念卿知道糟糕，忙叫子谦快走，然而霍仲亨已令侍从将大门关了。
那牛筋浸桐油绞成的鞭子执在霍仲亨的手中，纵是烈马也难以抵受，但凡挨过督军手上马鞭的士兵，提起来莫不胆寒。
第一鞭抽下去，子谦跄踉跪倒，鞭梢带起血珠子飒然溅上念卿脸颊。任凭她如何哀求，暴怒的霍仲亨根本不理会任何人，手中马鞭一下狠似一下……子谦咬牙生扛，被抽得蜷缩在地，也不开口求饶。
最终一声摔碎瓷具的脆响，中止了要命的鞭挞，也中止了仲亨的暴怒和子谦的痛苦。
念卿站在元配霍夫人的遗像前，将骨瓷茶壶重重砸向地面，任茶水横流碎瓷乱溅……她却稳稳端一只斟满的茶杯在手里，转身，朝遗像跪下。
举盏齐眉，低头叩拜。
这一跪，成全了元配夫人的遗愿，亦从此自认了妾室的身份。
一路艰难走过来，她所求的不是名分，只是一个平等相待的地位，一份正大光明的情义。
她也不想应践那句“薄命怜卿甘做妾”的谶语，然而终究还是跪了，认了——无论外界将谁称作霍夫人，在那位逝者灵前，在她丈夫和儿子的面前，沈念卿认下了妾室的名分。
“夫人！”
子谦的声音将她从陈年旧事拉回当下。
昏黄灯光照着子谦苍白的脸，紧抿的唇，飞扬的眉，依稀还和当日一样。
但有些东西终于改变，终于和往日不同。
“夫人，你听我这一次，千万不要耽搁。”子谦焦急道，“你知道么，真正的危险不是姓傅的想扣留我们，那是——”他顿住语声，将捂在手底下的伤口亮给她看，“刺杀我的，另有其人！”
念卿目光一凛，勃然变了脸色，“这不是追兵所伤？那又是谁伤你？”
子谦摇头，“我不知道刺客是谁主使，只知除了傅家，必定还有人想对你我暗下杀手。”
霍子谦参与学生运动被逮捕一事，是傅家用以要挟霍仲亨的把柄，也是傅霍两家都极力掩盖的秘密。除了彼此，按理再不会有第三方知道霍子谦在傅家手里。
当日在念卿百般周旋之下，傅家勉强同意将子谦交给她带走。
启程之日，许铮奉命往秘密接应处接人，傅家将子谦关押在一处隐蔽的公馆，有卫兵严密看守，既防范霍家救人，又保护子谦的安全。然而就在约定交接的时间，许铮途中遇到意外阻截，子谦却在公馆遇刺。
一名刺客扮作傅公馆的仆人，将刀藏在茶盘夹层，躲过卫兵搜身，进入到守卫严密的霍子谦房里。万幸子谦警惕，躲过了致命一击，肋下却被刺伤。卫兵听到呼救冲入房里击毙刺客，埋伏在公馆外的枪手趁乱冲入大门，与守卫发生激战。
子谦不明就里，不知是谁想对自己下杀手，趁医生为他仓促包扎之际，击晕了医生，翻窗逃出公馆。而许铮恰在此时赶到，见傅家卫兵追截霍子谦，双方一照面即交火。
最终子谦被许铮救下，其余侍从舍命断后，死伤代价惨重。
许铮机智果断，一面派人赶回车站向念卿传讯，一面制造出车毁人亡的假象，令车子坠入河中，暗地另抢了车子，改抄近道追上专列，与念卿会合。
傅家得知子谦遇刺而亡的消息，无法向霍家交代，索性派亲信追到车站阻截。当时情势未明，傅家不敢在车站公然扣留霍夫人专列，便谎称霍公子临时病重，欲将念卿骗回城中。
早已有备的念卿顺水推舟，称子谦既然病重，也不宜立刻启程，不如留在北平安心养病，既有未来岳家照料也足可放心。傅家亲信无可奈何，只得眼睁睁看她登车离去。
这原是一个早早设下的陷阱，一石二鸟，连环杀机。
不早不迟挑在这个时间动手，恰好令霍家与傅家狭路相逢，自起纷争。
无论是霍公子还是霍夫人哪一个死在傅家手里，霍仲亨必不会善罢甘休。
这计策之毒辣，越想越令人悚然。
这般煞费苦心，无非想令傅霍两家反目，方可坐收渔翁之利。
然而真正可怖的却不是其人用心，而是此人竟能知道傅家秘密关押子谦的地点，也知道许铮要去接应的时间——若非在傅家埋有眼线，便是在念卿身边设下了耳目。
以子谦的警惕多疑，他既不敢信任念卿身边的人，不敢告之实情，又怕因治疗伤势而滞留当地，引来新的危险，唯有尽快赶到霍仲亨身边才算安全。因此一路隐瞒，不敢暴露自己伤势。
然而血肉之躯终究不是铁铸的，直到伤势感染恶化引起发热，再也隐瞒不住。
十一记：易真假·履薄冰
霍夫人的专列突然停靠在晏城车站，事先全无通知，令当地措手不及。
一干军政官员接到消息，得知霍夫人随行友人患了急病，已直接送往城中医院。
晏城是个不大不小的地方，进出京津一带多经过此地，多有行商辗转聚集，却鲜少有政要往来。这一带向来被几股小军阀交错割据，彼此势力微薄，只图个利益均分，少有是非纷争，勉强算是太平地盘。霍夫人的到来却打破这平静，如浅水池塘突然跃入一尾大鲵，谁也摸不透她的来意和去向——尤其在这当下，北平传来倒阁的消息，佟帅连夜带兵北上，逼迫傅总理发表辞职声明，辞去内阁总理职务。
而传闻即将与傅家联姻的霍氏，却按兵不动，坐视傅家下台。
若霍帅当真无意涉足北平乱局，又如何解释霍夫人的突然现身。
一时间人心惶惶，当地官员各揣心思，各藏玄机，都在第一时间赶到医院殷勤探望。
令众人失望的是，霍夫人已经离开医院，被侍从护送着匆匆返回专列。旁人至多远远见着一个侧影，貂裘华服，婀娜生姿，确是传闻中的美人。
