日出东方，物影西斜，一切布置已经妥当。
刺杀计划的第一步，正式开始。
就在胡客、贺捕头和白孜墨守候在金鱼胡同里时，东街客栈里的田景池，正在诸多繁琐的准备工作中忙得焦头烂额。
他忙着清点桃木剑、生火粉、凝烟香、请魂铜铃、柳叶八仙桌和一些叫不出名字的法事器具，忙着指导四个仙舞者的彩妆和换装，忙着指挥锣鼓队和炮仗队列队演练……
在紫禁城内开坛做法，对田景池而言，无疑是无上的荣耀。尽管崔玉贵一再叮嘱，此行要低调行事，但田景池表面上答应，背地里却不打算这么做。放眼天下，有多少凡夫俗子终其一生，能进得一回紫禁城？如此难得的机会，田景池自然不想敷衍了事。既然要去，就不能寒碜，反而要隆重响亮，最好是弄得风风火火，满城无人不知，无人不晓。
朝阳慢慢爬上天际时，田景池凝视东方，深深吸了一口气。
“出发！”他大声地说出了这两个字。
一行二十余人，走出东街客栈，响锣打鼓，一街一炮仗，极尽招摇之态，浩浩荡荡地开往皇城的东安门。
沿途有零星的日出而作者，站在街边围观这难得一见的热闹。几家四合院中奔出好些个还未梳洗的半大小童，追在队伍的后面，嘻嘻哈哈地跳着脚，不停地拍手乱叫。
田景池坐在一顶露天大轿上，一身玄色道袍，手握太乙拂尘，背披桃木赤剑，颇有几分仙风道骨之姿。一路上，他正襟危坐，目视前方，然而眼角的余光，却时不时地瞟向四周，但凡见到路人艳羡的神色，就不自禁地飘飘然起来，心想天底下有几个道士能像自己这般风光？这一辈子，总算没有白活！
田景池一直保持着这种自我感觉良好的心态，直到行至离东安门只剩下两条街的金鱼胡同三岔口。
一支穿着打扮毫不逊色的锣鼓队，忽然从左侧的金鱼胡同里走出，与田景池的队伍撞了个正着。这支斜刺里杀出的锣鼓队拉着一条横幅，上书“铁门胡同饭庄开张大吉”的字样。所谓鸿运当头，这喜庆事自然要抢头彩，两支队伍相遇，谁都不想走在对方的屁股后面。一时间为了争先，你推我挤，互不相让，争到急处，对面的鼓手率先举起木槌打人。田景池的队伍不甘示弱，一个个卷起袖脚，挥舞鼓槌锣面就动起了手。眨眼之间，大街上陷入一片混乱。
田景池的队伍终究人多势众，一番殴斗后，将对方的锣鼓队揍得灰溜溜地逃走了。虽然打赢了这场架，自身却损伤不小，好些人鼻青脸肿，衣衫残破，以这番形象入宫，实在有失体统。更重要的是，田景池难得的好心情被彻底破坏了。如此喜庆的日子，想不到一大清早出门就掉坑，田景池的郁闷可想而知。
郁闷的田景池并不知道，两支锣鼓队的遭遇，是有人刻意为之。在刚才的混乱中，四个仙舞者中的一个，已经被调了包。仙舞者面绘灵魔彩纹，身披彩衣缟裙，负责在做法事时跳敬神舞，念敬神咒，是开坛做法必不可少的环节。白孜墨一手安排了这场混乱，在混乱之中，将一个仙舞者打晕，给他披上一件不显眼的大衣，夹杂在锣鼓队中带走，而换好行装绘好脸彩的胡客，则趁乱混入人群，加入到四个仙舞者的行列。四个仙舞者都绘着厚厚的脸彩，脸上没有一处干净的皮肤，根本瞧不出本来的面目，而胡客的身高和体型都与被带走的仙舞者相似，所以一场混乱过后，竟没人知道自己的队伍里已混入了外人，连田景池也没觉察出来。
虽然队伍里不少人鼻青脸肿有失体面，但抗旨不遵，那是杀头的大罪。田景池只好硬着头皮，叫所有人捡起各自的东西，整理好队伍的次序后，继续朝东安门走去。只不过经了这一场混乱，好比战场上中了埋伏的军队，士气变得十分低落，人人垂头丧气，再看不出丝毫喜庆之色。
北京的整个皇城，呈“回”字形的布局，内部是宫城，即紫禁城，外围一圈则是皇城。这样的回字形结构，有利于防卫。一旦发生动乱，即便外围的皇城失陷，只要城高墙厚的紫禁城不被攻破，皇帝便不会有事。
东安门，正是外围皇城的东城门。
田景池等人行至东安门前，被守城的清兵拦下。田景池百般解释，清兵死活不放行，直到一个太监持总管太监令牌赶到。
“你们这是……”太监诧异地望着这群鼻青脸肿的人。
田景池尴尬地赔笑，急忙解释了一通。
太监似乎对田景池的遭遇不感兴趣：“得了，都搜一下吧，随我进去。”
清兵开始搜身，查了查这批人是否夹带武器，确认无误后，方才放行。至于锣鼓队和炮仗队，则由田景池发放酬银，就地遣散。
走进东安门，就算入了皇城，再向前走了不远，恢宏的宫城，也就是紫禁城，便出现在眼前。
