「應該有吧。我曾叫阿梅替他斟過兩三次酒。」
「果不出其然。我昨天恰好和他一起當差。平常他很沉默，不太喜歡說話，昨天卻問我——堰口，你知道伊東大爺官邸那位姑娘是誰嗎？是他的千金嗎？聽說與力大人單身，而那姑娘看來也不像個女傭，是不是他的妹妹還是親戚？——」
「那——你怎麼回答？」
「我叫他——少多管閒事。」
果然是堰口——喜兵衛暗地自忖。
他做事小心謹慎。反觀秋山，窩囊至極卻語帶不屑地反覆瞎起鬨了好幾次道——大爺，伊右衛門該不會是看上阿梅大人了吧？畢竟他老婆長得那副模樣。
真是個無可救葯的蠢貨。喜兵衛在心底痛罵道。堰口也是而露不悅，似乎也有同慼，先看了喜兵衛一眼，接著以輕蔑的眼神瞟向秋山，然後才說道：
「伊東人爺，依小的看，伊右衛門並不值得理會。」
秋山聞言困惑地問道——為什麼？堰口便一臉狡詐地鼓動著蒜頭鼻，以不屑的語氣朝面帶驚訝、呆頭呆腦的同僚秋山說道：
「你怎連這都不懂？當初獻策讓阿梅夫人住進這裡的，不是別人正是民谷又左衛門。這點你應該也知道吧？而伊右衛門可是又左的女婿呀。」
秋山聽了則不服地回答——這我當然知道。
「那你幹嘛還明知故問？伊右衛門不認識阿梅，代表又左衛門生前完全沒向他提過這件事。換言之，伊右衛門不過是個為了當官而入贅民谷家的浪人。所以，別說是咱們兩個，像伊東大爺地位如此崇高的人對他更是毋需理理會。對不對？伊東大爺——」
「就算真是如此又如何？有什麼大不了的？」
「由此可知——他什麼都不知道呀。」
「光由這點能看出什麼？或許那個姓民谷的只是在裝傻吧。」
「噢——這——屬下認為實屬不可能。」
堰口擠弄著眉毛，眼神令人厭惡。
「依小的看，伊右衛門應該是被騙進門的。」
「被騙進門？你的意思是……」
「他一定是被又左衛門那隻老狐狸給騙進門的。據說直到婚禮前，伊右衛門都不曾見過新娘的臉。左鄰右舍沒半個人見過伊右衛門造訪民谷家，那陣子又左衛門又因傷無法出門。因此，兩人應該不可能是舊識。向組頭大爺呈報、獲准後舉行婿禮，在短短五天之內便告完事。難道不會太快了嗎？」
「確實很快。」
「又左衛門一定是刻意隱瞞自己女兒相貌醜陋，拐騙伊右衛門進門。然後，又左衛門在婚禮隔天病倒，再過一天就死了。如此一來，伊右衛門根本無法弄清自己是中了什麼計。」
原來如此，怪不得他能把那個醜女兒給嫁掉——秋山佩服地說道。
「可是堰口，這純屬你的推測，有任何證據嗎？首先，伊右衛門事後發現自己被矇騙，怎可能悶不吭聲？」
對此事意興闌珊的喜兵衛不屑地說道。但堰口卻突然得意地笑了起來說道——證據是有，接著他身體稍往前傾，莫名地低聲說——那就是他們夫婦倆相處的情況。
「他們夫婦處得又如何了？」
「聽說他們晝夜不分地爭吵，連鄰人都聽到了。前幾天還互毆呢。」
「噢，他們倆感情這麼壞？」
喜兵衛望向庭院。一臉正經的伊右衛門真會和老婆吵架嗎？
而且阿岩她——
噗咚，喜兵衛肚子裡的淤泥開始翻攪了起來。
阿岩昔日那張一本正經的臉，以及她如今醜惡不堪的容貌，在他的腦海裡交叉重疊。
這麼一個阿岩也會失去理智？真會有這種事？
「你說的——是真的嗎？」
堰口嘴角往上噘地回答道：
「當然是真的。那種落魄武家，加上那種醜妻，伊右衛門卻甘願成為婿養子，讓人猜不透他在打什麼丰意，想必是有什麼咱們猜不透的企圖。不過，他若真有什麼企圖，理應不會膽敢和老婆吵架。況且他似乎又不知道阿梅夫人是誰，可見又左衛門生前並沒有把這件事告訴他。看樣子，伊右衛門只是個利慾薰心反被耍弄的鼠輩。果真如此，伊右衛門有什麼好怕的？」
「堰口。」
堰口抖動著半邊臉頰回答——在。他已經是得意忘形了。
「你這話是衝著我來的嗎？如果伊右衛門確實從又左衛門那裡聽到了什麼——我就得怕伊右衛門幾分？——你這傢伙是這個意思嗎？」
——開什麼玩笑！
跟這種無聊事情無關。一切只是由於喜兵衛忠於腹中淤泥——那股壞心腸所致。堰口嚇得臉色發白，連忙道歉：對不住，我失言了。我誤會了，如果惹了大爺不高興，小的這就給您陪不是，您大人有大量——。看來堰口這傢伙和秋山其實也只是半斤八兩。
「煩死人啦！跟你們講話不過是浪費我的口水。好了，都給我退下——」
喜兵衛咬牙切齒地說道，揮手示意兩人出去。
「——我何需畏懼又左衛門！不過是因為他跟組頭熟絡，為了省去不必要的麻煩，盡量採納他的意見而已。故意讓他身受重傷辭去工作，也是因為討厭他那張皺紋滿佈的臉。伊右衛門也是一樣。我純粹是看他們不順眼，不需要任何理由。不料你們兩個傢伙卻異口同聲地胡亂猜測，膽敢再給我繼續胡說八道，小心我宰了你們！」
喜兵衛伸手握住刀柄。
