为了藤吉郎，无论如何我都要带一个会让信长大吃一惊的大礼物!无论如何我一定要做到。
战国时期的武将精神和江户时代的武将精神有着全然不同的性情，他们多半豪情奔放。即使将他们世代的食禄都淘光了，仍然有切不断的主君义理存在。
以手段为资本的这个世界，如果是自己不喜欢的人，便可以断然离开主君；但是一旦碰到自己喜欢的人，又可以无条件的、心甘情愿的为对方牺牲。
这就有如男女之间的恋爱，一旦喜欢上对方，无论自己奉献什么，也都无怨无悔……
而战国武士之间的友情，正如信长所说，使得对方逐渐转向藤吉郎!
不!他之所以转向藤吉郎，也是由於信长出了怪谜题的缘故……
「好吧!为了木下藤吉郎，我一定要——」
大泽治郎左卫门正重回到鹈沼城後，立即换了衣服，然後来到稻叶山城。他并不是来见年轻的城主龙兴。治郎左卫门如今已经不对龙兴抱任何希望，因此自然没有理由再来看他。和祖父道三、父亲义龙比较起来，这第三代的龙兴再怎么看也都不是他所喜欢的人物。
（这样的人怎么能做一城之主呢?……） 龙兴是个只相信自己实力的人，凡事全凭喜好决定。
治郎左来到城里之后，会见了西美浓的三人行之一—安藤伊贺守及他的重臣，他们就这样在附近聊起天来。
对斋藤家而言，安藤伊贺守是一名非常重要的大将，同时他也相当拥护龙兴。只要伊贺守拥护著龙兴，其他两名大将福寿美浓守、氏家主水正也一定会跟从他。
和伊贺守在干叠台附近闲谈时，治郎左说道：
「有很重要的话要对你说，你可以给我两人密谈的时间吗?」
大泽治郎左严肃地说。
「什么?重要的密谈……好啊!」
年纪已过四十的伊贺守原本跟最近很少到稻叶山城来的大泽治郎左衞门也有话要说，因此两人很快的避开人群。
「我听说你生病了，所以才好久没看到你吧！」伊贺守这么说道。
「不!不是生病，说生病是假的!那是装病!」
「啊?这倒不像是鹈沼之虎所说的话。」
「正是!伊贺先生，你是我们这一群武将中的武将，我心中也很明白，但有件事我实在必须告诉你。」
「照你这么说，在你的心目中认为当今主上龙兴殿下是个不成材的人啰?」
「岂只不成材，他简直已经无药可救!」
「何以见得?」
「我可以举出一到十个例子。」
问与答的人都像在猜谜似的。
「从一到十个例子?难道就没有一件他做对的事吗?」
「正是!因为我不能带着城逃到国外去，所以只好装病在家睡觉!」
「哦!那么你要和我谈的是——」
「你要说说他啊!他一天到晚跟着日根野备中在一起，这样怎能维持美浓一国呢?到了他这一代，增加的东西只有他身边的侍女，金银减少了、领地也减少了，现在墨俣又被人抢走了，难道这些他都没有发觉吗?现在信长就要移驻小牧山城了，是他对美浓发动总攻击的时候了，而我们这边却毫无准备!……除了你之外，没有人敢说他!所以我希望你能帮这个忙，否则我们这些重臣们可能又要接二连三的生病了……」
说到这里，鹈沼之虎便打住舌尖。
「伊贺先生!我明白的告诉你吧!假如殿下在继续这么下去，我就会一直装病，绝对不出城，我将整天喝酒、睡觉!我想说的就是这些，失礼了!」
伊贺守没有留他，只是再度「嗯」了一声，目送他离去。
鹈沼之虎相当了解战国武将的心理。这只虎所投下的石子，终於在那年中秋夜的晚上，激起一阵阵大涟漪。
干叠台的赏月晚宴，是道三还活著时稻叶山城相当有名的一种仪式。
从装饰得非常华丽的房间，一眼可以俯视整条长良川。人们等在那裏看著月亮出现，有人唱歌、有人作诗。
酒当然是少不了的。清风徐徐吹来，但武士们终归会回到武士的话题，同时再一次反省自己所做过的事。然後当宴会结束时，道三会给每人一句激励的话语。
然而今年却一反常例，宴会一开始就有将近五十名女子在场中伴酒，结果成为一场大酒宴。
有人认为主君龙兴正年轻，作法当然和已经远离青春年代的道三有所不同。事件即是发生於宴会结束之後。
「主君!我有话要跟你说!」
安藤伊贺守从已经喝醉而牵著侍女的手正准备离开房间的龙兴後面追了过来，对著旁边的女子斥骂道：
「你们这些淫妇!我和殿下有话要说，还不回避?」
龙兴这时才吓了一跳地抬起头看着伊贺守，而伊贺守则似乎要贯彻自己意志般地坚持说道：
