而相对的那一列，兵堂右侧往下是富堂的姐姐二守婆婆一枝夫人、她的儿子纮达、纮达的妻子笛子、夫妇二人的次子纮弍、参加过婚舍集会的长女竹子、以及江川兰子等六人。
到了列尾，空开二人份的座位距离，在两列之间并排坐着的是佥鸟郁子和斧高。形成了斧高与富堂翁、郁子与兵堂相对而坐的局面。
也就是说全员坐成了短边二对二、长边六对六的长方形。
“富堂先生，讨论开始前我要提一个问题，这里为什么会有外人在场？”
众人在里厅一露面就似乎心生不满的一枝夫人，用恶狠狠的语气吐出了措辞恭谨的问题。对她来说，富堂是弟弟但更是秘守家的族长，所以称呼他时通常会加上“先生”二字。
“啊，是指江川兰子小姐？是这样的，一谈之下我才知道她跟古里家的毬子关系相当亲密，所以嘛，就请她以代理人的身份参加了。”
“这样的话，就应该把嫁到古里家的三枝和毬子的双亲叫来——”
“光是叫他们就得花不少时间。况且这种聚会也没必要非请古里家的人来，这一点姐姐也很清楚吧。”
“既然是这样，还要代理人什么的——”
“特地叫个人来当代理？我怎么可能做这种事。只是，侥幸有这位江川兰子小姐在，所以请她参加我们的会谈，日后把会谈内容传达给古里家，不是再好不过了吗？”
“但是富堂先生，像这样的外人——”
“烦死了！以前就是这样，不管我做什么事，姐姐都会反对——”
“此一时彼一时——”
“不都一样！”
在富堂翁的一声断喝下，江川兰子的参加终于得到了认可。当然一枝夫人看来尚未接受，不过，或许她已经放弃了，知道再坚持下去也无济于事吧，她只是一言不发地背过脸去，不再看弟弟。
（二守婆婆生气也是情有可原。）
对一枝夫人绝对谈不上好感，但此时此刻，斧高倒也赞同她的意见。
（和毬子小姐再亲密，兰子老师也是一个完全不相干的外人嘛。）
而且最近她和毬子的关系，应该用颇为险恶来形容。最重要的是，根本无从保证她会负责把讨论结果传达给古里家。她又没有这个义务。
（是兰子老师讨得了富堂翁的欢心……）
这样的念头一闪而过，但他立刻推测事实也许并非如此。因为兵堂好色的目光，正闪烁不定地看着兰子。
（原来如此。老爷在老太爷那里吹了风！）
在这位生平初次得见的男装丽人面前，兵堂的好色心恐怕又在蠢蠢欲动吧。或许是为了留兰子在一守家，久一点是一点，所以他才把她牵扯进来。兵堂这人，完全可能做出这种勾当。
富贵瞪着丈夫的丑态，目露凶光。不、不仅仅是她，曾被铃江指认为兵堂私通对象的二守家笛子，也向曾经的情夫投射着冰冷的视线。不过，当事人兵堂却不顾妻子和老相好的注视，他看着兰子，完全没有中止之意。
然而，仔细观察之后斧高就发现，用意味深长的视线看着兰子的似乎不止兵堂一人。从先前开始，二守家的纮弍也眼神奇异地注视着她。
（但愿事情不会搞得一团糟。）
“唔——我还是退席比较好……这里就留给秘守家的诸位——”
“哪里哪里，你不用操心。秘守家族长已经允准了，所以请你继续安坐在此。”
兰子和兵堂在忐忑不安的斧高眼前进行了这番交谈，就像是为了从旁佐证他的想法似的。
“是啊是啊，这种场合有时也需要听听局外人的冷静意见嘛。”
从来不听别人意见的富堂翁，说着说着就笑了起来。或许他无从得知儿子为满足色欲利用了他，但出席者中有若干人和斧高一样立即洞悉了事实。但这件事无法加以证明，只会徒然惹恼富堂翁，所以谁都不吭声。虽然他们会在暗地里嘲笑……
（不祥的感觉！）
即使没有围绕江川兰子引发的纠纷，从一开始里厅的气氛就无疑是凶险的。现在又加上她的事，氛围确实变得更奇怪了。
“那么富堂先生，关于秘守家继承人——”
