，才问洪司言道：[你觉得如何？]
[太后若放任刘远那老儿，只怕他会惹出事来。]
[这倒不怕，]太后指指几案上的一堆奏折，道，[他学的乖巧了，今天上折子称病，总算能让人太平一阵。]
[放在朝中总是心腹大患，要不找个借口——]
[原先的三个顾命大臣已经杀了两个，刘远在朝中学生同党甚多，就怕他们事后蛊惑人心，煽动皇帝与我做对，此时万万不能再明着动他。他的女儿嫁在九门提督袁家，原本想他被强盗刺死，袁迅京城戍备不力，自然脱不了干系，再让贺冶年接任九门提督一职，朝中自然没有刘远吵闹，宫门外也变作是我自己人，如此一石二鸟，自可将刘远一党连根拔起，想不到竟有人插手，如今只恐袁迅已在天德大道加强戒备，再派刺客，不但不能得手，只怕还会泄露身份。]
[不知那两个横插一脚的人物又是谁。武功既然高，为何不将刺客拿住审问？]
太后笑道：[还用审问么？那两个人肯定一早知道是宫中的侍卫，怕撕破大家的脸面，故意放他们回来的。]
[这倒不错，刘远若非知道是宫里的刺客，以他的性格怎会托病赖在家里？]
太后叹了口气：[刘远的人是好的，政见也不错，只是不该逼得皇帝太急，如今缓一缓，对大家都有好处。]
洪司言道：[说这话太后主子也许会生气，不过，主子娘家几位王爷也实在过分，皇上小主子的脾气若象太后，迟早会出大事。]
太后道：[你说的不错，到时玉石俱焚，让他们后悔去吧。]
※※※※※
这日就有针工局的人来为成亲王剪春衣，成亲王本不喜欢理睬这种事，但听人回道为首的是采办太监辟邪，便一迭声着人去叫。成亲王素有洁癖，不喜欢别人在身上摆弄，今天倒是笑嘻嘻等到两个内监量完尺寸，才对辟邪道：[我知道你棋力高强，既然来了，不如陪我下一盘棋。]
王府的师爷在花园里摆了棋盘，在一旁陪看。
[坐。]成亲王笑道。
[奴婢僭越了。]辟邪行了礼。
辟邪提黑子以三连星起势，成亲王也用习惯的三连星应对，却见辟邪落子的手指晶莹剔透，在春日下散发着丝丝凉意，不由一怔，转而望着他的脸，见他容色淡静，微微含笑，心中不由一荡。
[王爷。]辟邪见他走神，不由提醒一句。
[啊，对。]成亲王这才接着落子。
几十手下来，辟邪的棋路中规中矩，但成亲王总觉任自己翻腾变化，对手的棋力却犹如浩然烟海，从容应对，不动声色。一局下来，两人竟是和局。
成亲王笑道：[我知道你不好意思赢我，这棋再下，我不过徒然丢丑。]
辟邪起身行礼道：[王爷过谦。]
[棋是不下了，]成亲王突然牵住辟邪的手，柔声道，[不如在这里陪我吃了饭再走。]
成亲王的举动甚是突然暧昧，辟邪的神色却不见些微闪烁，笑意毫不动摇，只是慢慢将手抽回来，道：[王爷厚赐，却之不恭。只是天色已晚，只怕宫里下匙，不敢再留。]
成亲王无奈，令他跪安，见他远去之后才笑着问身边的赵师爷：[如何？]
[冰清玉洁，绝色！]赵师爷啧啧赞道，[不过，学生劝王爷还是不要打他的主意好。]
[怎么？]
[这个人心智拔群，处事镇定，喜怒不形于色，决非善辈。]
成亲王仍不肯死心，追问道：[何以见得？]
[观棋知人罢了，]赵师爷道，[不是学生哄王爷高兴，王爷这等的天纵奇才，学生平生仅见，但适才观局，便知这个辟邪的狡慧——]
成亲王笑道：[你这是在哄我高兴？你是想说他的智慧更远在我之上吧。]
赵师爷陪笑道：[王爷明鉴。且不说他有何大志，光是在这棋艺小道上的聪明就足以让人毛骨悚然了。]
成亲王点头，面有忧色，叹了口气：[只是不知这等人物如何能为我所用。一个吉祥颇有大将风度，如意又洒脱深刻，再加上这个辟邪——七个徒弟当中至少有三四个必成大器，七宝太监当真了得。]
之后连着一个多月，皇帝倒是不时召成亲王伴驾，却绝口不提弈棋，成亲王技痒难忍，但对手毕竟是师爷、食客，就算是京里的大臣，又怎敢赢他，纵然棋艺再高，也是唯唯诺诺，成亲王本来就难逢对手，此时更觉得自己胜之不武，很是扫兴。
这日皇帝终于着人来叫他陪弈。成亲王及至乾清宫侧殿，见靠窗的软榻的几案上已经摆了棋盘，一个青衣太监站着侍奉皇帝摆谱，如意在一旁陪看，于是笑道：[皇上万福金安，原来最近有人当了臣的差事，臣是白来了。]