「殿下!最近家中增加了许多病人，你知道吗?」
「什么?增加病人……」
「正是!今晚加治田的佐藤纪伊、鹈沼的大泽治郎左都说生病而没有来，你知道他们生什么病吗?」
「生病是无法避免的事，我怎么会知道病名呢?」
「我告诉你吧!病名就叫做装病!」
「什么?装病……」
「正是!对於殿下所做的事，大家实在觉得无法苟同，因此根本不愿出城。他们认为如果你一直这样下去，又如何能守护美浓一国呢?自从殿下继位之後，所增加的只有身边的侍女，我们的储蓄逐渐减少，领地也日益缩小，而信长也正移往小牧城，虎视眈眈地对著稻叶山前进!就在这个时候，你又破了往例!你看看今晚的宴会!赏月原本就是要好好的静下心来欣赏明月，这才叫赏月之宴啊!但是现在上上下下却醉乱一片，所有人都沉醉在那群女子的歌舞之中，这样下去如何是好呢?再这么下去的话，我看装病会更加流行了，万一敌人入侵时，所有的重臣都装病不出，那事态可就严重了。到时你又如何对得起你的父祖呢?我要说的就是这些，希望你能三思!」
大泽治郎左卫门所投下离间君臣的这一石，似乎很快地发挥作用了。
「好!我明白了!原谅我吧!伊贺!」
龙兴咬著唇向他道歉，但事情似乎并不这么简单，第三个波浪终於又来了，龙兴将日根野备中叫来，郑重地要他带领伊贺守到寝所去，并且暗示他绝对不可放了伊贺守。於是野备中就将房间出口封闭起来，这无异是监禁了伊贺守。
「你的意思我明白!伊贺先生!你就在这儿好好想想吧!」
就在当天夜晚，这件事即传遍了城裏城外。
安藤伊贺守忠言强谏。
龙兴愤怒的施以报复。
这么一来，再也没有人敢向他谏言了。龙兴在发出监禁令之俊，自己也觉得愈来愈不对劲，同时他的生活也愈来愈加靡烂了。
（难道美浓真的就快结束了吗?……）
当这种不安在家中一天天扩大时，涟漪又扩散了。
那是在翌年，也就是永禄七年（一五六四）正月十一日的晚上。
20 菩提山来的人
那天龙兴於酒宴之后，即在千叠台的中曲轮裏睡著了。
稻叶山城正如前面所述，是由山底至山顶盘山而建的，因此一旦决定闭城，外敌也不能轻易攻破。也因为如此，因而从中曲轮到深曲轮之间特别留下一段相当的距离。已经暍醉的龙兴，或许已经无力再上去了……
龙兴刚休息不久，突然有人在山底的门那边大声敲着，向被吵醒的守门人说：
「请你开门让我过去!我是不破郡磐手城的城主竹中半兵卫重治所派来的人，特地为他的弟弟久作公子送药来!这是攸关性命的大事，请你立即开门让我过去!」
磐手菩提山的城主竹中半兵衞重治，这时正是二十一岁的俊美青年，也是被监禁在城裏的安藤伊贺守的女婿。
当龙兴和日根野备中监禁伊贺之后，也特别派兵至磐手城警戒他的女婿。
万一磐手城有任何不安分的行动，就会立即被讨平；但是令人意外的是，竹中半兵卫居然很快开了城门迎接龙兴所派去的人马。
「——你们对我岳父所做的事，我没有任何异议!」
这么说著的同时，他还派出弟弟久作充当人质。
话说这久作，早在两、三天前就在稻叶山城为下痢所苦，以现代来看，或许是赤痢这种毛病吧!当然也可能是因为吃了正月裏的那场酒宴而一直未好的缘故。
「——这种病其他药都治不好，只有用我们菩提山城特制的药才有效。因为我们有时也会因为腹泻而烦恼，正好做哥哥的那儿储备了这种药，所以请你行行好，让我们过去吧!」
守门人看看他们，然後说道：
「我去通报一声!请你们稍等一下!」
不久，便由城裏来了一位足轻头及两名竹中家的人，说：
「谢谢你!辛苦了!」
他们所说的话仅止於此，并没有多说其他话语。就在这时候，人们突然想起似乎传言有部分人不太安分。
曾在新年特地由磐手城来拜年的哥哥半兵卫重治，在与龙兴喝完酒走出城外之後——
「怎么样?依你看龙兴公子是位名君吗?」
当被人如此问道时，半兵衞皱了皱他那漂亮的眉说：
「——我为岳父被禁感到可惜，非得把他救出来不可!」
「——话虽如此，但是稻叶山城如此坚固，是不太容易出手的啊!」
「——什么……城是死的建筑物，但人却是活生生的，我们有智慧啊!我半兵衞要取这城，甚至不需用到二十个人哩!」