侍从官在站台挡驾，称夫人路途疲惫，需要休息，恕不见外客。
一干官员面面相觑，就这样被拒之门外。
差人从医院打听，得知入院的有两人，一位是陪伴霍夫人的女伴，另一位是个侍从。那女子并无大恙，只说喉咙疼，看来十分娇气；侍从却受了不轻的外伤。
两个都是无关紧要的人，霍夫人却待他们十分周到，不但亲自送二人到医院，还留下侍从照顾。到底是大督军夫人的派头，连侍从也强横之极，对探访者一概回绝，不许人打扰。
入夜渐渐下起雪来，城中寂静无声，偶尔有一两声犬吠起伏。
霰雪如米粒般回旋在风中，扑打上窗纸，簌簌有声。
北方小城里家家户户惯于早睡，不到夜半时分，街巷里灯火便次第熄了。
住在巷尾的一户人家刚刚歇下，却被一阵窸窣脚步声惊醒。
当家的听得蹊跷，披衣到窗下，撑开一道细缝窥望。
昏昏夜色里，一行人影正迅速穿过巷子，沿着城墙根而去，无声没入一扇门后。
那正是医院后院的小门。
三层高医院，有房间依然亮着灯，橘色灯光在寒夜里分外醒目。
门廊前一盏风灯被吹得忽明忽暗。
走廊外侍立着全副武装的卫兵，佩枪在身，面无表情。
一名值夜的护士走近尽头那间病房，按例想要进去查房。
门口卫兵却拦住她，眼神像刀子落在她脸上，令她不敢踏进一步。
匆匆脚步声从走廊彼端传来，几名戎装军官大步而入，风氅紧裹，肩上头上带进来外边的落雪。护士瑟缩退到一边，眼见为首的军官昂然在病房门前立定，“报告！”
“进来。”里头女子语声冷淡而柔美。
护士觑着推门的机会，朝内张望了一眼，隐隐瞧见个婀娜身影，风仪入目难忘。
只这么匆匆一眼，房门又被掩上。
窗帘密密遮掩，外面风声呼啸，天色已是漆黑。
许铮压低声音，“夫人，都准备好了！”
念卿一言不发站在窗边，从帘子间隙看了看外边，“雪越下越大了。”
她转过身，已换上平常人家的蓝花布袄，头发向后绾起，“子谦还发着热，这种天气能否捱得住全看他自己了。”许铮脸色也沉重，“我看那刀伤，是专用来刺杀的军制匕首，公子受了这样的伤仍能坚持到现在，着实令人佩服。”
念卿欲言又止，肩头因心绪起伏而有些发颤。
虽不着一语，许铮却明白她心思，“夫人不必自责，公子这样隐瞒，也是为大局着想。此事全怪属下失职，如果提早赶到便不会被人趁隙动手。”
“不怪你。”念卿摇头道，“都是我大意，一心只提防傅家，却未料到螳螂捕蝉黄雀在后。他若再迟些说出真相，我真不知该如何应对，只怕那时做什么都晚了！”
念卿止住语声，咬了咬唇，肩头却仍微微颤抖。
跟在她身边这么久，许铮还是第一次见夫人如此失态。
即便是三年前，她以伶仃之身独对狂澜，九死一生间周旋，也不曾流露此时的彷徨。
许铮忍不住踏前一步，“夫人放心，只要有我一口气在，绝不令夫人受半分委屈！”
念卿却是茫然一笑，“你也瞧出我在害怕么……你知道我怕什么？”
许铮低了头，欲言又止。
“他，知道你去接子谦的时间。”念卿垂下目光，直直盯着自己指尖，手指无意识握紧又松开，“东郊偏远，我离开之后，他有足够时间通知佟帅……你半路被阻截，刚好在那之后。”她脸色苍白，目光散乱，言语条理却仍顽强地保持着清晰，“侍从们不可能有差错，否则我已不知死了多少次。傅家走漏风声大有可能，但途中你被拦截又要怎么解释？旁人岂能神机妙算，猜到我会夜访徐宅，猜到你从东郊出发……若是差错出在这关节上，那便只有一个人能做到。”
“我也想过。”许铮一时也不知道该说什么，只将一双浓眉紧紧拧起，“您知道的，我对薛四公子素无好感，可若真是他出卖了您，那他，他演戏也未免演得太好……”
薛晋铭对夫人的爱慕是人所皆知的秘密，但第一次从许铮嘴里挑明了说出来，仍令他面红耳赤，似犯下了对督军极大的冒犯。
夫人的话句句打在要害，莫说她自己无法反驳，连许铮也找不出比薛晋铭更可怀疑的人——他暗中为佟帅效命，而此时最不愿看到傅霍联姻的人，自然是姓佟的。除此，许铮心里还藏有另一层揣测，却不能对夫人说出口——若是因夫人的疏忽害死公子，督军和夫人之间必然生怨，最乐于见到这结果的也是那薛晋铭。
夫人骤然站起身来，倚了身后铁花床栏，手上紧紧握着那细铁条，“可是，不应该是他！”
许铮闻言一愕。
念卿脸色依然苍白，目光却熠熠，“他已经知道，联姻只是我敷衍傅家的谎话，根本没有傅霍联姻一说，佟帅大可不必担心，更没有道理无端与仲亨结仇。”
许铮略一迟疑，冲口道，“您肯定，薛四公子会相信您的话吗？”
他这一问，似突如其来的冰雪灌顶，令她怔怔僵在那里。
不错，她又怎能肯定那人就是信她的。
时间足可扭曲太多，她已不是从前的她，他却一定还是当年的他么？
许铮默然看着夫人，看她缓缓垂下目光，那神情彷佛是被人刺了一针在背脊……然而只有片刻的迷茫游离，旋即她抬起头，以轻微而坚决的语声说，“是，我肯定。”
许铮一呆之下，愕然无言以对。
窗外呼啸的风声提醒许铮，夜已深沉，风雪渐急，城中人迹全无，是时候行动了。