[你别饶舌，快进来。]皇帝似乎很高兴。
如意等内监都抿嘴笑着向成亲王请了安。成亲王看着如意，道：[如意在偷笑，一定是想替你主子万岁爷在背后算计我。]
[奴婢不敢。]
成亲王望了侍弈的太监一眼，见他一张雪白淡定的脸上神色恭谨，却瞧不出喜怒。[原来是辟邪，这可是宫里的高手，皇上的战况如何？]
皇帝道：[他又不敢赢我，找他下棋，胜之不武。]
——于我心有戚戚焉——成亲王心里叹了口气。
内监们重设棋盘，再奉新茶。皇帝和成亲王仍用平日的起式布局，再下几手棋之后，成亲王就隐隐觉得不妙，皇帝今日的手段精妙，竟在招招克制自己的棋路，也不象平时那样喜欢与自己缠斗，一百多手下来，皇帝已大占上风，最后赢了三目半。皇帝今日得以雪耻，胸襟大畅，不由哈哈大笑。
[原来皇上这一个多月来卧薪尝胆，想着了克敌制胜的法子，]成亲王叹道，[一定是辟邪这个奴才的坏点子，上个月还特地来打探臣的棋路。]
如意在一边躬身赔笑道：[王爷明察秋毫。]
皇帝命人将棋子收了，道：[咱们再下一局，我一样赢你。]
成亲王笑道：[这么下棋也没什么意思，不如臣和皇上赌个彩头。]
[好！]皇帝不由兴致盎然，[你打算赌什么？]
[倘若臣赢了皇上，皇上就把辟邪赏赐给臣。]说着眼光瞟在辟邪身上。
如意等人均吃了一惊，面面相觑，辟邪神色间仍是悠然平静，不置可否。
皇帝却摇头道：[不是我怕输给你，此事却是不可，就算他是个内监，怎么也是个人，怎能象件物什般送来送去。]
此话一出，辟邪却身体微微震了一震，转头望着皇帝。
成亲王讨了个没趣，有些懊恼，气势上先输了，第二盘的结局自然不言而喻，最后不得不痛下决心，要回去好好想了对策再来翻本。
皇帝遣退众人，只留了辟邪。春日暖洋洋地斜射在窗棂上，清风拂柳，传来悦耳的沙沙声。皇帝若有所思地把玩着棋子，屋里只有令人适意的寂静。
[你也看过了朕和成亲王过去的棋谱，自己也和他交过手，你觉得他的棋艺到底如何？]
[亲王的棋力极为高明，若说是京城第一的高手也不为过。]
[他真有这么厉害？]
[是。若非奴婢看过亲王过去的棋谱，要赢他也是不易。]
[那么你看朕和他的差距究竟在哪里？]
辟邪笑了笑，[皇上的棋和成亲王并无什么差距。所谓弈棋如弈人，皇上的棋大气磅礴，正如皇上本人有过人的魄力，成亲王擅缠斗劫杀，从前皇上不敌成亲王凌厉的攻势，是因皇上殊少过虑小节，皇上若有心细细剖析亲王的棋路，成亲王将来不会再是皇上的对手。]
[这怎么说？]
[魄力和决断，大多仰赖一个人天生的禀赋。谋略这一物，却可以后天补足。成亲王善谋略，皇上只仗天生的魄力多年来却能与亲王势均力敌，若有人再替皇上想几招克制他棋路的对策，皇上自然就大占上风了。]
[那个人就是你了。]皇帝不由笑了。
辟邪老实不客气地道：[正是。]
皇帝只觉辟邪的一言一行与自己的脾气甚为投契，不禁胸怀欢畅。
却见辟邪的笑意突然变得意味深长，慢慢道：[弈棋这种小道是如此，治国的大道也是如此。谋略，是为诡道，凡身居极位者，心胸光明，自己本身不会看重。历代天下的霸主，有几个是谋略上的天才？从来都是当机立断，知人善用者得天下。所以万岁爷必将是一代圣主。]
皇帝一愣，转而笑道：[你看了几本书，就在这里胡说，你才十几岁的人，懂什么？]
辟邪微笑躬身道：[是。]
皇帝又俯首摆弄棋局，静了半晌，突然烦闷地将棋子掷在棋盘上，一副残局被搅得的七零八落。皇帝起身背着手踱了几步，冷笑道：[知人善用？这一朝文武见了四个亲王，哪个不是唯唯诺诺，刘远这样的人整天嘴里说的是忠君报国，却只会在朕面前一味吵闹。纵然朕豪气干云，又能用谁？]
辟邪弯腰捡起脚边的棋子，道：[其实皇上身边一直都有大智大慧的人物。]
[哦？是谁？]
[奴婢的师傅就是一个。]
[七宝太监？]
[是，皇上是否知道奴婢的师傅为什么会叫七宝太监？]
皇帝恢复了些平静，失笑道：[那还不是因为收了你们七个徒弟？]
[皇上有所不知，奴婢师傅年轻时就精通‘琴棋书画骑剑射’七样绝技，七宝太监的名字原是先帝所赐。]
[就算他样样精通，又怎能称得上是大智大慧？]
