小小油燈的火光搖曳。伊右衛門將它吹熄。
所有的視線——一併消失。
伊右衛門的身體和黑夜融為一體。
於是，伊右衛門抱了阿岩。
因為如此做理所當然——伊右衛門便抱緊阿岩。同樣的，因為被夫君摟抱理所當然——阿岩沒有反抗。以一對新婚男女而言，不多也不少，該做的事便是如此。
這樣就好了。夫婦敦倫，比這要求更多實屬荒誕。能夠如此，兩人好歹便稱為夫妻——。
這一切都在如墨色的漆黑中進行。沒有燈光的黑暗之中，伊右衛門無法確實掌握自己存在的事實。因此，為了證明自己的存在，伊右衛門執拗地、特別執拗地抱緊阿岩。
阿岩的皮膚像粗紙。伊右衛門身體緊貼這粗糙不堪、好似佈滿傷痕的皮膚，並讓手指在阿岩身上游走。手指所經之地，便是自己與世間的交界處。聽得到阿岩發出輕微喘氣聲。她似乎拚命忍耐著，因為全身痙攣僵硬。
刹那間，不知何故，伊右衛門覺得阿岩令人心疼。
從她的駝背到頭部。然後臉頰。黑暗中伊右衛門描繪著阿岩的形象。當他手指移向阿岩額頭時，阿岩才首次反抗，抓住伊右衛門的手臂。胸腔像要迸裂——伊又衛門心臟激烈鼓動起來。
伊右衛門立刻把手抽同，但指尖已留下溼溼的感觸。
——啊。
那裡是……。
儘管如此，兩人最終還是沒有任何交談。
然後。
婚禮隔天早晨——伊右衛門比平常晚起。
阿岩已不在床上，廚房則傳來做飯的聲音。伊右衛門感到一股溫馨。父母親過世已五年，伊右衛門過著沒有家人的獨居生活，已經很久沒有聽到家中除了自己之外其他人的聲音。
他享受了一陣此種溫暖舒適的感覺，過了一會兒才起身，望向廚房的方向。
從蚊帳看出去，阿岩正捲起長袖在廚房忙著。
阿岩停止動作，轉過頭來。沒有表情。也沒有說話。
只看右半臉，阿岩是個無比漂亮的女人。
伊右衛門感到不好意思，變得客套起來。
——對不住。
——這就是伊右衛門以民谷伊右衛門之名入贅民谷家之後，向自己妻子阿岩說的頭一句話。至於道歉什麼，為何道歉，伊右衛門自己也不懂。
婚禮隔天可以好好休息——又左衛門已特別交代過，拜訪組頭、與力及工作交接等手續，過幾天後再辦即可。因此今早不管何時起床、甚至不起床，都無須道歉。
阿岩只冷冷地看了伊右衛門一眼，便又轉身回去忙廚房的事兒。
伊右衛門不知該如何回應。
既然無所事事，伊右衛門便收拾起睡鋪，掀起蚊帳。
睡鋪收好後，正要收拾蚊帳，回頭，發現阿岩正在看他。
伊右衛門停了下來，向妻子問道——怎麼了？
阿岩沒有回答，她避開夫君的視線，抬頭望著半空，皺著眉頭小聲嘀咕了些什麼，便又轉身離去。此時伊右衛門錯覺自己似乎犯了什麼大錯。為了化解心中不安，他欲再度詢問阿岩方才所思何事，但話說到一半又吞了下去。
過了一會兒——
早餐準備好了。
於是，伊右衛門在陽光之下——首次清楚看見阿岩的臉。
左眼眼瞼到額頭處有點浮腫，像塗上灰似的呈黑色。
疤痕上似乎有許多敞開的毛穴，裡頭可看到像是血液凝固的點點黑色痘痕。
左眼眼珠像嵌了魚鱗般混濁不清，眼白則囚充血而呈一片血紅。
額頭疤痕上方的毛髮蜷縮，而且像是褪了色，夾雜許多白髮。
剃眉、上鐵漿（註3）的化妝方式，使面上疤痕更加明顯。
茫然地——伊右衛門看得發愣了。
真是可憐。那——不是疱瘡的疤痕。
伊右衛門如此感覺。不帶悲傷，也不帶厭惡，就只是這麼覺得。
阿岩以那隻混濁的眼睛瞪了伊右衛門一眼。
伊右衛門感到尷尬。縱使沒有思意，這樣看人還是很不應該。所以……
——對不住。
他再度道了個歉。一道完歉，伊右衛門卻不知道該說什麼好了。
即便對方是自己的妻子，這種態度也欠缺禮貌。
即使如此，阿岩還是不發一言，也沒有再看伊右衛門。
因此，伊右衛門依然不了解阿岩剛才那動作的真正涵意。
搞不好阿岩擔心，伊右衛門是感覺她臉上疤痕很醜——才盯著她看，甚至因而對她心生厭惡。當時雖然如此猜想，不過轉頭再看看阿岩，倒也沒有羞怯之貌。那麼，她應該只是氣憤伊右衛門的無禮而已。若是如此，阿岩想必是生氣了？還是她感到困惑？或是她平常就喜歡擺起一張臭臉？但也有另一種可能性——伊右衛門猜想，妻子其實並沒有高興或不高興，一切皆是自己胡思亂想。或許只因她臉上有疤痕，不易看出她的表情是喜是怒罷了。甚至也可能是那惡疾扭曲了她面部的肌肉，將之固定成一副兇巴巴的模樣——。不，阿岩畢竟是自己的年輕新妻，這樣正面被盯著看，難免害臊。這麼說來，果然還是——
此時的伊右衛門依然是心不在焉，同時卻也十分煩悶。
——您不吃點東西——？
阿岩開口說道。
對不住——。
伊右衛門第三度——向阿岩道了個歉。
阿岩的嘴脣閉得更緊了。
伊右衛門先是望著她的雙唇，隨後看向她臉上的疤痕——。
這次他挪開了視線。
無法直視。並不是因為阿岩有多醜，是伊右衛門自己的問題。
那疤痕確實嚴重，不可能不映入眼簾，刻意忽視反而奇怪。
然而過度在意當然不行，完全不在意卻也顯得惺惺作態。
慰勞、鼓勵、憐憫，這類念頭——