一枝夫人突然直指核心问题发了言。也许她已经想通了，只要无视兰子就行。
“长寿郎少爷惨遭不测，已经无法继承一守家，现在秘守三家的男子就只有族长富堂先生，一守家户主兵堂先生，二守家户主纮达和他的儿子纮弍四人了。”
一枝夫人的脸对着富堂翁，但所有人都明白，她的意图是把这四人——尤其是后二人的名字说给在座的每一个人听。
“当然，由于我和兵堂先生年纪相仿——”
纮达立刻接过一枝夫的话头继续说道，
“我从来没想过今后要当继承人。况且富堂翁精神矍铄，秘守家目前颇为安泰。只是话虽如此，总有一天需要更新换代。今后的事还得托付给年轻人。这么一想，我就觉得坐在这里的犬子纮弍虽然不才，但是——”
“姐姐。”侧耳倾听的富堂翁，似乎把这些话视为一枝夫人所出，“你认为那边那个纮弍将来是当秘守家族长的料吗？”
“什么料不料的，想想继承人的问题，还有谁——”
“不，这个问题先稍微放一放——我问的是，如果纮弍做一守家户主，最终当上秘守家族长，究竟会光耀门楣呢还是会招来灾祸？这件事，可以说关系到秘守家的危急存亡啊。”
“什……”
纮弍的脸色一下就变了。虽然不用旁人指摘他也知道自己不成器，但在亲戚面前遭受如此露骨的贬损，还是让他怒气冲天。他似乎随时都会跳出座席去揪富堂翁。
就在这时，一枝夫人用从容不迫的语声道：
“真遗憾，这孩子确实有点靠不住啊。”
“母、母亲！你说什、什么——”
看到一枝夫人干脆利落地承认下来，纮达慌忙要插话。
“你这样成何体统。有什么好慌的？”
然而，一枝夫人面容严肃地斥责了儿子，随即表情一变，浮现出淡淡的笑容，
“不过，富堂先生——秘守家历来都立男子为继承人，而且规定由一守家的直系男子继任、治理全族哦。”
“是啊，姐姐。”
“但在一守家无男的情况下，担此重任的自然应该是二守家或三守家了。不过，三守家唯一的男人克棋为国捐躯，他和绫子膝下的铃子、华子和桃子又都是女孩，没有男孩。而另一边，二守家蒙老天爷眷顾，户主纮达依然健在。虽说是为了报效祖国，孙子纮弌的战死仍令人痛惜不已，幸好弟弟纮弍还在这里。不用我特意说明吧，秘守家继承人的状况，不是显而易见吗？”
“原来如此。换言之，今后一守家和二守家的立场会完全颠倒，所以要我老老实实地把一切都交出来——是这意思吗？”
针对发言讥诮的一枝夫人，富堂翁用直言不讳的方式予以回击。但是，一枝夫人也毫不服软地继续用那种口吻说道：
“不，正如纮达所说，富堂先生还精神得很嘛。必要时若能有您从旁指点，我们也就有底气啦。”
和内容相反，她的话语中显然含有逼对方退位的意思。话一出口，厅内就立刻喧哗起来。众人的想法虽然尚未成声，但好像已经交汇在一起。
然而，富堂翁本人还在故作镇定：
“甲子婆婆啊，你确定在御山的马头观音祠发现的那具无头尸就是长寿郎吗？”
“没有，老太爷。我对巡警先生说过’我想是‘，但绝对没说那确实是长寿郎少爷——”
“对啊对啊，也就是说，长寿郎有可能还活着呢。”
嘈杂的厅内顿时鸦雀无声。在斧高看来，兵堂以外的所有人表情都很奇特，他们只是把视线投向富堂翁和甲子婆，似乎在问“你们究竟想说什么”。
“长寿郎少爷没死……”
不久之后，一枝夫人自言自语似地低声念叨起来，随即又道，
“那么在御山发现的无头尸究竟是谁？是哪里的人？我听说三个鸟居口由三位巡警监视。换言之，进入山中的男子只有长寿郎少爷一个人。不管怎么想那具遗体都是长寿郎少爷啊。总之甲子婆婆——”
“甲子婆婆本人不是说了吗，她还不能断定无头尸是长寿郎。”
“是啊，所以我才问如果是这样，那么遗体究竟是谁？”
