「咦？淺川屋大爺……」
清次的眼前，淺川屋仍舊帶著微笑，但全身散發一股氣魄，使得清次不由得往後退了退。淺川屋則像是要窺探清次般地朝他逼近，將臉湊了上來。
「出雲屋大爺，為何您要找這位飯田屋佐太郎呢？」
對方說話的方式很委婉，但是眼神堅定、直盯著清次，好像要射穿他一般。
（為、為什麼？）
清次差點兒把事情全盤托出，但因為這事還牽扯上了阿紅，不能就這樣告訴初見面的人。
「因為……因為好久沒見到飯田屋佐太郎了。」
「哎呀，原來是在找兒時的玩伴啊，原來如此。其實，梅島屋大爺的店就在深川裡，但他的名字……似乎是叫又五郎呢。」
「又五郎？噯，那不一樣呢。」
蘇芳既是色澤之名，其他人當然也可能把這拿來當作俳號。清次稍顯失望神色，淺川屋特意親切地補了句：
「現在似乎是叫這名字。」
「咦？現在？那是說……」
「又五郎大爺最近才剛從日本橋入贅到深川來，這種時候，有時會更改名號嘛。」
「哎呀，原來如此……」
淺川屋詳細地跟清次說明梅島屋的所在。
（太好了！這麼一來，就能知道梅島屋是不是蘇芳……是不是佐太郎了。）
但就在可能見得著蘇芳時，清次卻煩惱起自己是否真的該去對方的店裡，他想得都忘了眼前還有別人在場。
（去了梅島屋後，如果又五郎真是佐太郎……那我該怎麼辦呢？）
該告知阿紅嗎？說梅島屋剛入贅來深川？也就是說，他已經娶妻了。這時如果佐太郎跟阿紅重逢，事情將變成如何呢？
（但阿紅一直惦念著佐太郎啊……）
如果能再見上一面，阿紅心裡也會好過些吧……
（噯，到底該怎麼辦呢？）
各種念頭在腦中團團轉著，清次凝重地望著榻榻米，此時仍坐在清次身旁的淺川屋，輕輕地朝他肩頭「啪」地拍了一下。
五
「喂，聽說了清次的新聞了嗎？」
「什麼新聞啊，野鐵？」
古道具店兼出租店的店內，響起了疑問聲。今天，店門才剛關上，付喪神就開始在店裡頭隨意地聊了起來。
「每天都吵死了！」
清次在帳房內停住了手中的筆，決定明天就先把付喪神給優先出借，這麼一來，既能落得一陣子清靜，又能賺錢。
付喪神雖然照舊不回應清次的話，但似乎是聽見了他的抱怨，野鐵有點不悅地把嗓子扯得更開了：
「清次承蒙淺川屋幫忙，去了蘇芳那家梅島屋，因為可能見著梅島屋本人，所以他就把在下野鐵這墜飾別在身上，好讓自己看起來體面點。拜此所賜，我也看了樁好戲呢。」
淺川屋請一起去鶴屋的遠親權平陪清次同去梅島屋，介紹他給店家認識。權平的腦子似乎挺好的，已經事先想好去了梅島屋之後該怎麼做，才能探聽出想知道的事情。
「若從店頭進去，說是淺川屋大爺介紹我們過來，對方一定會謹慎恭維，根本就聽不見真話。你統統交給我來辦吧！」
他這麼說，然後帶著清次走進了梅島屋的土砌房（註十六）裡，跟在裡房工作的僕役介紹說清次是他熟識的出租商，清次也因此輕鬆過了這一關。眾付喪神此時意見一致地說道：
「權平腦筋好。」
月夜見點頭讚賞，此時野鐵卻嘆了一口氣：
「我在店內還真聽見不少消息呢。」
問題是，關於贅婿又五郎曾改名的事，卻完全沒人提起。
「又五郎似乎真的不是飯島屋佐太郎哩，清次很失望呢。」
話雖如此，野鐵又故意嘆口氣說：
「事情的走向出乎預料之外呢。」
眾付喪神此時大氣不吭一聲地全將注意力擺在野鐵身上，野鐵高興地繼續說下去：
「同去梅島屋的權平從往來的叫賣郎口裡聽見了好消息呢，那叫賣郎知道又五郎的老家在哪兒喔。」
「咦？在哪？」
店內哄然一片。
「喂！別故作神秘了，快說啊，野鐵！」
「該不會不知道吧！」
野鐵正欣喜地想說時，出現了吭噥一聲悶響，從架上掉下來一個木箱蓋。
「住手啦，月夜見！我知道了，別生氣嘛！」
野鐵有點害怕地說：
「飯田屋呀！梅島屋又五郎的老家就是『蘇芳』佐太郎他家，就是飯田屋呀！」
「所以，又五郎是佐太郎的家人？」
「他弟！」
喔喔，眾聲四起。
「嗯，這樣好歹跟飯島屋扯上了邊了。」
「哇，有趣有趣，兄弟同用一個俳號啊？不，弟弟搞不好是故意拿已經失蹤的兄長的俳號來用呢，這麼做的話，別人或許會說：噯，我在哪兒見到有個跟你用同樣俳號的人呢。」
「是啊是啊，又五郎一定也在找他失蹤的兄長吧。」
眾付喪神忍不住直呼：哇，這下可有趣了。野鐵因為帶回了這大好消息，正得意洋洋呢。
「看來，清次不住在日本橋，所以他也不認識佐太郎他弟，更不曉得他入贅去了哪裡。」