與輕蔑、謾駡、指責、嘲笑這類念頭，僅有一線之隔。
一切都是程度問題。但伊右衛門無法拿捏其中分寸。
他流著汗，只記得自己不斷動筷扒飯。
完全不記得自己吃了些什麼。已然是食不知味。
心裡只是一味掛念那紙門上的破洞。
後來的狀況就記不太得了。似乎是伊右衛門沒看到又左衛門，便問——岳父大人上哪兒去了，阿岩的回答似乎是——爹正躺在床上休息，但記憶十分模糊。伊右衛門用完早餐，便去見又左衛門，隨便聊了一會兒。其實這房子狹窄，不用問也知道家人在何處。這麼說來，伊右衛門正式和阿岩交談，竟是婚禮過後三、四天的事情。
那天，又左衛門的身子更虛弱了。
然後，像是交代遺言似的，又左衛門對伊右衛門說了許多事。
首先提起了阿岩。
阿岩的名字，是依四代之前當家主人民谷伊織的女兒於岩之名取的。
這其實是古代傳說中磐長姬女神（註4）的名字，是個吉祥的好名。
於岩的丈夫叫做伊左衛門，夫妻倆有促成民谷家中興之功。
後來才注意到——。
又左衛門以喘氣般的聲調說道。
這位祖先叫做伊左衛門，而你叫做伊右衛門，還真是巧合呀——。
伊右衛門大爺，既然咱們有緣，阿岩就拜託你好好照顧了——。
我對不起阿岩。我再怎麼向阿岩道歉都不夠。全是、全是我的錯——。
又左衛門僅以左手抓住伊右衛門的手掌。只有右眼落下了淚珠。
——為何年事已高的岳父，要如此苛責自己？
這點伊右衛門還不太能夠理解。
但又左衛門仍邊哭繼續邊說。
親戚朋友之事，差事之事，組內之事——。
據說御先手組是個歷史悠久的組織，昔日曾多達三十四組，後來漸漸減少，目前僅剩下御弓組九組以及御鐵砲組十九組。
又左衛門也滔滔不絕地講述了民谷家歷代祖先是如何地盡忠職守。
他強調，民谷家的歷史和御先手組的歷史一樣古老，可能也因為這緣故，又左衛門非常受前任組頭三宅左內敬重，稱讚民谷家是御先手組之中難得代代延續的家系。又左衛門在三宅左內手下二十餘載，左內於六年前過世後，繼承其工作與地位的現任組頭三宅彌次兵衛溫厚篤貸、才氣煥發，是個相當優秀的領導者。而據說彌次兵衛與又左衛門於兒時便互相熟識，因此對他處處禮遇。這次伊右衛門成為民谷家的婿養子，彌次兵衛可能也是念在舊情，才會如此迅速地點頭答應。
住在左門町組屋敷的御鐵砲三宅組同心，總計有三十人，與力則有十人。與力頭子是伊東喜兵衛，不過據說他是所有與力之中資歷最淺的一個。據聞伊東原本是藏前萊錢莊之子，六年前有個姓伊東的與力退休在即卻無人繼承，喜兵衛便看準這點，花了很多銀兩成為該與力之養子，等於買下其身分與官職。伊東雖是商家之子，但能力突出，雖然負面傳聞不少，得罪這個人絕對等於是自找麻煩——又左衛門意有所指地說道。看來這姓伊東的是個心狠手辣的傢伙。
但伊右衛門不解為何一個人格高潔的組頭，手下的首席與力卻是胡作非為之徒？一聽到這個問題，又左衛門沉吟半晌，接著便先表明——這件事可不能讓外人聽到——並把伊右衛門叫到身旁，咬著他耳朵說道：
這是有原因的——。
但話一說完，又左衛門臉上便露出一抹猶豫。並欲言又止地說道——這件事你或許還是不要知道比較好。但接下來還是決定：
哎，女婿呀，還是告訴你吧——。
你只要知道這些就好——他繼續說道：
自從當上了首席與力，伊東就對阿岩特別有意思——
據說，伊東曾多次要求又左衛門將阿岩許配給他。
不過，這一切他都沒跟阿岩提起，畢竟阿岩一向拒絕招贅，當然更不可能嫁為人妻，按照法律規定，組内同儕不可聯姻；何況伊東和阿岩相差二十來歲，兩人聯姻不僅對阿岩沒好處，民谷家脈也會因此斷絕。但伊東畢竟是上司，而且是個為達目的不擇手段的卑鄙小人，又左衛門只好迂迴曲折地婉拒，據說還費了很大一番功夫。
直到阿岩長相變成這樣，伊東才終於死了這條心——。
加上前一陣子又左衛門幫伊東解決了一件糾紛，伊東欠下他一個人情，因此目前大可安心——。
但如果伊東依然懷恨在心，仍有可能找個理由前來找碴——。
因此，務必小心提防此人——。
老人在伊右衛門的耳邊，悄聲說完了這番話。
話畢，又左衛門渾身顫抖了起來。他張大眼睛，開始喃喃念佛。
伊右衛門的視線從老人肩膀上方穿過，發現——。
透過歪斜紙門與柱子之間的縫隙，
阿岩正朝裡頭窺探。
——阿岩。
伊右衛門忙替攪拌貼紙門的漿糊，又想起那位衰弱老人的矮小身軀。
儘管關係稱小上匪淺，既然繼承了家世地位，他就成了自己的父親。
——務必小心提防此人。
回想起來，這似乎就是伊右衛門聽到又左衛門所說的最後一句話。
——不，不對。
岳父最後一句話好像是
——母親大人，原諒我。
老人一面念佛，一面夾雜著這樣的自言自語。
到了當天半夜，年邁的民谷又左衛門突然發病，婚禮兩天後便撒手人寰。這真是所謂「禍兮福之所倚，福兮禍之所倚」，才剛辦完囍事，未料這麼快又得辦喪事。