「伊——伊東大爺。」
堰口全身僵硬地坐直了身子。
「——您為何如此在乎民谷？民谷家代代相傳，是最道地的御先手組成員。但即使如此，階級也僅止於同心。儘管獲組頭大爺信任，看似風光，但伊右衛門畢竟是個新人，輩分很低，您毋需將他視為眼中釘。想除掉他一點都不難。更何況，伊東大爺您是個能呼風喚雨的首席與力——又何必耿耿於懷呢？」
「我哪可能會——在乎他？」
喜兵衛確實是毫不把民谷家放在眼裡。只不過他很在乎——。
——阿岩。
不聼喜兵衛使喚的又左衛門起初的確讓他忍無可忍。他想將又左衛門收為心腹，便看準了又左衛門的女兒遲遲未嫁，派人去談婚事，硬要又左衛門把女兒嫁給他。又左衛門身為最資深的同心，又和組頭私交甚篤，喜兵衛為了拉攏他吃了不少苦頭。只是——若依喜兵衛平日的作風，早就不管三七二十一地地把阿岩給據爲己有了。
但不知何故，喜兵衛並沒有這麼做的念頭。阿岩對他的不屑一顧，他也不以為意。
反正又不是玩真的。所以，在民谷家的推三阻四之下，不知不覺就拖了三、四年。
喜兵衛從未打正面看過阿岩。
然後，阿岩就病了。這是前年的事。
就這樣——在喜兵衛打正面看過阿岩之前——阿岩就已經變醜了。
喜兵衛的小嘍囉都說，這一定是她瞧不起與力大人所遭的天譴。
只是……。
她會不會是被人下了毒——？
最早如此猜測的就是——堰口這個傢伙。
當時的堰口和現在一樣，總是一副看透內幕的紳秘德性，但表現得比現在更忠心耿耿。
她臉上的疤痕和疱瘡留下的疤痕不一樣。一定是被人下了毒，而且是唐土傳來的毒——。
堰口當時如此說道。
最初，據說滿腹疑寶的堰口曾前去問阿岩的父親——又左衛門，有沒有可能是被誰下毒？
但又左衛門說不可能，讓我想探查都無從——堰口說道。
不可能有人對阿岩下毒的——堰口當時表示這就是又左衛門的同答，因此自己也覺得不無道理。的確，像他這般貧窮的同心，能夠招惹誰，或惹誰忌妒了？若是像喜兵衛這麼招搖的上級武士倒還另當別論。但也不無有人為了洩憤下毒的可能。若是如此——會不會是哪個和喜兵衛結了梁子的人幹的？
對喜兵衛一直想娶進門的姑娘——阿岩下毒，讓她變成一個不堪入目的醜八怪——。
聽到這個臆測時，喜兵衛勃然人怒。他並非相信堰口的推斷屬實而怒，但不知是什麼緣故，他就是愈聼愈氣——這個推論教喜兵衛萬分不悅，當時他腹中的淤泥也是一陣翻攪。
——阿岩。
「給我住口！我哪可能把民谷家放在眼裡！？」
喜兵衛再度如此強調。
是嗎？——堰口一反常態地繼續追究下去：
「對不住、小的可不這麼認為。之前藥行批發商那檔子事兒，追溯原因還是阿岩小姐。阿岩遭到如此變故確實可憐，但難道不可能是那藥行批發商幹的好事嗎？當然，也有可能是其他哪個對伊東大爺您心存怨恨的人下的毒手。如果當時聽信那個姓西田的庸醫所言，把下毒的犯人揪出來倒也好。結果事情演變至此，不是反而棘手？——」
的確是如此沒錯。當時的喜兵衛一反常態地亂了方寸。
首先，喜兵衛把幫阿岩診脈的大夫叫過去問話。那個大夫就是西田尾扇。
武士的團團包圍把尾扇嚇得渾身發抖，牙齒打顫，吞吞吐吐地解釋了阿岩的病情：
疱瘡這種病通常會先發熱，三天內疱瘡全冒，接下來的三天內水泡化膿，又過三天水泡破裂，再過三天創口便結疤——。
不出半月即可痊癒。阿岩小姐卻病上了三、四個月，而且還毀了容貌——。
確實不是普通的疱瘡——不過，左鄰右舍卻議論紛紛，各有不同看法——但尾扇哭著保證自己的處方絕對正確，決非毒藥。毫不相信的喜兵衛門繼續逼問，這個瞻小的大夫便改口道——若是疱瘡，早就該痊癒了，那絕對是其他疾病——最後甚至表示——也有可能是被人下了毒。
——你這個混賬蒙古大夫！
喜兵衛威脅尾扇，要他把對民谷家所知之事全盤托出，這才知道有個藥販子經常出入民谷家。這名藥販子名曰小平，民谷家長期以來一直服用他所提供的一種有助血液循環、名為桑寄生（註3）的唐藥。民谷家的女人代代都慣服這種藥，阿岩似乎也不例外。
於是，喜兵衛命令秋山與堰口一行人把這個叫做小平的藥販子逮了過來，結果發現小平這傢伙不過是個乳臭未乾的小夥子，直呼他只負責送藥而已。問他藥是哪裡來的，他便回答是來自兩國某藥材大盤商。一逼問他大盤商的店名，馬上問出了利倉屋這個行號名。
但接下來就陷入膠著了。
除了尾扇之外，賣藥給民谷家的就只剩利倉屋，如此看來，利倉屋當然擺脫不了嫌疑。但受害者的父親——也就是民谷又左衛門，並不自覺受害。即使喜兵衛派人去向他說明事情原委，民谷還是如同之前喜兵衛提親時一樣不置可否。而且據窺兒阿岩一眼的使者所述，她的臉已經被毀得教人不堪入目了。
真相依然不明。
