“毕竟，若仅止于传闻迷信，大可放任不管。但若有善良领民惨遭夺财丧命，可就非得取缔不可了。只是平民百姓毕竟愚昧，只晓得一味推称妖魔诅咒，对其多所畏惧，教藩主山内公见状心疼不已。”
“这一切与吾等毫无关系。”
“太郎丸，和你们有没有关系……”
关山屈身凑向太郎丸面前说道：
“可得由本大爷来决定。”
“但是……”
“这里可没你插话的份儿。给本大爷听好，太郎丸。领民纷纷认为，最近肆虐的妖怪其实就是你们川久保党。由于已有多人遭惨杀掠夺，领民们终于也发现自己是何其愚昧。”
世上哪有什么鬼怪?关山大言不惭地说道：
“妖魔鬼怪或许会取人性命，但可不会夺人财产，证明这一切均是人为，因此当然要将汝等嫌犯绳之以法。听闻凶贼己被一网打尽，殿下亦甚感欣喜。”
关山以合拢的扇子戳了戳太郎丸的鼻尖继续说道：
“不过呢，太郎丸。本大爷和你们自先父时代即有交情，也不忍只因听信流言便将你们处以死罪。因此才在正式审判前，特此给你们这么一个抗辩的机会。”
“那么，请容老夫直言。”
太郎丸刻意低头回避关山的视线说道：
“首先，此三人与吾等毫无关连。”
关山转头朝三人望去。
百介紧张得两肩紧绷。
“此三人纯为旅人，与吾等一党毫无牵连。望汝尽快放行开释。”
“这可不成。”
“为什么?”
“这浪人和町人，知道了太多不该知道的事。”
“不该矢口道的事?”
右近抬起严峻的视线望向关山。
“而这个女人则是和阿枫公主生得太相像了。”
阿银一句话也没回。
“可是——”
“让本大爷给个提议吧，太郎丸。”
这哪算抗辩?简直就是恫吓。
“咱们来场交易如何?”
“交易?”
“告诉本大爷飞火枪的制法。”
“这……”
原来这就是他的目的。
但究竟是为了什么?
瞧你这什么神情——关山说道：
“本大爷想要的，正是昔日一炮便将全村毁灭殆尽的飞火枪的制
法。”
“要、要这做什么?”
“要这做什么?当然是要当武器用呀。太郎丸呀，你们这种在山中窝了几百年的土包子想必是不懂，如今时代已经不同了，这世界可是无时无刻不在改变的。倘若哪天有异国自大海另一头来袭，后果铁定是不堪设想；这哪是光凭弓矢、种子岛、和大炮就能因应的?腰上只挂大小两把刀就能耀武扬威的日子，很快就要过去了。”
“你……该不会是意图谋……谋反吧?”
“谋反?这个字眼很快就要说不通了。时下的幕府全是一群毫无先见之明的傻子。听懂了吗?好好考虑考虑吧。”
关山把脸朝太郎丸凑得更近说道：
“只要有了飞火枪这种强力武器，甚至能守护坐困京都的天子陛下，讨伐食古不化的幕府，再建这百废待举的国家。这岂是谋反?拥立天子陛下，为维护国益发起讨幕攘夷之战事，岂可以谋反称之?再者，这难道不符合你们的夙愿么?别忘了，德川可是清和源氏呀。”
“这、这可是——?”
此话倒是不假。德川家康以足利家之祖新田义重的后裔自居。若是如此，德川家的确有源氏的血统渊源。
这可是山内公的意思?太郎丸问道。
“难道高知藩之藩主殿下有意这么做?”
关山笑着回答：
“山内公对此毫不知情。”
“什、什么!”
“此藩国如今正忙于整顿内政，无暇顾及任何藩外事物。我说太郎丸呀，这个藩的未来兴亡，本大爷是毫无兴趣。方才也说过了，时代已然改变。若能助本大爷一臂之力，不也能助你们一偿夙愿?”
“吾等早无任何夙愿。”
“是么?噢，反正那种老掉牙的坚持也没什么好计较的。再者，这场交易也不是为了这个目的。好了，这下就看你是从还是不从。若是答应，本大爷就放了你们。若不答应——就将你们全部处死。”
关山眯起双眼笑着说道。
“绝——”
太郎丸说到这儿就止住了，同时还朝百介与阿银望了一眼。
绝不答应——想必他是想这么回答吧。不过若就此拒绝，便将祸殃百介等人，看来他这下必定正为此踌躇不已。
“为何不从?难道这守了七百年的秘密是如此意义深重，教你宁可将它给带进坟里?”
“此一秘密早已不再重要。吾等原本就准备让它和自己一同湮灭。
只是——”
“只是什么?本大爷是认为这条件对你们已经够优厚了。桓三，你说是不是?”
“头目呀。”
桓三走到太郎丸面前说道：
“我是不想杀了把自己养大的恩人……”
“桓、桓三……你……”
“也好，一切就凭头目的回答决定吧——看来，我就先从那个女人开始杀起好了。”
桓三两眼紧盯着太郎丸走到阿银面前，作势要拔刀出鞘。
“住手!”