頭一個發現的是阿岩。到了早上沒聽到父親說一句話，讓她頗慼納悶，到房間察看便發現父親已經斷氣。儘管驚駭萬分，阿岩並沒有發出悲鳴也沒有陷入恐慌，只是淡淡地將父親的死訊告訴伊右衛門。伊右衛門前去查看時，發現又左衛門面容異常悲傷，模樣像在睡覺。
看來就像個永遠在做惡夢的老娃兒。
伊右衛門望向佛堂。結果，岳父過世前來不及告訴他更多伊東不為人知的事情。
——如果能多聊一些就好了。
然而，當時又左衛門已經是痙攣個不停，伊右衛門便讓岳父躺下歇著，緊接著便出門去了。理應在窺探的阿岩則不見蹤影，可能是下田去了。
讓又左衛門躺下歇著後便立刻步出家門的伊右衛門，在傍晚之前探訪了所有宅鄙以及十位與力與組頭的官邸，記下所有住址與姓名。正式工作要翌日才開始，其實不需要提早前往招呼，此舉純粹只是為了打發時間。不，或許是因為在岳父家感到坐立難安，寧可出外透個氣。
他沒多久便找到了與力官邸。門雖然只有一扇，與力宅邸的卻是冠木門。
徘徊之際，伊右衛門憶起一件往事。今年剛入梅之際，受又市、直助與宅悅之託充當保鑣，就是到這一帶來辦事。伊右衛門站在伊東喜兵衛家門前，抬頭一看，庭院中巨大茂盛的梅樹枝幹直往門前的馬路伸去。當時掉落在自己頭頂上的花瓣，原來就是這顆梅樹的啊？伊右衛門這才想到。
——伊東——喜兵衛。
前天的婚宴，伊東應該也曾前來祝賀。不過，伊右衛門並不知道哪個是伊東。話說回來，倘若他對阿岩之事仍舊耿耿於懷，說不定根本沒出席喜宴。
——倒是那三個小混混，當時在這兒幹什麼壞勾當呢？
伊右衛門反覆思索之時，裡面一個年輕姑娘探頭出來，問道：「您有何貴幹？」伊右衛門則隨便胡謅一個理由：「因為梅花太美，不小心看得發呆。」妳是伊東大爺的千金小姐嗎？——伊右衛門問道。
小女子只是他的侍妾——，只兒那姑娘面帶愁容地回道。
不過是個十六、七歲的姑娘，從她的穿著打扮，看不出是個武士家的妾。
伊右衛門正打算問她幾個問題，立刻出現一位男僕把這姑娘給帶了進去。這男僕應該是個三一侍（註5），少夫人，妳不能在外頭晃盪——只聽到男僕說道。那姑娘眉毛未剃、牙齒未染，再怎麼看都不像是個少夫人。
——不知那姑娘到底是什麼身分？
之後因為得忙著張羅突如其來的喪禮，就忘了那姑娘的事。
第一天出門巡邏回來，伊右衛門還是沒跟阿岩交談，此時又左衛門又臥病在床，伊右衛門也只能無奈地修修家中掉落的棚子或殘破的扶手。之後，又左衛門病態急速惡化，阿岩全力照料父親，無暇和甫入贅的夫婿多說幾句話。又左衛門隨即過世，於是直到喪禮結束為止，伊右衛門都沒機會與阿岩獨處。
結果他們之間的氣氛變得十分怪異。兩人僅是視線交會，卻沒交換半句言語，就這麼生活在一片死寂當中。
就這樣——他們倆共度了一個月。即便是仇家，相處這麼久彼此也理應熟絡些了。
伊右衛門默默地掌握了當差的要領，休暇時則在家中進行修繕。
差事已經上了軌道，但和阿岩的生活卻還沒有。
這棟古老的房舍裡，總瀰漫著一股緊張。
但伊右衛門認為現在至少算是衣食無虞，這種日子總有一天會習慣的。
——就先把房子修一修吧。
伊右衛門告訴自己，儘可能勤快些。
只有在專心刨著木頭，釘釘敲敲時，伊右衛門才能放下心中這塊大石。
木工與修繕等事他幹得得心應手。伊東也未曾上門來找麻煩，日子過得還算平穩。
這天，伊右衛門小心翼翼地在紙門上糊紙。
黏上去之後，再輕輕將紙撫平。
他想起了阿岩。
伊右衛門覺得阿岩頗惹人憐愛。
不過，只有孤身獨處時，他才會有這種感覺。
一個不經意，阿岩的形影在腦海裡浮現。
每逢這種時候：心裡總會閃過一絲罪惡感。
為什麼會有這罪惡感，伊右衛門心裡有數。因為他認為，阿岩似乎不太喜歡夫君每逢休暇便在家裡做木工。不過，阿岩沒有明說，伊右衛門也不曾求證。從客觀角度來看，修補房含應該不至於招致妻子厭惡，對於職務也沒有怠惰，猜想也不致帶給家中麻煩。改善家屋原本是樁美事，按理說，阿岩沒有抱怨的理由——。
但伊右衛門依然隱約感覺，阿岩對他似乎有所不滿。
伊右衛門停下雙手，轉頭看向庭院中的稻荷神社。
——接下來，那座神社也得修繕。
鳥居需要重新粉刷、箔紙也需要更新——。
樹籬好像也許久未經修剪。
不知是枯死還是被垃圾淹沒，樹枝都已乾枯甚至燻黑。
伊右衛門的視線沿著籬笆移動，看遍整座庭院。
庭院裡有幾棵樹也久未照料，樹葉已經開始掉落。放眼望去是一片雜草叢生。
較遠處則是田地，不曉得種了什麼。雖然老早就想問阿岩，但伊右衛門一直沒有開口。
——阿岩。
頭包毛巾、捲起袖子的阿岩止往這邊瞧。被泥土弄髒的毛巾下那張白淨的臉正在窺探著自己。她正在忙田裡的工作吧。是從什麼時候——。
——開始看趟我來的呢？
伊右衛門敏捷地一轉身，背向貼了一半的紙門，一副彷彿在保護紙門的姿勢，並輕輕將毛刷放上邊緣。
「阿岩——」
伊右衛門不知何故地朝阿岩喊道。
聽到夫君這麼一喊，阿岩便走了過來。
「阿岩，說句話呀。為何都不說話呢？」