紫禁城东华门的守门禁军拦下了这批人，再一次搜身之后，由太监将田景池、两个道童以及四位仙舞者领入了东华门。
一入紫禁城，那就是入了皇宫，踏足于皇帝的家中。诸般磅礴大气的景致，立刻惊得田景池等人目瞪口呆。胡客也是第一次踏足紫禁城，虽不如田景池等人惊异，倒也觉得眼花缭乱，目不暇接。
古时星象学称，紫微垣位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以自古以来，皇帝的居所便被称为紫禁城。
尽管清王朝已经日暮途穷，但整座紫禁城仍保有千百年来的雄伟壮阔之气。身处其中，放眼望去，红墙黄瓦绵延不绝，画栋雕梁井然有序，殿宇楼台鳞次栉比，远近高低错落有致，四面俱堪金碧辉煌，八方皆是巍峨大气，于朝暾烨煜中，宛若人间之仙境。
“都利索点儿！”太监暗暗讥笑这群乡巴佬，不耐烦地催促，“崔公公可在景祺阁候着，别让他老人家等急了。”
“是，是！”田景池在太监面前点头哈腰，转过身就开始催促其他人，“快点儿，都紧赶几脚！”
景祺阁位于紫禁城的东北角，在宁寿宫的背后，一行人穿行于紫禁城中，往北面疾行。
※※※
眼见田景池的队伍已经入宫，并一步步地走远，把守东华门的禁军领班，急忙沿城门石阶，小跑上了宫城城楼。
“奴才叩见索大人。”领班朝轮椅上的人下跪，“奴才已按大人的吩咐，将田景池等人放入了宫中，现下由耿公公领着去了。”
“我都看到了。”与领班对话的，正是御捕门的总捕头索克鲁。他一大早没有出现在御捕门总领衙门，而是安排白孜墨和贺捕头带着胡客行事，正是因为他赶来了紫禁城。坐在轮椅上，一直眺望着远处的索克鲁，转回头来说：“你做得很好，回头事成了，少不了你一份功劳。”
“这是奴才分内的事，奴才岂敢居功？”领班话虽这样说，但得到索克鲁的夸奖，心中仍少不了窃喜，“说到劳苦功高，得非大人莫属。”
“今天还要辛苦你一整天，记住，招呼你的手下，看死东华门，没有老佛爷的懿旨，休放任何人出入！”叮嘱完领班，索克鲁招呼身边的一名侍卫，对侍卫比划了一个手势，说：“是时候了。”
禁军领班和侍卫双双领命，快步下了城楼，办各自该办的事去了。
城楼上，索克鲁又转回头眺望紫禁城的北方。
田景池一行人早已湮没在殿宇楼阁之间，不见了踪影。
索克鲁双手平握，一丝笑容，忽然在他的嘴角绽放。
※※※
在经过阅寿堂和颐和轩后，田景池等人来到了景祺阁的门外。
一个老太监候在阁门前，田景池见过崔玉贵的面，知道那老太监不是崔玉贵。领田景池等人入宫的耿公公赶忙迎上前去，施礼道：“奴才见过权公公。”
权公公扫了田景池等人一眼，说：“崔公公临时有事，方才去了，得过一阵子才能回来。你先带他们进去吧，到西回廊里候着。”
耿公公领了命令，将田景池等人引入景祺阁内，走到西侧小院的回廊，停下脚步说：“你们就在这里候着吧，等崔公公他老人家来了再说。可长点记性，不要胡乱走动，皇宫大内，踏错了脚面，那是要掉脑袋的！”想是还有要事在身，叮嘱完这些话，他唤来几个小太监看着田景池等人，便急匆匆地走了。
将所有器具放置好后，田景池一行人在回廊的廊台上坐下休息。
因珍妃死在这里，景祺阁这几年显得格外孤僻和冷清，单说那宫墙的墙头，早已爬满了不知名的草藤，一直无人清理。不过这倒成就了景祺阁萧索与静雅并存共融的景色。
方才进紫禁城时，当着耿公公的面，田景池一行人没有停过地东张西望，对各处景致指指点点，此时耿公公一走，身处幽谧静雅的景祺阁内，一个个反倒静坐下来，不言不语。尤其是田景池，脸上的喜色已经不见痕迹，取而代之的是不易察觉的凝重神色。自进入景祺阁后，他一直显得心事重重。
坐了片刻，田景池忽然站起来，开始在回廊里来回踱步。末了，他走到一个仙舞者的身旁，紧挨着坐下，瞅了瞅站在回廊口的几个小太监，小声地说：“今天总感觉有些不对劲儿，我看……这事还是不要干了，老老实实地做完法事，就回去吧。”
假扮成仙舞者的胡客，坐在四个仙舞者的最右边，田景池的话，一字不漏地听了进去。
领头的仙舞者扭头盯着田景池，压低声音说：“我们耗费了多少心血，眼看就要大功告成，这种时刻，你怎么能说出这等话？”