“这种事我哪知道！查明无头尸的身分是警察的工作。因为警察问是不是长寿郎，所以甲子婆回答说”我想是“。因为警察追问是不是绝对没错，她就答说没那个自信。这不是理所当然吗？”
富堂翁的怒喝仅限于最初几句话，他的语气里渐渐透出了令人厌恶的嗤笑声。
（是这样啊，甲子婆对身分确认一事模棱两可，就是因为预见到了这场关于继承人的骚动。只要长寿郎少爷有万分之一的幸存可能，那么秘守家的继承问题就会被搁置起来，直到弄清他的生死为止。）
虽然这是一般人怎么也无法想象的动机，但长寿郎疑似遇害的次日，全族人就这样汇聚一堂商讨继承的候补人选。看到如此现实，也许他就勉强能理解甲子婆的良苦用心了。
“扼要地说，就是这么回事吧——”
不愧是一枝夫人，看来已经迅速洞悉了一切，她以紧追不舍的态势问道，
“在证实遗体是长寿郎少爷之前，不提继承人一事是吗？完全不谈搁置一边是吗？您是这个意思？”
“差不多吧，姐姐，但这也没办法，不是吗？”
“富堂先生，使出这种缓兵之计来，你不觉得丢脸吗？”
一枝夫人终于勃然大怒。
“想想御山昨天的状况，任何人都认为那遗体八九不离十准是长寿郎少爷没错，这种想法很正常吧。而且甲子婆婆，就算是没有头你也不可能认不出长寿郎少爷，不是么？嗯，你是顾虑着富堂先生和一守家，才会说这样的话吧……只是啊，这么一来，不管过多久也抓不到杀害长寿郎少爷的可恨凶手啦。”
“那是警察的工作。我们只管祈求长寿郎平安无事——”
“还在装傻！”
“那么，姐姐的意思是长寿郎还是死了比较好？啊啊，原来如此，对二守家来说这才是正中下怀啊。”
“你到底在说什、什、什么……说什么不好非说这种话，真是的！哎……你听着，我可不会让你偷换话题。明明可以确定那具遗体是长寿郎少爷，却故意不做，让秘守家继承人问题拖延不决的就是你们啊。”
“这也太冤枉人了，唔，算啦。在确认长寿郎死亡之前无法进行讨论，这一点不言而喻吧。”
富堂翁和二守婆婆互相怒目而视，里厅又一次安静了下来。不过只是没有声响，令人震颤的紧张空气就连斧高也能真切地体会到。
“我说——”兰子态度谦恭地开了口。
“哦哦，什么事？你有什么可供参考的意见吗？”
富堂翁暗道一声侥幸，把视线从势同水火的姐姐身上移开，扭头面对兰子，浮现出和蔼老人似的笑容。然而，这张笑脸因为她的下一句话，立刻黯淡下来。
“我想没头的那具遗体是不是长寿郎少爷，大概后天就能知道吧。”
“什、什么？这话怎么讲？”
“其实今天早上，斧高给我参观了长寿郎少爷的房间，当时那位巡警先生来了——”
“是北守的巡警高屋敷先生。”
在旁人发问前，斧高补充了一句。
“后来，由于巡警先生想带走几件可能粘有长寿郎少爷指纹的物品，所以我就帮他斟酌了几件，也许有助于指纹采集。比如长寿郎少爷可能在读的书、以前我送给他的钢笔等常用物品。就在我拜访这里之前，还和长寿郎少爷通过信，所以这次意外地帮上了点忙——”
随着兰子的陈述，富堂翁和甲子婆的表情很快就阴沉了下来。就连兵堂看她的眼神也起了急剧的变化，从色迷迷转化成了责备她多此一言似的眼神。
“哎呀，如果警察调查那些指纹，就能搞清楚遗体是不是长寿郎少爷了吗？”
一枝夫人的脸并没有完全转向兰子，只是目光稍稍向右瞥。
“是，对照遗体和房间里的书籍与钢笔上附着的指纹，如果两者一致，那么很遗憾了，被砍下头的人就是长寿郎少爷。听说最迟后天上午就会有结果。”
“是吗？不愧是作家，还知道这些有趣的知识。”
一枝夫人满脸笑容地探身打量着坐在本列末端的江川兰子，就像从未对她的出席表示过恼怒一样。