他深吸了口气，肃然道，“夫人，无论如何还是先避过风头，等督军赶到再追究此事不迟。外头全都预备好了，只等您吩咐！”
夫人蹙眉不语，转身在房中踱了几步，脸色凝重，“等一等！我想到些事……好似有哪里不对，你不觉得方才已触到什么头绪么？” 她驻足扬眉，朝许铮看过来，澄澈目光照得他心头也是一亮——不错，方才的话已然触到些边际，可究竟是什么呢？
“除了晋铭和宅中仆人，既知道我到了徐宅，又知道你出发的时间……”夫人不停踱步，不知何时也有了和督军一样的习惯，思索时的语速越来越快，“这人事先知道晋铭住在何处，清楚当日我的行踪，猜到我可能会去见他——”
“徐季麟！”
许铮抢先一口说出这名字，旋即也被这答案惊住。
念卿侧身站定，目光犀利，如一只猎杀前警觉的母豹，“是他，他在暗中监视晋铭！”
北平变乱，佟帅先下一城，傅系的势力却未肯就此罢休，集结在津门附件的军队正迅速向北平合围，佟帅在东北的部属也正火速驰援。北方各路军阀汇集，将北平置于虎视眈眈之下，一场混战在所不免。
然而，薛晋铭究竟被置于何种位置？
若是佟帅信不过他，假徐季麟之手诱他千里北上，一旦倒阁成功，兔死狗烹，他会不会成为第一个祭刀之人？若佟帅并无猜忌之心，却是徐季麟行反间之道，那他暗中究竟是为傅家效力，还是另有其主？
以子谦遇刺之事看来，那一方行事不像佟帅手段，却又似训练有素的军人所为。难道激流暗涌之下，还潜藏着未知的势力，时刻窥视这一切？看不清的敌友真假，到底有几只手在暗中搅动这迷局，此刻又有多少人置身水火之中？
明知晋铭身涉险境，她却无能为力，连自顾也不暇。
伤重感染的子谦还发着高热，再不能经受路途颠沛。
杀机随影随行，不知下一次危险会在何时。
冷汗涔涔透衣，遍体生寒，念卿低了头，将脸埋在自己掌心，强迫自己不去想那远在彼方的人，不要揭起心底最深的眷恋倚赖。
然而总有一个声音袅袅在耳畔念着，仲亨，仲亨……
他已该得到北平的消息了。
为什么还是按兵不动，没有一点动静传来。
东南叛乱军阀如百足之虫死而不僵，将战事一再拖延，她等他归来一等再等，往日尚能给自己无数借口，到此时孤绝无援，心底里密密缠缠如针刺线刻，再也分不清有没有怨。
窗外风声呼啸，雪更急，夜更浓。
许铮却不敢催促，眼前修削背影彷佛一碰即折。
良久，夫人幽幽一叹，终于转过身来，“走吧，该动身了！此去变数难测，我将祁小姐交托给你，你务必保护好她。”
许铮毅然道，“夫人放心，属下必不辱命！”
他话音未落，杂乱脚步声已从走廊到了门口，“报告！”
许铮与念卿互换眼色，俱是一凛。
急急赶来的侍从沾了满身碎雪，匆促行礼，朝念卿道，“夫人，事情好像不妙，刚得到的消息，说前方大雪封路，往南边和东边的铁路都已暂时关闭！”
“铁路关闭？谁下的命令？”许铮脱口惊问。
念卿刚刚回复血色的脸颊再度苍白。
侍从摇头，“还不清楚，城里军警也是刚得到的消息，不像有备而来。”
许铮还未接话，却听夫人蓦地开口，“马上离开医院！等城里军警有备就来不及了！”
早年颠沛生涯磨炼出她异乎常人的警惕，数年安稳生活，并未磨去她对危险的敏锐直觉。
念卿焦切挑起窗帘，“附近有没有可靠的地方，先避一避？”
风雪交加的黑夜，入目一片迷茫。
许铮略一沉吟，“有，我有办法！”
变在顷刻，事不宜迟。
留守医院的侍从立刻将发热昏迷中的子谦强行搀扶起来，许铮护着他与念卿，避开医院耳目，从后院悄然离去。其余侍从匆匆赶回专列接应蕙殊。
原设计好与蕙殊互换身份，混淆外间耳目，假造一个霍夫人仍在专列上的幌子；对外不能暴露霍子谦的身份，只能谎称侍从受伤入院。旁人不知究竟，那刺杀的人却必然明白侍从便是子谦，这是遮也遮不住的事情。
按原定计划，只待今夜人静更深，将子谦接出医院，与念卿一同扮作平民，混在往来行商之中，改搭最早一班经过晏城的火车离去。而代替霍夫人的蕙殊则与许铮同行，引开外间注意力，仍照原路行进。
这桃代李僵的主意，原是蕙殊自己提出来。
她的勇气令许铮肃然起敬。
念卿接受了这个建议，没有客气推托，只将自己最干练的侍从都留给蕙殊，命许铮留在她身边全力守护。
念卿很清楚，在这境地下，她和子谦是万万不能落在居心叵测之人手里。
谁控制了她与子谦，便等于制住了霍仲亨的软肋。
纵然是死，她也不能死在这里，不能成全旁人的嫁祸，引得纷争再起。
不论付出何种代价，亦不能令那险恶之人得逞。
可这计划来不及实行已落空。
局势的变故比任何人的预料，来得更快更莫测。
人生如棋似戏，可这乱世，早已没有游戏规则可循，也没有棋路可走。
成王败寇，旦夕祸福，唯有以命相搏。
十二记：雪上霜·梦中人
这一夜北风呼啸，巷尾夏家豆腐铺的老俩口也睡得不踏实。
夏伯夜里起来小解，依稀看到一队人影迅疾经过巷子，进了对面教会医院。待他叫醒老伴，惴惴开门看时，巷子里却杳无人迹，家家户户早已熄灯入睡，静夜里只怕是他看花了眼。