因為說什麼都沒用呀——阿岩回答。這答案無法讓伊右衛門滿意。
「妳這話是什麼意思？是覺得我貼紙門可笑嗎？妳是不是認為，拿刨刀的活不是武士該幹的？若是妳覺得可笑，直說無妨——」
——為何——如此激動？
「妳是不是認為武士不該幹工匠幹的活？」
「我並沒有——這麼說。」
「若非如此，妳的態度又作何解釋？今天就是因為妳什麼都沒做，我才得動手整理這棟宅邸，家事原本應是女人幹的。妳瞧，紙門破了好幾天，多難看啊。萬一被人看到，妳不怕被笑話嗎？我可是為了妳，為了這個家，才幹這些活的。妳那是什麼態度？」
為了我？——阿岩皺起了眉頭。
「妳對我若有什麼意見，直說無妨。」
——話也用不著說得這麼刻薄呀——。
伊右衛門覺得再也控制不了自己的情緒。到底在生氣什麼？也許是因為阿岩什麼話都不說吧——。
好，既然你要我說，我就說吧——阿岩拋出這句話，伊右衛門的氣勢立刻被腰斬一半。
「為何在你動手之前，不先叫我修理這些東西？」
「那是因為——妳不會做木工。」
高聲說亢之後，伊右衛門的話氣便和緩了下來，已經不再想和阿岩爭論了。但吊蚊帳、貼紙門之類的活，我總會吧？——不料阿岩反而態度堅決地回道。
「這不是會不會的問題。為什麼妳會，卻不做？」
「想必你也看到了，我忙著下田，家事當然無法兼顧。但田不耕咱們就沒飯吃，這穀物可是得拿來吃、拿去換、拿去賣的。」
伊右衛門也了解民谷家生活拮据。阿岩這番話讓他毫無反駁餘地。
於是，伊右衛門低聲地回答——原來如此。那我真該感謝妳。按理說，兩人的爭吵理應就此結束，阿岩卻冷不防突然抬起頭來，語氣嚴厲地說道——用不著道謝。
「大爺既然繼承了父親的名份與地位，如今就是咱們民谷家的一家之主了吧？」
「是啊。」
「既然如此——」
阿岩挺直了背脊，盯著伊右衛門繼續說道：
「——大爺身為一家之主卻向妻子道謝，讓人知道豈不笑掉人家大牙？為人妻者盡義務做家事乃理所當然。如果今天我因為怠惰而挨罵也無話可說，但我只是善盡本分，哪值得你道謝？」
「妳這樣講也對，不過——」
「每逢休暇，你就在家裡埋首修屋子、做木工，是在暗示我要認真一點嗎？」
「我沒有要暗示妳什麼啊。妳也是忙著田裡的活吧。妳剛剛不是說了嗎？既然如此，家裡瑣事就由我——」
你聽我說，伊右衛門大爺——阿岩打斷伊右衛門的話說道：
「整修房屋沒什麼不好，但木材、紙張與鋸子等材料，也要花不少錢。而既然你有技術、又有空閒，為何不兼差賺點外快？如果能多貼補一點，我也不必像這樣忙於農事，不就有時間修繕紙門什麼的了？」
「難道——妳是希望我——去兼差？」
阿岩這番話讓伊右衛門大感意外。伊右衛門原本一直以為阿岩與一般武士妻子無異，會將武士為糊口而幹活看做為卑賤的行為。
「人爺——認為兼差可恥嗎？」
伊右衛門當然沒有這種想法。
他只是不了解阿岩的感受。不知如何回答是好。
「——如果老爺認為兼差可恥，那麼即便是為了興趣，也不能幹工匠幹的活。這些都不是武士該做的事。只要付點錢給木工或裱裝師，他們就會替你弄得穩穩當當。若是沒錢請工匠，出去賺不就得了？若連這都辦不到，那就乾脆別修繕屋子，能省則省才是。正因為有如此認知，家父又左衛門才會從不動手修屋。」
這番話頗有道理。伊右衛門同意阿岩的說法。或許阿岩認為自己的夫君身為一家之主，還有其他更該做的事吧。既然對阿岩深表贊同，伊右衛門便覺得這番爭吵應該到此打住，就讓一讓自己的妻子吧。於是，
「——對不住。」他低頭致歉。
但他這句話一出口——阿岩便暴跳如雷。
「為什麼？為什麼你要如此向我道歉？」
為什麼！為什麼！阿岩怒不可遏地頻頻頓腳。
「打從你進這個家門，就一直對不住、對不住個不停，我都聽得快受不了了！你成天都像個卑賤的奴才，看我的臉色做事——」
「阿岩——」
卑賤的奴才？——看妳的臉色？——哪有這回事？這可是個天大的誤會！
此時伊右衛門並沒有生氣，只覺得狼狽困窘。
但伊右衛門脫口而出的每句話，卻淨在刺激對方。
「儘——儘管妳是我的妻子，也不能罵自己的夫君是個卑賤的奴才！」
被如此斥責，阿岩更不甘示弱大聲頂嘴：
「什麼夫君？身為夫君就應該有夫君的樣子。身為一家之主的大爺即使是個窩囊廢，也應該威風凜凜，你卻一再向我道歉。既然做了又要道歉，為何一開始還要做呢？還有，即使是夫妻，你也大可嘲笑我長相難看啊！」
「妳、妳到底在說什麼？我——可不認為妳長相醜。」
這是——真心話——。
「那麼，這樣你也說得出口嗎？看到這張臉你還說得出口嗎？」
阿岩突然扯下包住臉的毛巾，露出潰爛傷疤。
——為什麼——？
為什麼要這樣做——。
看吧。看，你看我的臉，看我的內心！——阿岩大喊道。
「阿岩，妳就適可而止吧。這樣大吼大叫，未免也太難看了。我住進來生活難免不習慣，沒幾天岳父又過世，這一切我全都靜靜承受，但妳卻好幾天不和我說半句話，甚至連個笑都不笑一個，要看不起我也該有個限度吧？再怎樣寬宏大量，我的脾氣遲早也會爆發的！」