就在太郎丸如此失声大喊的同时，门被砰的一声拉了开来，一个武士拖着脚步走了进来。
“奉行大人——!”
“怎么了?这是怎么一回事!难道不知道审问时严禁外人闯入的规矩么!”
“不过殿、殿下他……”
“殿下?殿下他怎么了?”
“殿下有令，宜暂缓对这群嫌、嫌犯行刑。”
“什、什么?”
关山一张脸开始涨得通红。
“这是怎么一回事?快说!”
“昨，昨晚船幽灵又现身了。”
“船、船幽灵?”
“不仅是昨晚，前晚、大前晚亦曾出现。”
“那、那又如何?”
“按照常理，若这群嫌犯真为肆虐城下之妖魔凶贼，且既已悉数身系囹圄，这种东西理应不复现身。但打从殿下收到凶贼已伏法的通报后，每夜均有船幽灵在桂滨出没——”
“这……怎么可能?”
关山吓得一张嘴张得斗大，接着便朝桓三瞪去。
桓三连忙把刀给收回刀鞘里。
“船幽灵?这世上难道真有船幽灵?”
关山低声呢喃了一句，紧接着又厉声说道：
“绝、绝无此理。一定是谁看走眼了。想必是一群不知这伙人已就擒的愚昧渔师出海作乱，也可能是哪个胆小如鼠之徒看到钓船后的一派胡言，绝对是无稽之谈。”
“但就连殿、殿下本人亦曾目睹。”
“殿下也看见了?”
绝无可能，竟敢在此妖言惑众?关山语气强硬地说道。毕竟一切都是自己设计佯装的，关山这下当然会慌张，也当然得强词否定。
“殿下公务如此繁忙，哪可能亲眼目睹此类海上妖物?”
“乃因德州公于日前遗使快马通报。”
“什么?就连蜂须贺殿下也……”
“该使者禀报，日前曾有怪异船只于阿波领内海域出没。自鸣门经蒲生田岬、阿濑比鼻航向土佐湾——”
“岂有此理。”
“使者亦表示此即为长门濑户内传闻之船幽灵是也，宜谨慎防之。
同一期间，安艺滨海处亦开始流传船幽灵之传言，而桂滨几乎每夜都——”
“但这、这绝无可能为幽灵作祟。”
“不过殿下也纳闷——若为人为，那么究竟是何人所为?毕竟根据奉行大人禀报，嫌犯已遭一网打尽。”
“因、因此殿下认为真有此妖魔?”
“想必奉行大人亦曾听闻先前发生于淡路之狸妖之乱——阿波殿下曾遣使通报殿下，故此事事绝不可等闲视之。再者，若世间确有此等妖物，便不宜将就捕嫌犯仓促定罪。”
“岂有此理!”
关山以扇子朝地板敲了一记。
“但此乃殿下之命……”
“奉行大人——”
百介吓得差点没翻了过去。
这下开口的竟然是阿银。
“这世上真有船幽灵哪。”
“给、给我闭嘴!”
“我怎能闭嘴?这可是攸关我的脑袋瓜子呀。不过既然殿下都这么说了，那么奉行大人稍早提议的交易岂不就不成立了?只要不杀了咱们几个，这些人是绝对不会说出去的。”
关山气得满脸通红。
“那么，容我再给个提议如何?既然无法再交易——那咱们就来赌一场吧。”
“赌……赌什么?”
“若真有船幽灵，就将咱们无罪释放。若没有，咱就无条件将飞火枪的制法传授给大人——”
“你说什么?”
“来赌这么一场如何?今晚就将咱们悉数捆绑押到海边并列，若如此处置后仍有什么妖怪现身——不就能证明那些案子并非咱们这群人所为?”
“不过，即使真有什么东西出现，也未必能保证那就是真正的船幽灵罢?”
“若非幽灵，那么不管出现的是什么，都算咱们输。”
这条件对自己这实不利。
百介这下也哑口无言了。
哪可能真有船幽灵这种东西?
关山则是显得一脸困惑。
他之所以如此困惑，也不是没道理。
毕竟阿银所提出的，是个对自己明显不利的条件。这点当然要教他纳闷。毕竟条件太好，总要教人怀疑其中是否有诈。尤其是关山这等深谙奸计之徒注定生性多疑，当然会纳闷其中是否有什么隐情。
且慢——关山经过一番深思熟虑后说道：
“不、不过，届时将如何判断其是否为妖物?好好想想吧，根本没任何基准可判断妖魔鬼怪之真赝。”
的确是如此，研判妖怪是真是假，仅能仰赖主观判断。
不过，阿银却轻而易举地解答了此一难题。
“何不央请殿下来下判断?”
“央、央请殿下?”
“殿下不是曾见过那船幽灵一次?奉行大人方才指称那是殿下看走眼了——若真是看走眼了，大人大可当场指正。而且，倘若那真为人所佯装，也可当场将之绳之以法。”
“这提议如何?”阿银转头望向太郎丸问道。
太郎丸两眼圆睁地望着阿银。
阿银嫣然笑道：
“说不定我真是死去的千代转世来的呢。方才的提议，姑且就当作是千代所提出的吧——不知头目是否同意?”