「飯田屋家裡不知擔不擔心失蹤的佐太郎呢？還是很氣兒子帶著香爐跑了呢？」
付喪神隨便胡亂猜測，而清次在聽到權平這麼說的當下，便已經蹲了下來，在梅島屋的角落蹲了許久。
（佐太郎不在這兒，沒回來呀，我又見不到他了！）
僅有的一絲希望又一溜煙地消失，沒有線索可循，而身體似乎也快失去了力氣。此時——
「出雲屋大爺，您怎麼這麼沮喪呀？」
權平這時又比清次早一步想出了對策，他要清次接下來跟他一起去日本橋的飯田屋。
「看來，梅島屋裡沒什麼人清楚佐太郎的事，但這家店的二掌櫃跟又五郎老家那飯田屋的大夥計似乎挺有交情呢。」
看來因為彼此之間是親戚，所以店員們也互有往來。權平這會兒已經跟二掌櫃說過了話。
「到了飯田屋後，可以再介紹清次大爺給裡頭的夥計認識，那兒的員工一定知道很多消息。」
這一次，搞不好可以打聽到佐太郎的消息呢。再怎麼說，佐太郎畢竟是飯田屋的繼承人呀。權平那老實的臉龐蕩漾著笑容，催促清次快點從梅島屋的土砌房裡站起。清次差點想對權平說：好呀、走吧！但……他把話吞了回去。
因為他突然覺得，事情似乎有點蹊翹……
（為何權平大爺要如此幫忙呢？不，這應該是他的親戚淺川屋大爺的意思吧。）
不管是誰的意思，他都不懂這理由何在。
（昨天在鶴屋相見之前，我對淺川屋或權平而言，不過是個素昧平生的陌生人而已。）
但一問起梅島屋的事，對方便爽快地答應了，因此清次覺得這兩人很親切。但權平願意陪自己前去又五郎的店，已經出乎他的意料之外，而這會兒，他居然還要陪自己同去飯田屋？說是想幫清次的忙。
清次愈來愈覺得有點不對勁。
（為什麼要我去飯田屋呢？）
清次側著頭，再次打量著權平。
「權平大爺，我們去了飯田屋也見不到佐太郎，因為他家人也不知道他的下落呀。」
「嗯，但至少會知道為何兩兄弟都用』蘇芳』來作為俳號吧。」
（哎呀，他堅持要去呢，看來權平大爺也對飯田屋的事情很感興趣。）
但是，權平大爺應該不是淺川屋的掌櫃吧，他不過是受親戚所託，就這樣陪著自己東奔西跑的，不會被當家責怪嗎？
（為何不早點應付了事，早點回店內去呢？）
清次還在疑惑的當頭，權平已經丟下一句：「總之，先去看看吧。」便起身走了出去，清次慌慌張張地跟上，在走出梅島屋的側門時，他抓住了權平的袖子，在窄巷的邊角上問：
「為什麼呢？」
「咦，清次？怎麼啦？」
「為何權平大爺跟淺川屋大爺那麼想讓我去飯田屋呢？」
「嗄？可是要找飯田屋佐太郎的不是清次大爺嗎？」
權平靠在旁邊的板牆上咧嘴一笑，他那一直讓清次覺得親切的年輕臉龐，忽然間顯得難以捉摸。不，如果正視心中不安，再次瞧他一眼的話，就更覺得他正在打什麼鬼主意。
「我覺得……權平大爺跟淺川屋大爺似乎也對蘇芳，也就是對飯田屋佐太郎有點興趣，敢問這是為何？」
權平被清次這麼一問，只是淡淡地笑著直視清次。
「看來，您似乎不太想去呢。那咱們就別去飯田屋了吧？」
權平說自己也不想強人所難。他表現出一副已經打算回去的樣子，清次反而更不安了。
（怎麼有種被他牽著鼻子走的感覺？）
清次打不定主意，只是靜靜盯著自己的腳邊。
（但阿紅一直很在意蘇芳的事，所以……）
所以，清次也很想走一趟飯田屋，問清楚事情到底變得怎麼樣了。但他畢竟是阿紅的家人，而阿紅又被認為與佐太郎的出走脫不了干係，因此總不能大大方方地前去飯田屋拜訪。不，若不是像這次有人介紹，讓自己得以藉著某出租店主的身分混入對方家，自己恐怕進不了飯田屋，而以後應該也沒有機會了。
（我到底該怎麼辦呢？權平大爺又想要我做什麼呢？）
權平也不回家，只是站在一旁，看來有點不懷好意。自己到底該接受他那令人難以理解又詭譎的態度，把心一橫，跟他去飯田屋嗎？或者該考量情況太過詭異而住手不幹呢？
清次的眼前出現了兩條路，此時站在一旁的權平，正是他煩惱的源頭，但權平卻若無其事得令人生厭。清次看看他那樣子，更覺得不痛快，一張嘴翹得頂高。
結果，清次還是去了飯田屋。
清次暫且將心中疑惑跟迷惘統統都收在心底，他決定要行動，要去找出昔日圍繞在「蘇芳」身上所發生的事情真相，
飯田屋位於日本橋北邊，是家開在大馬路旁的大型唐物屋，店內販賣各種舶來商品，有精緻的椅子、珊瑚、玻璃器皿、呢絨跟昂貴的寬盤等。總之，一般住在長屋裡的普通百姓，是沒機會接觸這種商舖的。