田景池的喉结哽了哽，又看了看远处那几个小太监，叹了声气：“好吧，权当我没有说过。”他把屁股挪到一边，后背靠住一根圆柱，单独坐在那儿，两只手紧紧地攥在一起，显得无比紧张。
所有人又不再言语了，四下里重归寂静。
第二节 刺杀
坐了良久，始终不见崔玉贵到来，也不见其他管事的太监，田景池有些不高兴了：“怎么把我们干晾在这里？”忽地变了脸色，“该不会……漏了风声吧？”这一句话压得极为小声，以免回廊口的几个小太监听见。其余人听田景池这么一说，都抬起了长时间低垂的头，望了望景祺阁的阁门，脸上露出了紧张的神色。
唯独之前和田景池对过话的仙舞者一脸镇静，压低嗓音说：“事情做得如此隐秘，绝不可能走漏风声。就算真走漏了风声，在皇城外就该把我们抓起来。你不要胡猜乱想，再等等看。”
话音刚落，就听见回廊口几个小太监异口同声地喊道：“见过耿公公！”
一个太监走进了回廊，正是之前领田景池等人入宫的耿公公。田景池立马站起：“见过公公，您可算来了。”
“崔公公他老人家有事在身，眼下是来不了了，就由我带你们进去吧。”耿公公说，“田师父，把你的人都叫上，随我来。”说完头也不回地朝景祺阁背后的小院走去。田景池等人急忙收拾器具，小心翼翼地跟上。
来到阁后小院的空地上，首先窜入眼帘的是一口浅白色的漂亮窄井。这口窄井正是吞噬珍妃性命的八宝琉璃井。从外形看，八宝琉璃井通体混白，别具一格，在一丛翠竹的依傍下，透出一股异域风情，乃是紫禁城中一处较为特殊的景致。若非当年珍妃死在此地，就凭八宝琉璃井的景致，景祺阁也不至于沦落到如今这般清冷萧索无人问津的地步。
见到八宝琉璃井的第一刻，田景池等人心头都禁不住一跳。这口井的井口实在太窄小了，稍胖一些的人必定被卡于井口，瘦削的人若不小心掉下去，连挣扎的空间都没有。联想到当年珍妃被推入井中，在井下垂死挣扎的情景，田景池等人顿时不寒而栗。
离八宝琉璃井不远的地方，搭建起了一方御览台，台面的正中央摆放着一把精致大气的宽椅，铺着柔软的金色缎垫，想必是供慈禧从高处观看法事所用。
田景池要做的是一场阴事法事。道教的阴事法事有许多讲究，其中必须遵守的一条，就是在阳气最重的午时准点开坛。离午时尚有一段时间，此时的小院内寂静安宁，空无一人。虽然时辰尚早，但开坛前的各项准备工作必须提前做好。田景池招呼两个道童把带来的器具一一取出，按照内两仪中四象外八卦的方位，围绕八宝琉璃井摆置整齐，并不断地做细微的调整，直到他满意为止。
当准备好一切，所有人都坐下来歇气时，一队腰挂佩刀的大内侍卫小跑进了小院，将御览台四周团团护卫起来。又过片刻，另一队侍卫进入小院，层层站桩，把守各处门径和通道。再过片刻，一些宫女太监走入小院，手捧鲜花、盆栽等物，将御览台布置得十分漂亮，还摆上了精致的茶具，似乎慈禧来此并不是观看阴事法事，而是为了听曲看戏。
田景池等人按耿公公的要求，挪到小院的西北角，最后一次整理穿着打扮，然后静候慈禧的到来。
等候的过程中，所有人都沉默不言。
良久，之前和田景池对过话的仙舞者忽地压低声音说：“记清楚了，是最后一句‘急急超生’，是第二遍，千万不要出差错。”其他人都会意地点了点头。
胡客不懂这话的意思，但观察田景池等人，脸色全都紧张无比。尤其是田景池，脸色发白，额头上竟冒了一层虚汗，怎么看都不像是因为要在慈禧太后面前做法事而紧张，倒像是要上刀山下火海一般。
午时到来时，一声“太后驾到”，所有人齐刷刷地跪伏在地上。慈禧在一班太监宫女的簇拥下，一步步登上御览台。踏上最后一阶时，慈禧忽然趔趄了一下，惊得身后的李莲英和崔玉贵同时“啊哟”一叫，伸手搀扶。慈禧的脸色有些奇怪，冲李莲英尴尬地一笑，入座正中央的宽椅。所有人齐声道：“老佛爷吉祥，老佛爷圣安！”
慈禧微微抬了抬手，李莲英会意，让所有人免礼平身，然后冲御览台下的耿公公点了点头。
耿公公快步走到西北角，吩咐田景池等人：“该你们上了，可千万别搞砸了！”
田景池深吸一口气，整了整道袍的边角，当先走出，两个道童一左一右侍行，四个仙舞者随后。
先前说过话的仙舞者一边走一边低声说：“孝通兄、士元兄、默庵兄，眼下已无回头路可走，唯有一心向前。清室兴亡，大业成败，皆在此一举！”
这番话虽然小声，却郑重庄严，尤其是“清室兴亡，大业成败”八个字。话中的意思再明显不过。胡客证实了心中的猜想，田景池这一行人，果然暗藏其他目的，多半也抱有冒死犯上之心。
