芳華四十出頭的飯田屋十女至今貌美依舊，她是招進了贅婿的大商舖千金。大家都說，飯田屋這大舖子裡實際當家的，才不是招進來的贅婿，而是這位十女。十女一走到張嘴結舌的兒子身旁，便朝他頭上揮手一拍。
「娘，您幹嘛呀……」
「我不是叫你別來這家店了？佐太郎，你跟住吉屋的加乃小姐正在談親事呀！」
十女板著臉說，這種時候還送其他女子禮物，到底是成何體統！佐太郎一聽，在門口坐下來大大嘆了口氣。
「所以我不是拜託您，趕快把那親事給推了嗎？」
「但我中意這親事！」
「娘您喜歡的又不是對方家的女兒，您看中的只不過是對方的嫁妝，還有能跟住吉屋建立起來的關係而已。」
「那不都一樣！」
十女大剌剌地說，對方可是和飯田屋門當戶對的千金，萬一將來有了個什麼差錯，對方無論在人脈或錢財上都幫得上忙，可是有頭有臉的親家首選呢。
「佐太郎，咱們做生意的最怕輕忽大意。你這孩子這麼會花錢，但家產可不是永遠都在，咱們舖子雖大，但將來會發生什麼誰也沒個準，萬一來個大火把店舖房子都給燒個精光也不一定呀！」
為了以防萬一，一定要做好準備。
佐太郎還定不住性子，本以為他這傢伙很認真在做事呢，結果卻擅自拿走了店中商品，真不知道這孩子將來撐不撐得起飯田屋。如果這將要繼承家業的沒出息孩子，能靠親事把店舖撐下去，那娘可不會客氣的。十女把話這麼攤明了說，佐太郎一聽，微微一笑。
「真不愧是娘，實在太厲害了。」
不過即使母親精明成這樣，也要對佐太郎的識人之明感到讚嘆，
「吶，您看這位阿紅小姐，不但丰姿秀麗、精明能幹，而且還寫得一手好字呢。此外，她還很得人緣喲。」
根本就是難得的好對象嘛，像阿紅這樣的佳麗值上萬兩，佐太郎如此說道。
「況且，不管對方再怎麼有財勢，萬一跟咱們家同時遭遇了大火，那他們都自身難保了。這種看家業挑對象的方法，根本蠢極了！」
「但我覺得，錢財比你佐太郎的識人之明可靠多了。」
這對母子就這麼站在小玉屋的店門口，劍拔弩張針鋒相對，阿紅跟清次都看呆了。從旁人的眼裡看來，這對母子話一出口絕不認輸的個性，根本如出一轍嘛。
「這兩人氣勢還挺驚人的……」
清次倆有點被他們的氣魄給震撼住了，眼睛骨溜溜地直看，而母子倆也繼續爭吵著，誰都不肯先認輸，於是吵個沒完。
一陣子後……十女大約是累了，憋住了嘴巴不說話，看來已經打算放棄，誰料到她卻說出了驚人之語。
「哎，根本就跟你講不通……好吧，佐太郎，你說你有識人之明是吧？」
「是啊！」
「好……那我可得看看我這兒子有多能幹了。」
自己既然是店舖的老闆娘，總得知道繼承人的實力如何，如果……阿紅真像佐太郎所說，是那麼出色的女孩子，那就看在佐太郎的眼光分上，婉拒住吉屋的親事，將來也會考慮讓阿紅進門。
「當真？」
「等等，怎麼會變成是我要跟他成親呢？」
佐太郎、清次跟阿紅站在古道具店的店門口，全漲紅了臉。十女站在三人面前，手指著佐太郎拿來的梳子說：
「你們看看，這梳子雕得多精巧吶，這算是很高價的梳子了，只不過，要把它拿來當成生意的本錢，卻也還沒到那個價。」
如果碰到地震或火災，梳子是能帶在身邊逃難的物品，對女人而言，就算碰上災事，也能帶著梳子去逃難，是自己最後的財產。
如果真碰上那種大災難，阿紅有沒有本事靠著這把梳子籌到足夠的資金，讓大商舖起死回生呢？
「我想靠這方法來試試阿紅姑娘的機智能力。」
「啥？您說要把梳子換成龐大的資金？」
「若真有這本事，那我不要姑娘家中的財勢，歡迎她進門來。」
十女說完後，眼睛骨碌碌地掃過了小玉屋的樸素店內笑著說：
「小玉屋雖然是家古道具店，但應該沒法開高價來買下這梳子吧？所以，就能測出阿紅姑娘的真正實力了。」
如果做不到，就別再跟佐太郎見面了，十女如此說。阿紅聽完後，想也沒想就要脫口而出：既然這麼麻煩，那我不接受挑戰，不見佐太郎就是了。但……她還是把話吞了下來，因為佐太郎這會兒正以乞求的眼神望著她呢。
（這麼說來，他的確說過，對現在來提的親事不感興趣……）
如果自己立刻拒絕，那佐太郎的親事很可能因而成真，這麼一來，佐太郎就太可憐了。可是自己的稍一遲疑，卻惹禍上身。
「可別讓我等太久喲，否則我可能會忘了自己現在說過的事情。」
事情結束前，絕不會讓佐太郎隨意取走錢財商品的。十女這麼撂下話後，快步離開小玉屋，走時還扯著佐太郎的耳朵，將他一塊兒帶走。清次驚慌地看著兩人離去的背影。