而經營古道具店的出雲屋雖然也有相當繁雜的貨品，但店舖的格調完全不同。飯田屋的屋頂上有著氣派的卯建（註十七），向世人宣告自家豐裕的財力。
清次離開了梅島屋後，先回出雲屋去把付喪神包在大布巾裡，再跟權平到日本橋去。權平一到了飯田屋，就機靈地跟對方打著交道，拜他所賜，清次不需自曝出身，很快就被裡頭的員工接納了一
清次這回也使用向來的招數，他先自我介紹是出租店的店主，初次見面，想把商品免費出借以作為見面禮。這麼一說之後，飯田屋的員工果然歡喜雀躍。當夥計的人平常不能隨便外出，因此有人願意拿些便宜的東西出借，這種事不管走到哪兒都很受歡迎。
這回出借的當然也全是付喪神。不知是否因為心情不好，野鐵發出了細微的聲響，清次立刻「啪」地打了它，同時笑嘻嘻地把東西交到了飯田屋的員工手中。
六
「清次這白癡！」
「做事老是不想清楚，糊塗蟲！」
「沒辦法啦，鬍子沒長長啦！」
「一直讓我們付喪神工作的話，我們就拒絕出門啦！」
隔天的傍晚酉時，才剛結束了一天的營業，關上店門之後，出雲屋店內立刻響遍了不滿的聲浪。清次在帳房內邊做事邊安靜地聽著。
說話的當然是野鐵、月夜見、阿兔及五位等付喪神，清次剛剛才把它們從出借的飯田屋裡收回，而它們一回到了店內架上，便立刻不停抱怨，說清次一點也不尊重它們。
「說來，佐太郎雖然是飯田屋的繼承人，但他也已經失蹤一陣子了，夥計們怎麼可能會到現在還每天在店裡說起他的事呢？」
「對、對、沒錯！」
「清次以為能聽到什麼消息，還把我們送去飯田屋，真的是大白癡！」
（今天居然比平常還吵啊……）
雖然講得清次都快惱羞成怒了，但它們說的也沒錯，所以清次也只好壓抑住想砸它們盒子的怒氣，繼續做帳。
今天阿紅也來店面擦拭著古道具，可是付喪神才不管，依舊暢所欲言地大罵清次。
「跟這種做事不牢的清次相比，一起去飯田屋的權平有才能多了。」
「對啊、對啊，他真的很牢靠吶。」
「他不但巧妙地打進了裡頭夥計的圈子裡，還套出了從前的事呢。」
「對呀，跟清次完全不同啦！把話題從出借的古道具巧妙地牽引到香爐身上的人也是權平呢！所以，話題才會扯到蘇芳身上呀。」
幸好提起了蘇芳這名字。飯田屋的廚房裡有個打雜的男佣想起了一些佐太郎的事，當然，那時還在工作，他不能在那兒聊太久。
可是等清次一回去，店內也打烊之後，夥計們便在飯田屋裡談起佐太郎的事來，還聊了很久。付喪神們當然也豎起耳朵，一一地聽進去了。
「據店裡的夥計說，蘇芳這件事最不可思議的，是香爐居然從佐太郎房裡憑空消失不見了。」
野鐵的聲音在店頭響起，據它的說法，飯田屋的員工至今仍覺得這件事情實在太奇怪了。蘇芳這香爐是佐太郎的婚約對象加乃送他的名貴禮物，一直都放在箱子裡，好好收藏在佐太郎房中。
「但香爐不見那天，女傭在加乃來訪前不久才剛打掃過房間。她說，那時木箱還沉沉地，不是空的。」
不過一會兒工夫，居然就變成了空箱，野鐵如此說道。
「員工們雖然覺得，佐太郎偷走香爐跟女人一同跑掉並非不可能發生的事，但也有人認為，如果真要這麼做，等逃跑時再帶走香爐不就好了嗎？」
對佐太郎而言，香爐隨時都能拿走。更何況，他也清楚女傭天天都會進房打掃的事，而加乃那時也不時來找佐太郎，如果木箱一空，香爐不見的事很快就會被察覺了。
「但佐太郎卻把香爐偷偷藏在哪兒，然後再若無其事地到店頭露臉，這實在有點蹊蹺哦。」
阿兔狐疑地說：
「盜走了香爐的人真是佐太郎嗎？」
「佐太郎為了跟阿紅一起私奔，需要用錢，所以他才想賣了蘇芳，因此盜走香爐啊。」
「……野鐵，這不是很奇怪嘛？阿紅現在就在這間出雲屋裡，而店裡頭卻沒有佐太郎這號人物吶。」
更何況，佐太郎可是唐物屋的繼承人，如果他真的需要私奔的費用，大可以偷偷侵佔店中款項，或變賣店裡的舶來品，方法多得是呢！五位這麼說。
「更何況把他雙親錢財拿走的話，之後也比較好處理啊。如果把加乃捲了進來，才會引起騷動。」
五位這麼說完後，店內陷入了沉靜。野鐵不太高興地說：
「都是阿紅不好啦！都是阿紅把事情變得複雜！」
此時唐草從旁插話，它還是個新人，所以還沒什麼說話的機會，這會兒正閒得慌呢。這下子總算找到了插嘴的機會，它開心地把自己的推測傾囊相告：
「那麼，會不會是店裡的夥計把它偷去賣了呢？而不是佐太郎幹的？搞不好是有人為錢所困，因此偷了店內的東西去賣，這種事不是常有？」