老俩口惴惴地重新睡下，没有惊动厢房里的女儿。
不知过了多久，朦胧里听得一声短促惊叫从厢房传来。
老俩口还未回过神，屋帘一挑，几个黑影子悄无声闪入，后面踉跄推进来一个人，却是簌簌发抖的自家闺女。夏伯一个激灵，吓得滚下炕来，未及出声，已被左右两个黑影子利索地掩住了口。
三人吓得肝胆欲裂，看这架势定是遭遇盗匪。
老夏挣扎着叩头求饶，闯入者却将他与妻女三两下缚住手脚，口勒手巾，一并押在屋角。
整个巷子到这里拐了弯，巷尾是豆腐作坊，隔壁只住得夏家一户人家。左右街坊隔了老远，听不见夏家动静，即便挣脱呼救也不会有人听到。
夏伯不住发抖，心中惨道完了，一家子性命就要毁在今晚了。
然而为首的人朝他说一声“得罪了”，既不动武，也不翻搜财物，只将屋里前前后后检视一番，回身敲了敲窗户。
外头足音杂乱，两人搀扶着一个高瘦男子进来，将那人小心翼翼放置在炕上。
帘子被挑起，一个身影悄无声进来，看上去竟是女子身形。
“夫人，这民舍僻静，可暂避一时。”为首那人语声恭谦。
“好，外边多留几个人，盯着动静。”女子语声却分外低宛。
“前后都留了耳目，夫人放心。”
那女子点点头，转过身来，看向被缚在墙角的夏家三人。
老夏周身发僵，夏家母女紧缩身子挤在一起，连喘气也不敢。
黑暗里看不清面貌，只听她低声道，“我们路过此地，借府上避一避风雪，冒犯之处请见谅。”她又走近了些，窗纸透入雪地清光，略微映出她侧脸，眉目廓形有如画上天人，“我们天亮便走，不动府上分毫，三位无需惊怕。”
她身后一人上前，只听叮叮朗朗的钱币轻响，像是一大摞银元搁在桌上。
夏家夫妇瑟瑟发抖，什么话也说不出来。
倒是年方十八的夏家闺女，到底念过几天书，此刻竟比爹娘镇静，听了那女子一番话，虽仍惶惑，却迟疑点了点头，迈出半步挡在父母跟前，姿态哀恳，无声请求她莫要伤害自己父母。
炕上躺着的男人突然微微呻吟。
那女子顾不得再说什么，匆匆让人将他们三人锁进侧屋。
微光从窗纸照进来，将子谦脸色照得越发苍白，乍看着像随时会消失的影子。
“子谦？”念卿握住他的手，只觉他掌心滚烫汗湿，指尖却冰凉。
“冷。”他含糊呻吟，分明额头滚烫，却一直喃喃说冷。
许铮已将炕上棉被严严实实盖在他身上，摸他额头，却比之前更烫了。
“越烧越厉害，一点都没有好转！公子这样拖下去不行！”许铮心慌意乱，冲念卿急道，“我马上去医院，带一个大夫过来！”
念卿皱眉，“不行，现在回医院是自投罗网。”
许铮还欲争辩，却听她说，“况且，派去接蕙殊的人这时还未赶来，只怕遇到了麻烦。”
这也正是许铮一直担忧的。
茫然里，只觉进是险，退也是险，似乎哪一步都走不得。
“你先去接应蕙殊，无论如何要把她带过来。”念卿心中也是一团乱麻，眼前沉沉黑暗，甚至连对手是谁，危险潜藏在哪里都还未知。身边沉沉昏睡的子谦却一直紧攥着她的手，迫她鼓起勇气，支撑他也支撑自己。
“可是公子他……”许铮踌躇，却没有反驳的机会，夫人异常坚决，“子谦交给我，你立刻去接应蕙殊。”
“是！”
趁夜色浓重，风急雪严，许铮带上几个人再度赶往车站。
听着外边寒风一阵紧似一阵，念卿心神不宁，掌心湿腻腻也不知是自己还是子谦的汗。侍从捧了窗台上落雪，浸湿手巾覆在子谦额上，化下去的水濡湿他乌黑鬓发。
从医院走得匆忙，药也没带上，此时竟是无医无药，听天由命。
蓦然间心头一动，念卿环顾四下，一进这屋子便闻着股熟悉的味道，仓促间未及留意，此时仔细分辨，分明是清苦的艾叶香气。
香气来自枕头。
南方民间有将艾草晒干填进枕头的习俗，用以辟邪去虫，明目醒脑。
记得幼时受寒之后，母亲总吩咐下人熬上一桶滚烫的艾草汤给自己擦洗周身……寻思这无医无药的境地，虽不敢贸然将枕头里填塞的艾草煎来服用，擦拭身子总是无碍，也总好过束手无策。念卿当即让侍从去灶房烧来一锅滚水，亲自动手将枕头里的艾叶拆来煮了，浓绿近墨的药汁滚烫，辛涩药香飘散屋内。
念卿试了试烫手的水温，将手帕浸下去，黑黢黢的药汁立刻将白色帕子染上。
望着被染黑的旧手帕，念卿有一瞬怔神，依然轻轻将手帕浸入药汤里。
犹记当时初相见，威名赫赫、杀伐予夺的霍督军，却在她面前俯下身来，用这条手帕拭去她一手的血污。
这帕子从此留在她手里，再不离身。
仲亨，为何此刻你仍不在我身旁。
手帕被滚水浸得很烫，提在手中一下下绞干，眼前被蒸起的水雾晕开一片朦胧。
柔软的织物缠绕指间，灼烫，依稀似他掌心的温度。
滚热药汁烫得手指通红，似也不觉疼痛。
忽冷忽热的煎熬里，彷佛有双柔软的手探入胸口，解开衣扣，凉凉的指尖触上滚烫肌肤，像绮梦里曾见的温柔……霍子谦沉沉地喘了声，似醒非醒睁开眼来。
谁的眉目浮现眼前，若即若离。
鼻端有清远微涩的香气，静静袭入肺腑心窍。
难道又是梦，如同当年那一场荒唐大梦。
梦里知何处，此身彼身，此生彼生，醒来悔无可悔，错无可错。
蓦然间，一阵滚烫落在胸口，灼痛肌肤，热腾腾滚过周身。