不知何時，已演變成阿紅得拿著梳子去變現了。
三
小玉屋久兵衛雖然不討厭佐太郎那副輕佻的模樣，但他傍晚回家聽清次說了白天的騷動及阿紅跟十女問的約定後，臉上罕見地流露出不快的神色。
「阿紅，妳也要有點分寸。」
他很擔心阿紅會做出什麼荒唐事，只好請正好在場的清次這陣子多來小玉屋照看著阿紅。
「妳搞清楚啊，人家飯田屋可是有錢的大商舖，跟咱們完全搭不上邊。而且那店裡可是十女在當家，妳就算嫁得進去，也過不了什麼好日子的。成親的對象，還是挑個跟自己身分差不多的吧。」
「阿爹，我從沒說過我要跟佐太郎在一起呀！」
「是嗎？那為何要接受這次的挑戰呢？而且還收下了那公子的禮物，那可是咱們這一帶的小店男孩買不起的物品。妳這麼做，其他男孩子怎敢上門來追求呢？」
久兵衛緩緩吹了口煙，他嚇唬阿紅說，要是再這麼不知好歹地作著美夢，就算將來能嫁進對方家，也只會受苦而已。與其如此，還不如拜託比她年幼的清次娶她回家好了。
「清次娶妻還得等上好幾年呢，那時我都老了。」
阿紅笑著安撫父親，說自己不會亂來的。她家就這麼一老一小，她心知父母對孩子的掛心永無止盡，但……
「有必要擔心成那樣嗎？」
阿紅小聲地埋怨。對她而言對方可是在挑釁，既然她已經接下了戰帖，就不能輸給十女。
（更何況佐太郎煩惱成那樣，我絕不能認輸！）
看目前這情況是沒法拜託阿爹了，剩下來的，只能依賴偶爾說要把佐太郎那種人給丟進隅田川的清次了。清次就算叨叨唸唸的，但絕不會拒絕阿紅的請託。這回，他大概也會邊發牢騷邊幫忙吧。
（好吧，接下來該怎麼做呢？）
隔天，阿紅邊跟清次一塊兒看店，邊凝望著那據說很貴的梳子。久兵衛趁清次來看店後，就出門去把該辦的事情辦一辦。
還好來客不多，有許多時間尋思，但錢財一直這樣不進門的話，根本不可能跟爹爹借錢嘛。看來，還是得想個法子把那梳子變成一大筆錢才行。
「吶，清次，如果把這梳子賣給出雲屋，你會出多少錢呀？」
小玉屋雖然是古道具店，但訂價是阿爹的工作，阿紅從沒試過。不過清次在深川的古道具店兼出租店的出雲屋裡，跟叔叔學過怎麼做生意，所以久兵衛也曾說過，只要清次在場，就算客人上門來賣貨，也能放手讓他談價錢。
清次從帳房的阿紅手中接過了這鑲貝的精巧逸品，仔細打量。
「這東西要是在外頭買，大概值個十兩吧，不過如果要當成舊貨賣……頂多只值半價囉。」
「五兩？那可不夠把燒毀的大店舖重整起來呀。」
「……我才沒興趣幫佐太郎跟阿姊成親喲。」
清次顯得很不愉快，阿紅只得苦笑。
「吶，佐太郎從沒認真提過要我當他的媳婦兒呢。」
佐太郎這個人對女人很溫柔，不但百依百順也不會表裡不一，但就是有點花言巧語，大概是挺習慣跟女生打交道吧。可是阿紅若當真用情，佐太郎一定一會兒就熱勁全失了。
（話說回來，我對佐太郎是什麼感覺呢……）
因為這場騷動，阿紅第一次試著探究自己的內心世界。她覺得至今為止，不管是佐太郎對她的態度，或是自己的回應都太輕率了。而特意要逼他們表態的，其實是十女跟佐太郎正在談的那門親事。
阿紅流轉秋波地望向清次，而清次還來不及開口，店門口已經傳來一陣細尖的嗓菩一：
「請問這兒是小玉屋嗎？阿紅姑娘在嗎？」
說話的聲音客客氣氣，但聲勢凌人，隨著話聲撥起暖簾走進店裡來的女子，一看就是富貴人家。薄紅的大振袖和服上飾著朵朵蓮花，髮簪搖曳，源氏馬車圖樣的腰帶緊緊端繫，尾端長長往下垂下。而姑娘的後頭，還跟著陪同的丫鬟等在一旁。
「我是阿紅，請問您是？」
這一腳正踩上門階的來客，聞言後低睨著阿紅，大言不慚地說：
「我就是要嫁進佐太郎家的人。」
這一句話已清楚說明了來者的身分，不用說，她就是佐太郎的親事對象，也就是住吉屋的加乃。阿紅覺得這個人挺伶牙利齒的，有些不知該怎麼應付，結果，加乃竟抓住機會喋喋不休地射起了連珠砲：
「妳啊，難道沒聽說過門當戶對這句話嗎？像妳這種窮酸小店的女兒，如果嫁給佐太郎，就等於飛上枝頭變鳳凰啦！難怪妳會巴著不放！」
加乃從一開始就激動異常，她根本不等阿紅回話，就在店頭前不停強調自己有多適合佐太郎。
「佐太郎將來要接掌大商舖呢，他可是有頭有臉的人，如果不是我這種大商舖的千金，怎麼配得上他呢？」
「只有我才能讓那瀟灑的少東過得幸福。」