如此一來，喜兵衛更是在意這件事了。當時腹中淤泥也翻滾了起來。
左思右想就是氣憤難平，喜兵衛便採取了自己慣用的方式洩憤。
他命令手下擄來利倉屋的女兒，加以蹂躪。理由則一概不提。反正喜兵衛就是這麼個我行我素的人，只要自己高興就好。倒是強行姦污一個又哭又喊的姑娘，只會讓喜兵衛腹中的污泥凝結，完拿稱不上洩憤。於是——。
「重點不是尾扇的話是真是假。我不過是隨心所欲地幹自己想幹的事罷了。」
喜兵衛已經厭倦這樣的一問一答。但堰口還是不服氣地繼續問道：
「可是，伊東大爺，後來您還是把侍妾全部趕跑，不再流連花街柳巷，這不全都是那件事導致的結果？」
「堰口，尾扇不是也擔起責任，把那個名叫阿袖的姑娘送到伊東大爺手裡？」
「話是這麼說沒錯。可是，秋山你想看看。後來幾經調查，發現尾扇的僕人便是要求談判的使者，這豈不過於巧合？尾扇居然還裝傻，說不知幫忙出而討公道的假和尚身在何方。是吧？伊東大爺。況且，當時又左衛門居然也在場，這應該不是偶然吧！」
「是偶然沒錯。又左衛門只是送羽織（註4）過來罷了。」
「在下倒想問，您為什麼會乖乖聽信又左衛門的說詞——！？」
給我住口！——喜兵衛突然大吼。
事實上，那件事後來拖了很久才解決。情況演變得很複雜。
也不知道自己的女兒為何被一個與力擄走並加以姦污，利倉屋主人因此大發雷霆，並派人前去要求與喜兵衛談判。
就在再兵衛準備拔刀斬殺使者時，民谷又左衛門剛好出現。
喜兵衛也可勒令又左衛門退下，逕自斬殺使者，但又左衛門卻說——。
伊東大爺，事情就到此為止吧。閙大對您不利——就當是為了令兄——
這位老同心也知道這件理應是樁秘密的事。
喜兵衛記得，當時自己的臉頰燙得幾乎要冒火。
到頭來，他接納了又左衛門的建議，表面上也接受了利倉屋的要求。
把侍妾趕出去，正式迎娶利倉屋的女兒——阿梅為妻。當然，這不過是個幌子。又左衛門設計了這樁困難重重的計謀，先由自己收阿梅為養女，再把她嫁給伊東，試圖藉此矇騙利倉屋。這個老僕輕輕鬆鬆地說道——如此一來，便皆大歡喜了。
在下雖然和利倉屋是老朋友，伊東大爺您卻是我的上司——。
照一股常理，下屬不是該盡全心全力匡助上司嗎——？
在下只要站出來說幾句話，利倉屋必禽聽信。大爺將阿梅娶進門之後，只要找個適當時機——。
說是您和她已經離緣，然後把她趕出去則可——這就是又左衛門所提議的計策。
——真是個愛賣弄小聰明的傢伙——他想讓我欠他人情不成——？
喜兵衛為此頗為不悅。
這個自作聰明的提議反而招來喜兵衛的怨恨。在這一瞬間，民谷又左衛門的命運便走向了終點。
民谷家原本到這一代就要斷後了。可是——。
正因為如此——。
堰口帶著令人嫌惡的眼神繼續說道：
「搞不好又左衛門自恃和組頭很熟，才敢這麼大膽地對伊東大爺說話——」
「囉唆！堰口。這件事跟組頭、民谷都沒關係。老子我愛怎樣就怎樣，你還不了解嗎？」
「可址小的聽人說起，後來有人見到當時那個按摩的出入民谷家。可見一切搞不好都是又左衛門在背後搞鬼——」
「堰口，你的話前後有矛盾。又左衛門已死，依你的推測，這整件事他的女婿伊右衛門又不知情——你剛剛不是這麼說的嗎？」
「所以，我才會建議伊東大爺別吧那姓民谷的放在眼裡。既然知道許多內幕、令您芒刺在背的又左衛門已死，阿岩小姐又變得那麼醜陋，也有了夫婿。您繼續和民谷家糾纏下去，是百害而無一益——」
「不是有害無害的問題。」
堰口露出因惑的表情。
——這是看瘋子的眼神。
——你把老子當作瘋子！？
喜兵衛放下膝頭大吼道：
「你給我住口！你那是什麼表情？你知道個屁！叫你滾你還不滾！？」
「伊東大爺，小的只是認為，您其實不必在意這種毫無樂趣可言的瑣事——」
喜兵衛狂暴地踢倒餐盤，揪住堰口胸襟，在他耳邊說道：
「堰口，你——覺得和女人溫存很有樂趣嗎？」
「大爺，您這話的意思是——」
「那我再問你，喝酒有樂趣嗎？花銀兩有樂趣嗎？」
「我——我聽不懂——」
「那我告訴你，我不管怎樣縱情遊樂，都不覺得有哪裡有趣。不管睡了多少女人、喝了多少酒，都不會覺得痛快。你哪知道我心裡在想些什麼？像你這種草包，哪可能看穿我？他媽的，還不——快滾！」
喜兵衛推開堰口，伸手抓起放在背後的大刀。堰口嚇得幾乎當場朝後翻了個筋斗。喜兵衛凌空劈砍，刀刃在抵住堰口的喉嚨、稍稍割裂了他的皮膚時停了下來。
「再不滾——我就砍斷你的咽喉！」
啊——啊——堰口不斷哀號，連滾帶爬地奪門而出。
「這個沒用的窩囊廢——」
喜兵衛以刀鞘掃開翻倒在地的餐盤。
