右近示意百介保持安静。
他瞧见前方有个人影。
这人影仿佛在寻找什么失物似的，在为芒草所覆盖的小路中央屈身前行。虽是蜷着身子，但看来出来者的个头并不小。
突然，那人影缓缓站了起来。
个头果然惊人。
在他脚下——
“人、那是人!”
有几个人倒在地上，看来悉数为武士。
这大个头在倒地不起的武士们怀中搜索。
“噢。”
大个头动作迟缓地转过头来。
原来是个和尚。只见他身穿一件破旧褴褛的墨染衣(注30)，头上并未戴上斗笠，手上则持着一支锡丈。
看来活像个黄表纸中描绘的妖怪——大人道(注31)。
这大人道一瞧见百介与右近，便露出了一个微笑。
右近伸手握刀。
将刀抽出了鞘。
“殿下在此稍候。”
右近示意百介往后方退，并跨开双脚摆出了架式。
“施主手下留情哪。何必一副杀气腾腾的?”
“你是何许人?”
“何许人?难道看不出贫僧是个和尚么?”
“一个和尚在此等地方出没，所为何事?再者，脚下的尸骸又作何解释?看来并似非为彼等念佛超渡。”
“施主可别再说笑。贫僧的确不是在为彼等念佛超渡，不过是看看往生者身怀何物罢了。”
大胆狂徒，原来是个盗贼?右近拔刀大喊。
只见这大人道朝前伸出左掌，夸张地挥着说道：
“不是叫施主手下留情了么?若是杀了和尚，可是要祸殃七代子孙的呀。”
“虽不嗜无谓杀生，但如今若被人见这可就麻烦。你若真为僧侣，尚且可于一礼后放行，但若为盗贼则不可留情。好了，吾等还得赶路——”
右近向前跨出一步，却又突然停了下来。
只见这大人道缓缓向前探出锡杖。
噢，右近惊叹了一声。
“右、右近先生。”
“这——”
只见他迅速地把刀放下。
“别动刀。”
大入道说道，并在同时收回了锡杖。
“噢，武艺果然是名不虚传，在出手前便参透了老夫的身手。”
“你——知道在下的身分?”
“当然听说过。你名曰东云右近，后头那位则是……”
“则是山冈先生罢?”这和尚朝百介瞄了一眼，随即眯起双眼说道：
“对了，据说你也是个好事之徒哩。老夫乃无动寺之玉泉坊，和你一样是个好事之徒。今回乃受小股潜之托，欲助两位一臂之力，特入此深山寻找两位踪影。”
“小股潜?难道，这位法师也是又市先生的……?”
“吾等乃昔日同伙。”
玉泉坊扭曲着一张孔武有力的脸孔笑道：
“就别唤我作法师了。虽然一身打扮如此，但老夫骨子里其实是个酒肉和尚。倒是阿又这家伙，这回还真是淌了个了不得的浑水呀。老听他在抱怨人手不足的，再者，这回的差事似乎还颇为棘手。”
“差事——”
又市果然已经有所行动了。
玉泉坊朝脚下的尸体瞄了一眼说道：
“老夫不过是被告知将有领民循此岔道离开北林，届时不宜将之斩杀，仅需取其怀中物便可放行，并将物品交给阿又，因此老夫方才赴此地埋伏。这人的确是来了，正当老夫纳闷该如何因应时……”
这和尚朝尸体踢了一脚继续说道：
“却看见这伙武士追了上来，一群人不分青红皂白便将领民悉数斩杀。老夫欲出手制止而飞奔上前……”
这和尚又转头望向二芳的草丛。
只见两名看似人夫的男子倒卧其中，皆已气绝身亡。
“这两人就这么被人从后头猛然一砍——那些家伙可真是蛮横呀，弄得老夫连出手相助都来不及。不过这几个武士完全杀红了眼，杀了人还顺势想朝老夫这儿砍，逼得老夫只得……”
“难道……”
百介再次端详起玉泉坊脚下的尸骸。
只见这几名武士依旧紧握着染血凶刀，但身上却不见任何刀痕。
这些人是教那支锡杖给打死的?
——这和尚……
还真是身手不凡。
“对付这些家伙，哪顾得及手下留情?倒是听了阿又吩咐，我就在那两个遇害的男子怀里搜了搜——但里头却什么都没有，这下……”
玉泉坊转头望向山岳那头继续说道：
“老夫又走到前头悬崖那儿瞧瞧，发现邻近国境处也有两人被砍杀。但这两具尸骸怀中也是空的。因此才回过头来，在这几名武士身上找找。”
“又市先生想找的是什么?”
“大概就是……”
玉泉坊从怀中掏出一只书状，摊了开来说道。
“这纸直诉状罢。”
“直、直诉状?”
百介转头望向右近。
右近也转头回望百介。
“又、又市先生委托您从百姓身上夺回直诉状?”