[人的精力本来有限，能多有涉猎的人大多天资聪慧，更不用说琴棋书画四技皆通。待到文武双全，自然是天纵奇才。奴婢的师傅一直随侍太后驾下，从前替太后办了不少事。]
辟邪的话说得委婉，皇帝却知道自己母后受先帝宠爱十七年长盛不衰，其中必有缘故，先帝有十一位皇子，自己能登上皇位，定是当初母后和七宝太监大费周张之故。
[你说得不错，但现在七宝太监已经不知所踪，不提他也罢。]
辟邪却微笑道：[大智大慧奴婢不敢说，但现在宫里能称得上阴谋家的倒颇有几个。]
皇帝转回身，望着辟邪脸上的笑容，笑道：[难不成你是其中的一个？]
辟邪慢慢将手中一枚黑子放入棋盘，眼中神光四溢，寒意夺人双目，清清楚楚地道：[正是。]
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八月十五的正日子，秋高气爽，风和日丽。寒州沿江搭起彩台，四处人头攒动，将一个竞比大会挤得水泄不通，布政使董里州亲自到场，州织染局、织染行会、大内针工局内织染局采办等二十多人结为评审，同登高台，台上张横杆数十面，用以悬挂参比佳绢，一时风舞罗缎，人映霓裳，众人穿行在寒绢之中，犹如云端漫步，飘然不知所至。
忙了一上午，最终选定十家能织上等小寒绢的老字号。其他作坊虽说落选，但因参比的寒绢都是难得一见的精品，会上就有人高价抢购，也是热热闹闹，沸沸扬扬。董里州因寒江承运局顾全大局，抛售新丝，才使这次竞比最后圆满收场，中午便在寒韵楼宴请吴十六、李双实等，席上自然还有寒州官员、辟邪、康健、织染行会和寒州各界名士、富商巨贾。酒过三巡，常重元道：[这次寒绢竞比也算是寒州多年来的一大盛事，董大人在此摆宴，在下倒有一个助兴的节目。]说着连连击掌，便有四个妙龄的青衣少女抬了一扇九面屏风出来，缓缓打开。常重元道：[这扇‘九歌图’是撷珠绣馆的代师傅宋明珠所绣，向在下开价六千两，各位大人、各位名士先生看看如何？]
众人方在笑他大开海口，有人道：[任你是金线银丝绣的，不过是扇屏风，哪值六千两？]话刚出口，却顿时随众人一声惊呼。只见屏风上的人物各个出尘飘逸，仙风道骨，呼之欲出，尤其是潇湘妃子那双细目，神光微隐，哀怨幽深，勾魂摄魄。
众人全不顾董里州在场，纷纷围拢细看，有人大声道：[常会长，我愿出七千两，你将此神物让给小弟如何？]
常重元笑道：[万万不可，这撷珠绣馆的绣品十年来流传于世的，不过这么一件，小弟得了，拿出来大家品评，你仁兄却想掠美，万万不可。]
任他连说两句[万万不可]，仍有人道：[我再加五百两。]
如此价格节节飙升，常重元忙道：[收起来，收起来，再过一会儿只怕有人要动手抢了。]
忽听董里州笑道：[会长且慢，我愿用一万两请会长割爱，会长以为如何？]
常重元为难道：[既是大人高价要购，小人怎敢藏私？]对手下人道：[收起来，送到大人府上。]
众人都向董里州道：[恭喜大人得了宝物。]
董里州也甚是得意，与众人干了几杯，尽兴而归。
常重元临走时拉住辟邪，低声道：[公公，小人昨天将承运局提出的新丝又清点一遍，真正上等能作进贡之用的仍是不多，只怕还不够数。]
辟邪笑道：[你不用担心，这些上等的新丝，到时候自然会出来，你只管拿了那些花样子分派下去就是了。]
常重元见他不以为意，只得又道：[小人听董大人言道公公想带一批绣工进京，不知可有此事？]
[原是这么打算，不过担心硬让这些绣工和父母兄弟离别，也是罪过，再者针工局的老师傅还有不少，我想着不如带一两个福地绣坊的绣工进宫指点一二。]
[是是，朝廷仁慈，想得周到。]
[我明天就要回宫复命，这里的事还要仰仗会长。]
[一定一定。]
辟邪出来，独自往寒州街道闲逛，不一会儿吴十六就跟了上来。两人会心一笑，也不多言，在几条繁华街道上浏览。见到前面一大堆人群情激奋地围着什么在看，辟邪道：[我们也瞧瞧热闹去。]
走近才知道有人在州府衙门对面贴了一幅大大的字报，吴十六分开众人，让辟邪细看。这幅字写得龙飞凤舞，一气呵成，讲的是州府、布政司衙门强敛重税，新造长虹桥，却贪赃枉法偷工减料，致使桥成不到一年，便即坍塌，百姓多有伤亡一事。辟邪见这篇文章写得字字珠玑不算，更难得切中要害，见地颇深，十分煽动。