胡客忽然感到了一丝紧迫。如果只是他一个人行刺，倒还好办，如今田景池等人也牵涉进来，只怕会坏了他的计划。眼见四周大内侍卫守备森严，正如那仙舞者所说，眼下已没有回头路可走，胡客唯有尽可能地镇定，如果发生意外状况，只有见机行事了。
来到八宝琉璃井前，一行人先向慈禧请了安。田景池走到柳叶八仙桌前，摇响铜铃，手握桃木剑，竖在额前。两个道童一持净水，一持净土，站在八仙桌两侧。胡客此时要做的，就是学另外三个仙舞者，见三人分别走向井口的南北东三侧，知道是分立四方，于是走到井口的西侧站定。
田景池开坛做法，用桃木剑穿符咒，焚于烛前，然后脚踩八卦，剑舞九宫，围绕八宝琉璃井疾走，口中念念有词：“荡荡游魂何处留存，虚惊异怪坟墓山林，今请山神五道路将军，当方土地家宅灶君，查落真魂，收回附体，筑起精神，天门开、地门开，千里童子送魂来！”
“来”字一落，他已走回到八仙桌前，往烛火上扬了一把灰，窜起一大串火焰，大喝道：“吾奉太上老君急急敕令！”
四个仙舞者各从八仙桌上抓起一块形似笏板的木条，迈步走到御览台前，面朝八宝琉璃井跳起了奇形怪状的舞蹈，齐声念诵道：“太上敕令，超汝孤魂，鬼魅一切，四生沾恩。有头者超，无头者升，枪殊刀杀，跳水悬绳。明死暗死，冤曲屈亡，债主冤家，讨命儿郎……”胡客不会咒词，只好翕张嘴唇，舞手蹈足，做了一回滥竽充数的南郭处士。
在四个仙舞者念诵咒词的同时，田景池在两个道童的洒水铺土中，妖魔化般地挥动桃木剑，一步步走向八宝琉璃井的井口。
这场法事虽然只有七个人，却做得眼花缭乱，连李莲英、崔玉贵等人也看得面浮笑意，频频点头。唯独慈禧，一脸魂不守舍的样子，对眼前的法事漠不关心，倒时不时地看一眼南侧的院门，仿佛那里有什么东西更加吸引她似的。
四个仙舞者继续念诵：“……跪吾台前，八卦放光，站坎而出，超生他方。为男为女，自身承当，富贵贫贱，由汝自招。敕救等众，急急超生，敕救等众，急急超生！”
“急急超生”四个字一出，胡客的神经猛地一跳，瞬间想起了之前那仙舞者叮嘱过的话：“是最后一句‘急急超生’，是第二遍。”
胡客刚想到这里，第二遍“急急超生”已经从三个仙舞者的口中吐出。
刹那间，只见三个仙舞者拧开木条的下端，原来木条中空，用于藏物，三把小型的匣子枪立刻掉出。三个仙舞者猛地回身，举枪朝御览台上的慈禧射击！
这一下出其不意，三枪齐发，两枪打偏，一枪命中，慈禧顿时胸口中弹，额外打死了两个企图护驾的太监。慈禧倒在宽椅里，胸前凤服浸透鲜血，气息只出不进，眼看要害中弹，活不成了。李莲英在枪响的瞬间，便趴倒在台面上，嘴里不停地大喊：“护驾！护驾！”崔玉贵趴在离李莲英不远的地方，用更为尖厉的嗓音喊道：“来人啊，抓刺客！”
宫女太监们争相逃命，四周几十个大内侍卫团团围了上来。南侧的院门外早已埋伏了数百侍卫，听闻响动，潮水般涌入。三个仙舞者打光了子弹，抓起柳叶八仙桌上的法事器具，与田景池等人一起同众侍卫肉搏。但终究寡不敌众，两个道童被当场砍死，田景池和仙舞者皆负伤被擒。
一个仙舞者见慈禧倒在座椅上不再动弹，狂笑起来：“狗太后已死，大事成矣！哈哈，哈哈……”被一名侍卫用刀背斫得门牙脱落，满嘴流血，仍狂笑不止。
李莲英和崔玉贵这时才站起身来，还没有从惊恐中缓过神，脸上苍白无血色。李莲英竟没管死去的慈禧，而是扫了一眼被抓的刺客，急忙问领头的侍卫：“怎么少了一个？”
侍卫们这才发现，先前有四个仙舞者，此时却只抓了三个，地上也不见尸体，莫非是趁乱逃脱了？
三个被擒住的仙舞者相互看了看，因脸上的彩妆太厚，竟不知是谁得以逃脱。一个仙舞者张了一下嘴，瞧其口型是个“金”字。另外两个仙舞者会意，一个露出“罗”字的口型，另一个露出“刘”字的口型。相互报完了姓氏，三个仙舞者顿时知道逃走的是谁，心中都想：“默庵兄不愧是梁先生身边的人，竟有如此本事。”他们三人自然不知道，陈默庵早就在进入皇城之前，便被胡客掉了包，若是他当真进来了，未必能有逃出重围的本事。
知道有刺客逃脱，接下来的任务自然是追捕。“传令下去，关闭四方宫门，搜查各处角落，务必要……”李莲英的话还没有说完，就有一个侍卫从小院内的房屋里冲出来，跪禀道：“李总管，屋子里发现了冯公公的尸体！”