伊右衛門立起一膝，大聲咆哮。話一脫口而出，便愈說愈衝動。
阿岩邊哭邊衝上屋緣，穿過伊右衛門身旁進入屋內，一面說道：
「你哪裡寬宏大量了？瞧你這副小家子氣的德性，我看了都煩！伊右衛門大爺，如果你自認為是我的夫君，就表現出夫君的樣子給我瞧瞧啊！你曾經體諒過我這個妻子的感受嗎？」
阿岩語氣非常不悅。
——阿岩的感受？
是有試著體諒過。也察覺到了。但是——正因為如此……。
等一下——伊右衛門制止朝屋裡走去的阿岩。阿岩停下腳步，頭也不回地大聲說道——就如我剛才說的，多說無益，不過是白費力氣而已。什麼多說無益？妳是在指責我不了解妳嗎——伊右衛門怒喝道。不了解！你不了解！阿岩說道。伊右衛門也激動了起來。
「阿岩，我告訴妳，可別自以為聰明！我今天是體諒妳，才向妳道歉。是關心妳，才留心妳的狀況。妳不但指責我那些行為是偷偷摸摸、小家子氣，卻反而要求我關心妳、體諒妳！好吧，就算我做得不夠好，但在指責我之前，身為妻子的妳不是該支幫夫持家、言行擧止不是該小心謹慎？但妳根本沒有如此，只會一味任性要求而已。妳從未慰勞我工作是否辛苦，我默默認真工作，最後竟被妳說得一無是處，還叫我去兼差什麼的。妳腦子裡到底在想些什麼？——」
——這些芝麻綠豆的小事何需計較？然而——
阿岩更是張狂，像隻山犬般狂吠道：
「說你是個窩囊廢又怎樣？你有什麼值得稱讚、值得誇耀的？你只會在乎別人怎麼看你，沒骨氣地討好自己的妻子，難道不是個成天道歉的窩囊廢？我雖為女兒身，但至少也是民谷家長女，長這麼大也不曾做過任何有損家族名譽之事。當然，如果我是個男人，早就成為民谷家之主，娶妻生子了。既然生為女兒身無法繼承家業，過去也從未考慮過招贅，但就是不甘心因為生為女人就被看輕。父親不顧及我這個親生女兒的幸福，一心只擔心家門斷絕，淨找些莫名其妙的人來與我相親。自古以來，不知有多少女人一輩子未曾出嫁，獨守空閨到五、六十歲，根本沒什麼稀奇。若婚事一輩子沒著落，我也早有獨力扛起傳承民谷家擔子的心理準備——」
伊右衛門站起身來朝阿岩走去。阿岩退避到了屋簷下。
一派胡言！妳可是個女人家呀，要如何擔任官職？靠妳那主意，民谷家只有滅絕一途！——。
伊右衛門出言嘲諷，並出其不意地抓住了阿岩肩膀。
阿岩不甘示弱，以明晰的右眼與混濁的左眼瞪著伊右衛門。
「伊右衛門大爺，也不知道一派胡言的是你還是我？今天即便同心的官祿被取消，逼得我們遷出官邸，即便沒有嫡子，只要我還活著，民谷家還是有後。我早就決定了，與其把家脈讓給哪個素昧平生的外人，還不如自己來繼承——。」
一派胡言！——伊右衛門一把將她給推了出去。
阿岩一個踉蹌跌倒在屋簷下。她回過頭來，視線越過肩上瞪著伊右衛門，戳破了伊右衛門剛糊好的紙門。
伊右衛門見狀衝了過去，猛力摑了阿岩一個耳光。
瞬間，他的指尖濕了。
「——就是因為咱們有緣分——才接納你成為民谷家婿養子，讓你繼承祿位，對此決定，我也已有決心與覺悟。但你這個贅婿卻——那我的決心又算是什麼？我的覺悟又算什麼？——我何苦——強忍羞恥——頂著這張醜臉——」
伊右衛門輕輕地環抱住阿岩。
「阿岩，咱們別再吵了。我——我錯了。」
「大爺——」
此時。
沙沙沙，似乎有什麼東西在蠕動。
一看，屋簷下的岩石底部出現一條大蛇。沙沙沙。
說時遲那時快，阿岩抓住大蛇頸部，把牠從岩石下面拖出來，扔到了庭院裡。
這一幕看得伊右衛門冷汗直冒。
這蛇是從打哪兒鑽進來的？為何宅內會有蛇？
蛇要鑽進來不是難事啊——。哪有這種事——伊右衛門以手背揩汗時。
感覺一陣濕濕滑滑的。一看，方才攔了阿岩耳光的右手——。
掌心上沾著一大片血膿。
註1：家人用餐休憩的場所，如同今日的客廳。
註2：雅樂的一種，原為歡慶豐收之曲調。
註3：平安時代開始，貴族女性便習以鐵漿染黑牙齒，做為身分的表徵。到了戰國時代，以鐵漿染齒成為成人的證明。進入江戶時代後，染黑牙齒則為已婚女性的象徵。
註4：『古事記』中記載，磐長姬與木花開耶姬為大山祇神之女，姐姐磐長姬容貌醜陋，妹妹木花開耶姬卻非常美麗。大山祇山同時將姐妹許配給天照大神之孫瓊瓊杵尊，姐姐卻因醜陋而被退回，因此懷恨在心，詛咒天神之子的生命將如同花開般短暫。傳說歷代天皇之所以短命，皆因此故。
註5：又稱三一奴，因一年薪俸僅有三兩一分而命名，為江戶時代對於下級武士的蔑稱。
伊東喜兵衛
喜兵衛飲洒的模樣，像是要沖淡淤積腹中的淤泥。
不是為了洗淨，僅是為了沖淡。從懂事以來，他便覺得體內的泥巴不斷累積。這些污泥除非開膛剖腹將之悉數掏出，否則是徒增不減。既然不可能將之掏盡，拚命喝酒也只能加以稀釋而已。
坐在喜兵衛旁跟他喝酒的，是他的部下——同心秋山長右衛門。秋山一副阿腴奉承的嘴臉，不斷逢迎拍馬，但喜兵衛並沒聽進耳裡。喜兵衛在想事情。