「我比妳端麗多了！如果不夠雍容華貴，怎麼配當那個人的妻子、當飯田屋的少奶奶呢？那不是很丟臉嗎？」
嘮嘮叨叨、絮絮不休。看來佐太郎在加乃的心中，似乎跟哪兒的名角偶像一樣瀟灑迷人，而且人品還很出色哩。
（嚇死人了，看來這加乃小姐是當真迷上了佐太郎。）
阿紅聽得目瞪口呆。
「……佐太郎的確長得不差。」
但人品跟個性可就不能保證了，清次在阿紅身後這麼嘀咕。
但阿紅她爹也說了，嫁進大商舖當人家媳婦，要面對的問題並非自己的夫婿。比起每天在店頭忙碌的丈夫，長時間在裡房裡相處的婆婆才是問題。加乃如果嫁進飯田屋．想必服侍婆婆的時間會多於服侍丈夫吧。
那個十女啊……
（加乃心中對這事有沒有個底呢？）
因為從小就被人捧在掌心中小心呵護，所以加乃似乎不大諳世俗常識，她外表雖然柔柔順順地，但就這樣嫁進飯田屋，總覺得她將來會惹出什麼事端。
（跟這種人成親……佐太郎一定很猶豫吧。）
「加乃小姐，您乍看之下穩重得體，卻對世俗常理不大熟稔，這點跟佐太郎倒滿像的呢。」
不如變成一對臭氣相投的夫妻好了，清次小聲地這麼嘟噥，阿紅一聽不禁竊笑。
這麼一來，原本絮絮不休的加乃突然間不說話了。阿紅抬起頭來，發現加乃正一臉兇狠瞪著自己。
「呵，還有閒情笑得出來呀？看來，妳有自信贏下飯田屋老闆娘的挑戰囉？」
加乃的聲音變得不太自然，看來她八成想打聽梳子的事吧，她今天之所以來小玉屋，恐怕也是因為這件事情惹她不開心。
就算被她這麼惡狠狠地瞪著，阿紅還是心平氣和。她對於自己竟然能夠這麼沉著，也感到很訝異。
（我該不會根本不在乎佐太郎的親事對象跑來找碴吧……）
自己也不清楚自己怎麼想，阿紅覺得很困惑。加乃一見阿紅那副模樣後忽然笑出聲來，似乎挺得意的。
她喚來身旁的丫鬟，解開了丫鬟捧著的小布囊，取出一只小巧的木箱來。打開木箱之後，裡頭是個香爐。
「很美吧？佐太郎現在很熱中陶瓷呢。」
「對了，這麼說來，他之所以會來小玉屋，也是為了找香爐呢。」
「這香爐可不是你們店賣得起的，這貴得很呢。」
這是京城名家似紫雲的大作，阿紅聽加乃說上頭圖樣的色彩正是要點，因此便留神細看。那描繪在香爐側邊的搖曳草花，赤紫中帶著深紅，因此取名為「蘇芳」。說來，佐太郎喜歡俳句，而他的俳號似乎就叫「蘇芳」。
「居然讓我遇見這個顏色跟佐太郎有因緣的香爐呢，我跟佐太郎果然有緣。」
加乃說這香爐身價昂貴，可不是阿紅出得起的，雖然試著問她價錢，但加乃就是不說。清次說自己也想知道，於是加乃伸出了雙手，比個數字。
「還特別打了折喲，八十兩！」
「加乃小姐還真有錢呢．」
加乃一聽便開心地笑了，阿紅也漸漸看穿她的算盤。
身為婚事對象的加乃，正打算把高達八十兩的珍品送給飯田屋，如此一來，十女一定會把加乃跟阿紅互相比較。看來，阿紅至少得把梳子換成八十兩以上的金子才成了。
加乃這招送香爐的妙計，不但討佐太郎的歡心，也能刁難阿紅的籌款難題。
「我不會輸給阿紅小姐的。」
加乃一臉不悅地將香爐妥切收好，囑咐阿紅：
「妳趕快離飯田屋遠一點，也別再跟佐太郎見面了。」
這麼撂下狠話後，加乃大概是覺得稱心如意了，便跟清次微微一笑，離開了小玉屋。
可惜的是，如果禁止別人去做什麼事，別人就會更想挑戰，這就是人性。阿紅轉頭對清次果決地說：
「被講成那樣，我怎麼能不加油呢，清次你得幫我喲。」
雖然卯足了勁來，但阿紅也不知道自己怎麼會這麼在乎呢？她到底是不喜歡加乃那一副炫耀囂張，展現財力的嘴臉，還是看不慣她口口聲聲說自己有多喜歡佐太郎，卻還對著清次巧笑倩兮，想要施展女人魅力？
「阿姊的個性真的很拗吶。」
清次無力地在一旁冷冷說道。
四
「噯，清次，你想到什麼好法子了沒？能不能把梳子變金子呀？」
隔天的正午過後，阿紅還沒想到什麼好法子，正在店內一籌莫展對著梳子乾瞪眼。而清次則站在怠怱工作的阿紅身旁，又是整理貨架，又是打算盤的，忙得東倒西歪。
「阿姊，妳就算撐到見棺材的那天，木頭做的東西也不可能會變成黃金的。」
「那……出租呢？你家在深川開出租店嘛，怎麼樣？」
「十文、二十文的賺？妳要靠這梳子賺到八十兩，要賺多久呀？」
而且在出租的途中，一定會把梳子的齒目給弄壞的。阿紅一聽清次這麼說，哭喪著臉拜託：
「噯，你想想辦法吧，從小不管遇到什麼事情你不是都會幫我嗎？我們一起去摘柿子時，你也一個人擔下了責任呀，」