吴十六道：[今天是乡试最后一场，各地学生都在寒州，前些天长虹桥坍塌，偏偏砸死了两个赶考的秀才，他们读书人同气连声，只怕要闹事。]
辟邪道：[这篇文章写得极好，颇有见地，你去查一查，到底是谁作的。]
吴十六笑道：[不用查，能写这种文章的不少，胆敢贴在衙门对面的，只有一个。这是寒州有名的浪子，名叫霍炎，字燎原。他们霍家几代以前也在朝中为官，说起来还是当地的世族大户，人人读书上进，只有他自懂事起就在烟花柳巷斯混，前两年迷上了个清官人，日日挥金如土，几乎将他老娘气死，直到那女子又被卖到离都才作罢。]
辟邪笑道：[这也是个侠骨柔肠的人，只怕和十六哥还对了脾气。]
吴十六忙摇头道：[我敬他是个不拘小节，洒脱磊落的人，倒是见过几面，只是他整天在脂粉堆里打转，嘿嘿，那就不敢恭维了。]
辟邪见这文字笔墨簇新，乃是刚刚写就，道：[这个霍炎难不成中午就交卷出来，又写了这篇文章贴在这里？当真是个才子，我很想用他，就怕他领头闹事，惹祸上身，明年春天就是会试，这个时候万万不可多生是非。]
[是，我自会料理。]
突听衙门里衙役喝道，闯出一队人来驱赶围观的百姓，辟邪和吴十六不愿惹事，悄悄离开。
第二天，辟邪便领康健和小顺子回京，先去布政司衙门向董里州辞行，董里州匆匆和他说了几句话，便命师爷等人送他去码头。路上行人神色慌张，四处急奔，胆小的商家急忙关了店面，隐约可以听见贡院方向人声鼎沸，惶恐不安的气氛正从那里向整个寒州蔓延开来。
康健拽了拽辟邪的衣角，使了个眼色，辟邪微微摇手，命他不要做声，向布政司的师爷拱了拱手道：[师爷请回吧，这便到了码头，各位要务在身，我等也是归心似箭，不烦各位相送了。]
布政司的人都知今天有人结伙闹事，也不便久留，说道：[一路顺风。]急匆匆赶了回去。
康健道：[师哥，这件事要不要奏明万岁爷得知？]
[不可，]辟邪道，[我们只是来采办丝绸，领的是内差，多一句嘴，今后便多一件罪名，回去捡自己的事回明皇上就是了。]
小顺子提着行李，认准来时坐的白帆船，刚往船舱里一探头，就是一声欢呼：[明珠姐姐。]
只见船舱中的少女眉梢既柔，眼波且清，正是撷珠绣馆的宋明珠。
辟邪笑道：[姑娘也来相送么？]
明珠笑道：[非也，公公要带绣工上京，那福地绣坊的人是什么庸手，在宫里不过让人笑话寒州无人，我已和常重元说了，要去就是我去，哪轮到他们了？]
康健和小顺子这些天去过撷珠绣馆多次，和明珠已经混的熟了，知她针法天下无双，又喜欢她温柔爽快，见她要上京，自然心中大喜，连连称是。
辟邪知道其中必有内情，将她叫道船头，低声道：[姑娘这是要做什么？]
明珠笑道：[是我父亲见九爷只身在险地，姜放又有诸多不便，我虽武功不如九爷和姜放，但是个女子，九爷在宫中分身乏术时，定能助九爷行事。]
[这不能让他自作主张，宫中万分凶险，你若有不测，我如何向你父亲交待。你现在即刻下船，对你父亲说我心领了，不敢让姑娘涉险。]
[我父亲就知道九爷不许，才让我在船上等候，九爷也不用对我父亲说，这次出门，也是我自愿的。吴十六神通广大，知道你不带我去，定会想办法让他的女儿吴采鳞混入宫去保护九爷，九爷现在顶多就是二者择一，不如现在顺便，就带我去。]
辟邪道：[你父亲怎么和十六哥一样脾气？生的女儿嫌多了么？不知好好在家择婿待聘，一个个都要送去杀人涉险。]
明珠听他言语里轻视自己是个女子，不由恼怒道：[是个女孩儿怎么了？我也不见得比吴十六、李双实他们差了，他们男子整天扮着凶神恶煞，一样不是我的对手。你自己也不是什么正牌的男人，为什么要拿他们的臭眼光看人！]
[什么！]辟邪闻言气得微微发抖，怒极反笑道：[你好利的嘴。]
明珠见他已经气馁，笑道：[九爷别生气，我见九爷是个人物才追随九爷上京，九爷若见我无用，再遣我回来，不就是了？]
康健和小顺子见他们在船头说了半天，都有些不耐烦。尤其是小顺子，只盼明珠同行，忍不住催道：[师傅，船工又在催了，咱们到底还走不走呀？]
辟邪无奈笑道：[好，好，快走，快走！再不开船，只怕吴十六的女儿也要跟来了。]