这一番话当然不曾被守门人听到，否则现在他也就不会随便让他们进了这城门啊!不过这时守门人似乎感觉到有点奇怪，然而他已经让最初的三个人通过了。
当他正放下心来时，突然又听到：
「开门哪!」
有第二个声音传来。
正要再度入睡的守门人急忙推开窗户，探头问道：
「什么人?」
「我们是不破郡磐手城城主竹中半兵卫重治的手下，特地为他的弟弟久作公子送药来。这是攸关一个人生死的大事，请你立即开门让我们过去。」
守门人不禁睁大了眼睛看著他们。
这到底是怎么一回事啊?刚刚不是才有三个人过去吗?现在这些人和刚刚那三个人所说的话，几乎如出一辙，而且现在站在面前的，看来也是同样三条人影……
「这个、这个，到底在开什么玩笑啊？假如你们是拿药来的竹中殿下的部下，那么刚刚通过的是谁呢？」
「这个我们没听过，但是请你不要再开玩笑了，这是有关他弟弟生命的大事啊!因此请你别再开那种玩笑，马上让我们通过吧!」
「什么？你们说我在开玩笑？」
「正是！因为久作公子尔特地从磐手城拿药来的，除了我们之外，没有别人啊!这不是开玩笑的时候啊!」
「这么说事情愈来愈奇怪了。等一下！等一下！也许你们才是假的！来来来！让我查查看！」
对守门人而言，这真是一件奇怪的事情，但也是一个相当有趣的问题。由於事情都非常紧迫，同样在深夜、同样是拿药来的人，所说的话又几乎完全相同的两组人相继出现，这到底是……
反正对方只有三个人而已，因此守门人就将门打开。
「好吧!那么你们能拿出足以证明是竹中先生部下的证据给我看吗?」
这时对方带头的男人，突然非常兴奋似的把头撇向一边，说道：
「辛苦了!」
就在此刻已经有另一个人抓住守门人的衣领，其他人就这样进入门内。
「不要出声!」
抓住他衣襟的那名男子说道。
「竹中半兵卫重治来取稻叶山城了，你只要一出声，就会立刻没命!」
「咦?你是竹中先生……那么，刚刚进去的那三个……」
「你放心吧!他们也是我的家臣，先进去打开中门，这是他们的责任!现在请你暂且休息一下！」
那名男子以非常平静的声音说道，接著只听到已经被抓的守门人「呜」了一声便安静地躺了下去。
这时竹中这边的人数总共只有十三人。
加上前面进去的三个人，全部也只有十六个人。在一瞬间，他们已经解决了四名守门人，然后即如沙粒般地突然在千叠台中消失了。
21 杰与俊才
半兵卫重治的弟弟，当然只是装病，这点不用说也知道。当龙兴睁开惺忪的睡眼时，稻叶山城的上上下下，已经陷入一片混乱之中。
看样子好似有数千敌军攻入，占据了整座山城。究竟谁是背叛者，怎么会发生这种事呢?但是怎样也看不出丝毫端倪来。
在他的眼前站了一个人，身著浅黄木棉制成的阵羽织，外面套著一件马皮作成的外套，腰间还佩了一把虎御前的刀，他不是别人，正是竹中半兵衞重治!
（啊!难道这就是我的末日吗?）
他直觉地这么想。
「竹中半兵卫重治，你有什么事要对我说吗?我马上就登城……」
话虽如此，但如今已经没有人听他说话了。
于是他拿起放在枕下的刀，以飞快的速度奔出走廊，然而没跑几步即被物体绊倒而跌了一跤。绊倒他的，原来就是番头斋藤飞騨守的尸体。龙兴仓皇地站了起来，但在他的脚边，却赫然有著他身边侍卫吉村新十郎的尸体。这时的龙兴已经完全失去理性，陷入一片恐怖之中。
此刻应该往那裏跑，他已经六神无主了。就在这时，半兵卫所带来的竹中善左衞门受命在城中四处鸣响钟声，使得那些原在睡梦中的龙兴侍卫们吓破了胆，这十六个人已经完全发挥了数干人的力量。这时无论是走廊或庭院，到处都是人挤著人，彼此都以为对方是闯进来的敌人。
「看来城已经被占领了!」
「赶快出城吧!」
「在这裏丢了性命还真是不值得!」
在酒宴之中称兄道弟的那些近身侍卫们，从龙兴居住的中曲轮经过千叠台，逃向城外去了。
城下的街道，此刻已经由半兵卫及安藤伊贺守的士兵固守着，因此只有距离约一里的稻叶郡黑野小城是他们逃亡的地方。等他们逃到那裏时，天也已经亮了。
竹中就是这样轻易地攻陷信长一直想要攻打的稻叶山巨城。鹈沼之虎大泽治郎左卫门正重所投下的石子，终于使这里成为一座空城，而今则由竹中半兵卫重治留守在此。
这真是让所有人都跌破了眼镜!