「妳還記得那件事啊？那時我也跟妳說危險，別做了。但妳卻硬要做，根本就不聽我勸……」
話是這麼說，但清次被仗著年長愈來愈常訓自己的阿紅這麼一拜託，也不禁心軟起來，最後說了句「真拿妳沒轍吶」便想出個賺錢的法子來。
「既不能賣也不能租，那只好拿它來交換更有價值的東西了。」
「換？會有人拿更值錢的東西跟我們換？怎麼可能？」
阿紅半信半疑，但清次一問她到底要不要換，她馬上點頭。
「不試試看也不行，但要拿去哪兒、跟誰換呢？」
這麼一問後，清次像惡作劇的小孩般調皮地笑了笑，要阿紅看著店，自己一個人走出店外到了街上。不一會兒，他便回頭來小玉屋。
「首先，梳子變成了這個。」
清次在阿紅面前攤開了手心，從掌心中出現一個蜷縮著身子的狐狸墜飾，雕得萬分細巧，讓人覺得好像立刻就要伸展四肢動起來了。
「對街開豆腐店的三吉大爺，前不久不是才剛過世嗎？這就是他的收藏之一。」
清次因為偶爾會來小玉屋，所以也聽說了附近的三吉大爺喜歡收藏墜飾的事。這些收藏現在都留給了老闆娘，但墜飾是男人用的東西，其實老闆娘把它處分掉也無所謂，卻沒那麼簡單。
「他們家的親戚很多嘴呢，如果被人知道她丈夫剛走，她就把遺物給賣了，肯定會生出什麼是非來。」
但老闆娘並非無情，只是她丈夫的遺物滿坑滿谷，如果暗中拿一個去換成漂亮的梳子，不也是挺好的嗎？所以老闆娘一聽這建議，便不在意些微差價點頭成交了。
「那這墜飾的價錢不錯嗎？」
「這東西我會花八兩銀子買，然後再轉賣給喜好墜飾的人，也許能賣到十五兩。」
「哇，能多個三兩就很不錯了！那我們就這麼交換下去吧。」
於是，清次跟阿紅就輪流到處尋找交換的目標。這種事，若沒有鑑賞能力是行不通的，所以阿紅很慶幸自己有清次這個在古道具店兼出租店訓練過的人幫忙。
「我覺得不太對耶，我這樣好像在幫佐太郎一樣……」
清次雖然這麼抱怨，但還是聽阿紅的話到處去交換。他從年幼時過繼給叔父之後，就一直對阿紅很好。
這天，久兵衛在家裡看店，於是兩人乘機出門尋找目標，一邊在大街上閒晃。那時阿紅笑道：
「清次你這個人該怎麼說呢……就好像是『永遠吃不完的饅頭』或『永遠不起火的房子』一樣呢。」
清次被這麼形容後只是微微側頭表示：
「……怎麼聽起來像什麼怪人似的。」
拜這怪人所賜，先前的墜飾又換成了短刀，短刀換成了茶碗，阿紅覺得這麼換來換去挺好玩的，心底也重新正視起自家的買賣。
「原來，不只是把舊貨便宜脫手就好了呢。」
「阿姊，妳將來要接掌小玉屋，也差不多該跟伯父學學眼力了，不然以後妳只好依靠丈夫了。」
「真的呢。」
女人不見得就不擅長生意，人家十女不也堂堂撐起了那飯田屋嗎？
「當老闆娘的個性要強悍，可說是不讓鬚眉，所以周遭的人也就得辛苦些。」
可該堅持的還是不能退讓，從這點看來，十女有她可敬之處。
此時，清次的目光忽然停在街上的某家陶舖上，阿紅以為他瞧見了什麼能挖寶的寶貝，也跟著瞧向那店。
「啊……」
映入眼中的，是擺在架上的一些優雅作品，其中有兩個側邊繪有草花的香爐特別顯眼。
「……跟加乃小姐那香爐很像呢，草葉也是蘇芳色的。」
店內伙計發現兩人直望著香爐，便很快地出來招呼，跟兩人說明起香爐的來歷。
「這香爐可是京都名家似紫雲先生的大作呢，他近來很少做香爐，以這價錢，實在是太划算了！」
伙計將香爐從架上拿下來讓兩人欣賞。這兩個香爐的胎體稍微不同，據說是同時燒製的作品。
「因為似紫雲先生很喜歡蘇芳色，所以還把自己的名號給取成了似紫雲。」
阿紅心想，該不會因為這個人是從京城來的，所以講話比較迂迴，不然自己怎麼聽不懂他在說什麼呢？
「既然喜歡蘇芳，怎麼會叫做似紫雲呢？」
「因為似紫也跟蘇芳一樣，都是用蘇芳這材料做成的呀。」
「咦，都是用蘇芳？但兩種顏色相差甚遠。」
「染色時，如果把蘇芳煮成的汁液加進鹼水，就會變成蘇芳色。如果加入明礬，就會成了似紫色。」
在相同的東西裡，如果加進不同的成分竟然會出現不同的色澤，這實在太有趣了。伙計說，名家大概是因為著迷這種色澤變化的奧妙，所以才捨棄了喜歡的蘇芳色，而取似紫為名吧。清次站在說明的伙計旁直愣愣地瞧著香爐，臉上寫滿了渴望，這實在是個好作品吶。
可惜不管怎麼看，這香爐都所費不貲，清次眼前浮現買得起這類物品的加乃。伙計在旁補充說，似紫雲的作品並不多。
「加乃小姐該不會是在這家店裡買下香爐吧？」