喜兵衛他——若是為了一些當場睜隻眼閉隻眼便能釋懷的小事感到不快，便會感到宛如腹中有泥巴一陣翻攪。這些泥巴不管過了多少天、多少年，還是會累積在肚子裡頭，讓喜兵衛坐立難安，非常不舒服。於是，喜兵衛就會想找人出氣；不只是出氣，還要要以數倍、數十倍的報復加諸在對方身上，否則便無法發洩心中不滿。不，不管如何發洩都無法平息心中怒氣。這些泥巴一旦出現，就一輩子都不會消失。
喜兵衛從小就脾氣暴躁。人生五十年，他已經四十二、三歲，剩下的日子不多，壞脾氣卻依然不改。這是怎麼回事？肚底積著淤泥，卻只能任其腐爛，難道這就是人生？他確實是如此覺得。
——不伙，太令人不快了。
不論如何豪飲，泥巴即使打薄了，還是繼續沉澱。下腹附近又紅又熱的泥巴不斷由下往上湧，一路翻滾慢慢堆積，眼看就要湧上胸腔，將體內淹沒成一片漆黑。
他養的女人，有了身孕。
因為她不斷哭訴自己胸口氣悶、食慾不振。於是今早帶她去給認識的大夫——西田尾扇瞧瞧，請他診斷。喜兵衛認為她若不是沒病裝病，頂多也只是憂心所致，沒想到大夫卻一臉認真地說是有喜了，還直向喜兵衛道賀。別胡說八道！——喜兵衛聞言大怒，把尾扇痛毆一頓。但不論怎麼毆打，尾扇的答案還是一樣。看樣子是真的有了。
那就墮胎，把娃兒給拿掉！——喜兵衛大吼，命令人人照辦。但尾扇沒聽從，反而表示這萬萬使不得：
夫人身體太差，沒辦法墮胎。硬要這麼做，恐怕連母親的命都保不住——。
這女人——阿梅，他不想失去這個女人。
更正確地講，喜兵衛是不希望失去阿梅的身體，他並非是對她動了情或是可憐她。對於喜兵衛而言，女人就像馬或槍，阿梅不過是個工具。但即使不想殺阿梅，也不能放著不管。養了馬卻沒辦法騎，便失去養馬的意義。同理，無法擊發的槍，也沒有存在價值。若不能慰藉男性，留下這個女人又有河用？對於喜兵衛而言，女人一有了身孕便不再是女人，就算殺了也不足惜——他甚至如此認為。
喜兵衛就是這麼一個男人。
民谷梅不過是他包養的女人。而非正式迎娶的正室，若是讓她生了個繼承人可就麻煩了。阿梅出身商家，並非武家之女。平民之女是不能成為與力正室的。
當然——喜兵衛手中有一份已故的又左衛門親手寫的契約，明定喜兵衛務必迎娶他的養女阿梅為妻。但這不過是安撫阿梅娘家的誑言，並不具任何效力。依又左衛門建議，只要讓喜兵衛的頂頭上司——也就是組頭看過這份契約，或許他們倆就能結為連理——只是，喜兵衛寧死也不願這麼做。
喜兵衛甚至認為與其向組頭低頭，他寧可一死。
他沒有迎娶正室的打算，也不想留下子嗣，更不打算把家脈傳給任何人。
——伊東喜兵衛只要一代即可。
而且喜兵衛決不許有人幫他生兒子。
只覺得這孩子彷彿是他肚裡黑漆漆的泥巴借女人的肚子凝結而成的。
他一見到娃兒，就禁不住想將之勒死。
伊東喜兵衛就是這麼一個男人。
總之，這件事就是不順他的意。
因為心情不佳，喜兵衛只好拚命灌酒，希望至少將腹中淤泥沖淡一點。秋山不知道喜兵衛腦中的念頭，還是不停地插科打諢，欲討好喜兵衛。他愈聽愈光火。但愚蠢的秋山絲毫沒有察覺。難道是因為喜兵衛個性一向彆扭，擺臉色是家常便飯嗎？——不，秋山此人雖然喜歡看人臉色拍馬屁，察顏觀色的本事卻差勁得很。
——這個笨蛋傢伙。窩囊的蠢武士。
喜兵衛腰間也插著長短兩把刀，但他並非武家出身。
喜兵衛是藏前（註1）經營米糧批發兼地下錢莊的商人長子，從小家境富裕、生活無慮。
喜兵衛之父位高權重——在藏前擔任札差同業月會之主，其繼承人就是喜兵衛。
札差幹的並不是什麼有賺頭的生意——至少喜兵衛這麼認為。這種生意既不生產物品，也不販賣任何東西。札差只是武士御藏米（註2）的受領代理人。幕府發給武士的米糧發到武士手中之前，先存放於札差的倉庫，由札差幫忙點收，代為看管，收取的仲介費卻非常少，每一百袋米只能向武士收取黃金一分。若武士委託札差代為銷售，仲介費則是每一百袋米金兩分。靠這般微薄收入，理應賺不了幾個錢，後來札差卻變成暴利行業。法子說來容易，就是經營錢莊。武土無法只靠白米過日子，因此常經由札差將大部分政府發放的米換成現金。米價會波動，札差便可以米為擔保出借現金。耳濡目染之下，喜兵衛從小就熟悉這套經商之道。
在其父刻意栽培之下，喜兵衛唯一學會的便是精打細算和察言觀色。
喜兵衛一看秋山，就知道他肚子裡有幾條蛔蟲。他根本沒什麼大腦。
喜兵衛——最討厭秋山這個傢伙。
秋山卻恐怕完全沒想到，自己會為喜兵衛所厭惡。
喜兵衛討厭秋山的理由很簡單，就是看他不順眼而已。主要是因為在喜兵衛成為與力之際，曾有秋山一知道喜兵衛是商家之子，便明顯露出了嘲諷眼神的感覺，從此以後他一有機會便責罵、打壓、挖苦秋山。
秋山被他折磨得既困惑又疲累，連身子都弄壞了。但喜兵衛並未就此罷手。當然，喜兵衛並不是只對秋山發脾氣而已，但三十個同心之中，就屬秋山特別突出——欺負起來特別爽快。但即使如此，秋山還是成了喜兵衛的心腹。這並非因為喜兵衛大發慈悲，其實主要是秋山自己的誤解。