顺带提一句，所谓的长寿郎正在读的书，是指“雄鸡社推理丛书”的《小栗虫太郎》卷和新树社出版、范达因所著的《主教杀人案》两本书。
“如果是这样——”
一枝夫人的视线从兰子身上移回到富堂翁处，得意地缓缓道：
“后天下午，就请北守的巡警先生也出席，举行今天这样的集会——可以吧，富堂先生？”
她对身为秘守家族长的弟弟采取了居高临下的口吻，态度很露骨，与其说是寻求允诺，还不如说是催促对方赶紧应承。
富堂翁露出了极为不悦的表情，但还是回了一句“唔……”。
哪是在说话，只是出了一点声而已。
即便如此，一枝夫人仍大为满意地环视着众人，说道：
“那么诸位，今天就到此为止……我们后天再见吧。”
然而就在那天的集会上，竟然披露了一个对秘守家众人来说，震惊度远超双重无头杀人案的秘密。这一点斧高当然也没能预料到。
第16章 搜查会议
秘守家众人开始聚集到一守家里厅时，在特意为终下市警署搜查组准备的、由两间客房打通而成的大房间里，高屋敷正与负责人大江田队长和岩槻刑警面面相觑。
别的搜查员继续着上午的工作，在媛首山办案。只有这三人留在了这里，打算根据昨天高屋敷整理的“婚舍集会中相关人员活动”时间表，从头开始整理案情、确定今后的搜查方针。
此刻，刚好进行到三名新娘候选人进入婚舍、长寿郎在各个房间露面的时间点。
“真正的判断，要等解剖结果出来后——”
大江田队长的语声浑厚深沉，和他的壮硕身材十分相称，
“从这张表和伊势桥医生的判断来看，第一起杀人、斩首的罪行发生在四点三十分到五点之间。”
“是。不过，我们认为作案大约花费了二十分钟。”
岩槻当即补充道。
“所以完成第一桩杀人的凶手，完全可能在竹子进入犯罪现场中婚舍之前离开媛神堂。”
“原来如此。但在进行这个问题的讨论前，先听高屋敷巡警说说他发现的头巾矛盾吧。”
“是。”
也许对方的队长头衔和充满重量感的体格，很容易让高屋敷产生压迫感，但他虽然拘谨却还是尽力开始了说明。
“正如先前所言，下官一直在北鸟居口的石碑后面藏身。没多久三位姑娘就从祭祀堂出来了，当时和服和头巾的颜色依次是藏青、灰色、茶色。”
“有头巾，所以看不见脸是吧？”
“是。不过考虑到三家的门第高低，就知道了最初的藏青色是二守家的竹子，接下来的灰色是三守家的华子，最后的茶色是古里家的毬子。我也向藏田甲子确认过，她说三人就是这么选的颜色。”
“我说那位甲子婆婆，这里没问题吗？”
岩槻用手指着自己的脑袋，脸上似笑非笑。或许是因为他听过高屋敷向大江田所做的关于长寿郎身分确认风波的报告吧。高屋敷大约比他年长十岁，可他却用一种露骨的你就是个乡下巡警的态度待之。当然，由于岩槻等级在自身之上，高屋敷的应答始终彬彬有礼：
“唔，毕竟是上了年纪，所以可能有弄错，或记忆发生偏差的时候。但竹子和华子也都作了证，一个挑了藏青色，一个挑了灰色，而毬子的是茶色。”
“哈……已经核实过啦。”
对于岩槻自以为是而又轻慢的口吻，大江田似乎想说点什么，但他最后还是未置一词，把脸转向了高屋敷：“好了，这一点就算确认了。你继续说下去。”
“是，三个人的排列顺序自然也适用于婚舍。也就是说，竹子进前婚舍，华子进中婚舍，毬子进后婚舍。继承人进入各婚舍的次序似乎也是如此，所以我觉得这种安排毕竟还是基于’最先者最有利‘的想法。”
“如果落在第二和第三位，也许还没轮到自己就结束了呢。”
岩槻低声道。大江田随即用力点点头：
“竹子这个女人，怎么看都是个难缠的角色，只要长寿郎一进自己的婚舍，她就会想方设法挽留，不放他走吧。”
“我想长寿郎恐怕也充分预料到了这一点。但竹子比他更胜一筹。”