明珠抿嘴一笑，低声道：[多谢九爷成全。]
辟邪道：[今后‘九爷’二字万万不能出口，你若有心，只管叫我六爷。]
[是，六爷。]
只听小顺子欢呼雀跃，拉着明珠的手问长问短，十分亲热。康健见辟邪摇头苦笑，问道：[师哥这是叹的什么气？明珠姑娘贤惠爽利，一路上多个旅伴，还不至于让师哥如此为难。]
辟邪笑道：[有小顺子一个人就已耳根不得清静，再有明珠一搭一档，只怕未到离都，就要逼着我跳船了。]
这一路溯江而上，沿途用纤夫行船，比来时多花了三天时间，在双龙口折道离水，眼看离都在望，天色已晚，众人怕宫门下匙，也不紧赶，进了望龙门上岸，先在驿馆住下，第二天一早命小顺子陪着明珠在宫门外候旨，辟邪将靖仁剑仍交给姜放收管，和康健至乾清宫外请见复命。一打听才知道皇帝今日没有早朝，已去慈宁宫定省。两人都道正巧，再赶往慈宁宫。
太后和皇帝听了他们的回奏都很满意，再看了辟邪带回来的此次竞比优胜的小寒绢，太后道：[这寒州的工艺十几年间倒十分有长进，你们的差办得很好。]
辟邪道：[这次寒州一行，倒有个意外的收获，原来寒州的刺绣也是不同凡响，奴婢这次自作主张带回一名绣工，这个女子的刺绣当真可称海内无出其右者。]
太后笑道：[你们针工局里也有当了三十多年差的老工匠，你看着也不如她？]
康健道：[奴婢见过她的绣品，实实在在当得起‘天工’二字，上次八月十五寒州布政使董里州摆宴，席间有人抬了她的一扇九折屏风出来，开价就要六千两。]
皇帝笑道：[什么？六千两？]
[是，席上众人纷纷标价抢购，若非董里州出价一万两先行买下，只怕最后不知要以什么价格售出。]
皇帝勃然变色道：[董里州哪里来的这些银子，这么轻易就花一万两买一扇屏风。]
康健知道自己多了一句嘴，忙道：[这奴婢就不知道了。]
太后道：[既然如此，哀家就见见这个姑娘。]
立即有人传旨到宫门外叫明珠，明珠到得慈宁宫殿上，口称民女，叩头行礼，太后见她清秀，对洪司言道：[你瞧这个姑娘，象不象从前段时妃的品格儿。]
洪司言道：[正是，奴婢也看着不象中原人物。]
明珠禀道：[太后明察秋毫，民女的父亲是大理人，二十年前迁居寒州，明珠一岁上就到中原定居，大理的事都不记得了。]
太后道：[这就难怪，从前大理公主嫁到宫里，一样心灵手巧，女红出众。听说你的刺绣一件千金，可有此事？]
[民女不过多用了些心，难得寒州乡亲捧场，怎敢称得上一件千金。]
太后转头又问辟邪：[不知这个明珠姑娘有没有同带绣品进宫？哀家想看看。]
辟邪笑道：[奴婢身边没有，只怕明珠自己带了些。]
[是，]明珠道，[民女赶绣了一件，原想奉与太后，只怕与宫中规矩不合，不敢拿出来，既是太后垂问，便请太后品评。]说着从小顺子手中接过自己的包裹，展开一件百鸟朝凤的罗衫。
殿上顿时春光轻泄，花香四溢，似有百鸟婉转盈耳，金凤清鸣绕梁。太后倒抽一口冷气，道：[了不得！]
辟邪道：[这件罗衫奴婢也没见过，这时也是瞠目结舌。]
太后笑道：[皇帝别笑你母后没见过世面，如此的极品，哀家现在就想试试。]
皇帝也是目眩神迷，道：[岂敢。]
明珠服侍太后披上，更难得穿在身上，不掩图中一花一草，一羽一翅，金凤缠身，百鸟绕背，华丽灿烂，雍容难言。
太后笑道：[你是为了置办公主嫁妆来的，家里还有父母兄弟，哀家也不忍留你一生一世，只盼你调教好针工局的那帮蠢才，让哀家眼里少看些俗物就好了。]
皇帝笑道：[太后此言把辟邪也骂在里面，早知自取其辱，何必带明珠进宫。]
太后道：[他是个好孩子，心里还想着主子，知道用心办差，皇帝好好赏他。]
辟邪连忙谢恩。明珠却盈盈叩首道：[太后和蔼慈悲，民女愿在宫中服侍太后一辈子。]
太后皇帝自然称赞不已，只有辟邪知她此言所指，只能跟着众人苦笑。
太后又问明珠如何安置，辟邪回道：[明珠总不成归在内监的针工局，奴婢看还是放在尚功局，待公主出嫁之后，还可教习宫中女红程课。北五所还有空房，就在奴婢住的居养院附近，因她是民间来的，奴婢怕她礼数不严，在各位主子面前失礼，还是先有奴婢督导，再者那里离针工局也近，凡事方便。]
[甚好，]太后道，[尚功局还有空缺，现在就封明珠为尚功局掌制女官。]