清次點點頭，他也正在想同樣的事。
「這系列香爐，前些天是不是擺了三個？」
阿紅試著這麼探問，結果伙計回道：前些天有位年輕的姑娘來買走了其中之一。
（果然！）
所以，眼前這香爐大概也要八十兩銀左右，兩人根本買不起嘛。就算當下正拚死拚活攬著銀兩，也還是無緣。兩人只好果斷地走出了店外，阿紅不禁苦笑：
「十女想要的，就是隨便出得起錢來買那種東西的財力呀。」
而阿紅的確沒有那種本事。
「如果有錢就能讓店舖永保安泰，有錢人不是應該永遠富貴才對嗎？」
清次不以為然的說，就算是大商舖也有落魄的一天，不是很多人都關門大吉了嗎？所以有錢也未必能永遠幸福無慮。
「咦，所以清次的意思是說，你追求的幸福並非財富囉？」
阿紅這麼揶揄著清次，清次立刻滿臉通紅地閉嘴，將目光從阿紅身上移開。這麼一來，阿紅也沒法再說笑下去……兩人沉默不語地拉開了點間距，繼續在人來人往的大馬路上前進。
五
噯，我在日本橋的所見所聞就到這兒中斷了，之後我便被賣到別處去了。
啥？不行？您想知道事情的後續？這……這說起來的確有點有頭沒尾，但我也沒辦法呀……
哎喲！嚇了我一大跳，野鐵哥怎麼忽然張開它的蝙蝠翅膀，飛了起來啦？打算上哪兒去？哦，覺得事情這樣不上不下的很受不了，所以打算使出秘密手段？原來，阿紅她祖母留給她的護身符，這陣子應該可以加入咱們的族群了，所以打算去迎接它呀？
原來如此，是啊，如果它一直跟在阿紅身邊，應該什麼都曉得吧，這主意還真不錯！哎呀，這麼快，已經又回來啦。
護身符大爺名乃「青海波」？噯，閣下看來有點倦睏呢，可是在下也很想聽聽阿紅跟佐太郎的後續發展，可否勞您一述？
是啊、是啊，真是如此呢，青海波大爺。對一直沒人聊天的付喪神來說，能這樣子講話真是太痛快了。
那麼，就請您慢慢為我們遊說後續的故事吧。
就在阿紅忙著換物的某一天，小玉屋慘遭火神吞噬。
那是個無風的日子，從某間長屋竄起的火焰延燒範圍還不及半個胡同呢，但小玉屋卻遭火波及。
久兵衛負了火傷，在避難的寺院裡臥病不起。江戶雖然時常會發生火災，但對遭遇祝融而避難他處的人而言，這實在是厄運當頭，沒辦法平心靜氣。阿紅家的店舖被燒毀了，爹親也身負重傷，她在一群逃難到寺裡的人群中久久茫然失神。
（怎麼辦呢……阿爹傷成了這樣，我要變成孤兒了……）
阿紅不知不覺在寺內的人群中尋找佐太郎跟清次的身影，但毫無所獲。佐太郎已經被十女禁止跟阿紅碰面，而清次在深川裡恐怕還沒聽說火災發生的事呢，等他來店頭一看，恐怕會大吃一驚吧。
（怎麼辦……）
沒想到，隔天清次竟然出現了，他在火災現場四處跟人探詢兩人的去向，總算找到他們避難的寺裡來。
「阿姊！妳沒事吧？」
清次鬆了口氣，但他一看到被安置在佛堂寂靜一角歇息著的久兵衛，臉上神色一峻。其實，清兵衛的火傷並不嚴重，但不知是吹進了什麼邪風，情況變得很不妙。
「我阿爹在深川很擔心呢，他說要是小玉屋燒毀了，你們要不要先來出雲屋避避？」
店舖已經燒個精光，小玉屋的商品全都付之一炬，阿紅身上所剩的銀兩全花在照顧久兵衛的傷勢上，眼前，是不可能重建小玉屋了。
「叔父的好意我們很感激，但……」
眼前不宜搬動久兵衛，而且……
「而且就這樣把店拋下，正在生病的阿爹一定更失志了。」
那是久兵衛從父母手中接下的舖子。清次聽了點點頭。
隔天起，清次便天天拿些藥品類的到寺院來，可是久兵衛的情況愈來愈差。這天，清次將正在看顧久兵衛的阿紅拉到佛堂外的走廊上。
「不管妳在幹嘛，都先停一停吧。」
清次說完，遞給了阿紅一樣用絹布包裹著的東西。
「這是什麼？」
打開絹布之後，裡頭出現一個色澤圓潤的湖碧色玉簪，就宛如青色天空中渲染了層珍珠光白似的。
「這……」
「這是用那梳子換來的呀。先前為了換成更好的貨，妳不是先把茶碗寄放在我那兒嗎？」
梳子被換成了墜飾、短刀，然後又變成了茶碗，接著清次又將它換成了屏風、金唐革小包、掛軸，最後才換成了玉簪。
「原來如此，那東西安然無事呢。」
原本就是人家寄放在這兒的東西，沒碰上災難實在是太慶幸了。阿紅不禁大大地舒了口氣。
「這青玉據說是從長崎送過來的，是從比大唐還遠的地方取得的呢。」
清次壓低著聲音說：
「如果把這玉簪賣掉，就算對方再怎麼狠狠殺價，少說也能賣個八十兩，這麼一來，小玉屋就有救了。」