誤解的原因很單純。秋山家自其父當家起便為龐大債務所苫，知道這狀況後，喜兵衛主動表示願意幫忙清償。秋山為此大吃一驚，不僅前仇舊恨全消，對喜兵衛甚至是感激得五體投地，並因此成了這位新與力的側近。從此之後，這位沒有骨氣的武士就如橡皮糖般整天黏著喜兵衛，甚至還理所當然地助紂為虐。
身為武士的威嚴與做為一個人的自尊，秋山早已喪失殆盡。
這些東西用錢就買得到，便宜得很。
喜兵衛也是只用少許金錢，就收買了秋山這個武士。
——真是個蠢材呀。
喜兵衛的父親與兵衛總是大言不慚地表示——有錢能使鬼推磨，用錢能打發的事但做無妨。重要的是能否培養出支配其他人的氣度——說穿了，也就是培養出判斷能否用錢解決大小事的能力——這就是與兵衛教育他的方式。如果與兵衛這觀念是真理，那麼世上所有女人都可以看成妓女。不管對她們幹了何等傷天害理之事，只要事後用錢打發——對方大都會乖乖閉嘴。因此不管如何放浪行骸、酬作非為，只要有錢在手令都不必擔心。反正世上一切大小事，幾乎都能用錢解決。
總之，他認為人有了錢自然會佔上風——因此，人生的目標就是賺大錢——喜兵衛從小就被灌輸這種想法。札差是沒什麼賺頭，但也不是個賠錢的生意。
端坐家中便可財源滾滾，當然比傻呼呼地當個窮人好得太多了。只不過——喜兵衛還是有個不滿之處。
那就是每當那些個既貧窮又愚蠢的武士來借錢，總是一派威風凜凜，身為債主的父親卻反而一味鞠躬哈腰。
真是莫名其妙！有錢借給別人，還要向討錢的人諂媚？——喜兵衛提出這樣的疑惑，父親與兵衛則同答：
武士的角色與責任，就是擺出一派威風凜凜——。
咱們商人則是只要有錢拿，磕幾萬個頭都不成問題
原來如此，喜兵衛這才明瞭。但當時，卻覺得腹中淤泥又開始翻滾。
這種情形他就是無法接受。
他由腹中一團泥濘中掏出當年那塊淤泥。
然後，看了了秋山那張傻呼呼的臉。
——真是教人做嘔！
喜兵衛對秋山十分不屑。
「那麼，請問這件事該如何解決？」
秋山問道。
「什麼事？」
「就是民谷家的事兒啊。」
民谷伊右衛門
民谷又左衛門所選的女婿，民谷岩的丈夫——
喜兵衛張開因醉意而一片朦朧的雙眼，這才清楚聽到了秋山說的是什麼。
「那個名叫伊右衛門的傢伙來路不明，他比又左衛門還正經八百，滴酒不沾，而且不嫖不賭，釣魚似乎就是他唯一的興趣。他只懂得按部就班地工作，對於升遷以及金錢似乎並不執著。」
世上哪可能有這種人？——喜兵衛惡狠狠地反問。
「不喝酒，人生有何樂趣？不近女色，還算是男人嗎？沒錢——活著幹嘛？」
對吧？蠢貨——大吼，喜兵衛把酒杯擲向秋山。
您說的是沒錯——秋山以手遮擋酒杯說道。
「——但伊右衛門真的就是這種人。」
秋山帶著歉意說道，接著又在一個新酒杯裡斟酒。但笨拙的動作看在喜兵衛眼裡，更是讓他火冒三丈。
喜兵衛看向庭院。
他最討厭天氣悶熱。雖然已經入秋，但還不到涼爽的季節，因此木窗與紙門全是敞開的。喜兵衛看向不遠處別屋的新木門。
——伊右衛門，伊右衛門啊。
喜兵衛的眼中，木門與伊右衛門面無表情的臉孔重疊。
的確，伊右衛門這個新同心的為人正如秋山所言。
如果這樣就叫認真，那麼伊右衛門真的是很認真。如果說他無趣，確實也是極為無趣。首次和伊右衛門打照面時，發現這傢伙既不笑也不講客套話，只會行禮如儀。不過，感覺上他這個人並不蠢，想探探他肚子裡有什麼底時，也都能圓滑應對。不論是作勢閒聊或吹捧他一番，都摸不透他的底細。和秋山這類人完全不同，他這種人欺侮或打壓起來都毫無樂趣可言。
這種人就是教他看不順眼。
為何伊右衛門會成為民谷又左衛門的女婿？又左衛門家無恒財，還有負債、官職與社會地位也稱不上崇高。
更何況阿岩那模樣——為什麼那傢伙——要成為阿岩的贅婿——？
——阿岩。
喜兵衛不痛快極了。
伊右衛門成為民谷婿養子一個月左右，喜兵衛就聽說伊右衛門擅長木工，沒當差時都躲在家裡修理房屋。喜兵衛便打算測試伊右衛門，把他找來修理家中老舊的裡木門。若伊右衛門拒絕或面露難色，喜兵衛便可加以責罵。如果他接受委託而稍有失職，也可吹毛求疵，讓他面子上掛不住。
不料——伊右衛門非但沒有拒絕，反而一連絡便立刻趕來，不一會兒工夫便修好了喜兵衛的木門。
毫不馬虎，也沒有失敗，連細部都處理得仔仔細細、整整齊齊，手藝完全無話可說。
就連向來喜歡修繕的喜兵衛看來，他的表現也是無懈可擊。
幹得不錯、幹得不錯！——到頭來喜兵衛甚至還忍住腹中翻滾的淤泥，大大誇了伊右衛門一番。但即使獲得如此讚賞，伊右衛門也沒有因此自鳴得意。吃著喜兵衛慰勞的酒菜峙，還是一副畢恭畢敬的摸樣。吃完飯菜後，伊右衛門便彬彬有禮地這個謝告辭了。
到頭來喜兵衛都無法了解伊右衛門心裡在想什麼。