于是到处都传言著他是一位俊才，年仅二十—岁的竹中半兵卫竟有如此超群的智略，的确任谁也想不到。
最初设下这一石的大泽正重，实在也没想到事情会演变成如今这种状况……
这时的美浓已经动摇了。然而动摇归动摇，但却没有人愿意拱手将它让人。这时越前的朝仓展开行动了，而龙兴妻子娘家的浅井家也开始活动，此外，武田、北畠也开始出现紧张的气氛。
信长这边更是不用说，他已经将大军开往国境，看来准备立即与竹中半兵卫展开交涉的样子。
「藤吉!鹈沼治郎左的礼物实在很有趣啊!」
他将藤吉郎由墨俣城叫了过来。
「你的城有蜂须贺小六在，应该很安全才对!你赶快到稻叶山城和半兵卫谈判吧!只要他肯将稻叶山城交出来，即使将西美浓半国让给他也无所谓。」
「遵命!」
「不过半兵衞这家伙并不是个简单人物，所以你一定要小心一点。这正是美浓的麒麟儿和尾张的猴子此较智略的时候，你要是输了回来，小心我切掉你的尾巴!」
「哈哈哈!」藤吉郎笑了起来：「我这猴子也差不多该把尾巴切掉变成人样了呀!」
「好!只要你能说服半兵衞，使他成为我方的人，你的领土就可以增加。总之你赶紧到稻叶山城去吧!一定要把我们通往稻叶山城的这条道路打开来!」
「遵命!」
「要记住你的使命哦!」
「是!尾张的猴子和美浓的麒麟儿比起来，当然是我的脑袋瓜比他管用多了!」
「好!可不要忘了你今天所夸下的海口!」
「嘿……我绝对不会忘记!我觉得只有蜂须贺一个心腹还不够，因此也想把那个麒麟儿收为心腹……」
「什么?你要把竹中半兵衞收为部下啊?」这时候即使是信长也不由得惊叹一声。
正是如此!对於这个只用十六名兵力就将稻叶山城取到手的男人，信长认为就算将半个美浓给他也不足为惜；然而这个猴子竟想将这位俊才收为自己的部下呢!
「猴子啊!」
「是!」
「你真是令我觉得自豪!真不愧是我的部下。不过，这次的对手可不是简单的人物喔!」
「我完全了解。」
「好!那你就走一趟吧!这一次我倒要看看你的手段。我信长会睁大着眼等你回来。」
「那么我走了!」
22 玉蜀黍
他是个天生的乐天儿，也是一个能将任何话题都全部吸引而集中到自己身上的太阳儿。
认为自己是得天独厚的孩子，自称是有著高贵血统的後裔，任何事都不会使他感到难为情，是个彻底的吹牛家，这就是藤吉郎。在他的传记中，并没有提及到稻叶山城和竹中半兵衞会面的这件事。之所以没有写出来，即表示他不想告诉其他人；而他之所以不说，正表示其中有著令他感到不愉快的事情存在。
反正当他对后代人说时，是绝口不提有关这次在稻叶山城会面的事，只提到後来他到栗原山拜访半兵衞，劝他出来为信长工作才是他们的第一次会面，此乃因为这时候半兵衞的立场已经不如他自己那么有利了。
这时正是梅花含苞待放的季节，稻叶山城裏却仍然有许多黄莺在微寒的山谷裏面啼叫。
在那稻叶山城的正门前，二十八岁而有著狭小肩膀的木下藤吉郎秀吉正要来拜访年仅二十一岁的当今孔明竹中半兵卫重治。
「开门!」
他的部队举著有军使印的白旗，由蜂须贺小六的弟弟又十郎担任前锋站在门前，一如往例地大声呼喊著。
「织田尾张守信长的家臣，也是人人都曾听过的墨俣城主木下藤吉郎秀吉特地前来会晤竹中半兵卫重治。我们带领尾张全军的军使来到这裏，请开门让我们通过!」
城仍然固守著，对方的兵士由放枪的小窗户裏监视。
这时大家已经知道在墨俣筑城的那个怪物，也就是在美浓相当有名的藤吉郎秀吉。
「怎么样?怎么样?木下是个怎样的男人?」