阿紅聽了這句話後忍不住肩頭嗦嗦地打顫，那玉簪是從飯田屋寄放的梳子變成的，但十女打一開始，似乎就不覺得阿紅能從梳子變出一堆財貫來，
「只要阿姊今後別再見佐太郎，我想，飯田屋也不會堅持要回梳子的。」
只要跟對方賠罪說試著拿梳子去生財，結果卻空手而返就好了。也就是說，不把青玉交給他們也沒關係。
之後再找個機會把青玉給賣了，對外宣稱是親戚出雲屋幫忙小玉屋重建就行。
「我家是真的想幫忙，但出雲屋這會兒也沒那麼多錢可以出借。」
如果……如果真想儘早重建小玉屋，讓久兵衛開心，就只能靠玉簪了。清次如此說道：
「這次我們換貨的過程會這麼順利，都是因為有那把上等的梳子當資本，也算是運氣好。」
但現在已經沒空再做同樣的事了，而且也不見得能一路順利，依照久兵衛眼前的情況，事情得趁早決定。
阿紅聽後不禁竊笑出聲。
「你講話的樣子很像惡棍耶，這麼做的話不會下地獄啊？」
「賣青玉的事讓我來做，下地獄的人也是我。」
阿紅聽後凝望著清次許久，直把他望進眼底。
「更何況，十女從一開始就沒打算讓阿姊進他們家的門吧。」
這次的挑戰，只不過是阻擋阿紅嫁過去的藉口罷了，而佐太郎之所以還沒來寺裡探望，聽說是因為他的香爐出了點紛爭。清次補充道—大家正這麼謠傳著。
「香爐？」
「所以，如果阿姊想把這東西拿去做妳想做的事，其實也沒關係。」
阿紅抿嘴注視著青玉，那美好的青玉勻淨瑩透，沒有一絲陰瑕，看來完全不視迷惘為何物。
（我想做的事？）
究竟是什麼呢？我的心底究竟是怎麼想的呢？為何連自己也不清楚自己的想法？阿紅恍神地握緊了雙手。
「我……」
此時，寺內的人大聲呼喊著兩人。
久兵衛忽然病體告急了。
就這樣，病況持續惡化，久兵衛離塵去了另一個世界。由於正在避難中，也沒辦法好好籌備喪禮，就在避難的寺裡舉行了喪事。
而佐太郎依舊沒有現身。
好不容易出殯結束了，就在答謝各方親友幫忙告一段落的隔天，佐太郎忽然來到寺裡。
「阿紅姑娘，請妳節哀順變，沒來參加守靈真對不住妳。」
佐太郎為遲來一事向阿紅及親友告罪，之後他拿起了線香，對著牌位深深低頭。許久不見，不知為何他看起來很疲累。
「佐太郎，聽說你碰到了些麻煩，還好吧？」
佐太郎明明是來慰問的，反過來卻被阿紅擔心，不禁露出了苦笑。
「哎呀，你聽見了什麼？」
佐太郎似乎也很想一吐心中鬱悶，立刻在寺內一角跟阿紅全盤托出。
「其實，先前那住吉屋的加乃小姐送了個名為蘇芳的香爐給我。」
佐太郎知道那香爐身價不凡，於是說好意心領了。但加乃無論如何一定要佐太郎收下，她把香爐放著後人就走了，之後竟然就常常跑來飯田屋，而雙親也跟加乃站在同一陣線，搞得佐太郎很苦惱。
「久兵衛大爺的守靈夜那天，加乃小姐又上門來，我娘竟帶她到我房裡去，害我走不開。」
之後便出了事，自己更出不了門了。
「她寄放在我那兒的蘇芳居然失蹤了。」
「……失蹤？從飯田屋裡失蹤？」
雖然聽說香爐沒了，但清次跟阿紅都不曉得原來發生了這種詭異的事。佐太郎說，那香爐原本應該放在房裡的木箱中，但一打開木箱之後，裡頭竟然空無一物！連一片瓷片也沒，蘇芳就這麼從世上消失了。
「老實說，現在大家都懷疑是不是我把蘇芳偷偷賣了。」
阿紅家遭祝融之災，目前正在煩憂的當頭呢，佐太郎一定很想為她略盡棉薄之力吧。但因為先前的梳子一事，十女怕佐太郎拿錢幫忙阿紅，而無法得知阿紅真正的實力，所以已經把佐太郎的盤纏都扣了下來，佐太郎這會兒連一丁點錢也沒有。
「大家都說我是為了幫自己心儀的女人，而把相親對象的禮物給賣了。」
佐太郎苦笑著說，這真是太離譜了。而因為發生了這種事，親事也面臨破局的局面，畢竟這攸關到飯田屋跟住吉屋的面子問題。
誰料到十女面臨這大難題，居然為了儘早解決香爐的風波而更大力推動佐太郎的親事，佐太郎於是愈來愈困窘了。
清次聽完後，二話不說發難：
「你們飯田屋老闆娘之前不是跟我們阿姊說，只要阿姊能把梳子換成許多錢，就會考慮讓她進門嗎？」
「我娘只要碰到不合意的事，常常會忘記自己說過的話呢。」
佐太郎對於清次的發難，嘆口氣這麼回道。
「所以你們要毀約囉？那放在我們這兒的梳子要怎麼辦？」
「就請阿紅姑娘收下來吧，沒關係的。不守約定的人是我娘，如果她追究起來，我會勸阻她。」