明珠领旨谢恩出来，辟邪笑道：[这倒好，你一进来就是正八品的女官，我还要管你叫大人啦。]
明珠哼了一声道：[我稀罕么？]
门前吉祥对辟邪使了个眼色，低声道：[你赶快回居养院。]
[什么事？]
吉祥不便多说，只是摇了摇头。
辟邪不及安置明珠，带着她和小顺子赶回居养院，正碰上如意出来，见到辟邪，一把拉住他道：[你回来的正好，再晚，就见不到了。]
[驱恶？]辟邪大吃一惊，飞奔至东厢，见驱恶气息奄奄，脸色青白，双目兀自睁着，看到辟邪仍勉强笑道：[你可回来了，想不到咱们兄弟还能见上一面。]
辟邪急道：[我走时还是好好的，这是怎么了？]
[我的腿化脓没治了，挣扎了一个多月，现在是挺不过去了。]
[太医呢？没来看过么？]
[来了，]驱恶笑道，[还说我内伤未愈，***，一句好话没有。]驱恶言语里仍带市井气味，一着急又带出脏话，转眼往门前一瞧，道：[呦，对不住，这里还有女客呢。]
辟邪道：[这是我从寒州带来的绣工，叫明珠。]
驱恶道：[你做事历来都有深意，这姑娘也不是简单人物，]说着向明珠招招手，细细看了看，对明珠道，[姑娘，我受师傅所托，一直护着这个师弟，我是不行啦，今后你替我看着他可好？]
明珠见他濒死之际仍是心思敏捷、洒脱自如，十分钦佩，笑道：[五爷放心，交给我。]
驱恶哈哈一笑，昏昏睡去。
一时又近入夜，辟邪神色凝重忧伤，紧紧握着双拳，守在驱恶床前，忽听驱恶哼了一声，慢慢转醒，连忙递上水去，觉得触手的肌肤滚烫，知道驱恶高烧不断，不禁忧心如焚。
驱恶就着他的手喝了几口水，清醒了一些，望着辟邪道：[小六，今晚你我永别，我有些事一定要说。]
辟邪知道此时再多安慰也是无用，道：[师哥只管说，我听着。]
驱恶强敛精神，道：[咱们兄弟九年，我待你象我亲兄弟，师兄弟七个里，就是我俩交情最好，你的人，我最清楚，虽然这些年师傅教你的都是些心狠手辣的伎俩，我仍知道你是个仁善的人，我虽然不知道你以前和太后结了什么仇，不过还是要劝你，仇恨这个东西，伤的不是别人，是自己。]
[师哥……]
[你且听我说完。世道轮回，有前因方有后果，仇是报不完的。师哥就要死了，你曾言道，要太后双倍偿还，可是人命只有一条，你能让她死两次么？你在她亲属儿子身上报仇，他们又与你何仇何怨？要说师哥现在的光景，不能怨恨太后，要说恨，师哥应该恨的人就是师傅了，他废了我的身子，又以我的兄弟姐妹要挟，要我做了你的替身，可是他对我倾囊相授，又时时呵护，我从小没有爹娘，他待我们就象亲生父母，又重新给我兄弟，我心里对他还是万分感激。师傅现在想必已在泉下等我，]驱恶说着不由一笑，[他当年言道，收了七个徒弟才是名副其实的七宝太监，如果见了我今晚就去，一定怪我早死，害他身后这么快就变成了六宝太监，呵呵。]
辟邪念起当年进宫的情状，依旧热血沸腾，一时说不出话来。
[得罢手时且罢手，小六，就听师哥的一句话，不要做得太绝，到时后悔。]
辟邪道：[师哥，你说的话都对，但我如今只觉满腔仇恨无处发泄，似有一柄利刃就要从身体里脱鞘而出，如何罢手？]
驱恶淡淡笑道：[我不指望你现在答应我，你能记得就好。]
明珠端了碗粥进来探病，奉到驱恶面前，喂与他吃。驱恶笑着喝了两口，突然呛出一大口血来，喷的雪白的米粥里一片殷红，不由吃力地靠回枕上，望着明珠微笑道：[姑娘，你可真象我妹妹哪。]眼光渐渐涣散，烛光下含笑气绝。
明珠虽只与他相处一天，却知他心地良善，颇有侠气，心下也十分伤感，正想安慰辟邪，却见他晶莹的面庞上冷然无泪，喃喃道：[你为什么不恨我，为什么不恨我？你的兄弟姐妹早已被师傅杀了灭口，你还待我象亲兄弟做什么！]一把推开明珠，夺门而出。
驱恶既死，立即有人飞报慈宁宫得知，洪司言见太后已经就寝，低声屏退来人，微一犹豫，仍将太后轻轻唤醒。
[什么大事？]
洪司言道：[不是什么大事，半个时辰前，驱恶死了。]
太后一怔，勉强道：[死个奴才，也要三更半夜回我知道么？]
[是，]洪司言道，[奴婢鲁莽了，太后接着安歇。]见太后默默无语，咬着嘴唇紧拽着锦衾，便坐在太后床边，叹道：[姑娘当年发的毒誓现在都应验了，颜家的人都已死绝，再无后顾之忧，自己的亲生儿子又是万乘之尊，还有什么不如意？]