“看来这些人并非百姓。不过两位也看到了，虽说不宜斩杀，但既然人都被杀了，老夫也没个辄。幸好阿又没吩咐过武士杀不得——”
这究竟是怎么一回事儿?
老夫也猜不透那家伙打的是什么算盘，玉泉坊说道：
“那家伙从以前就是这副德行。老是把老夫给差遣来差遣去的。这回老夫已在这座山上待了十天。有十几年没和阿又联手了，一碰上他就惹得这身麻烦事。噢……”
玉泉坊直盯着右近说道：
“两位不是要进城下么?这下刚好，替老夫把东西送过去罢。”
语毕，玉泉坊朝前递出了直诉状。
“送过去?请问又市先生在城下的哪一带?”
“这老夫也不知道。不过阿又那家伙神出鬼没的，两位去了自然就会撞见。如今城下一片乱哄哄的，老夫可不想踏足。而且也得埋了这几位往生者罢。不论这伙人生前是善是恶，人死即成佛呀。”
“好的。”
右近接下了直诉状。
“右、右近先生，这不会有问题罢?”
“应不至于罢。这位又市大人不是阿银小姐的同党么?若是如此，理应是无须挂心。”
“此人——真的值得相信?”
尚无法保证他所说的都是真话。
“两位不相信老夫么?”
“姑且信之罢。”
右近将书状塞进怀中说道：
“山冈大人，此人若为敌方奸细，若非代表这位又市先生看走了眼，便表示又市大人和阿银小姐已双双落入敌方之手。此人不仅知道在下身分，就连山冈大人的名字都晓得，若此人真属敌方，岂不代表他们两人已将一切全盘托出?事到如今，挥刀诛之亦毫无意义。吾等即便能顺利入城，也绝无胜算。”
说得一点儿也没错，玉泉坊说道：
“施主果真聪明。倒是见到阿又时请代为转告，老夫还多应付了几个血气方刚的武士，届时酬劳可得多算点儿。”
玉泉坊说完，便将书状递给了右近。
接下来的路果真是险峻难行。
几乎可说是无路可循。一如玉泉坊所言，近国境处果然有两名男子横尸荒野。
虽说不出有哪儿不对劲，但两人的模样的确都不像普通百姓，看来还真得以人潮汇聚处常见的人夫来形容不可。右近端详了两具遗体半晌，接着便拉起其中一具的手向百介说：
“山冈大人瞧瞧罢，此人的手看来未曾持过锄头。这究竟是……”
话及至此，右近便沉默了下来。
百介原本以为只有百姓懂得作直诉，如今竟然连人夫也开始直诉了，这究竟是怎么一回事?
而且，百介也开始紧张了起来。
毕竟两人已越过了国境，百介终于踏上了这块妖魔厉鬼为祸成灾的土地。
太阳逐渐西斜。
而百介也来到了折口岳。
黄昏将至的魔域，看起来还真是个异样的光景。
原本一片苍郁的草木，至此变得十分稀疏，教此处显得一片光秃秃的，有些地方甚至连岩层也裸露了出来。硕大的岩石四处耸立，裸露的岩层上还布满了裂缝。
“根据阿银小姐所言，此地名曰夜泣岩屋。”
“夜泣?”
“虽不知是哪几座，但据传入夜后，此地岩石便会嚎泣。”
“岩石会嚎泣——是否与远州之夜泣石相似?”
“这在下也不知道。据说昔日曾有天狗在此出没。不过，此地原本就无人踏足，因此并不清楚这传说是否有任何根据。”
百介试着侧耳倾听。
但也仅听得见鸟啼声。
“在下逃离北林时也曾行经此地，但当时什么也没听见。不过，当时尚未入夜便是了。”
右近边说边攀上岩层。
虽非断崖绝壁，但攀爬起来还是不易找到地方踏足。高度落差大的岩山，爬起来是特别危险，倘若不慎失足，不仅难逃皮肉之伤，更可能就此命丧黄泉。
“这儿就是最后一段险路了，只要攀过这座岩山，接下来仅需顺山势而下便可。过了岩山便可看见片片梯田，距离城下已是近在咫尺。”
由于身处高处多少感到不自在，百介不时往底下窥探。
岩石上头覆盖着满满的青苔。都长青苔了呢，百介如此说道，右近便回答这就证明这条路无人通行。
“哎呀。”
怎么了?右近转过头来问道。
“噢，这儿最近似乎曾有人走过。瞧这儿有些青苔被刮落了，是人的足迹。”
“嗯——看来步履还相当匆忙，想必是稍早几个看似人夫的男子和追在后头的武士所留下的。要上那条岔道，非得攀上折口岳、通过这夜泣岩屋。之所以无人取此道而行，无非是为了避开这片不祥之地。”
这下走过这段路的，的确悉数魂归西天。
百介抬起头来。
“这——”
只见有座一眼无法望尽的巨大岩石硬生生挡在两人眼前。
“可真是大得吓人哪。”
“这座岩石后方便是主城。若自城下仰望，此岩即为座落于天守后方之巨岩，名曰楚伐罗塞岩——只要沿此巨岩横向绕行至后方，接下来便可安然下坡。一旦越过折口岳，剩余的路程便都是缓坡了。”
“楚伐罗塞岩?这名字还真是古怪。”
此名从何而来?难道是方言?