佐太郎果斷地承諾，但一提起他自己的事就連聲哀嚎：「煩死了、煩死了！」事情都已經演變到了這地步，佐太郎卻似乎不打算照他爹娘安排的去做。阿紅首次看到了佐太郎的另一面，不覺揚起了眉。
（我原以為，要是他爹娘硬逼，他一定過不了多久就把新娘子娶回家了呢……）
周遭對於佐太郎這男人的評價都是和藹風趣，但論起做事能力……大家說，想跟飯田屋買東西的話，就別趁店主夫婦或佐太郎他弟當家時去，一定要趁佐太郎在看店的時候。佐太郎對這些話也心知肚明。大家似乎都覺得他就是個隨便、好講話，而且容易服從強者的人。
但是！現在發生了這種事，他卻不像大夥說的那樣，反而對人家硬逼的事遲不點頭。阿紅問佐太郎：
「飯田屋老闆娘先前說過，她覺得住吉屋跟你們門當戶對，很適合你這種大店舖的繼承人，是她很中意的親事呢。為什麼你就是不喜歡加乃呢？」
「因為我心中只有妳呀。」
「咦，那我現在拒絕你好了。」
「哎呀，怎麼這麼冷酷啊？」
佐太郎苦笑，但頃刻間就說出了實話。他說，就算沒有喜歡上阿紅，他也不會跟加乃成親。
「其實我也不是討厭她。」
佐太郎開始講起用蘇芳染色的事，他大概也是從加乃那兒聽說了買香爐時陶舖告知之事，現在不過拿來一用。
「我聽說，蘇芳這種染料中如果加進鹼水，就會變成蘇芳色，但要是加進了明礬，就會變成似紫。雖然蘇芳的顏色素淡，但我就喜歡它原來的色澤。」
可是……
「如果跟加乃成親，為了不跟住吉屋發生衝突，我一定得壓抑自己的個性。這麼一來，就好像是加了明礬的蘇芳，我也會變成似紫的，我是真的這麼覺得。」
並不是說哪個顏色比較好，而是佐太郎不想變成似紫而已，就是這麼單純。
而這件事攸關自己的生存方式，這點，佐太郎無論如何都不想退讓。
佐太郎凝望著阿紅的眼睛，靜靜地說：
「香爐一直都找不著，如果我硬拒絕這門親事，肯定會為飯田屋惹來麻煩。這一切其實都因我而起，所以我不採取行動不行。」
因此，他已經下定了決心。
「我要離開飯田屋……不，是離開江戶。」
反正店內還有兩個弟弟能幫忙。阿紅跟清次聽他這麼一說，兩人都驚得無法言語。
六
出雲屋的眾付喪神聽了新來的護身符這麼一說後，立刻沸沸揚揚。
「天吶，原來蘇芳這香爐背後，居然還有這麼一段故事呀？」
五位喜不自禁地說，而野鐵、月夜見與唐草也開始嘰哩呱啦了起來。
「加乃那傢伙以為她送上了香爐，一定能幫自己的親事推上一把，誰想到，居然把自己的親事對象給推得無影無蹤吶。」
野鐵附和五位的發言。
「噯，月夜見，沒想到佐太郎這男人比想像中還有骨氣呀。」
「現在不知道人在哪兒、做些什麼呢，該不會是真的離開江戶了吧？」
「一定是呀，不然早被阿紅他們找到了。」
「也對哦。」
眾付喪神正開心地八卦個不停之際，忽然有人插嘴，是新來的青海波。
「那個……我話還沒說完呢，怎麼辦，要我繼續講下去嗎？」
繼續講下去的話……
「繼續講下去的話，各位就會知道阿紅是怎麼看佐太郎……不，是她從前是如何看佐太郎的。」
房內一時間眾口俱寂，大家都愣望著青海波，有個付喪神立刻發難。
「既然如此，還不快說！」
青海波嚇得立刻娓娓道來。
「佐太郎要……離開飯田屋？」
阿紅跟清次呆若木雞，佐太郎則對他們一笑。
「我爹娘老說我懶，但我其實不討厭做生意呢。我想去聚集了各地珍品的長崎，或是有許多大商人的京城一帶見識。」
如果可以，也希望能赤手空拳打遍天下，開間自己的舖子。眼前這麼說話的佐太郎，一點也不輕浮。
「那是我的夢想。」
「開間自己的舖子……真有那麼容易嗎？」
阿紅跟清次都切身體會過從無到有開創生意是多麼艱辛的一件事情，他們光聽佐太郎這麼說，就已經坐立不安了。此時，佐太郎偷偷窺探清次的神情，自信地撇嘴一笑：
「像清次這種毛頭小子是絕對辦不到的。」
佐太郎正在興頭上呢。
「我沒臉叫阿紅妳跟我一起走，再怎麼說我現在都沒錢，妳跟著我只有受苦。」
可是……
「能不能等我回來呢？我一定會儘早歸來！」
佐太郎首次清清楚楚傳達出了自己的心意，阿紅今年已芳華十八，佐太郎清楚，或許會讓她再等上好幾年，但無論如何自己只想清楚地說明心意。語畢，佐太郎不好意思地笑了。
清次慌張地看著兩人。
「……佐太郎，你別亂來呀！」
阿紅心想，佐太郎現在雖然異常堅定，但他畢竟是大商舖的少東，從小一路被呵護長大。
佐太郎想必不曾為了五文錢、十文錢而苦惱吧，他將來是要繼承飯田屋的，身邊肯定有不少人自動過來奉承巴結。一旦孑然一身時，那些順遂的日子馬上就煙消雲散了。