然後，他朝門外喊起秋山的名字，沒人回答。原來，站在門外的秋山看到喜兵衛勃然大怒，嚇得整個人都愣住了。待喜兵衛再度呼喊秋山時，這個膽小鬼才以蚊子般的微弱聲音回答：
「大——爺——什、什麼事——」
「去把伊右衛門給我叫來。」
「現、現在嗎？」
「沒錯，就是現在。告訴他我要找他商量整修宅邸的事，叫他馬上過來。」
秋山連話都答得含糊不清，便滾出了走廊。
——這麼膽小，還稱得上是個武士？
喜兵衛不悅地朝庭院吐了口痰。
喜兵衛內心的糾葛，像這種蠢貨當然不可能了解。
他肚子裡又熱又黑的淤泥不斷翻騰。
翮騰——累積已久的淤泥就要浮上來了。
不堪回首、令他憤怒的往事，剪不斷、理還亂地跑出來糾纏。
——太令人不快了！
不論是堰口精明的眼紳，還是秋山愚蠢的眼神，都教喜兵衛看不順眼。
喜兵衛站起身來，走到屋簷下。
別屋裡還點著燈。阿梅就在裡頭。
看看木門。
伊右衛門。
——伊右衛門——不知道這件事嗎？
若是如此——。
——除了又左衛門之外——沒有任何人知道這件事。死人可是沒嘴巴的。
那件事。那件秘密的事。
即使被公開，喜兵衛也不覺得有何困擾。所以，原本就沒有必要隱瞞。
只是……。
為了令兄好——
——開什麼玩笑！
喜兵衛——其實是前任組頭三宅左內的私生子。
也就是說，常今組頭三宅彌次兵衛，是喜兵衛同父異母的兄長。
早期——三宅左內還是準繼承人時，年輕的他曾與照顧自己的錢莊老闆的侍女私通，生下的孩子就是喜兵衛。不知道是為了避免發生財產繼承糾紛，還是怕遭世人批評，總之，為了維護武士的大義名分，三宅左內決定請錢莊老闆收養喜兵衛，成為這個札差的繼承人。
喜兵衛直到二十六歲那年，才知道自己的身世。
當時喜兵衛已經結了婚。雖然其妻宰讓他不甚滿意，但這樁婚事對生意卻極有助益，因此他也不敢抱怨什麼。婚禮結束後，三宅左內的父親決定退休，把棒子交給喜兵衛，並且告訴他這件事。此時的喜兵衛早已成了一個能獨當一面的商人。他的觀念是只要是能賺進白花花的銀子，要他向人低聲下氣、磕再多次頭都沒關係。
這麼一個喜兵衛竟然是——
竟然是個——武士之子。
喜兵衛懷疑——他那原本精明的爹是不是老年痴呆了。
這件事情不說出去是不會有人知道的。不，原本就應該三緘其口。只要他爹娘過世，此事便死無對證。讓喜兵衛知道這個真相，可說是與兵衛一生所犯最大的錯誤。
或許是與兵衛這個見錢眼開、極度吝嗇的守財奴，認為有「青出於藍的第二代，從此便可安享天年，才不小心說溜了嘴。他大概沒料到喜兵衛知道這件事後會如此狂亂吧。
喜兵衛聞言立刻將父親與兵衛痛毆了一頓，並姦污了扶養他長大的母親與妹妹，然後搜括了店裡錢財逃之夭夭。
喜兵衛就是這種人。
與兵衛之前一再教育他，經營錢莊必須毫無條件地對武士順從，更教導喜兵衛所有的女人都和妓女無異。而喜兵衛做的等於是在告訴父親：若我成了個武士，你這個卑賤的商人就得向我磕頭！依與兵衛灌輸喜兵衛的觀念，只要沒有血緣關係，即使是母親和妹妹也不過是沒什麼特別的女人。在此之前，喜兵衛認為只有血脈相連的異性才不歸於妓女之流。這下既然發現她們和自己沒有血緣關係，即使是家人也和妓女無異。
喜兵衛整天流連妓院，非常荒唐放蕩。
不久，他的妹妹上吊身亡，母親發狂而死。
與兵衛進退維谷，只好找三宅左內商量。
為了幫年輕氣盛的喜兵衛收拾殘局，制止他的胡作非為，左內捉刀前來。
喜兵衛這才首度——看到了親生父親的臉。
喜兵衛擺出一貫的強硬姿態，要求左內承認他是旗本武士次男，至少應該賜予他一棟官邸。左內並未答應，只承諾以後會以某種方式照料他。之後，喜兵衛把錢莊印鑑交給弟弟掌管，閒著沒事幹，有空便練練武術。直到十年後，也就是左內過世後，這項承諾才兌現。左內的長子彌次兵衛依先父遺言，封給喜兵衛采邑。
喜兵衛就這麼成了御先手組的首席與力——伊東喜兵衛。
從弟弟懷中取錢並非難事，他想花多少就有多少。仗著財大勢大，喜兵衛變得天不怕地不怕。
不過，還是有幾件事令他心煩。
人世間所有事物，他都看不順眼。
喜兵衛走向別屋。
接著站在門口朝屋內喊道：
阿梅、阿梅，今晚有客人要來。
主屋那邊很亂，所以我得在這兒招呼客人。
快去準備一些酒菜。
瘦骨如柴的阿梅，惶恐地探出頭來。
——懷孕的女人已經算不上女人了。
小廝回來後，我會叫他們去料亭端些飯菜回來，妳只要應付一下即可。
怎麼有氣無力的！儘管妳出身卑賤，畢竟是個武士之妻啊！
阿梅默默地開始幹活。喜兵衛注視著她。
——娃兒就在她那肚子裡？
令人不快。
她那隆起的腹部真是令人不快。
吱——。這時響起一陣聲音。
他朝木門那頭望去。
臉色蒼白的伊右衛門已經站在門邊了。
註1：東京都台東區之地名。