子谦眉头一皱，下意识挣扎，耳边却听得一个温软语声，“躺着别动。”
这语声将他心神和身子都定在刹那间，分明温柔，却叫人抗拒不得。
胸口的灼烫过去，化作绵绵暖意涌入僵冷的身子，药味扑入鼻端令神智渐渐清明，涤荡了心头燥乱烦恶……子谦竭力睁眼，想看清眼前的人，昏暗里怎么也看不清楚，只觉她指尖拂过之处，点点温柔，软语声声恰如记忆深处的母亲。
那时候，母亲性情还未变得乖僻，仍是如水一般温婉。
总是抱着年幼的他，倚在窗下，唱着月儿弯弯的童谣。
“娘。”
喃喃语声沙哑，他抬了抬乏力的手，想抓住虚空中不可挽留的幻象。
念卿听得真切，顿住手怔怔看他。
透窗微光照得少年唇颊惨淡，眉睫却更浓黑，嘴唇与鼻梁的凌厉线条像极了仲亨，下颌却有着他母亲的娟秀。看他嘴唇翕动，念卿倾身俯近，“子谦，你要什么？”
他微微睁眼，抓住了她的衣袖，拽在手中再不放松。
念卿下意识想要抽出袖子，却又顿住，再看他已合上眼沉沉睡去，唇边有孩童般恬然的笑。
趁着艾叶汤还滚烫，念卿拿手帕浸了，不停为他擦拭胸膛后背。又替他系好衬衣，将被子严严实实捂好，这才觉察自己手指被热汤药烫得红肿，火辣辣作痛。
约莫过了一盏茶的时间，子谦冰冷手脚开始回暖，额头渗出微汗。
忽听他迷迷糊糊说着什么，念卿凝神听去，像是三个字的什么膏……直至他反复嘟哝，才令她反应过来，是在说“桂花糕”。
就是桂花糕，仲亨曾说过，子谦幼年爱吃桂花糕，当初还特地吩咐下人为他做过。可惜直至离家，子谦也不领父亲这份心意，一口也没尝过。
从昨天到此时，水米未进，难怪他迷迷糊糊念起这桂花糕。
病里若知道饿，便是天大的好事，念卿欣喜不已，忙叫进侍从，吩咐找些吃的来。可这天寒地冻的夜里，翻遍灶房只找到半缸粳米，一些菜干。
念卿只得挽了袖子亲自下厨煮粥。
侍从都是行伍之人，眼看帮不上手，便将夏家闺女松了绑，带来灶房帮忙。念卿看她惶惑不安模样，端茶递水却很是麻利顺从，便和悦地问起她名字年岁。
“我叫四莲。”女孩儿怯生生低着头，“刚满十八。”
念卿搅粥的手不觉缓下来，侧目看去，十八岁的少女亭亭玉立，浓鬓如云，乌黑长辫垂下肩头。似此如花妙龄，寻常女子该想些什么，却是念卿永远没有机会知道的……未经含苞便被迫一夜盛放的罂粟之花，少时丧母，含冤杀人，身不由己零落为风月棋子。
如今想来恍若一梦，那些事，已遥远得好似前世。
昨日种种譬如昨日死，她已是重新活过来的霍沈念卿。
那名唤四莲的少女也在怯怯偷眼打量她，虽在身后帮忙，却离她三步距离，不敢接近。
“你念过书么？”念卿微微一笑。
“从前跟哥哥们念过一点。”四莲细声回答。
“家里还有兄长？”念卿留神问。
四莲默了一刻，低低道，“都不在了。”
念卿蹙眉，探究目光里的锐利，迫使四莲涩然道，“那年北上逃战乱，爹跟三个哥哥患了疫病，一下子都没了……”
一时间，念卿也沉默了，看着这黯然少女，不觉低低叹口气。
“这么说，你是跟着你娘改嫁到这家来的？”念卿柔声问，“你们原是南方人？”
四莲点头，“我家在虞县。”
念卿知道那个地方，点了点头，“难怪听你说北方话带些口音，虞县是好地方，怎么会到北方来避战，北方只有比南方更乱的。”
“那年北方闹复辟，我爹说，革命党来了天天打仗，日子更不好过，还不如皇上在的时候……”四莲蓦地顿住话语，自悔言多，惴惴窥看念卿神色，不敢再说什么。
念卿手里长勺依然缓缓搅动米粥，脸色平静，“你爹是做什么的？”
“教私塾。”四莲迟疑了下，喃喃道，“他原本是喜欢革命党的，那年还带头到镇上绞了辫子，可后来打仗打个没完，总是不消停，唉……”
念卿没有说话，沉默搅着那一锅渐渐散发清香的米粥。
“人回来了！夫人！”
院子里纷乱动静与侍从焦切语声，令念卿蓦地抬头，恍惚神思刹那间收回。
飞雪卷入柴门，先前随许铮同去接应蕙殊的侍从，只得一人仓促赶回。
那人迈进屋来连气也顾不得喘，张口便是一句，“许副官被捕了！”
念卿手中木勺险些惊落。
“还有祁小姐。”侍从喘着粗气，“也被城里驻军带走，连同专列一起被扣下了。”
“许铮……他怎会这么大意！”念卿惊怒失色，将木勺一搁，急急斥问，“究竟出了什么变故，你可瞧清楚了，当真是城里驻军动手？”
侍从立定，“是的，许副官引追兵抓捕他与祁小姐，命我赶回报告夫人，城里情况有变，咱们已陷进重围，四面受敌。现在只能将计就计，由祁小姐与他假扮您和公子，暂时瞒过外间耳目，趁这机会，您与公子务必尽快离开城里！”
念卿倒抽一口凉气，沉声问，“城里情况有变是什么意思，他探听到什么？”
侍从略迟疑，“怕是北平内乱了。”
“内乱？”念卿惊问，“佟帅出了事？”
侍从脸色沉重，“详情尚不清楚，只知佟帅已弃了北平，连夜率部退回东北……眼下不知是何方人马掌握局势，但切断铁路的命令是从北平来的，城里驻军想必收到了阻截专列的指令，如今已听从北平差遣了。”
本已是一团乱麻，雪上更添严霜。