結果罪名卻落到了討厭婚事而離家出走的佐太郎身上，不過，這說法並沒有被野鐵接受。
「如果香爐是店內員工偷走，那蘇芳這香爐到底是被賣到了哪裡？因為飯田屋要考慮親事對象加乃的感受，聽說把家裡都翻了一遍不是嗎？」
可是香爐並未藏在家中，不只如此，深川一帶的道具店裡也都沒買進名為蘇芳的香爐。不只周邊的道具店，飯田屋已經把所有想得到的地方都調查過了，但就是找不著香爐。
此時，野鐵突然「啊」的一聲叫了出來：
「……我想到了！我想到了一個可能的原因！」
店內靜寂無聲，都等著聽它說是什麼原因。
「我知道了，可能是這樣哦，一定因為那是個很老的香爐了，所以已經幻化成付喪神，也就是說，它一定是自己從佐太郎的房裡跑了！」
「嗯，嗯，有可能哦！」
付喪神全鬧哄哄地，野鐵聽大家這麼附和，講起話來更有自信了。
「就像我們先前碰到的利休鼠一樣嘛，如果是付喪神，就能自己跑走啦。哎呀，哎呀，果然是我才能想出的好理由啊。」
野鐵開始自賣自誇起來。
但此時，一直靜靜在旁聽著的清次，突然把臉轉向阿紅問道：
「阿姊，妳還記得蘇芳那香爐是何時的作品嗎？」
阿紅點頭，清次跟阿紅曾親眼看見剛完成不久的蘇芳被人買走那一幕。清次繼續說道：
「據我從飯田屋聽來的消息，製作香爐的名家今年似乎才五十多歲呢。」
對方仍存活在這世上，也就是說，他燒出香爐的時間就在這幾十年中。
「因此蘇芳還沒變成付喪神哦，它的年歲還不到呢。」
清次這話雖然是對著阿紅說的，但其實是說給付喪神聽。而櫥櫃裡的付喪神一聽他這麼說，似乎不太能接受自己的想法居然會被人類給否決，全都默不吭聲地散發出陰險的氣息來。
但沉默不了一會兒，付喪神就又陸續地聊起天來了。故事正朝有趣的方向發展呢，怎麼忍得住不說呢。
「聽見了嗎？清次居然反駁我們耶，聽見了嗎？」
「喔喔，我聽到了、我聽到了。那個毛沒長齊的小夥子居然敢擺架子教訓我們付喪神？香爐……年歲還沒到？」
「……是嗎，野鐵？」
「我不知道啦！」
「哎呀、哎呀、噯、噯！」
「清次這白癡！說什麼廢話啊！」
正聽野鐵這麼一說，忽然間從店裡棚架上飛出了一把生意用的圓扇，雖然清次並不站在一旁，但圓扇還是滑順地飛過了店內，巧妙地擊中了清次的額頭。
「……哎呀！」
清次臉色鐵青地從帳房內站起，他大步走向放置生意用品的棚架旁，緩緩地拿起了木箱，然後……「唰」地用力上下搖晃。
「哇哇哇……」
正聽見箱內傳來了驚恐的呼喊聲，卻又馬上停住。清次從鼻頭哼了口氣。
「怎樣啊？沒大腦的應該是你吧！」
話還沒說完呢，棚架內就四處飛出了物品，直朝清次襲來，木箱蓋、繩帶、書……連硯台都有！清次慌慌忙忙地伸手去接以免硯台破碎，但結果連石墨跟抹茶的茶碗都飛了出來！店內掉滿了商品，清次怒吼了：
「王八蛋！你再不規矩一點，我就把你丟到地上！如果受傷或碎了，你搞不好就當不成付喪神了！」
此時，金唐革的皮夾正朝他破口大罵的嘴巴襲來，接著又掉到了木板上，同時，清次的茶碗也破了。
「哇！你幹嘛呀！這會兒非補碗不成了。」
清次火冒三丈地拿起了皮夾想砸回去，但後腦勺卻突然被人用掃把打中。
「痛……」
「你要鬧到幾時呀！快給我住手！」
阿紅打了清次。阿紅那張臉在紙燈的光線下，彷彿閻王爺一樣可怕，她手持掃把，直挺挺地站在清次跟付喪神面前。今天，她反常地對付喪神擺出了嚴厲的神色，惡狠狠地拿起掃把，往地上的野鐵又拍又壓。
「清次！你是這家店的店主，你打算孩子氣到什麼時候？」
聲色俱厲呀。
「別再這樣搞得亂哄哄了！事情……事情都已經過了那麼久，我還在意著蘇芳，是我不好。」
野鐵在掃把下轉呀扭呀地想逃出去，但阿紅的心情似乎比她外表跟談話的姿態更不愉快，阿紅使著掃把，將逃出去的野鐵重新按住說：
「別再跟蘇芳有牽扯了，我也會死心的。」
付喪神一聽全都停止了動作，大概是因為好不容易才發展到這麼有趣的階段，卻竟然要罷手了，它們一定覺得很無趣吧。
而清次只是緊咬嘴唇，站著不動。蘇芳已經找了好久都找不到，現在連香爐在哪兒也不曉得，這些他都清楚，他也覺得就此罷手比較好，但……
（阿姊……真的忘得了嗎？）
清次看來似乎一直瞪著自己的腳邊一樣，阿紅將掃把往他一塞。
「你好好將店裡回復成先前的模樣。」
這麼一說，她完全不打算幫忙，正要往店後頭揚長而去。
此時。
「請問……似乎正在忙啊？」
（咦？剛剛說的話都被聽見了嗎？）