“什么？”李莲英眉角一翘。
※※※
逃掉的仙舞者，正是胡客！
在枪响的瞬间，胡客抽出藏在鞋底的问天，手起刀落，连杀四名扑上来的侍卫，随即一头扎入混乱的人群，抓住一个逃跑的太监，趁乱蹿进旁边的房屋。这间房屋布置简陋，正是当年囚禁珍妃的地方。胡客在屋中换上了太监的衣服和帽子，将太监一刀杀了，又取水洗净了脸上的彩妆，这才小心翼翼地走出房屋。
当时大群侍卫正在围攻田景池等人，没人理会四散逃命的宫女和太监。胡客换上了太监的衣服，假意慌张逃命，随在几个太监宫女中，出了景祺阁，也没人发现不对。
在田景池等人被捕后，一名侍卫忽然看见身后房屋的门半开半闭，屋内似乎躺着一个人，于是走近细看，认出是太监冯吉祥，已被人一刀杀死，急忙奔出来向李莲英禀报。
“定是逃走的刺客所为！”李莲英心中笃定，“冯吉祥的衣服被扒了，这刺客想必是换上了冯吉祥的衣服，假扮成太监，这才逃了出去！”想通这一节，便有了搜捕的方向。李莲英即刻下达命令：“四处搜捕，遍查所有太监，一个都不能放过！务必要将犯上作乱的刺客拿下！”
众侍卫听令，留下十来个看守被擒的田景池等人，其余侍卫则飞奔出景祺阁，分成十来个小队，朝各个方向展开地毯式搜捕。
在朝正西方向搜捕的队伍中，一名落在最尾端的侍卫忽然离开了队伍，悄悄转入一条小径，三转四折，跑进离景祺阁不远的符望阁。索克鲁、白孜墨、贺捕头等人正候在阁内。侍卫一见到索克鲁，立刻跪下禀道：“索大人，不好了，逃……逃走了……”
索克鲁神色一凛：“胡客？”
侍卫点头，说：“三个仙舞者被生擒，身上都带着枪，由此看来，逃掉的那个，应该是胡客。”
索克鲁一向面色和蔼，极少发怒，但听了这话，却面皮紧绷，开了脏口：“饭桶！不是让你们盯紧的吗？”
这侍卫是由御捕门的捕者所扮，向来没见过总捕头发怒的他，此时吓得不敢抬头：“我们是盯紧了的，但……但当时场面太乱，我们扑上去的四个捕者，都……都被他杀了，然后他就没了踪影……后来发现了被脱去衣服的冯公公，想来他应该是换上了冯公公的衣服，假扮成太监才得以逃脱。李总管已经分派人手去追捕了。”
贺捕头站在索克鲁的右边，走出一步说：“总捕头，他既然假扮成太监，就不难寻。让我带人去抓他。”
索克鲁摇了摇头。他想起胡客在答应行刺后，曾向他要十天的时间，当时索克鲁不知道胡客要去做什么，心觉不妥，于是派白孜墨暗中跟踪，结果发现胡客是前去报仇，只用了不到四天的时间，就把得罪他的十几个青者尽数解决。索克鲁知道这一情况后，对胡客的能力有了一个崭新的认识，应该在荆棘鸟之上。他当时就开始担心，害怕选错了人，但由于时间紧迫，没别的人替换，只好硬着头皮让胡客入宫行刺，想不到胡客果真在重围之中逃脱了。
“此人厉害无比，让他逃出景祺阁，要想再找到他，恐怕没那么容易。”索克鲁让跪着的侍卫退下，然后说，“我估计胡客还不知道我们的打算，他应该会按原计划去慈宁花园潜伏。孜墨，你即刻调集人手，在慈宁花园内设伏，这一次，决不能再让他逃脱！”
白孜墨拱手领命：“是！”
第三节 储秀宫
逃出景祺阁后，胡客并没有急着赶去慈宁花园，而是站在一座宫殿右侧的石径上。搜捕的声音逐渐临近，胡客却镇定自若，静心以待。
很快，两个大内侍卫从殿墙后转了出来。
见一个太监远远立在宫墙下，有了李莲英的命令，两个侍卫都不敢大意，朝太监走去，老远就问：“前面的公公，敢问你在哪处宝地当差？”
胡客一直低垂着头，没有任何反应，仿佛压根没听见。
两个侍卫起了疑心，按住刀柄，走近问：“公公，你可是在这承乾宫中当差？”旁边的宫殿，正是内廷东六宫之一的承乾宫。
胡客这时才抬起了头。两个侍卫看见胡客的脸上竟有稀稀拉拉的胡碴，匆忙拔刀。然而胡客的动作更快，两人的刀只拔出三分之一，便被胡客的重拳击中耳后两分处，当即昏死在地。
胡客将两人拖至隐蔽处，脱下其中一人的侍卫服，换在身上。之前换上太监的衣服，不但成功从景祺阁内逃出，还将宫中侍卫搜捕的注意力转移到太监们的身上，此时再脱掉太监的伪装，假扮成侍卫，正好避开搜捕侍卫们的眼线，实为金蝉脱壳之计。
换好侍卫服后，胡客手起刀落，两条性命又葬送在问天的妖刃下。刚才不下杀手，是怕鲜血溅出，弄脏了侍卫服，此时下杀手，自然是为了灭口，两个侍卫一死，就没人知道胡客已假扮成大内侍卫了。