许铮与蕙殊身陷囹圄、难测吉凶，外头天翻地覆也不知是什么光景，子谦却仍病得迷迷糊糊，念卿低头抚上额角，只觉太阳穴突突直跳，心下一片茫然，晃悠悠似踩在虚空，无处可着力。
看她脸色青白，侍从忧切道，“您一夜未眠，先歇歇吧。我这就去打探消息，先设法出城再说！”念卿撑了额头，茫然自语，“是，先出城去，得让他知道那不是我和子谦，要不然……”她蓦地抬头，万千头绪里跃出最紧要的牵念。
他们以为抓着她便可胁迫仲亨，他却不知道妻儿还好好的，若因此受制于人岂不危殆。
北平内乱、佟帅退走、晋铭被监视、幕后黑手行刺子谦，甚至在她一踏入北平便遇上刺杀……佟帅与傅系相争，想从中坐收渔利之人委实太多，究竟是谁处心积虑要嫁祸三方，一心将所有人卷入这乱局？
幕幕迷影闪过脑中，念卿定定望着前方，一双眸子在昏暗里异常幽亮。
往日闲聊时，曾听蕙殊说她从未做过秘书，四少的秘书原本另有其人。只因那位聪明练达的女士遭遇不幸，丈夫出海失踪，才临时换了蕙殊来顶替。她失踪的丈夫也是四少的生意伙伴，正是亲自交接一船运往北方的货物时出了事。
运往北方的货物，若是给佟帅的军火，不迟不早偏在这个时候出事，是天灾抑或人祸？
若是人为，傅家只有陆军，没有能耐在海上动手，南方政府也不会为此大动干戈。如果劫走这批军火是针对佟帅，那便是早有预谋，一心要借佟傅相争之机除去姓佟的。单凭傅系势力，不足以制住佟帅，引霍仲亨出马才是借刀杀人的真正目的。
这么说来，子谦落入傅家手中，只怕也不是偶然。
早有人在背后策动这巨大的陷阱，首当其冲便是除去雄踞北方的佟帅。
一窍洞穿，全局皆清。
念卿抬手掠过鬓发，挺直了身子，目光在暗处闪动猫一般冷冷的光。
三年前的旧事，历历犹在眼前。
东京帝国大学博士长谷川一郎携重金厚诺而至，以手指沾茶水，在案几画下东南版图的廓形，暗示将来华夏疆土分割为四，将“东南王”傀儡政权许以霍仲亨。
霍仲亨拂袖送客，长谷川心犹不甘，终究挑开天窗，一句“敢问督军志在何方”，俨然抛出任君开价的姿态。
他却仅以四个字回敬——志在家国。
那是她永不能忘怀的一刻。
半世戎马的将军，于书斋之中，红袖之侧，俯仰豪情，尽付朗朗一笑。
霍仲亨拒绝了东南王的诱饵，佟岑勋却未能抵挡华北王的诱惑。
大批毕业自日本士官学校的新派军官纷纷投效佟岑勋，以日式作风治军，连同军需配备一律向日本看齐，不惜筹措巨款购买日本军火。日本人对佟岑勋也十分亲善友好，不仅有军火直供，更派出军事顾问团，为佟系训练新军。
在日本人的扶持下，佟岑勋迅速壮大，接连并吞周边几股小军阀，两三年间崛起于北方。远可与霍仲亨南北对峙，近可与内阁一争短长。然而佟岑勋也非草莽武夫，胸中自有一盘局。他与日本人交相利用，羽翼渐丰，暗中蓄养实力，几番抗拒日本染指北方煤铁矿业。
回想在徐宅与四少的那一番话，前因昭昭，竟是她早已知道却未曾深想的。
他说，“我想做的事，牵涉极大，首当其冲便是煤铁命脉”；
他说，“佟公眼界不同常人”；
他说，“若一个国家没有自己的工业军械，何以立足世界，何以抵御强敌”。
顷刻念动，心中已转过千百念头。
晋铭，他是早知道佟岑勋要与日本人翻脸的。
——没了日本人的军火援助，无异于拔去老虎嘴里的牙。因此他压低价格从德国采购军火，不远千里运送北上，又费尽心力筹建军工厂……那一批军火在海上出事，想必他与佟帅都已觉察到，日本人耐不住性子，动手只在迟早。
兵逼内阁，提早向傅系发难，抢夺北平控制权，只怕也是佟岑勋被迫不得已之举。
薛晋铭在徐宅已被监视，且不论是否徐季麟所为，佟系之中显然已有内鬼，且是位高权重的人物。否则以晋铭素来的警惕，断不会被寻常人觑得空子。
此时北平局势不堪设想，佟岑勋被自己人背后捅了刀子，仓促退走东北，晋铭又该如何自保。如此俊彦人物，竟是时运不济，处处碰壁，一腔壮志难酬。
侍从看夫人蹙眉沉吟，也不敢出声惊扰，这时却听有人怯怯说了声，“粥好了。”
灶房门口，长辫垂肩的四莲捧一碗热腾腾的粳米粥，清香扑鼻。
十三记：思惘然·惊变乱
温热薄粥喂到唇边，谷物的香气令黑暗中生出笃实温暖。
侧坐垂首的少女舀一勺粥，轻轻撮唇吹凉，蓬松的鬓发也随之扬起几丝。
霍子谦睁开眼，看见的便是这光景。
“你是谁？”他沙哑开口，惊得少女惊惶抬眼，却望着他一句话也说不出。
他想起梦里那温暖的手，和母亲般恬柔语声，脱口便问，“方才也是你么？”
少女垂下睫毛，被他灼灼目光迫得低下头去。
霍子谦微微趋身想看清楚她面目，是否真是梦中之人。这举动却令她羞红了脸，深深垂下目光，手上不留神倾覆了粥碗，陶碗落地跌破，发出脆响。
屋外正与侍从商议的念卿听见动静，掀帘而入，子谦瞧见她，神情一滞。
四莲站起身，慌乱道，“他，他醒了！”
见子谦气色好转，念卿心里一宽，不禁露出笑容，忙吩咐四莲再盛一碗来，说着自己俯身去收拾地上摔破的碗。她虽穿了粗布棉袍，弯身时仍显出清瘦身形，腰肢盈盈欲折。窗纸透进些许微光，子谦低了头，只愿周遭再昏暗些才好，才遮得住心上眉间神慌。