阿紅停住了腳步，而清次也顏面抽搐，但他們很快改變想法，認為對方應該沒看見付喪神的動作，頂多只聽到聲音而已，因此立刻接待來客。
站在那兒的，竟然是清次熟悉的身影。
「權平大爺？」
（昨天不是才剛見過面？怎麼會跑來出雲屋呢？）
權平這傢伙果然難懂，有鬼。清次的眉頭皺成了一團，阿紅趕緊若無其事地在店門口附近坐下來掩護清次。
權平滿臉陪笑地說：
「哎呀，昨天出雲屋大爺不是把東西借給了飯田屋嗎？我想，今天您去取東西時，搞不好能從飯田屋那兒聽到點什麼消息呢。」
所以權平就趁著出來辦事時，順道來出雲屋探探。
「權平大爺，您還真清楚我們店的位置啊。」
「噯，這個……昨天您跟飯田屋的夥計說明時，我正好聽見了。」
權平昨天似乎留神著清次的談話。此時阿紅走近，一副對權平很不好意思的樣子說：
「清次蒙您照顧了，我們……我們店裡亂七八糟的，您別介意，請坐下吧。」
權平看著東倒西歪的店內，苦笑著說：
「看來，正在重新布置啊？」
不介意的話，自己就邊幫忙整理大家邊聊天吧，權平如此建議。
「不然明天可能來不及開店呢，老闆娘？」
「哎呀，清次是我的弟弟，我是他姊阿紅。」
阿紅沒多想的報上名號，此時看到店內一片狼藉仍若無其事的權平，卻忽然像被雷擊中般地全身僵直。
「阿紅？在深川開古道具店的阿紅姑娘？」
似乎看見了什麼難以置信的人一樣，死盯著阿紅瞧，清次立刻又皺起了眉頭。
七
權平圓睜著雙眼久久不動，清次抓住他的手，把他給拖到店頭前去坐下。
然後認真地問：
「我姊怎麼了嗎？」
權平這會兒依舊一直盯著阿紅，但很快便問起了一大堆問題。
「請問是在哪兒出生的？」
「請問阿紅姑娘從幾時起，來到這出雲屋的？」
「沒人跟您同住嗎？」
阿紅一一回答初見面的權平所提的疑問。
「我原本住在日本橋，因為火災逃了出來。家父那時往生了，所以之後我便搬到了深川。」
清次的養父正是阿紅的叔叔，因此孤身一人的阿紅，便來依靠出雲屋。
「原來如此啊。」
權平邊說邊要落淚，沒一會兒，他就大大地嘆了口氣。
清次正色對著權平問道：
「權平大爺，難道您也在找飯田屋佐太郎嗎？」
清次剛開始只覺得權平一直幫他找人，是個很親切的人，但難道，權平實際上只不過是利用清次，來找自己要找之人？
權平對清次這番談話充耳不聞，只是對著阿紅又問：
「那蘇芳……也就是佐太郎的出走，跟阿紅姑娘沒有關係囉？佐太郎大爺人不在這兒嗎？您不知道他的下落嗎？」
阿紅搖頭。
「所以，清次大爺是為了阿紅姑娘而去尋找佐太郎囉。」
「因為火災後不久就聽說佐太郎不見了，所以阿姊心頭一直掛念著這事。」
權平大大吐了口氣，清次面對權平。
「反正我們這間店也不大，您大可隨便搜，走過之處也順便收拾一下吧，這樣我們可感激不盡囉。」
也可以問問左鄰右舍，反正，佐太郎從沒來過出雲屋。
「哎，真是的……」
權平昨天才得知清次在深川的店舖所在，因為謠傳阿紅人就在深川，所以權平心想—令天來碰碰運氣吧，看能不能找著應該是跟佐太郎私奔了的阿紅住在哪兒？所以才過來這兒。
「線索又斷了……」
「請問，權平大爺為何要找佐太郎呢？」
阿紅如此間，權平卻眼瞪著天花板，沉默不語……但因為阿紅一直看著他，權平也只好開口：
「我家小姐……還沒從那件事情解脫出來呢。」
權平說，他正是佐太郎的婚約對象加乃父親所開的住吉屋掌櫃。
「是加乃小姐店裡的人？」
就是贈送香爐蘇芳的那位千金，也就是佐太郎原本的未婚妻。阿紅的驚訝之情溢於言表。
「我家小姐因為婚事就此喊停了，到現在還沒出嫁呢。」
家長雖然也談起了別的親事，但她就是毫無興致，而且愈來愈少說話，連習藝之事也荒廢了。最近，淺川屋……也就是加乃父親的堂弟，對她那樣子很心疼。
「原來淺川屋大爺是加乃的親戚呀。」
人與人間的緣分，在清次腦海中兜成了一塊兒。當正在搜尋蘇芳下落的清次出現在鶴屋時，淺川屋產生了興趣，認為清次或許能找到佐太郎，而對他產生期待。因此，他才會那麼親切地幫清次。
「因為清次大爺您連佐太郎的俳號是蘇芳的事都知道，所以他認為，您肯定是個有緣人吧。」
誰會料到清次居然是阿紅的親戚，權平如此說。看來，鶴屋對出雲屋姊弟的事，完全沒洩露半點風聲。
此時，權平有氣無力地笑了。
「我原本以為只要找到阿紅小姐，就算你們兩人沒在一塊兒，妳應該也知道他的下落。」