太后望着洪司言笑道：[我自从跟了先帝，就没有过上一天如意的日子，就算颜家的人全都被我咒死了，我又何尝有一点点高兴？当年下诏杀他全家，我倒痛不欲生，不如是自己死了好。驱恶在世，我觉得有他的后人在宫里，等那孩子来报仇，倒还有些盼头，如今苍天之下，阳世之中与他再无瓜葛，连他的最后一点骨血也作灰飞烟灭，这清冷宫阙还有我什么牵挂？]
洪司言见她说得凄楚，忙道：[太后还有皇帝呀。]
[靖仁在上江撞着了我的事，现在心里一定也在恨我，急着除去杜闵。]太后隐去眼中伤感，目光顿时变得犀利，道，[我原以为辟邪出宫是为皇帝办这件事，特地派了康健监视，想不到却是康健回来多嘴，真是个不中用的奴才。]
洪司言劝道：[康健年纪还小，好歹也是七宝的徒弟，奴婢看七宝的徒弟都还不错，太后可别因一时之气，耽误了这个好端端的人才。]
[你说的不无道理，就怕他们师兄弟同气连声，都去捧皇帝，将来倒变成祸患。]
洪司言笑道：[一个小小的内臣，还怕他翻出天去？]
太后突然问：[你觉得辟邪怎么样？]
洪司言想了想道：[奴婢看他的做派就象七宝，一样小心翼翼，不肯多说一句话。]
太后点头道：[这也是个人物，好在现在岁数还小，不成气候。]
洪司言忽而忧心忡忡道：[奴婢就怕他和皇帝走的太近。]
太后笑道：[靖仁现在的心思都在政务上，你放一百个心！今天晚上我还见他对董里州那件事耿耿于怀，只怕明天就有动静了。]
皇帝一开始不过疑心董里州有贪污敛财的行径，正要着人查办，不料第二天竟传来了寒州生员结众闹事，煽动民变的消息。当天就有成亲王景仪、太傅刘远联本参劾寒州布政使董里州、寒州知府毛臻。更令皇帝震怒的是，董里州惮压不住局面，竟向东王杜恒请兵。好在学生闹事，不成气候，又有当地德高望重，颇有势力的各界名人出来斡旋，闹了两天之后就风平浪静，总算没有让董里州做出引狼入室的事来。
至于长虹桥坍塌、有人死伤一事，若非学生大闹一场捅了出来，只怕董里州隐瞒不报，皇帝始终不会知道。皇帝当下和成亲王及刘远商议，如何派人去寒州撤查。
皇帝道：[这次去的人责任重大，若也是个贪赃枉法的，让朝廷如何向寒州的百姓交待。]
[举贤不避亲，]刘远道，[臣有个学生苗贺龄，是都察院的佥都御史，为人清廉自爱，刚正不阿，可当此重任。]
皇帝道：[太傅荐的人一定没错，只盼有太傅十分之一的忠心和清廉，朕就放心了。]便即令人拟旨擢升苗贺龄为都察院副都御史，巡按寒州，即刻启程撤查寒州布政使董里州、寒州知府毛臻，缉拿当地闹事学生。
待两人跪安，皇帝立即召了辟邪问话。
[这么大的事，你在寒州如何会不知道？为什么回来不奏明朕知？]
辟邪笑道：[正是大事，不用奴婢回奏，皇上也会知道，何必急着说出来招人侧目？]
[你这话又在说谁？]
辟邪道：[这次去寒州，有奴婢一个足矣，太后为何还派了康健同行？皇上细想就知道太后主子不放心奴婢一个人去，所以奴婢回来实在不敢多言。]
皇帝点头道：[这里只有我们两个，你说还有什么是朕不知道的。]
辟邪道：[其中还有一个隐情，奴婢在寒州时清点了今年市面上的上等新丝，发现比去年少了六成，大部分都是在朝廷的旨意下去之后的三四天里让人抢购去的。奴婢想，这个买丝的人消息灵通，财力雄厚，而且既不怕到时这些新丝无法脱手，也不怕官府问他一个囤积居奇的罪名，定是董里州暗地买了这些新丝，想等到织造进贡的寒绢时，再将它高价售给官府，他是寒州的长官，谁敢不从，只可惜国库里的银子就这样白白流到他的腰包里去了。]
皇帝不由大怒，道：[这个天良丧尽的贪官，朕这就让苗贺龄一并将这件事也查了。]
辟邪笑道：[万岁爷息怒，奴婢倒有个其他点子。皇上现在身边忠心耿耿的人不少，但将来若想和藩王们正面交锋，用的人都须有机智过人的本事，这个苗贺龄是否能堪大用，不如借此机会试探于他，且看他自己能不能查出这件事来。]
皇帝笑道：[你从前说自己是个阴谋家，朕还不信，现在倒是看出些端倪来了。]
辟邪恭身笑道：[万岁爷目光如炬。]