环顾四下，像是北方人家常见的土炕，环境十分陌生，子谦诧异问，“这是什么地方？”
念卿拢一拢鬓发，“医院里人多眼杂，今晚且在这户人家避一避，天亮我们便出城。”
她不愿让他无谓担心，他却听出她言下有所隐瞒。
忧切之下，子谦执拗追问来龙去脉。
眼下险恶境况却是一言难尽，念卿叹口气，将前情后果择要道来，告知许铮与蕙殊被捕的原委，仍隐瞒了她心中对局势的猜测，没有说出最坏的可能。子谦听得专注，脸色变幻，良久却将头低了，再不说一句话。
“子谦？”念卿觉出他神色有异，他默然侧过脸，在她关切注视下更觉难堪。
往日里，自命顶天立地好男儿，却糊里糊涂成了他人棋子，闯下祸事连累父亲，连继母也一并牵累。如何能不懊恨？堂堂七尺之躯，却要她以弱质之身庇护！
愧疚如蚁啮心，自惭到极处，只恨世间多出自己一个累赘。
子谦咬着牙，无地自容。
面前一盏微温茶水却递来。
她将茶杯放进他手心，他不得不接过，低头啜了一口，未及咽下，她已伸手覆上他额头。
“别胡思乱想了，你身子快些好起来，才是眼下最要紧的。”念卿试了试他额头热度，似有好转。子谦的脸却红得厉害，直待她掌心移开，才缓缓将含在口中的茶水咽下。
四莲重又盛了粥来，念卿亲手接过，拿勺子舀了喂到子谦唇边。
子谦接也不是避也不是，耳后窘迫发烫。
念卿一怔，旋即失笑，“喂惯了霖霖，竟也将你当作小孩子……来，你可以自己吃的。”
这一笑令子谦更是尴尬，忙接过粥碗，埋头一勺勺往嘴里吞。
看他吃个不停口的模样，念卿笑问好吃么。
可这窘况下哪里吃得出味道，子谦只胡乱点头。
“要多谢四莲姑娘，她忙了半夜呢。” 念卿朝四莲一笑，却只字不提这粥是自己亲手煮的。
四莲越发羞怯，却听到炕上的男子低声说“多谢”。
他语声沙哑，低低的，格外好听。
四莲悄然抬眼看去，此时过了五更，透白天光从窗纸照进来，照见半倚炕上的苍白少年和侧坐在旁的女子，原来世上竟有这样好看的人，彷佛戏文里走出来的才子佳人。
那美貌女子转眸看过来，“家里可有马车？”
四莲点头，“有。”
“有蓬吗？”
“有乌毡蓬，就是有点儿破。”
“你会赶车么？”
“会。”
念卿点点头，示意她到跟前来，“天一亮你就驾车送我们出城，只当送一趟豆腐，等我们到了城外，留下的人自会放了你父母，再出城与我们会合，到时你便可安心回家。”四莲手上一冷，被她冰凉的手捉起，掌心被放入更凉更硬的物什。
迎上光亮一看，竟是宝光流转的一枚莲辬白玉耳坠子，任是谁也瞧得出价值不费。
“我身上没带别的财物，这个就作车资和茶水钱了。”念卿朝她微微一笑，目光里有着不容回绝的强硬。四莲仿佛被掌心这小小一枚玉石烫到，手上微颤，良久才哑声到，“只要你们别为难我娘，我做什么都成。”
“我保证你爹娘平安无恙。” 念卿庄重颔首。
门边有侍从身影一动，低低叫了声“夫人”，似有事相告。
念卿在她手背轻拍了拍，起身出去，单留下四莲和子谦二人。
默然片刻，四莲咬唇，鼓起勇气问子谦，“你们是什么人？”
子谦略怔，却没有开口。
四莲两手不安地绞着，低头颤声问，“您和太太出了城还会放我回来么？”
这一句话却令子谦脸色骤变，阵阵青白。
“她是我父亲的妻子。”
子谦冷漠语声惊得四莲错愕抬头。
天光渐亮，照得他脸色越发苍白，清俊眉目犹显憔悴，唇上一抹笑意微弱。
“她是我父亲的妻子。”他重复，加重语声在父亲二字上，也不知是不是说给她听。
乌毡车篷放下来，前后层层摞上豆腐格子，剩下狭小空间只容得两个人。
旧辕辙套一匹瘦马，四莲亲自坐在前头赶车。
除留下看守的两人，其余侍从纷纷更易服色，或扮商贩，或扮力伕，前后混杂在清早出城的人丛里，随着夏家马车向晏城南门而去。
晏城虽是小地方，南北行商私贩却常在此处歇脚，尤以贩运私盐私烟的马队为多。城门的缉查军警收了盐商行会好处，也不过做做样子，向来盘查松散。平头小民搜刮不出油水，更不会多费唇舌。念卿与子谦藏身在马车，赶车的四莲又是本城人，理当不会引来军警注意。
出来时天色还昏黑，到城门口已天光大亮。
市井人声渐渐喧杂起来，南北各路口音夹杂着军警的高声吆喝，与路边小贩的叫卖声，在车毡外此起彼伏。念卿蜷起膝盖，靠在车壁上凝神辨听这些声音，留意路人交谈间提到的城中变故。
良久，什么也没听到，只有高低起伏市井声。
听在耳中，竟生出久违的恍惚之感。
从前与念乔寄居的里巷，也是这般烟火喧杂，那曾是她们相依为命的时光。子谦的怨恨似已不再，可是念乔呢，何时才能彼此原谅。
心绪茫然间，念卿抬眸，却对上子谦郁郁眼神。
子谦以一种复杂的目光看着她，四目相对之下，他并没有回避。
“我曾做错一件事。”他语声很低。
念卿无声地挑了挑眉。
他垂下目光，“逼你向我母亲下跪，是我当初太过气盛。”
马车摇晃前行，木轱辘吱呀有声，毡蓬隔开外间喧杂，二人之间静默无声。