註2：武士薪俸，以米糧支付。
註3：又名桑黃，為長在桑樹上之蕈類。
註4：穿在和服外的短外掛。
民谷梅
阿梅直到不久之前，都還認為自己還是個孩子。
即使筷子或棍子掉落地面，也都會讓她覺得好笑而笑起來。
她這輩子從來沒思考過人的生死問題。
因此她才能——
因此她才能活下來。回想起來，如果曾有過尋死的念頭，應該隨時都能了結自己的性命。之前曾有過好幾次自殺的機會。當初從擄走她的歹徒手上脫逃，回到家見到她爹時，她當場就大喊我要去死！我要去死！但還是沒有自殺，看來她也不是真的想死吧。說要去死，不過只是想讓周圍的人了解自己的遭遇讓她多麼恐懼痛苦。只是，她愈厭惡自己，就會讓週遭的人愈討厭她，認為她喊著要自殺不過是在撒嬌。甚至認為她的悲傷與痛苦都是裝出來的——當然，她的痛苦絕對是真實的，但當時的她畢竟還是個孩子。
然而，打從住進這棟別屋後，阿梅卻幾度真想自我了結。
她現在的日子只能以水深火熱來形容。如果只是被強暴，身體所受的傷害就和被狗咬差不多。但她被軟禁，不分晝夜受凌辱，而且不只是一兩天，每天持續過著這種日子。想來當時若能忍氣吞聲讓這件事就這麼過去，不知要比現在好上多少倍。
阿梅怨恨當初吵鬧不休的自己；怨恨把這件事當真的爹；也怨恨當時居間協調的民谷又左衛門。
只要看到樑柱，就想上吊；只要看到刀子，就想自裁。她曾數度打算擺脫監視到河邊投水，但最後還是沒真的尋死。倒也不是因為害怕或她年紀太輕，而是考慮到她爹、她爹的生意、乃至商行裡為數不少的夥計們。
比如——如果阿梅在這棟別屋裡上吊身亡，一定會連累到她爹。
喜兵衛就是這種人。
當然——阿梅也曾考慮逃亡。但就算能順利脫逃，結果還是一樣。如果不幸被逮回來，一定會遭到處罰，處境會淪落到比現在還慘。即便能成功脫逃，也一定會有人因此遭殃。總之，不管她是自殺還是脫逃，一定會帶給她爹和其他人麻煩，甚至連累哪個人因此喪命。反之，如果阿梅能獨自承擔痛苦，至少她爹即使被矇騙，多少還是能心安，商行也能繼續經營下去。因此，阿梅既沒脫逃，也沒尋死。
開始有這樣的想法，代表阿梅已經長大成人。真是諷刺，原先還能自由選擇生死時未曾有過這個念頭，反而到了這想死也死不得的地步，自殺的念頭才開始湧現。
她已不再是個孩子了。
這也是理所常然。被擄走並慘遭強暴的阿梅，此時已經是個有孕在身的——母親了。
——懷的就是喜兵衛的——孩子。
每想及此，原先對爹與商行的顧慮便悉數煙消雲散，她真巴不得馬上死了算了。
發現自己懷了孕時，她幾乎發狂。耳朵裡不斷傳來催她一死百了的耳鳴。
姓尾扇的大夫診斷出她有孕時說——恭喜恭喜，請避免過油過辣的飲食，好平平安安把孩子生出來。但阿梅耳裡只聽得到催她一死了斷的耳鳴，不管旁人說些什麼，她全都聽不進去，整個人腦袋裡都是尋死的念頭。
的確到了該自我了斷的時候了。
一想到懷了喜兵衛的孩子還得繼續活下去——而且以後還得把這孩子給生下來——阿梅就感到毛骨悚然。
接近傍晚時，負責看守她的雜役就會出門辦事。阿梅即便睡覺時也受人監視。監視者日夜輪替，幾乎隨時都有人在身旁監視，就連入浴如廁時都不例外。
要死就趁現在。
只不過，她沒辦法離開別屋。
因為面對庭院的主屋，門戶全部打開，穿越中庭時絕對會被人發現。
唯一的辦法就是在別屋中自殺。然而，阿梅無法取得能用來自戕的刀子。因此唯一的選擇就只有——。
繩索。如果能找到一條繩索。
就可以找個地方上吊——將踏腳台——。
死吧！死吧！耳鳴不斷響起。
突然，阿梅感到一陣強烈的暈眩。
而現在。
阿梅依然活著。
她把自己打扮得漂亮大方，上一些妝，甚至強顏歡笑地擺出笑容。
這能讓她覺得——還有力氣如此打扮自己，想必日子也沒那麼痛苦吧。
——她甚至得為男人斟酒。
已經淪落得和賣笑的女人差不多了，
這些都是她搬進伊東官邸後才學會的。但雖說是學會了，倒也不是很熟練。遇到不認識的客人還好，平常最常面對的卻是秋山與堰口，也就是兩個當初受喜兵衛命令擄走她的兇手，阿梅不知道自己該用什麼樣的表情陪這兩人喝酒。同樣的，也不知道命令自己斟酒的喜兵衛心裡在想什麼。阿梅更搞不懂，自己什麼時候變成能裝出一副滿面笑容的模樣了。
她靜靜地為客人斟酒。
客人客氣地點頭回禮。
這位客人，就是民谷——伊右衛門。
這位年輕的同心，也讓阿梅很不解。既然姓民谷，應該就是那位——據說已經過世了的——又左衛門的女婿吧。但沒有任何介紹，也不方便詢問，因此也無從了解他的真實身分。在喜兵衛家裡出入的，想必都不是什麼好東西——她總是如此認為。俗話說物以類聚，因此阿梅認為喜兵衛的朋友與手下悉數是無惡不作的惡棍。但這位伊右衛門可看起來完全不像是喜兵衛的狐群狗友。他每次都是來修繕房屋，完工便打道回府。而且，伊右衛門和其他男人不一樣，不會阿諛、陪笑臉，臉上完全沒有一絲笑容。