但結果，阿紅居然也很辛苦地在找尋佐太郎，真令人吃驚。權平完全沒料到事情竟會如此。
「加乃小姐覺得是自己把香爐送給了佐太郎，所以才害他離家出走，因此一直悶悶不樂。我以為找到了當事人後，請他好好跟小姐說一說，可以讓小姐寬心。」
權平如此洩露心聲，而清次則從旁偷瞄著他。
（權平大爺說他是淺川屋的親戚，照他這擔心的模樣看來，該不會……）
該不會是婚事成空的加乃與這位有親戚關係的男子之間，也正在談親事吧？看來，權平的心思已經放在了加乃身上，所以才會這麼努力尋找佐太郎。
可是加乃小姐現在對成親之事毫無興趣。
（權平大爺也是想把從前的事做個了結的人吶。）
幾個人的姻緣線就這樣糾成了一團，解也解不開。
（雖然不知道誰跟誰的綁成了一塊，但只要找著佐太郎，至少這些緣分都會定下來吧。）
所以，現在大家才會找著佐太郎，清次嘆氣。
「哎，真是煩死了。我偶爾啊，會想要揍佐太郎那麼幾下呢。」
權平因為不小心說出了心底話而苦笑起來，阿紅神色怪異地看著清次。
「那麼，大家都互相了解對方的情況了，事情也算有個底……權平大爺，出雲屋對佐太郎的事是真的什麼都不知道。」
清次搖頭把掉在地上的東西，從付喪神開始撿起。不管如何，明天如果想開店，就得先把這些東西給整理乾淨才行。
權平聽清次這麼說後卻不打算回去，反而幫忙整理。結果阿紅臉色通紅地說：
「都是清次不好啦，明明就應該讓他自己收拾才對。」
阿紅邊說邊伸出手，開始不停將東西放回櫃子上去。結果，從木箱蓋下出現了清次的茶碗，破碎得還挺嚴重的。
「哎呀，真是的，不叫補碗的來幫忙補一下不行了。」
清次的臉皺成了一團，手拿著碎片這麼抱怨。接著，他稍微側頭再次凝視著茶碗碎片。
「說來，不管是什麼名品，陶瓷就是陶瓷，只要掉在地上就非碎不可。」
即便是蘇芳也一樣。
「什麼意思？你是說，有人把蘇芳給打破了？」
但是收藏蘇芳的木盒裡卻連個碎片也沒有啊，權平搖頭。何況，如果真不小心打破了蘇芳，只要清楚明說，事情也比較好解決呀。
但清次似乎並沒留神權平的話，他只是一直凝神盯著破碎的茶碗猛瞧。
接著，他忽然看向權平，問他明早要不要一起出門。
「哎呀，找到了！」
光線微弱的倉庫二樓傳來了說話聲。
隔天，清次跟權平去的地方正是加乃父親的住吉屋。清次如果獨自前往，當然進不了對方的倉庫，所以他才會邀權平同往。
住吉屋一聽說可能找得著蘇芳，驚訝之情毫無掩藏。他又是另一個想做點什麼事來幫加乃解開心結的人，只要任何有可能的辦法，他都想姑且一試，所以清次也就順利地進了住吉屋的倉庫。
「我現在拿下去了。」
清次手持絹布包起的物品，快快步下了階梯，回到一樓。權平跟住吉屋正在眾多的庫存商品中等著，連淺川屋也來了。
清次將青碧色的絹布放在了大木箱上，在三人面前解開結，從滑溜溜展開來的絹布上，出現了草花圖案的蘇芳色香爐。權平驚呼：
「是蘇芳！沒壞啊！」
「也沒被賣掉啊！」
住吉屋也掩不住驚訝，原來蘇芳這香爐早已經回到了住吉屋裡。
「出雲屋大爺，怎麼會這樣呢？能不能跟我們解釋一下？」
清次被淺川屋這麼一問，回說若是靈光乍現的想法，自己倒有。
「不過我沒什麼證據就是了。如果各位願意將我現在在這間倉庫裡所講的話收在心底，那我願傾囊相告。」
眾人一致點頭，清次便在昏暗的庫房中，將他對事情的來龍去脈所做的推測一一說出：
「事情也許是發生在加乃小姐開始談婚事時，或者，是在她把香爐送給了佐太郎之後發生的。」
蘇芳這香爐是個卓越之作，而且還跟佐太郎的俳號同名，因此加乃也許覺得冥冥之中兩人有緣，所以將香爐送給了意中人。
但佐太郎並沒有加乃想像中那麼喜愛香爐，也就是說，光靠香爐並無法讓親事順利進行。
「加乃小姐發現佐太郎不管是對香爐或對自己，都沒有想像中地傾心，所以她便趁著去飯田屋找佐太郎時，趁在房中獨處之際拿出了香爐，把它帶回這倉庫裡。」
那時，她可能是帶著布包之類的東西，將香爐放在裡頭帶回。因為她在蘇芳的木箱裡放進了替代品，所以才沒人察覺。
「應該是放了一些小物品進去。」
如果佐太郎很快就發現香爐被掉包而引起了騷動，不知加乃是否已經想好該如何對應，這部分旁人無從得知。也許，加乃是希望佐太郎能來問她為什麼要這麼做？心中在想什麼？可是佐太郎卻不曾再打開蘇芳那木箱。
「加乃小姐大概也有些意氣用事了，她心裡大概也不喜歡自己被漠視吧，所以便故意常跑佐太郎家，乘機下手。」