“因为最先进入婚舍的竹子，硬是无视门第高低，选择了后婚舍，你是这意思吗？”
“没错。竹子在前婚舍，华子在中婚舍，毬子在后婚舍，对于这一点，长寿郎应该是深信不疑的。当时他究竟打算选谁做新娘如今我们已无从知晓，但至少可以说，他第一个想见的是毬子。”
“根据是什么？”
“他无视惯例，最先进了后婚舍。”
“然而出乎意料的是，在后婚舍里等着他的竟是竹子。”
岩槻用确认似的口吻插嘴道。
“是，长寿郎一定非常吃惊。从门第来看，在那里的人当然只能是毬子。而且门口的把手上，真真切切挂着她披过的茶色头巾。”
“等一下。”
大江田扬手拦住他的话头，
“我没记错吧？在祭祀堂的时候，长寿郎人在屏风后，没见到三位姑娘的身形吧？”
“是有那样的安排。不过，从他如竹子所预想的那样，按后婚舍、前婚舍、中婚舍的次序移动这一事实可以推测出，其实他在屏风后暗中窥探过三人的模样。再根据动身前往媛神堂的次序，轻松推断出哪个颜色是哪个人的。”
“既然如此，为什么他从竹子所在的后婚舍出来后，又去了前婚舍——”
“因为他在那里看见了竹子的藏青色头巾。他应该是这么思量的吧：第一个抵达婚舍的竹子，推测他首先会去拜访毬子，于是她自己就占了后婚舍。其后抵达的华子不知道竹子的企图，进了分配给自己的中婚舍。最后抵达的毬子则去了仅剩的前婚舍。三人各就各位后，竹子还把自己的藏青头巾和毬子的茶色头巾做了调换。”
“那么，连长寿郎在屏风后窥视自己的事，竹子也觉察了？”
“她说看起来就是那样。但她还说，不管自己有没有看错，调换头巾都是为了有备无患。”
“然而事实却和长寿郎所想的不同，发现竹子进了后婚舍的华子，暗叫庆幸着选择了前婚舍而非中婚舍。而竹子连华子会这么做也预料到了。于是，她在自己所在的后婚舍、华子所在的前婚舍、毬子所在的中婚舍门前各自挂上了茶色头巾、藏青色头巾和灰色头巾，以此制造出自己在前婚舍、华子在中婚舍、毬子在后婚舍的假象。对吧？”
“没错，正是如此。”
“设下让长寿郎首先到自己这里来的机关。还策划了后着，就算被长寿郎跑了，他也无法马上见到毬子。把自己的藏青头巾放到华子所在的前婚舍，好让人以为毬子就在里面。因为谁都会认为只是两条头巾被单纯地做了调换。这是第二个骗局。”
“我认为竹子的想法是，万一自己当不成长寿郎的新娘，让三守家的华子上位也好过古里家的毬子。连华子的行动她也做了推算。”
“可、可怕的女人啊……”
岩槻又一次自言自语似地低语道。高屋敷不由苦笑起来：
“意识到自己被算计的长寿郎，应该是泡茶敷衍了一番吧。然后又说依照惯例，要先和每个人都见面之类的话。”
“啊，他就是那样在短短十分钟内从竹子的魔掌里逃出来的吗？”
在岩槻的脑中，竹子似乎完全成了一个魔女般的人物。
“从后婚舍出来的长寿郎，在另外两个婚舍的门口窥探了一下，认出了前婚舍的藏青头巾，于是就像大江田队长所说的那样，他单纯地以为竹子把她的藏青头巾和毬子的茶色头巾做了调换，结果却遇上了华子。”
“无奈之下，他一样是泡了茶，只呆十分钟就走了？”大江田确认道。
高屋敷答了声“是”，又道：“我们认为长寿郎离开前婚舍进入中婚舍的时刻大约是四点三十分。由于死亡推定时间是四点四十分左右，可见在那里他也意外地花了十分钟时间。不过，中婚舍里丝毫没有泡过茶的迹象。”
“长寿郎是想尽快和毬子说话吗？”
“看起来是。”
“但是，由于一言不和，长寿郎杀掉了毬子，这种可能性也不是没有啊。”
岩槻向大江田陈述自己的想法，但队长扬手打断了他：“讨论嫌犯前，我想问一下，竹子和华子没有注意到中婚舍的异常情况吗？”