胡客此次入宫，是为行刺慈禧而来，然而没想到的是，田景池一行人，竟也是为了相同的目的而来，而且抢在胡客的前面动了手。虽然不是胡客所为，但毕竟慈禧已死，从结果看，胡客的任务算是完成了。眼下要考虑的首要问题，就是如何脱身。
在将两具尸体藏好后，胡客按照既定的计划，朝紫禁城的西边走去。在御捕门大狱里，胡客已将皇城的布局图烂熟于心，行走其间可谓轻车熟路，而有了大内侍卫这层外衣，胡客在紫禁城中更是畅行无阻。路上遇见的侍卫们，无不行色匆忙，都在急着搜捕刺客的下落，可谁也不曾想到，眼前擦身而过的“同行”，正是他们千辛万苦要搜捕的对象。
很快，绿意葱然的慈宁花园，出现在了胡客的视野里。
※※※
索克鲁早已抵达了慈宁花园，在花园的东南隅和西南隅埋伏了不少人手，静候胡客的到来。
慈宁花园是按照主次相辅、左右对称的格局排布，园中树木繁多，以松柏为主，间有梧桐、银杏、玉兰、丁香，乃是宫中妃嫔们游憩和礼佛的地方。
在鸿宾酒楼里，索克鲁告诉过胡客，之所以选择慈宁花园作为行刺后的潜伏地，是出于三点考虑，一是慈宁花园离西华门近；二是花园四周守备松懈；最重要的一点，是园内花木繁多，比起其他宫殿来，更易于藏身。
在嘉庆年间，席卷楚、川、陕三省的白莲教起义历时九年多，最终被清军镇压下去，然而全国各地，仍然秘密活动着不少白莲教的残余势力。嘉庆十八年九月间，嘉庆皇帝前往承德。白莲教的支派天理教，有不少教徒已在京城潜伏了多日，总算等来了皇帝离京、京城防务空虚的机会。天理教的教徒们秘密聚集，出其不意地攻打皇宫。依靠几个信奉天理教的太监的引导接应，教徒们轻松进入皇城，然后分别从东华门和西华门攻入紫禁城中。宫中侍卫们临时在内宫各门组建防线。然而教徒们利用宫墙边的树木，爬上大树后跳入墙内，竟连续突破宫中侍卫临时组建的数条防线。大难临头，宫中人心惶惶，嫔妃们哭成一片，太监们四处逃窜，侍卫们乱作一团。幸亏此时在上书房读书的皇子旻宁及时赶到，挺身而出，沉着指挥，并亲自用火枪击毙两名天理教教徒。在他身先士卒的指挥下，原本乱作一团的侍卫们重新集结，振奋士气，与天理教教徒们展开殊死搏斗，最终平息了这场叛乱。旻宁在这场平乱中的出色表现，奠定了他未来继承皇位的基础，即后来的道光皇帝。这场叛乱虽然得以平息，但从承德还京后的嘉庆皇帝仍然心有余悸，惊呼道：“从来未有事，竟出大清朝。”因天理教教徒靠爬树越墙攻入紫禁城腹地，于是嘉庆皇帝“传谕伐树，遂不复植也”。
自嘉庆十八年后，紫禁城内的三大殿即太和殿、中和殿、保和殿，以及后三宫即乾清宫、坤宁宫、交泰殿等地，再看不见一株树木。没有了树木的遮掩，想在紫禁城中的各处宫殿潜伏变得难上加难，唯有御花园、乾隆花园和慈宁花园等供帝后妃嫔们休憩的场所，仍是花木扶疏，古树葱茏，方可藏身。整个慈宁花园内，东南和西南两隅花木最为繁茂，最适合潜伏，索克鲁相信，胡客只要进入花园，必定会来到这两隅中的一隅潜伏，是以事先将人手埋伏在这两处，守株待兔。
虽然等了好一阵子，别说胡客了，连个鬼影子都没瞧见，但索克鲁依旧坚信，胡客一定会来的。那些原本可能成为胡客藏身处的林木丛中、矮桥底下，埋伏着大内侍卫和御捕门的捕者，每个人都按住亮了刃的兵器，屏息以待。
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慈宁花园进入了胡客的视野。
正如索克鲁所言，慈宁花园四周的守备确实松懈。这种松懈不是一般的松懈，而是连一个看守的侍卫都没有。胡客放心了，大步走向花园的北门。
在即将跨入门槛的那一刻，胡客忽然停下了脚步，已迈出的右脚，又缩了回来。他退后几步，望着眼前的这座皇家花园。
花园内很安静。在这个端午节阳光明媚的午后，禽鸟虫豸们似乎都睡过了头，竟没有任何啼吟之声。这座占地超过十亩的庞大花园，栽种了品种繁多的花木，甚至可以称得上是一片小型的森林，又正值春夏之交，总不至于虫鸟绝迹吧。
胡客继续往后退步，一步步地远离了慈宁花园。
虫不鸣、鸟不啼，这绝对是一个危险的讯号。胡客不是傻子，不会傻到去以身犯险。虽然他不知道慈宁花园内到底有什么危险，但直觉告诉他，这座花园进去不得。他躲进了慈宁花园北边的寿康宫，并始终在暗中留意慈宁花园方向的动静。