「哎呀!你看……他和我们大将一样，都穿著浅黄木棉的阵羽织。但是，你看!他的样子好奇怪喔!就像是日吉神社的使者，一只带著钱币的猴子吔!」
「是啊!是啊!他有个绰号就叫猴子!」
「哎啊!他就是在我们山里伐木取材的那个男人。」
「不!听说他的身体虽然短小，但是力气却可抵百人。他就是以那小小的身体扛起有巨木组合而成的木筏，把它丢到长良川裏吔!」
人只要一成功，以往的行动自然会被神化了。
此时担任警卫的士兵早巳向竹中半兵卫通报这件事情，并且将大门打开，让这个矮小的男人进入。
以前是信长的岳父，自称是日本第一大恶人的美浓之蝮道三入道，曾在这千叠台的大厅中创造过一番荣华。
而假装罹患癞病的六尺五寸巨汉义龙，也是在这千叠台被他真正父亲道三所设下的阴谋杀死。
如今他们的子孙龙兴却被一位白面青年军师竹中半兵卫追得无地自容。就在这裏，竹中半兵卫迎接较他年长七岁以信长军使身分而来的木下藤吉郎秀吉，这种历史的转变实在奇妙!
「藤吉!鹈沼治郎左的礼物实在很有趣啊!」
他将藤吉郎由墨俣城叫了过来。
「你的城有蜂须贺小六在，应该很安全才对!你赶快到稻叶山城和半兵卫谈判吧!只要他肯将稻叶山城交出来，即使将西美浓半国让给他也无所谓。」
「遵命!」
「不过半兵衞这家伙并不是个简单人物，所以你一定要小心一点。这正是美浓的麒麟儿和尾张的猴子此较智略的时候，你要是输了回来，小心我切掉你的尾巴!」
「哈哈哈!」藤吉郎笑了起来：「我这猴子也差不多该把尾巴切掉变成人样了呀!」
「好!只要你能说服半兵衞，使他成为我方的人，你的领土就可以增加。总之你赶紧到稻叶山城去吧!一定要把我们通往稻叶山城的这条道路打开来!」
「遵命!」
「要记住你的使命哦!」
「是!尾张的猴子和美浓的麒麟儿比起来，当然是我的脑袋瓜比他管用多了!」
「好!可不要忘了你今天所夸下的海口!」
「嘿……我绝对不会忘记!我觉得只有蜂须贺一个心腹还不够，因此也想把那个麒麟儿收为心腹……」
「什么?你要把竹中半兵衞收为部下啊?」这时候即使是信长也不由得惊叹一声。
正是如此!对於这个只用十六名兵力就将稻叶山城取到手的男人，信长认为就算将半个美浓给他也不足为惜；然而这个猴子竟想将这位俊才收为自己的部下呢!
「猴子啊!」
「是!」
「你真是令我觉得自豪!真不愧是我的部下。不过，这次的对手可不是简单的人物喔!」
「我完全了解。」
「好!那你就走一趟吧!这一次我倒要看看你的手段。我信长会睁大着眼等你回来。」
「那么我走了!」
22 玉蜀黍
他是个天生的乐天儿，也是一个能将任何话题都全部吸引而集中到自己身上的太阳儿。
认为自己是得天独厚的孩子，自称是有著高贵血统的後裔，任何事都不会使他感到难为情，是个彻底的吹牛家，这就是藤吉郎。在他的传记中，并没有提及到稻叶山城和竹中半兵衞会面的这件事。之所以没有写出来，即表示他不想告诉其他人；而他之所以不说，正表示其中有著令他感到不愉快的事情存在。
反正当他对后代人说时，是绝口不提有关这次在稻叶山城会面的事，只提到後来他到栗原山拜访半兵衞，劝他出来为信长工作才是他们的第一次会面，此乃因为这时候半兵衞的立场已经不如他自己那么有利了。
这时正是梅花含苞待放的季节，稻叶山城裏却仍然有许多黄莺在微寒的山谷裏面啼叫。
在那稻叶山城的正门前，二十八岁而有著狭小肩膀的木下藤吉郎秀吉正要来拜访年仅二十一岁的当今孔明竹中半兵卫重治。
「开门!」