无声，胜似万千怨憎。
他宁愿她斥骂，将昔年委屈伤心尽数报复。
“你没做错。”她却淡淡开口，神色平静出乎他意料。
“我跪她，不是为你，也不是为你父亲。”她看着他眼睛，缓缓道，“我尊重她的遗愿，尊重她至死维护的骄傲。身为人子，你遵从她的心意，并没做错。”
他呆看她。
刹那间迷惘，不愿相信她的话，不愿正视她眼底的坦然。
昔年恩怨如此平淡道来，彷佛她早已不再介怀，那无足轻重的往事，只是他一个人的耿耿于怀……离家这三年，原只是孩子同大人的怄气，自己同自己角力。
笑可笑，错已错，悔何悔。
竟然到此刻，才真真幡然省悟，真真悔不当初。
马车在等候出城盘查的人丛中缓慢前行，外边瓮瓮人声里偶尔夹杂老马甩响鼻的声音。
“仲亨恐怕已得到假消息，我们得快些离开此地，好让他安心。”念卿只装没看到子谦震动神情，不着痕迹带过了话头。蓦然马车一晃，外边惊叫叱喝声随之起伏。
车壁传来嗒嗒轻响，是侍从约定示警的暗号。
念卿起身从车毡缝隙望出去，混在人群中的侍从已朝马车靠拢，各自神色警戒，将手移向腰间，随时准备拔出臃肿棉衣底下暗藏的枪。
斜前方一列荷枪实弹的士兵正吆喝驱赶路人，从城墙根下小跑步而来。拥挤在城门口的人众见惯兵乱，也不散开，麻木地推搡成一团，只有被惊扰的骡马长嘶短咴，扬蹄带起阵阵沙土。
“关闭城门！关闭城门！”士兵高声呼喝，在城门口端枪排成人墙，强行将等候在前面的人丛挡开，荷枪驱赶强行推搡的人。
只听四下哗然，急于出城的人众纷纷叫骂，非但不退避更朝门口一窝蜂挤去。有人高嚷“凭什么不让出城”、“大白天关什么城门”……话音未落，即被士兵用枪托砸倒在地。周遭惊叫四起，城门口顿时乱成一窝粥。
守门军警手忙脚乱挡住潮水般涌来的人群，轧轧推动老旧的城门，
侍从当先笼住马缰，不动声色盯住四莲，防她突然生事。
念卿与子谦迅速交换眼色，示意侍从们见机行事，不可轻举妄动。
手无寸铁的平民纵然怨愤冲天也不敢与军警硬碰，围堵在前方的人丛渐渐退后，稍有反抗即被驱赶殴打。眼看城门轧轧合上，强行闯关只能是自投罗网……念卿咬了咬唇，与子谦目光交错，想说退走却又难以甘心，分明城门就在眼前，相距不过十余步。
出了这门，一路南去，便是仲亨所在的地方。
此时，他正心忧着她的处境，如同她心忧他的进退。
“夫人，请以安危为重。”子谦蓦然开口，深深凝望她，年轻柔和的脸庞透出与他年纪并不相符的镇定，依稀有几分仲亨的影子。
这低低一语听在耳中，令人心头回暖。
不错，总要留得后路，以安危为重。
念卿当机立断，示意侍从挟四莲调转马车，混在人潮里趁乱退走。
马车刚刚转上回城方向，却听后边一声吆喝，“哎，站住——”
一个军官装束的男人拨开人丛，大步朝这马车而来。
车内念卿变了脸色，甫一动身，已被子谦挡住，他动作比她更快，毫不迟疑将她护在身侧。
“别怕！”他臂膀用力，将她护得严严实实，苍白脸庞因紧张而升起血色。
外头柔顺语声适时响起，却是四莲。
但听她甜甜怯怯唤一声，“田长官。”
“跑什么跑，见着你田大哥也不打声招呼！大老早的跑这儿来干什么？这谁呀，打哪来的？”那军官语声粗豪，透着轻薄劲儿，盘问起四莲身边的侍从却是一派凶煞。
侍从戴了旧棉帽，做乡下人打扮，只是耸肩低头，做出卑微样子。
四莲缄默，身后一道车帘之隔的念卿已屏住气息，子谦与侍从皆做好动手准备。只要四莲泄漏口风，这人稍有异动，免不得要硬杀出一条血路。
“我替爹送趟豆腐，这是我家新雇的伙计，跟着去搬货的。”
四莲话声落地，念卿悬紧的心也落回原处。只听那军官又问，“你爹呢，怎么自己偷懒，尽差遣你个丫头片子。”
“下雪天，爹腿脚不利索。”
“我就说嘛，家里没个男丁不行，哪儿能让姑娘家干这些事。”
四莲缄口不答。
那军官嘿嘿一笑，侧身挤上车板，与她贴肩坐在一处，“走，捎上我一道回城。”
“我，我得先送这趟出去，要不爹会骂的！田大哥，您给行个方便好么？”
“这都什么时候了，还送豆腐！甭管你爹的，听大哥一句，赶紧回家待着！”
“可是……”
“可是什么可是，回头打起仗来有你们哭爹喊娘的！”
“打仗？”
非但四莲一惊，念卿与子谦屏息藏身车后，也闻言失色。
那军官哎呀一声，作势要扇自己嘴巴，“瞧我这心软的，遇上你就什么话都说了！四莲，这机密大事我都跟你说了，咱这份心，天日可表吧？”四莲慌乱避开他欲摸上腰间的手，急急问，“真要打仗吗，这怎么说打就打，还不让人出城，真打起来要咱们往哪儿逃？”
那军官重重呸了声，“你以为老子爱打仗么，谁他妈乐意送死，谁不爱好吃好喝混着？这鬼世道是你我说打就打，说不打就不打？不怕告诉你，霍仲亨霍帅、佟岑勋佟帅，听过么？响的大人物！就在今早，霍帅遇刺，人还在医院不知生死，佟帅的三个混成旅南下，先头一个营已经奔咱们来了！”
耳朵里蒙蒙的似被人塞住了棉花团，听什么都不真切……彷佛提到了仲亨，不对，一定不是仲亨，必是她听错了。