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索克鲁等得有些着急了。
躲在一株梧桐树后的他，时不时探头望上一眼。他始终不肯承认自己的判断出现了错误。直至整个下午过去，日薄西山之时，他的脸上，终于显露出一丝垂头丧气的窘态。
然而，一串响亮的脚步声，又唤起了他的精神。
索克鲁举起了手，所有埋伏的侍卫和捕者都打起了精神。可最终所有人都失望了。奔进来的人并非胡客，而是一名传讯的侍卫。
“索大人，袁总督正在隆宗门等候。”侍卫向索克鲁亲面禀告，“袁总督有要事相商，着奴才来请索大人前去。”
此时天色已晚，看来胡客是不会出现了。索克鲁原本有放弃埋伏的打算，但碍于面子，一直死等，袁世凯的传话，让他有了解散埋伏的借口。在遣散所有侍卫和捕者后，白孜墨问他：“西华门还需不需要布置？”索克鲁想了想，点头说：“一切照旧。”
索克鲁在贺捕头的陪同下，出了慈宁花园，滑动轮椅，向北侧的隆宗门行去。
袁世凯已在隆宗门前候了一段时间，见索克鲁在远处出现，急忙三步并作两步地迎了上去。
袁世凯本来有话要说，但看了一眼索克鲁身边的贺捕头，欲言又止。
索克鲁道：“袁大人，有话尽管说，贺谦不是外人。”
有了索克鲁这句话，袁世凯放心了。“听说你找来的人逃掉了，抓到了吗？”袁世凯的口气略带责问。他当年依靠在戊戌变法中向慈禧告密，从此获得慈禧的信任，眼下官居直隶总督，无论官职的品阶，还是朝中的声望，都要高过索克鲁一截。
索克鲁口吻平静：“袁大人不必惊慌，四方宫门都已派人看死，除非他插上翅膀，否则决计逃不出去。”
“老佛爷召我觐见，眼下刺客没拿住，你让我如何向老佛爷交代？”
“袁大人，我随你一同觐见，如何？老佛爷若问起刺客的事，就由我来回答。”
“你有把握？”
“十成把握不敢说，但七八成总是有的。”
“此事关系重大，你我的身家性命都搭在里面。索大人，在老佛爷的跟前，可别说错了嘴。我袁某人就全仰仗你了！”
“袁大人哪里话？”索克鲁右手一抬，“请吧！”
三人一起往北行走。伴着轮椅的轱辘声，三人穿过隆宗门，经养心殿、永寿宫、翊坤宫和体和殿，最后来到储秀宫的宫门前。
此时天色已黑，宫门四周有大批侍卫严密守护，只因这储秀宫中居住的，正是手握天下权柄的慈禧太后！
储秀宫是内廷西六宫之一。早在咸丰二年，被封为兰贵人的慈禧，就住进了储秀宫，并在这里生下了载淳，也就是后来的同治皇帝。光绪十年，已经在长春宫居住的慈禧，因过五十大寿时，怀念起曾在储秀宫中度过的岁月，一时间心血来潮，竟斥资六十三万两白银，翻修储秀宫，使储秀宫成为西六宫中最为考究的一座宫殿，随即移居此宫。
贺谦官阶不够，不得进入，只好留守宫外。袁世凯和索克鲁进入了储秀宫，来到后殿丽景轩，由把门太监通传了，进入轩中。慈禧正与一个老太监在桌前弈棋，一丝檀香味儿在空气中若有若无地游走。因刺客的事，宫中已经吵翻了天，然后慈禧却仍有心情在此下棋，且举棋落子，无不显得从容不迫。袁世凯和索克鲁不敢打扰，轻声请了安，候在一旁。
“说吧，逃走的刺客，抓到了吗？”良久，慈禧盯着棋盘上的楚河汉界，忽然有些漫不经心地问了一句。
袁世凯看了索克鲁一眼，索克鲁回话说：“回老佛爷，刺客逃出景祺阁后，在宫中躲藏起来，大内侍卫和御捕门的捕者，正在四处搜捕。”
慈禧睨过眼来，斜视了两人一眼，又把目光转回到棋盘上，随口问：“姓刘的老宫女呢？死了吗？”
“回老佛爷，刘宫女当场中枪，已经死了。”袁世凯回答。
“她是代我而死，该当厚葬。”
“是，奴才一定照办。”袁世凯忙道。
“这一次多亏有你二人，事先探得刺客一事，该记上一功。”慈禧慢条斯理地说，“若非如此，此时死的，可就不是那姓刘的老宫女了。”说着又落了一子。
听闻慈禧夸赞，两人急忙跪下谢恩。原来在景祺阁内被刺身亡的“慈禧”，并非慈禧本人，而是由一名姓刘的老宫女所假扮。
“抓住的刺客，可有审过？”
“回老佛爷的话，已审过一次。”袁世凯应道。
“都是什么来历啊？”慈禧问道，“为什么不要性命，入宫来行忤逆之事？”
“刺客的嘴都很硬，审了一个下午，没一个开口。不过，倒是从另外一个地方，有了一些发现。”袁世凯说。