為了要引起騷動，必須找個機會把替代品給砸了。只要把陶器砸成碎片，就能藏在腰帶裡，如此一來就算不拿袋子過去，也能全部帶走。夏天的薄織和服裡，也塞得進去。
「一定是進了佐太郎房裡後，快手快腳地把這些小物件給弄碎，然後再讓奶媽帶出房間。一般人並不會留意奶媽的行動，所以不管是丟到外面的垃圾堆裡，或是丟進河裡，都很好解決。」
佐太郎不一會兒便發現香爐不見了，結果全家慌成一團。後來，沒想到兩家協議將香爐當成是嫁妝的一部分。
「加乃小姐應該以為這下子，意中人的親事應該是底定了，誰料到……」
之後便如大家所知，佐太郎從親事與父母面前徹徹底底消失了。
當然，他也從阿紅的面前消失了。
這便是清次所推論出來的，發生在香爐身上的故事。權平眉心糾結。
「是因為心裡遺懸著那件事，所以小姐才至今掛念著佐太郎大爺嗎？」
「加乃小姐心中……恐怕是覺得對佐太郎過意不去吧。」
「過意不去？」
住吉屋與淺川屋互看了一眼。
「佐太郎原本是唐物屋的繼承人，卻因為自己的所作所為而使他離家出走，離開了安逸的生活，遠走他方。」
如果心裡這麼憂愁著，那事到如今更不敢跟雙親說出香爐的實情了，只因為自己意氣用事，而害人……害人一生吶。
「加乃小姐如果剛好是個體貼的人，那她心裡一定更難受了。」
清次如此作結。
誰也沒否定他的話。清次又瞄了一眼優美的香爐，平靜地說：
「之後，她也許時常會想起，事情原本不應該演變成這種情況的。」
清次說，若她再這麼一個人煩惱下去：心情一定煩愁至極。現在既然已經知道了來龍去脈，還是好好跟飯田屋說明一下香爐的事，如此一來，加乃小姐心頭的負擔也會輕鬆點。
「再來，就請權平大爺多聽聽她說話吧。」
這麼一說完後權平的表情豁然開朗，陽光也從外頭斜灑進了倉房。
（嗯，這邊應該不會有問題了……）
清次多少安心了些，但……他也想讓阿紅早日重展歡靨。他的視線輕輕掃過了優美的香爐，心頭上浮現出一個人的臉來。
似紫
一
早安，初次見面，在下名為黃君。
跟各位一樣是百年器物變身而成的妖怪，亦即付喪神是也。
如您所見，我是由高貴琥珀製成的帶留（註十八）。因澄黃清透，而被取了這名號。
被賣到這家店來，與大家同在一個櫃子上相聚也算是有緣。各位同為付喪神的前輩們，菸管五位爺、人形姬小姐、蝙蝠墜飾野鐵哥、梳子阿兔哥、掛軸月夜神大哥及其他眾前輩，在下這廂有禮了。
請問……這出雲屋是家古道具店吧？我從前曾在這種店待過一次呢，但這店……怎麼有點不大一樣？哦，這店還兼做出租店啊？原來如此……敢問出租店是？
哦，出租店就是把店內商品，不管鍋碗瓢盆、和服甚至連開襠褲都廉價租借，以換取租金的生意啊！原來如此，在下見識淺薄，請各位看在在下仍是愚昧無知的新人分上，多加見諒。
在下向來住在日本橋一帶，現在才發現深川原來也很熱鬧呢，這真是太好了。從前將在下買回的眾家老闆娘們對在下一向愛護有加，只可惜……大家身邊的帶留都太多了，所以一直把在下收在櫥櫃裡，簡直是悶壞我了。
能像現在這樣待在聽得見外頭叫賣聲響的店內與各位談天，真是痛快至極，所以剛剛店主出門前，我一直努力憋著嘴巴，憋得難過死了。
什麼？不用憋？但一說話不就被聽見了嗎？將在下買回來的那位年輕的店主，就在那麼近的地方穿著木屐呢。
原來如此……這家店的店主姊弟對於付喪神的事心知肚明，但既不洩露出去，也不會找人來除妖。
這真是……真是……
是，您說這家店也是因為咱付喪神肯四處出借，所以才做得成生意，這麼做是應該的？嗯，看來這兒的付喪神大哥都挺有主見呢，我真該跟各位學習學習。
咦，店內似乎閃過個人影呢，那肯定就是先前所說的店主姊姊吧。嗯，容貌端麗，個性看起來也挺溫柔，想必有很多公子送信來追求吧。
咦？別看她那樣，其實個性很強悍？哦，原來如此，咦？您說她名叫阿紅？
阿紅……哎呀，不會吧！咦，這……咦？
您問我在驚訝個什麼勁兒？是，這……在下似乎認識阿紅呢。
這位小姐從前曾住過日本橋一帶嗎？在下從前曾待過的一間古道具店「小玉屋」裡的千金，也叫做阿紅呢！長得還真有點像。
咦，果然是日本橋出身？那肯定錯不了啦！真叫人懷念，像在下如此上等的帶留，待在那家店的時間不長，因為很快便被人買走了。之後，聽說日本橋的小玉屋遭火焚毀，所以有些掛心呢。