前來造訪喜兵衛的惡棍個個都很會陪笑臉。不是為了討好這個家財萬貫的與力好討些零頭好處的卑賤笑臉，就是對這個傲慢上司的惡行惡狀所裝出來的假笑或苦笑，要不就是商討幹什麼壞勾當時的奸笑或傻笑。總之個個都是嘻皮笑臉的，沒有一個是正當、表情認真的。
但，伊右衛門不笑。倒也不是端著臭臉，就只是沒有笑容罷了。
喜兵衛原本就很少笑，但看別人眼裡，總會以為他是心裡不高興。阿梅認為喜兵衛這個人想必是看世上所有事情都不順眼。因此是個悶得不得了的人。伊東喜兵衛根本就是個不懂得何謂歡笑的冷血動物。至於這個伊右衛門，與其說他是不高興，不如說是有點落寞——至少在阿梅眼裡看來如此。
表情嚴肅的伊右衛門拿起阿梅斟的酒，只啜飲了一口就更為客氣地說道：
「方才秋山大爺造訪寒舍，說伊東大爺有急事找在下來處理，因此在這不宜叨擾的時刻來訪，真是抱歉。」
一旁的喜兵衛面無表情地回答——有勞你了，接著便拿起洒壺把自己愛用的榧木杯斟滿，並以那張依然毫無表情、看起來活像隻狒狒的嚴肅臉孔不屑地看了看伊右衛門。阿梅至今仍無法習慣喜兵衛這種彷彿在為人估價的眼神。不，與其說不習慣，更應該說是厭惡至極。
伊右衛門依然是正襟危坐，身子一動也不動地問道——那麼，聽說大爺是急著要修繕宅邸？
喜兵衛扭曲著嘴角裝出一個笑容說道——你先放輕鬆點。接著才回答：
「修繕，是騙你的。」
「騙——在下的？」
「如果不用這個理由，你恐怕不容易出門吧？」
「不容易出門？您的意思是……」
「若非有正事要辦，大概不容易出門吧？」
「沒有這種事啊。」
真的嗎——喜兵衛擺出了一個壞心眼的表情。
「聽說你最近在兼差做木匠，所以，即便我是你的上司，也不能讓你為我白幹活。」
「不好意思。操副業一事著實讓在下汗顏之至——」
「慚愧什麼？我也知道你們薪水微薄。所以，有的做竹藝、有的做紙傘，有的養殖魚，現在沒有一個同僚的不兼差的。若是不讓你用這對雙巧手換點銀兩，豈不等於是暴殄天物？」
這番話讓伊右衛門聽了更加惶恐。喜兵衛眼神依然不悅，卻出聲笑了起來。
「以後請你修理東西我保證會付錢。還有，材料開銷以及之前應給你的工錢，我都會悉數照付。」
「感謝——您的關心，大爺這麼做，在下恐怕是承受不起——」
「那你的意思是不要——」
喜兵衛哼了一聲，以嗤之以鼻的態度丟出一句話——不簡單！佩眼。
但是看在阿梅眼裡，喜兵衛這根本是在作弄人。
「民谷，我今天叫你來沒有其他事，不過是最近聽到了一些有關你的流言蜚語。」
「流言蜚語？——」
「是不太中聽。聽說，你家裡最近有些問題？」
伊右衛門沒有回答，舉起剛剛只啜飲了一口就一直拿在手上的杯子一飲而盡，接著反問道——請問大爺，您這話是什麼意思？
「處得不是很好吧？」
「處得不是很好？您指的是——」
「就是夫妻感情。又左衛門的女兒——也就是你的老婆——我不是要說她的壞話——聽說她從小就以脾氣壞出名。」
伊右衛門低著頭，薄薄的嘴唇打開一半就闔了起來。他似乎在慎重思索該如何回答，也有可能是正在警戒著什麼。不，伊右衛門一定是在保持警戒。阿梅住在這裡的半年內，已經目睹過好幾個傢伙因失言而失勢了。
「伊東大爺，這只是在下家中的瑣事，不值得您——」
「別轉移話題。民谷，聽說你們夫妻不分晝夜爭吵不休——是嗎？」
伊右衛門正欲舉起酒杯的手停了下來。
「伊東大爺——這種事——您怎麼會——」
「我是首席與力。部屬的家裡狀況怎可能不了解？」
誠如您所說的——說著，伊右衛門垂下了頭。
「沒想到竟然連這種見不得人的事都傳到了與力大爺耳中，讓在下真是無地自容。您寬宏大量，還請在下喝酒。讓在下民谷伊右衛門真是為自己的厚顏無恥感到萬分羞愧——」
伊右衛門以懷紙輕輕把杯緣擦拭乾淨，小心翼翼地地將杯子放了回去。接著他默默地婉拒了正欲為他斟酒的阿梅。在這一瞬間，阿梅與伊右衛門的視線交會了。
兩人視線甫相交便立刻錯了開來。喜兵衛聽到了從自己肚子裡傳來的古怪聲音。
「民谷，你別誤會。並不是我耳朵特別尖，只是，有哪戶夫妻失和，咱們組內誰會不知道？據說——幾天前你們倆還曾大打出手——就算再不想看，只要是事實任誰都看得到，不必特別打聽也會傳入耳裡。」
伊右衛門渾身散發的那股落寞神情——讓阿梅實在——很難想像他竟然會出手毆妻。喜兵衛所言讓阿梅覺得毫無憑據，便再度看向伊右衛門。
——教人毛骨悚然地——
五官端正的伊右衛門臉色微微凝重了起來。