“什么发现？”袁世凯的话，勾起了慈禧的好奇，她抬起头来。
“从景祺阁内逃走的刺客，是换上太监冯吉祥的衣服，假扮成太监才得以逃脱的。他逃走时匆忙，脱下来的衣服，全都丢在了景祺阁内。奴才在检查刺客的衣服时，在衣服的夹层中，发现了一封密函。”袁世凯从怀中取出一封密函，毕恭毕敬地呈上。
慈禧接过去，拆开封口，抽出信纸看了一眼，脸色有些不易察觉的变化，问：“字从漫灭，落景遽斜，这八个字何解？”
“奴才才疏学浅，想了一二个时辰，仍想不明白。”袁世凯低眉俯首。
慈禧盯着信纸看了片刻，冷冷一笑，说：“逃走的刺客，务必要生擒，我想亲自瞧瞧，他是何方神圣。至于其他的刺客，就算是用铁钎撬，也要把他们的嘴撬开。”说着挥了挥手，“你二人下去吧，有新消息时，再来见我。”
袁世凯和索克鲁跪了安，躬身退出了丽景轩。
两人走后，慈禧显得有些神思恍惚。她盯着局势复杂的棋盘看了片刻，心不在焉地落了一子，却是错棋一着。
与她对弈的老太监，名叫廉琦，供职于御膳房，乃是宫中有名的棋痴，此时一心专注在棋局上，忽见慈禧棋错一着，立刻摆车直进，乐呵呵地说：“奴才杀老佛爷的马。”
此话一出，不知如何触怒了慈禧，慈禧瞬间神色剧变，勃然大怒：“你杀我的马，我便杀你全家！”不由分说，唤来宫外侍卫，将苦苦哀求的老太监廉琦拖了下去。
廉琦嘶哑的喊叫声渐去渐远，丽景轩中陷入一片死寂。
慈禧又重新拾起那封密函，目不转睛地盯着信纸上的八个墨字。虽然她不明白这八个字是什么意思，但是字迹却是化成灰都认得。每一处的点线勾画，若飞若动，均是当朝天子的笔墨，她绝不会认错。
天子的笔墨竟出现在刺客的衣服夹层里，慈禧当然知道这意味着什么。一抹冷笑爬上了她的嘴角，她心说：“三十年前，你乃垂髫小儿，我便能将你捧上天去；三十年后，我虽古稀老妇，却也能将你摔下地来！”
慈禧唤入了候在门外的把门太监。把门太监见了方才廉琦被拖下去的一幕，心中尚且惴惴不安。慈禧年事已高，人越老就越容易喜怒无常，这几年慈禧时不时不问缘由杀一两个人，已成了家常便饭，是以把门太监被慈禧传唤时惶恐万分。慈禧没有杀他泄愤之意，只是将他唤至身前，吩咐了一番话。
把门太监不敢怠慢，连连点头，提了一盏灯笼，急匆匆离开了储秀宫。他在夜幕中迈着惶急无比的步子，数次险些摔倒，几乎是一路小跑，朝东南方向奔去。他心中只记得一个地名，那就是南三所以东的太医院，除此之外，他还记得一个人名——太医院医士冷德全。
第四节 突围西华门
当储秀宫被远远抛在了身后，袁世凯紧悬的心总算是稍微放了放，当然，仍不免有一丝担忧。“不点透密函的意思，”当四下里寂静无人时，袁世凯才小声地说，“老佛爷能明白吗？”
“袁大人，你多虑了。”索克鲁说，“懂不懂密函的意思，并不重要，只要老佛爷认得字迹就行。旁人的字迹，老佛爷兴许记不得，但圣上的御笔，老佛爷绝不可能忘记。老佛爷要我等生擒逃走的刺客，就说明她已认出了圣上的字迹。她命我等生擒刺客，就是想亲自审问这封密函的来历。”索克鲁的语气十分肯定，“这招借刀杀人之计，袁大人，你就放一百二十个心吧。”
袁世凯急忙嘘了一声，左右顾盼，说：“此事关系重大，须谨言慎行才是。”随即压低了声音，“此事若成，你我各取所需，都有好处。只盼索大人将来最好能忘了此事，忘得一干二净。”
索克鲁会意，抚着胸口笑道：“袁大人的话，索某谨记在心。”
两人各怀心事，默默走了一截路，来到了中右门。索克鲁要去西华门布置埋伏，袁世凯要走东华门出紫禁城，一西一东，在此分别。
“逃走的刺客，一定要尽快抓住。”袁世凯临走时不忘叮嘱，“这刺客一刻在外游荡，总感觉要捅出什么娄子，我这心呐，便一刻也放不下。”
“袁大人尽管放心，我赶去西华门，正是为了此事。”
“要真抓住了我才能放心。”袁世凯拱手道，“此事就拜托索大人了。”
和袁世凯分开后，索克鲁由贺谦陪同，向西华门赶去。
默默不言，一路疾行，走到凝道殿外时，贺谦忽然压低声音说：“总捕头，有尾巴。”
“没有听错？”
“错不了。”
“继续走，切莫回头。”索克鲁深知，身后尾随的人不声不响，极有可能是胡客，而以胡客的能力，他和贺谦加在一起也没有几分胜算。
“近了。”贺谦忽然说。
“更近了。”贺谦随即又补充了一句。