阿紅愁惱地啞著聲音說：
「當我們遇到火災逃難時，大家都為了各自的家庭忙得分身乏術。一直到……一直到隔天清次來找我之前，都只有我跟爹兩個人。身旁若沒人照看，真的會慌得沒個底。」
阿紅不希望佐太郎也嘗到那種滋味，不，或許應該說，正因為她曾嘗過那樣的孤寂落魄，所以不想看見別人也受一樣的苦。
阿紅忽然站起身來，走向放置在佛堂一角那寥寥無幾的家當，從中取出個小木盒。她回到佐太郎的眼前，將木箱遞出。
「這木箱裡是什麼呀，阿紅？」
「你拿著這東西回去飯田屋吧。」
佐太郎揚起了半邊眉毛，他將放在膝上的小木箱打開，裡頭居然是個小香爐。
「咦，這不是蘇芳嗎？」
飯田屋丟掉的香爐怎麼會在阿紅的手中呢？佐太郎茫然不解地直望著阿紅。此時，清次插嘴：
「這不是蘇芳呀，佐太郎，這是那位名家同一時間所燒製的三個香爐之一，名為『三曜』。」
據說名字取自冬夜星辰裡羅列的三顆明星，雖然神似蘇芳，但膝上的香爐的確畫著三顆閃耀的星辰。
「嚇了我一大跳呢，真的很紳似。不過，像登窯（註二十）那樣的窯場，據說一次就燒上百個胚胎，所以香爐大概也一次就做了好幾個吧。」
但……佐太郎偏頭望著清次。
「這東西的價值非凡，你是怎麼弄到手的？」
「這……這是拿飯田屋放在我們這兒的梳子變來的。」
佐太郎一聽清次說他們是如何不停以物易物，驚訝得說不出話來。
「某天，我們忽然看見跟蘇芳很像的香爐。」
梳子不停地變換姿態，先變成了墜飾、短刀、茶碗等，後來又變成了價值不斐的青玉，最後再靠著將青玉變賣得來的八十五兩銀，買下了這香爐。
「阿紅果然有生財本事呢，」
佐太郎開心地笑了。
「但是，我現在就算把這香爐拿回去，我娘也不會記得她自己訂下來的約定。我看，這香爐還是留給阿紅姑娘處理吧。」
佐太郎將香爐遞還阿紅，但阿紅跟加乃一樣都堅決不收。
「你拿這去住吉屋代替蘇芳吧，三曜跟蘇芳出自同一名家，住吉屋應該會收下的。」
這麼一來，十女就不必急著跟住吉屋結親，而佐太郎也不用離開飯田屋了。
佐太郎將頭一撇。
「阿紅姑娘妳賺來的銀子，我要是就這樣花掉，肯定會被我娘罵死的。」
「何必實話實說呢？你就說我拿梳子去生財，卻賠了個精光，不就好了嗎？」
「但這樣我娘怎麼會承認妳呢？」
佐太郎愈說愈嘶啞，而阿紅也堅稱自己無所謂。
「只要能讓事情結束，這麼做也……」
阿紅話才說到一半，就住口不說了，佐太郎大大嘆了口氣：
「難道，這就是阿紅姑娘妳的回答……」
佐太郎狠狠閉緊了雙眼，他將香爐抱向眼簾，
就在這時！
佐太郎將手中的香爐一滑，落了下來。就近在眼前，但阿紅跟清次都來不及出手。
「碰！」的一聲，短短一個清脆聲響。
那堅薄的瓷胎，就如此伴隨著短暫的聲響，掉落成地上的片片碎屑。
「佐太郎！你……」
佐太郎緩緩從驚訝的兩人面前站起。
「我已經下定了決心，我一定要離開江戶。」
將香爐留下只會替自己預留後路，鬆動自己的信念。
「所以我將它砸了。」
雖然這一砸也砸毀了阿紅的成果，但阿紅眼前並無意嫁進飯田屋來，所以……也無所謂吧。佐太郎說完後寂寞地笑了笑，向兩人深深低下頭來。
「我一定會成功回來的，所以就不言別離了。」
佐太郎轉頭步出庭院，但沒走幾步便又站在寺內的空地上，回頭對著寺內喊道：
「阿紅，我很快就會變成一個好男人，到時妳一定會愛上我的，所以千萬別出嫁呀！」
「少說廢話了！」
清次怒狠狠地吼道，瞪視著佐太郎。
「佐太郎你當真不知蘇芳在哪嗎？我覺得，就算你故意把蘇芳給藏起來，以引發事端，我也不會驚訝的。」
「咦？」
阿紅對清次的說法很吃驚。
「他想阻止跟加乃小姐的親事呀，只要蘇芳不見了，那親事不就可能暫停了嗎？」
誰知道，自己的詭計居然沒得逞，所以只好逃往京城，身邊搞不好還帶著香爐呢！
「我應該沒想太多吧？」
「這……」
阿紅愈來愈疑惑了，到底什麼才是真相呢？她的臉發燙。
「算了算了，反正大家都會亂猜吧。」
佐太郎並沒正面回應清次的疑問，他頭也不回離開了寺院。
「怎麼辦？佐太郎真……真要丟下那麼大的店舖，離家出走了。」
阿紅心慌得不知如何是好，但清次斬釘截鐵地說：
「阿姊，妳能做的都做了，不是嗎？」
阿紅今天就要離開寺院，去投靠深川的出雲屋，在日本橋這兒並沒有值得她留下來的人。