“她俩说，至少婚舍里的说话声邻舍是完全听不见的。不过从华子的证词来看，长寿郎走出前婚舍后，过了十分钟左右，中婚舍那边似乎传来了’咚‘的一声闷响。向竹子寻求确认时，她说她也觉得确实听到了奇怪的声音。”
“声音只响了一次？”
“是，接下来就纯属我的个人推断了……”
“你的所思所想，什么都好，都请告诉我。不管怎么说，对这个家族这个村庄的情况，你比谁都了解嘛。有你在我真是很放心。”
“是，承蒙夸奖。下官当效犬马之劳，但愿不负所望，。”
“高屋敷巡警，别那么拘谨——”
“是，对不起。”
“不不……那么，你所谓的推断是指什么？”
“是，我这就说，从尸体在中婚舍所处的位置来看，被害者是被推倒或是由于别的遭遇，以至于后脑重重撞在了壁龛和壁橱之间的柱子上，这大概就是死因。”
“华子听到的就是那时的声音啊。”
“那么，是意处事故啰？”
岩槻的语气里也透着惊奇。
“我想也有这种可能，不过，从之后砍下了被害者头部的举动来看，凶手是想杀死对方，两人搏斗后形成了如今的结果，这样考虑也许更恰当一点。”
“如果被害者的头部撞过柱子，就可能会在柱子上留下痕迹。嗯，总之通过鉴识报告就能明白了吧。”
大江田总结过后继续道：“至于被害人，怎么考虑都是古里毬子吗？”
“是。昨天出入过媛首山的女子，只有二守家的竹子、三守家的华子、古里家的毬子和江川兰子四人。毬子以外的三个人都健在，而兰子在我们推定的被害者遇害的那段时间里，根本就是刚从木炭巴士终点站喉佛口下来呢。”
“关于这一点，我们有证人。”
也许是因为岩槻的补充，大江田转而指示这位刑警，先说明江川兰子当时的行踪。毬子和兰子都是外来者，所以对于她俩昨天来村子的行程，似乎做了特别细致的调查。
“江川兰子从火车终点站滑万尾下车是在昨天下午四点。我们从若干名车站工作人员那里得到了证实。”
岩槻拿出笔记本，“哗啦哗啦”地翻了几页。
“嗯……几乎所有目击到兰子的车站人员都是这么作证的，’一开始还以为是个男人，戴着本地罕见的那种时髦软帽，穿着漂亮的西装，但总觉得样子很怪。说是个男人吧，头发也太长了点。仔细一看还化着淡妆，不免吃了一惊。想着这人是女装癖吗，凝神再看，却看到了一张俊俏脸蛋。虽然心里疑惑，觉得这家伙很奇怪，但没想到竟然是女人装扮成男人的模样……哎呀，真是做梦也没想到。‘他们几乎个个都表示非常惊讶。”
“那是自然。”
“木炭巴士的司机和售票员说的也一样。怎么也无法想象还有另一个相同打扮的女人存在，所以江川兰子的行踪是确凿无疑的。此外也没有任何事实可以证明，昨天除了她和古里毬子还有别的外地女人进过媛首村。”
“没有第五个女人进过媛首山的痕迹……是吧？”
“村里的适龄女性中，也没有下落不明者。”
这次是高屋敷做了补充。
“在那种状况下出入媛首山本身就很困难，再说和毬子关系亲密的兰子也确认了尸体的身分。”
“关于身分确认的事，兰子说她一回东京，就会把可能粘有毬子指纹的随身物品送去警方处。”
“好，虽然要做指纹比对，但现在先把无头女尸看成古里毬子也不会有问题吧。只是这么一来，我就不懂为什么凶手要砍下被害者的头了。”
“我们认为凶手也十分清楚案发时媛首山的情况。也就是说，即使砍下头藏起来，基本上也是每个人都能推测出被害者是毬子。”
“关于那个凶手——”岩槻收好笔记本，对大江田说道，“因为作案时间内媛首山处于密室状态，所以我认为在山里的竹子、华子、长寿郎，从外部入山的兰子，以及在附近转悠的二守家纮弍这五位，目前都是嫌疑人。您以为如何？”