“在下也不清楚，这地名是从阿银小姐那儿听来的。好了，山冈大人，太阳即将西下。一旦日落，此处将变得一片漆黑，可就真的不安全了。快赶路罢。”
右近只手撑着巨岩顺势前进，百介也紧跟在他后头。
真能像这样绕行这块巨岩半周?
“请小心，再不远就要碰上那断崖了。”
“好的。”
一攀过巨岩，脚下顿时成了一片绝壁，看得百介是头晕目眩，只得抬头朝上仰望。
“倒是这巨岩还真是高大呀。说来汗颜，置身如此高处，实在教小弟——”
“那——就是北林城了。”
右近伫立石上，伸手指向前方。
在巨岩边缘，可以窥见天守的一角。
那儿距离自己有多远，百介完全无法想像。只觉得远近感似乎产生了微妙的偏差。
阿枫夫人就是从那天守——
投身自尽的。而且那上头……
——还有死神栖息。
百介朝夕阳余晖下的低矮城郭端详了半晌。
咻。
咻、咻。
这声音是……?
——还真是啜泣声。
“右近先生，果真有啜泣声呢。”
“听来真是如此。这声响是——”
右近环视起周遭说道：
“从洞穴中传来的罢。”
“洞穴?”
“岩层中不是有许多洞穴?其中几个或许穿透了整座山，遇上风从穴中吹过，便可能产生此种声响。”
的确有几个洞穴是完全透空的。
但仍难以确认声音是否真是从这几处传来。
只听得这声响在巨岩与岩山之间回荡，完全听不清这啜泣声是来自哪几个洞穴。
巨岩的黑影将百介完全吞噬。
另一头的天际，已被炙烈的夕阳染成一片火红。
即使走出了断崖，脚下仍是一片岩山，踏脚处也依然难寻，走起来仍旧教人放心不得。虽说已是朝下的缓坡，但一失足还是注定得丧命，再加上这下双腿已是疲累不堪，走起来更须格外谨慎。百介战战兢兢地循青苔上残留的足迹前行。生苔处毕竟路滑，唯有踏在青苔被刮除的足迹处较为安全。
“山冈大人，不该往那儿走，城下在这头。”
“噢，但足迹真是从这儿来的。”
绝无可能，右近说道：
“一如大人所见——钻过该裂缝下山，乃穿越此天险之唯一通路。倘若朝这头走，仅能前往折El岳之顶峰，到头来不是碰上断崖，便是为楚伐罗塞岩所阻。”
“可是这足迹——”
却一路延伸至巨岩那头。
“山冈大人。”
突然间。
右近压低身子，躲进了岩石的阴影中。
“山冈大人，快。”
百介只得弯下身子，惊慌失措地朝右近身边移动。这下脚下的路可就变得更难行走了。
“怎、怎么了?”
“方才——听见了人声。”
“人声?”
百介不由得倒抽了一口气。
但耳中依然只听得见岩石的啜泣声。
“那是……?”
在楚伐罗塞岩前。
竟然站着一个妖怪。
“是天、天狗?”
“不，不是。”
那是个女人。
一个一身奇异装扮的女人。
与其说是优雅——不如以妖艳形容或许较为妥当。只见她一头乌黑长发扎成了马尾，身穿短祷与长袖单衣(注32)，上头似乎还罩着一件凤凰纹饰的小挂(注33)。
若她身上的袴再长那么一点儿，看来还活像个远古女官(注34)。
若在宫中也就罢了，但这身打扮绝不适合在此处行动。
晚霞在天边绽放着深红余晖。
女人则一脸陶醉地眺望着火红的天际。
轮廓在夕阳里显得十分朦胧……这，这人是打哪、哪儿出现的?”
先前完全没感觉到有人接近。
仿佛是突然冒出来似的。
“原本还没见到任何人的——不是么?”
右近比出食指凑向唇前。
此时，又有其他人循着百介俩走过的路赶了过来。
来者是一名头戴阵笠、身穿阵羽织(注35)的武士。百介连忙缩起颈子，蜷起身子。幸好这名武士并未察觉百介俩也在场，对方快步通过两人藏身的岩石前，神色匆匆地朝楚伐罗塞岩的方向跑去。
阵羽织的背后——
绣有一片飞龙纹饰。
“番头大人，守备情势如何?”
只听见那女人娇媚的嗓音，在这片魔域回荡。
“不太妙。在近国境处手刃了两人——但有约四人逃出了领外。首谋者落水后让我给亲手斩杀了，其余三人则逃进了岔道。我已经派人追上去了。”