皇帝喝了口茶，突然道：[听说驱恶死了，朕本来想劝你高兴些，今天见了才知道你已经想开了，这就好。]
[做奴才的，谁不会得个打骂，驱恶自己命苦，早些去，也是件好事。]
[哦。]皇帝慢慢从辟邪的眼眸处挪开目光，辟邪目中仅有一点暖洋洋的神情已经随驱恶一同消失了，一种纯粹而凛冽的寒冷正刺得皇帝眼睛生痛——犹如利刃——皇帝想到这里的时候，心好像少跳了一记似的那么难受。
每年初夏，皇室都有溯离水西行，往上江行宫避暑的惯例。六月头上，就会有礼部尚书奏请皇帝选吉日出京，銮驾由离都清和宫朱雀门，经奉天桥过离水，上朱雀大道，弯至上江御道的码头登船。京城离水两岸市面繁华，不但陆上行人如织，江面上也是轻舟穿梭，千帆齐发，每年只有这一两天，方圆两里内百姓们回避的一个不见，十几里江岸黄帷垂地，侍卫林立，一派肃杀。御驾所乘三层龙舟两只，各有浆夫两百人分两班行舟，一只由皇帝领亲王、近臣、内监登乘，皇后、妃子、女官侍奉太后和两位太妃登乘另一只随后，水兵武将、侍卫大臣所乘座船二十余只随驾同行，更有前导、护卫、殿后、负载御用事物的轻舟不计其数，蜿蜒七八里，浩浩荡荡西行。离都东西各有水门一座，往日正门关闭，只开下方小门，放来往商船渔舟通行，在这几天便有京城水师总兵督导军士重新油漆正门，扎黄缎，张彩灯，及至这一天清晨，关闭小门，军士二十人在两岸城头摇动铁盘，用铁索绞起水门上两道门闩，另有轻舟两只，在水面上以铁钩借离水潮流拉开千斤过龙门。
今年从过龙门出京的銮驾与往年不同，只有太后的一只坐船出京，随驾的只有护卫的大臣，排场比往年要小了一半。
皇帝没有随太后同行有个极大的缘故，只因六月十五又逢各地藩王六年一度的进贡朝见大礼。庆熹四年秋，太后仍在摄政，那一年最大的事便是皇帝大婚选妃，皇帝当时只有十八岁，仅这一件事便繁文缛节之极，令他焦头烂额，加之皇帝的同胞兄弟景仪十六岁成年选邸，加封为成亲王，又要准备接着的亲政大典，一年里没有清静的时候，故而对那一年藩王进贡的事已经没什么印象。今年可以说是皇帝亲政以来第一次受藩王觐见，不但皇帝十分重视，京中各个衙门也是闻风而动，忙得足不沾尘，哪有闲心避暑。
以往藩王进贡，一向是在秋季，但因上次藩王朝见之后一直留到皇帝亲政大典完毕才各回藩地，当时已是十一月头上，天寒地冻，尤其是北方的几位藩王，一路上更是大雪纷飞，苦不堪言。太后母亲的娘家是凉州的藩王，当时的凉王正是太后的舅父，年老体衰，感染风寒，次年就因肺疾去世。太后因见各地的藩王为九月的朝见，大多在盛夏酷暑就要启程，回去时又难免天冷辛苦，故将朝见改在六月，如此藩王们启程时天气尚不炎热，返回时已近初秋，免去了许多颠簸。
对皇帝来说，避暑倒是件无可无不可的事，拿皇帝自己的话说：[到处都是黄帷子围着，什么都看不见，有什么可乐的？]皇帝摇着扇子，在花园的树阴底下乘凉，蝉栖柳梢，断断续续地嘶叫着。[朕也不觉得这宫里热到什么地步。]
吉祥正伏在石桌上奋笔疾书，闻言抬头道：[皇上自然是不稀罕，奴婢几个倒想沾皇上的光出去走走。]
[谁说不去了？从这里到上江，快马不过半天的路程，等事情一完，咱们骑马去。]
吉祥道：[只是等朝见之后，只怕就快入秋了。皇上不是打算十二个藩王一一接见吗？]
皇帝看了看吉祥正在抄写的名单，道：[这倒不要几日，几个重要的亲王，朕打算带他们一同去向太后请安，其余的六月二十日之前就遣他们回藩地。]说着不由冷笑，[他们在外为王，过的是逍遥快活的日子，六年才来一次，就抱怨不迭，朕就要他们酷暑之下跋涉回去，他们吃点苦才知道王爷不是这么好当的。]
吉祥一向稳重，只是微微一笑道：[皇上圣明。]
皇帝突然问：[怎么没瞧见辟邪？]
如意在园子的月亮门洞前笑道：[皇上先前的口谕：此刻谁都不见，辟邪来了有一会儿了，没敢通报。]
皇帝笑道：[你别和朕怄气，叫他进来。]
天气已经有些炎热了，辟邪却仍是冰雪之姿，在外面等了大半天，却一滴汗也不出，请过安后道：[皇上要奴婢打听的事，已经知道了。]

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