後來，喜兵衛又命伊右衛門幫忙修理了好幾次宅邸，每次都沒有破綻。他並非成天擺著一張臭臉，而且也還不難相處，但在面對喜兵衛等前輩時，卻始終不曾敞開心扉。伊右衛門的表現讓喜兵衛很不自在，這狀況秋山看在眼裡，便開始自作主張，對伊右衛門旁敲側擊，將收集到的情報一一向喜兵衛通報。
秋山似乎一下子就看出喜兵衛面色凝重，便加油添醋地說：
「誠如主公您所說的，就連那個活死人又左衛門大爺，斷氣前還是想要多一點錢——同樣的道理——此人——就是伊右衛門那小子，大概是走投無路了，才會為了錢成為民谷的婿養子吧。」
「你說這話有何根據？不過是你隨便胡謅的吧？」
屬下豈敢——秋山兩眼圓睜地拚命搖手辯解。
「不——不管怎麼說，他的妻子——。」
「他的妻子怎麼了？」
喜兵衛厲聲問道，秋山便惶恐地把話吞了回去，還真是個小人哪。民谷家小姐那副尊容，膽子小一點的男人，哪敢討來當老婆呀——秋山含糊地把話給接了下去，還擺出滿臉笑容。
「總而言之，伊右衛門才剛成為同心，如果您要刁難他，那還不簡單？」
「刁難他？——你這話是什麼意思？難得你認為我會找一個小人物的麻煩？」
「不，我不是這個意思。我的意思是，伊右衛門剛上任，一定有些職務還不熟悉，難免會出錯吧？」
「出錯又如何？你說來聽聽啊。」
「不、不是的。小的認為，大爺您若不喜歡那傢伙，大可將他免職……」
「住口！你這個蠢貨，少給我賣弄小聰明！——」
——渾蛋！窩囊武士！
秋山完全不了解喜兵衛所恨何來。但這也難怪，因為喜兵衛從未對旁人解釋。
要逼伊右衛門離職，把他趕走並不困難。只是，這樣做並不能拔除喜兵衛的肉中刺。
秋山打翻了酒杯、推開了碗盤，屈身將額頭貼在榻榻米上，向喜兵衛磕頭道歉：
「對——對不起——大爺，我不是故意惹您生氣的。請大爺原諒——」
秋山呈跪拜之姿好一會兒工夫，才抬起頭來，
「大、大爺。要不就像對付又左術門那樣。也，也把他給幹——」
他——含著淚說道。
「渾帳東西，你在胡謅些什麼！——」
喜兵衛大吼，將酒杯朝榻榻米上使勁一扔，狠狠地瞪著秋山。
秋上嚇得整個人彈起三寸，四腳朝天地跌坐在榻榻米上。
像又左衛門那樣，也把他給——幹掉。就像民谷又左衛門那樣。
又左衛門死了。等於是被喜兵衛害死的。
不過，又左衛門被害死的原因並不是因為他招惹到了喜兵衛，即使又左衛門這位年長的下屬知道太多不為人知的內情，對喜兵衛來說是個潛在威脅，這也是事實。
又左衛門的槍枝走火是秋山設的陷阱。當然，幕後的指使者就是喜兵衛。
那次意外並沒有要了又左衛門的命，但他傷勢嚴重，已不可能繼續當個御先手組同心了。這就是喜兵衛希望的結果。他指使秋山在火藥量上動手腳。秋山一接到這項指示，立刻說——對呀，您是不忍心殺他吧，他以為是喜兵衛尚有幾分慈悲，但這其實是大錯特錯。喜兵衛之所以沒一口氣殺了又左衛門，不過是怕這麼一來會讓他死得太痛快罷了。又左衛門一向以同心這份工作自豪，深以其家世為榮，所以，喜兵衛最想看到的就是這個老人被剝奪一切後陷入的窘境。他如此交代秋山，只是因為不想讓他一死百了。幾乎所有同心都會討好喜兵衛，就只有又左衛門不識相，不願放棄武士的自尊與矜持。喜兵衛不喜歡秋山這種沒骨氣的窩囊廢，卻也痛恨又左衛門這種食古不化的蠢貨。
只是……。
他實在想不透。
他聽說又左衛門受傷後非但不痛苦，反而向親近的同事吐露這麼一來正好能早點退休安養天年。而且，原本已經沒有指望討到的女婿突然出現，讓民谷家後繼有人，婚禮也順利舉行，接著又左衛門便毫無遺憾地往生了。感覺上又左衛門似乎是在了了心願後壽終正寢的。若是如此，當初用心設計陷害他，豈不變成白忙一場？想到這裡，喜兵衛就一肚子氣。
因此，民谷又左衛門的死，在喜兵衛肚子裡頭留下了更多難以收拾的淤泥。
看到秋山一副不知所措的狼狽相。喜兵衛的酒也愈喝愈鬱悶。
鬱悶的酒愈喝火氣愈大，讓他腹中的淤泥益發不得清澈。
給我滾！——在喜兵衛正準備如此大吼的那一剎那，紙門打開了。
站在門外的是一個名叫堰口官藏的同心。
堰口也是喜兵衛的跟班之一。只不過與秋山不同，此人腦袋靈光、一肚子壞水，是個需要提防的狠角色。堰口看了秋山一眼，抖動著半邊臉頰不出聲地笑了笑，接著便轉頭向喜兵衛問道——大爺，阿梅夫人怎麼啦？
「屬下一直喊她都沒有任何回應，這才冒昧闖了進來叨擾大爺。」
「嗯——」
這下喜兵衛心情更加惡劣了。
他不願再想起有關她的任何事。
「——阿梅在別屋裡躺著。僕人與小廝都出去辦事了。」
是病了嗎？——堰口邊說邊打秋山面前走過，來到喜兵衛面前。
他長相有如鲶魚。斜眼看了秋山一眼，接著以抑揚頓挫鮮明的獨特語調說道：
「伊東大爺，我想何件事您還是得知道——」
那你還在賣什麼關子？——喜兵衛粗暴地回答。喜兵衛也——非常討厭堰口這傢伙。
「就是民谷家女婿的事。伊東大爺，那側姓民谷的既然已經來過宅邸數次，應該也見過阿梅夫人了吧？」