「這件事——在下真的很慚愧。」
伊右衛門並未否定。這不就代表這件事果然是事實了？
喜兵衛點頭喃喃問道——那就是事實囉？
「你怎麼啦民谷？我向你提起這件事不是要責怪你。你老婆的個性我多少也知道。我不認為你是個會打老婆的男人。只不過——阿岩小姐的脾氣是不是我真如傳言一樣壞？連個性溫厚的你都覺得氣憤難容，想必也不是好老婆吧？」
聞言，伊右衛門皺著眉頭，斬釘截鐵地回道——不是的。情況並非如此。
接著語氣又緩和了下來，淡淡地繼續說道：
「這一切都怪在下太沒有德性。我敢向天發誓，內人並沒有錯。可能是在下的做法不符民谷家風使然。在下曾以浪人之身混身市井長達五年，可能是在無意間養成了卑賤的言行習慣。和身為代代傳續的武家之女的內人發生衝突實屬必然。因此在下夫妻之間若生嫌隙，也是在下的錯。只不過，在下方才也說過了好幾次，這只是在下家裡的瑣事，以後一定會小心謹慎，避免再為上司同僚帶來困擾。至於這樁令在下萬分羞愧的事，就請大家把它給忘了。在此誠心祈求大爺原諒。」
伊右衛門將餐盤移到一旁，雙手撐在地上，深深地鞠了個躬。
喜兵衛活像癩蛤蟆般皺起臉來，不屑地望著伊右衛門。
「你城府很深嘛。」
「城府很深？——大爺這話的意思是——」
「你難道認為我不值得信賴嗎？民谷。」
「在下不敢。」
「那麼你到底在提防我什麼？我不知道又左衛門是如何向你交代的，但我可沒什麼心機。」
「在下的岳父——並沒有要在下——提防您什麼。」
「真的嗎？他難道沒告訴你——務必提防與力伊東，千萬不可與其交心？」
喜兵衛嘲諷地說道。就算又左衛門真曾向伊右衛門提過這些，伊右衛門也不可能承認。那麼任伊右衛門再怎麼否認，喜兵衛也無法相信。如果伊右衛門閉口不語，就會被以為是默認。因此被如此質問實在教人難以回答。
這隻蛤蟆默默地窺伺著伊右衛門的神色，過了一會兒才不太高興地開口說道：
「算了。民谷，你好像——不太喜歡談你家裡的事兒。是吧？」
「喔，不。我只是不希望讓這件事害您弄髒您的耳朵。」
於是，喜兵衛轉頭朝阿梅喊道——還愣在那兒幹什麼？還不快幫客人斟酒！
阿梅慌張地拿起小酒瓶。伊右衛門也誠惶誠恐地遞出杯子，彬彬有禮地向阿梅點頭。
喜兵衛瞇起眼睛注視著兩人的互動，接著問道：
「民谷，你好像不知道——阿梅是什麼身分吧？」
「不認識。」
「阿梅就是……」
喜兵衛嘴角帶著奸笑說道：
「阿岩的——妹妹。」
聞言，伊右衛門依舊是正襟危坐，但臉上浮現出一絲狼狽的神色。
「不過並不是親妹妹，她原本是商家之女，不過這中間出了些事——」
阿梅抬頭瞪著喜兵衛。兩人四目相對。阿梅立刻將視線別開，低下了頭來。
「——她才會住進我這兒。當時費一大番力氣促成此事的，就是你的岳父又左衛門收養阿梅，目的是讓阿梅嫁給身為武士的我。我手邊還有一封又左衛門寫給阿梅娘家的親筆信呢。只不過，我們還沒有正式結婚，所以，她應該還叫民谷梅。這麼說來，她就是你的小姨子了。對不對呀？——阿梅？」
「是的——」
——他到底在——打什麼主意？
阿梅感到困惑。她不知道喜兵衛懷的是什麼鬼眙。
伊右衛門也顯得有點不知所措。
「不過，阿岩她——不，內人從未向在下提起這件事兒。」
「因為連阿岩都不知道這件事。這一切都是你岳父又左衛門一個人策劃的。」
「可是，岳父生前也未曾向在下提起過這些。完全沒有。」
「有些事兒可能不方便說吧。」
「是什麼事兒不方便說？到底是——」
「既然又左衛門沒告訴過你，我也不便說。」
真是個狡猾的畜生——阿梅真想破口大罵，但不知該如何開口，看了看兩個隨侍在側的武士，又把話給吞了回去。結果——她還是猜不透喜兵衛懷的是什麼鬼胎。
此時，伊右衛門一臉迷惑、神經質地端正了坐姿。
喜兵衛大聲說道：
「民谷，你似乎有點不服。算了，反正現在也不必多間，待時機一到，你就會知道一切真相了。不過，切記你岳父民谷又左衛門生前並沒有讓你這個女婿知道一叨。連這麼重要的事兒都瞞著你，難道還不夠明顯嗎？」
也沒等伊右衛門回答，喜兵衛便更高聲、語帶恫喝地繼續說道：
「又左衛門有沒有向你說過我的壞話我是不知道，也就不追問了。但你得好好想想，他的話信得了幾分？受一個已死之人的妖言所惑，對一個待你不薄的首席與力恩將仇報，對你想必是沒半點好處吧？你想想，我可曾說過一句對你有損無益的話？」
喜兵衛一副強逼伊右衛門談判的語氣，但他的目的何在卻依舊費人疑猜。直到現在，喜兵衛高聲強迫的就只有一件事——逼迫伊右衛門稟報妻子的詳細情況。
阿梅瞪著喜兵衛瞧，但試著盡量不讓伊右衛門發現。
此時伊右衛門以低沉的嗓音回道：