太郎丸几乎要半蹲起身子地回过头去，逐一环视了跪坐在后头的同党面孔。
没有任何人开口。
噢，老人先是犹豫了半晌，接着才说道：
“好吧，吾等愿接受此一条件。”
“这种条件——你们真、真的愿意接受?”
关山再次将一张通红的脸凑向太郎丸问道：
“可知道这女人所开的条件，对你们有多不利?今夜——若什么都没出现，就算本大爷赢。即使真有什么出现，只要不是真的妖魔鬼怪，不，只要殿下判定那并非船幽灵，也算本大爷赢。再问你一次，这种条件，你们真的愿意接受?”
“无所谓，吾等愿赌服输。倘若输了，愿将飞火枪之秘密悉数公开。不过……”
太郎丸转头望向关山问道：
“倘若出现的真是妖魔……”
关山高声笑道：
“那本大爷就放了你们。若真有船幽灵现身，当场就把你们通通给放了。还真是不得了，这下笑得本大爷肚子都疼了。船幽灵?世上哪可能有这种东西?”
尽兴地笑完后，关山突然恢复一脸严肃表情，向前来禀报的武士问道：
“今夜殿下可能出巡么?”
“今天、今夜?”
这武士似乎是给搞迷糊了。
关山一脸快活地说道：
“尽速上城通报殿下，今夜御船手奉行将为其揭露船幽灵之真面目。待殿下听到了，依其个性，必定会欢欣允诺。桓三——”
“快去作好准备!”如此怒吼一声后，关山便大剌剌地步出了大厅。
前来禀报的武士与桓三面面相觑了半晌，最后才仓皇地一同朝关山追去。剩下的随从也个个一脸迷糊，直到大群持棒小厮涌入房内，才回过神来下令将囚人押回牢里。
小厮们快步跑了过来。
“阿……阿银小姐。”
百介低声呼喊道。只听见阿银说道：
“想必那奉行是不知道——若真是妖魔，可是要遭天谴的哩。”
百介还来不及回话，阿银就被小厮们拉起来押走了。
目送了阿银的背影半响后，百介又望向太郎丸。
还真是参不透阿银究竟在打什么主意。
照着么下去，大家注定将输给那奉行。想必再过不久，便不得不乖乖地向关山披露那守护了七百年的秘密吧。总觉得将这种技术传授给任何人，似乎都刁；会有什么大碍，唯独不该让那家伙知道。虽然方才滔滔不绝地说了那么多道理，但他所用的手段毕竟是太龌龊了。
想到这里，实在教人感到悔恨不已。百介望向右近，发现他的神色也是同样凝重。
“她究竟在打什么主意?”
想必这也不是右近猜得到的。
噢——右近说道：
“在下亦参不透阿银小姐之本意。不过山冈大人，仔细想想这下唯一能肯定的，不就是吾等本已稀少的选择中，至少已少了一个死字?”
“噢。”
这么说来，的确是如此。
无论结果如何，至少已毋需再担心被处死。
“这提议与那奉行所提出的交易——条件还真有颇大差异。”
右近如此说道。
接着百介一行再度被押回牢里，在牢房内静候夜晚来临。
以太郎丸为首的川久保党也同样是不发一语，整齐地跪坐着等候命运发落。
究竟是什么理由让他们同意阿银的提议，百介是完全参不透。难道他们已经下了决心，准备就此将那秘密公诸于世?
抑或，他们真的相信船幽灵这种异变真会发生?
还是——
他们真把阿银看作是千代转世?
——难道两人生得真是如此相像?
百介脑海里浮现出阿银的脸孔。
接着便沉睡了片刻。
梦中出现一名女子。至于她究竟是阿银、阿枫、还是千代……
百介也没有答案。
[七]
夜晚终于降临。
百介满腔一股莫名的兴奋。
这是个奇妙的舞台。
……此处正是桂滨。
无底洞般的漆黑夜空中，宛如有谁在上头穿了几个孔，透出了点点繁星。
倘若繁星是夜空上被穿出的孔，那么漆黑夜空的另一头想必是一片光明。
但是，倘若夜空是因无底才显得如此黑暗，那么光明白昼理应不该存在。若是如此，这世界岂不就是一片漂浮于黑暗夜空中的蛟龙鼻息?
百介被缚在一座延伸人海的码头上。
右近、阿银、以及川久保党的所有成员也悉数被缚在这座码头上。
虽说是码头，但由于搭建仓促，踩在上头总教人感觉不踏实。薄薄的木板下是一片不亚于夜空的漆黑。
阵阵寒风沿海面吹拂而来，从脚底往上窜升。
冬季的大海果真是冷得惊人。
海岸上，矗立这一座搭建得同样仓促的看台。不过这座看台，搭得要比百介一行被缚的码头讲究得多。
看台上立着几面豪华的屏风，同时也有几座灯笼。坐在里头的，应该就是藩主山内公、与数名担任藩内要职的高阶武士。因此从百介所在的位置虽无法看见，但上头应该也铺有毡子，讲坛上想必还配有圆草垫。
看台周遭，则被手持火炬的家臣护卫们给包围得密不透风。