是，您問我到火災發生前為止，是否還待在阿紅小姐的身邊？是啊，正是如此。
知不知道名為飯田屋佐太郎的男子？嗯……佐太郎、佐太郎……
哦，是日本橋那唐物屋的公子吧！我知道呀，他常跑來小玉屋呀，是位挺有趣的公子呢。他喜歡跟偶爾來小玉屋的阿紅家親戚小孩鬧著玩，那男孩應該是叫做清次吧。
咦？您說清次正是剛剛那位出雲屋的年輕店主？也就是將我買回來的公子？哎呀，都已經這麼大了，認不出來了呢，時光也真是不饒人呀。
那他稱阿紅為阿姊？原來如此，不過兩人倒不是親姊弟，他們是當時的那兩個小傢伙嘛！
發生那麼多事，也真辛苦他們了，能像現在這樣安穩地生活，實在是太好了。
啥？不好？
為何不好？哦，就只有我清楚從前的事，大家都不曉得，所以您覺得不痛快？
那倒也是，就好像在下每次跟顏色不相襯的腰帶搭配時，也會覺得很乏味呢。那麼，在下就來為各位說點……說……說啥好呢？
八卦？佐太郎的事？全部？兩人是如何認識的？這……
好吧，不如這麼辦好了，我將我從認得佐太郎的臉，到我離開店舖前的事全部統統奉告，這麼一來，各位想聽的部分應該也會帶到吧。
嗯，那麼關於阿紅的心境，我也將自認為沒錯的推測，一起跟各位稟報好了。
您有話想說在前頭？是，請說。跟付喪神同夥說話不用客氣，但不能跟人講話……比方說，不能隨便跟出雲屋姊弟攀談，這點必須牢記在心？好的，那麼在下記住了，這是此處的規矩。
那麼，接下來在下就講點我還在日本橋時的事吧。當時，阿紅他們那家小玉屋雖說是開在日本橋裡，但不過是家小小岔路旁的簡陋古道具店罷了。
兩相對照下，飯田屋卻是大馬路旁的氣派唐物屋呢。
可是這年輕男女不知怎麼的，竟然還是認識了。
二
從位於日本橋的熱鬧大街往旁拐進一條略窄的窄徑，來來往往的小販尖著嗓子叫賣著「梳子髮簪篦釵喲」，某家小店的店門前，夥計、灰肥、古傘、掃帚的買賣人也熙來攘往。此時，不曉得誰停下了步伐，從店內的帳房裡，只看得見來者的草鞋前端。
風吹動藏青的暖簾，正在古道具店小玉屋裡看店的阿紅抬起頭來，發現佇足在店門前的是位常客，阿紅不禁苦笑。
「哎呀，佐太郎，你又來啦。」
這位將來要接掌大型唐物屋的飯田屋公子，不但昨天來、前天來，這兩個月內他天天都來。佐太郎走進了店內，笑著盡量往阿紅的身旁坐下。
「阿紅，我今天是特意拿這梳子來的，妳看，很細巧吧。」
佐太郎從懷中拿出了梳子，說這肯定襯托阿紅，他邊說邊將梳子塞進阿紅的手中，但阿紅笑著婉拒。
「佐太郎，那是你們飯田屋的商品吧，這樣不行啦。」
最近，佐太郎只要發現唐物屋的進貨裡有適合阿紅的梳子或髮簪，他就自行拿走。阿紅雖然嚇唬他再這麼下去，他肯定會被他爹娘送進庫房裡關，但佐太郎就只是笑笑，輕薄地說些「因為妳今天也好美，所以我才想送妳禮物呀」之類的。
阿紅自己也有點心驚呢，因為，她發現自己其實不討厭佐太郎這樣的打情罵俏。佐太郎是個對女人挺溫柔的男人，但面對男人時卻不苟言笑，而一講起自己的事來就插譚打笑，吊兒啷噹的。
這男人儀表堂堂，何況又是大商舖的少東，身上的和服上等俐落，配件也別緻出色，挺俊俏的一個男孩子。附近女子常朝他頻送秋波呢。
而這樣的佐太郎卻不知著了什麼魔，時常往阿紅的店裡跑。左鄰右舍不禁議論紛紛，而阿紅也多少有些心旌蕩漾。
此時，店外傳來了說話聲：
「您爹娘要是真把您抓到哪兒關起來就好了，這樣，阿姊也省得操煩。」
邊說邊走進店內的是小玉屋親戚家的孩子清次，這男孩小阿紅一歲，今年十七。以這年紀，如果是女孩子恐怕也已經有人來提親了，但他卻才剃掉前髮未滿兩年（註十九），大人偶爾還會叫他從深川的店來這兒跑腿。
對佐太郎而言，清次只是個孩子，所以即使清次剛剛那樣沒大沒小，佐太郎也不至於動怒，但他還是會讓清次知道誰才是老大。
清次今天一如往常般貧嘴。佐太郎打算快狠準地逮住他，於是從他脖子一扣，笑嘻嘻地打著他的頭。
「哇呀，清次，你總算也學會了伶牙俐嘴啦！再這樣練個十年，勉強可以加入大人行列囉！」
「開啥玩笑啊！十年？」
佐太郎知道清次這年紀正是最討厭被人小看之時，所以總是故意拿年紀來取笑，而清次被他在阿紅面前這麼一說也生氣了。
「你們兩個別在店門口玩鬧了！」
阿紅一副受不了的模樣，把清次更氣得腮幫子鼓鼓。
但兩人今天並沒吵鬧太久，因為店內不久就來了位客人，佐太郎一見那人便臉色一變。
「娘……」