「伊東大爺，在下認為您說的事都對。您對在下的關愛與照顧。小的民谷伊右衛門是至為感激。不過，在下左思右想——都想不到有任何一件事值得找伊東大爺商量。關於內人的傳聞是在下自業自得，否則除了貧窮之外，在下夫妻的生活還過得去。」
「民谷！」
「是。」
「你看來很憔悴呢。」
「憔悴——？」
「而且還一臉倦容。一點生氣也沒有。當然，就像你所說的，自己的家內事該由自己處理。不過，我擔心的是——看你精神如此消沉，差事能做得好嗎？」
——擔心？
說謊都不會臉紅！阿梅再度朝喜兵衛投以厭惡的視線。
這個畜生哪可能為別人擔心？喜兵衛這個人常常旁敲側擊地探聽他人長短，只要被他找到一絲破綻，就會毫不留情地施以攻擊。所以——他可能又在故技重施，連續找伊右衛門來幹活，企圖找出這個無懈可擊的新手同心的破綻。而且喜兵衛已經找到了，那就是他們夫妻失和。他何只沒為伊右衛門擔心，根本就是存心奚落他好讓他難堪。為了達到這個目的，喜兵衛才想了解伊右衛門夫妻之間有何嫌隙。
阿梅再度看向伊右衛門。只兒這位同心輕咬嘴唇，沉默地望著酒杯。
阿梅也垂下了視線。她同情這位年輕同心當然不是毒如蛇蠍的喜兵衛的對手。
——我為何如此在意他？
在不知不覺間，伊右衛門的一舉手一投足都讓阿梅在意不已。
——和他根本是素昧平生呀。
此時阿梅的臉頰上感覺到一股視線。
伊右衛門正看著她——但阿梅不敢回望。
你在擔心什麼啊？雖然是無血緣關係，但你們倆畢竟是兄妹，何必如此拘謹？——喜兵衛說道。
但伊右衛門依然是十分緊張。
哎，算啦，喜兵衛狡詐地笑著說道。
「突然被告知此事，論誰都不會習慣吧。不過，民谷呀，以後你就別把我當上司，就當我是你的親戚吧。我會照顧你，栽培你。快別這麼拘謹了。修繕宅邸是我的興趣，你會有很多機會發揮你這雙巧手。你和這位阿梅既然是親戚，我更會好好照顧你。有關阿梅的事，不過是又左衛門隱瞞不說，我也不好意思說罷了。今後別說是公事，就連你的老婆或其他大小家務事，碰到任何困難都不妨找我聊聊。」
喜兵衛神色頗為雀躍。阿梅第一次看到喜兵衛如此高興。
遵命——伊右衛門恭恭敬敬地回道，再次向喜兵衛深深鞠了個躬。
好，今天就喝個痛快，菜餚馬上就來——喜兵衛熱情地昭呼。不僅如此，還向阿梅強調，今天能在此遇到伊右衛門這個自己的兄長，也該順便慶祝你們兄妹倆相認，不必拘謹，妳也喝點吧！阿梅打從搬進這裡還不曾被賞過酒。不，聽到喜兵衛說出這麼像人說的話，這還是頭一遭呢。
過沒多久，兩名小廝搬來一只豪華的重箱（註1）。這是某家知名料亭的豪華料理。
喜兵衛命令雜役從庭院採集楓樹枝葉，在席上裝飾了一番。酒菜一擺好，喜兵衛便吆喝大夥兒乾杯，今晚大開盛宴，命令眾人不分身分盡情狂歡。這讓阿梅更為困惑，益發猜不透這個與力打的是什麼主意。
席上伊右衛門幾乎沒說半句話，阿梅也保持沉默，到頭來只有喜兵衛一個人樂在其中。直到門外欄杆上方升起一輪淡月，菜餚用盡、話也講完，席上變得一片靜寂。只見喜兵衛此時已經不顧體面地醉倒在地上了。想到喜兵衛平時是千杯不醉，著實讓阿梅大為訝異。她轉頭望向伊右衛門，心裡突然湧現一股怪異的感覺。
此時聽到陣陣蟲鳴。直教人驚訝方才怎都沒聽到。
抬頭看向橫樑。阿梅這才突然驚覺。
——竟然忘了這件事。
她原本一直在找一只墊腳的台子，正準備上吊自殺。但是——。
阿梅已經把——一心尋死、生不如死——乃至被人擄來、慘遭姦淫、長期軟禁——甚至懷了孕這些事兒——全都給忘得一乾二淨了。
而且還在這為她帶來一切不幸的元兇——伊東喜兵衛就在眼前的當頭。
——喜兵衛他。
正在睡覺。說不定——趁現在……。
她就死得了，或逃得走。然而。比如。可是……。
要不，就把一切告訴伊右衛門——。
「阿梅夫人。」
「是的。」
阿梅嚇了一跳，頓時回不出話來。伊右衛門問道：
「方才伊東大爺所說的——可都是實情？」
「——是的」
喜兵衛並沒有說謊。只是，他隱瞞了最重要的地方。
「他並沒有——騙您——只是——」
聞言，伊右衛門露出訝異的神情，並喃喃自語道……還真是奇緣哪。
「還真是——奇緣哪，大爺這番話還真是教人吃驚。坦白說，在下也是半信半疑，以為大爺是在開在下玩笑——當然。這件事著實教人難以置信——，不，不是難以置信，而是令人驚訝——到底是怎麼回事——在下完全參不透。」
「那是因為——」
他把小女子擄來，然後——。
「那——那是因為——」
阿梅偷偷瞄了喜兵衛一眼。他這個畜生。他這隻醜陋的癩蛤蟆。他的胳臂。他的指頭……。
那天阿梅剛看完戲，回家途中。奶媽遭受攻擊。挨了好幾拳。被踹了好幾下。接著嘴巴被布給塞住……。
