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暗杀1905
作者：巫童
第一章 御捕门的重重危机
第一节 夜杀
在赶往清泉县的夜路上，衡州府义庄里那四具骸骨的模样，还在胡客的脑袋里不断地浮现。
胡客始终觉得不可思议。
半个时辰之前，他在义庄里亲眼所见，四具骸骨的盆骨表征，竟出人意料地完全一致。骨盆狭窄而高，耻骨弓角度窄小，躺在乌黑发霉的棺材里的，的确是四具男尸，而非两男两女。
“你确定是这四具？”胡客只看了一眼，便侧过头问。
“就是这四具。”一旁掌灯的老头很肯定地说，“张明泉亲自送来的，当着我面把棺材搁这儿，错不了的。”
胡客仔细地检查了骸骨，没有被动过手脚的痕迹，棺材里躺着的，确实是四具男尸。
这就与传言大相径庭了。
“死的不是他们！”这个念头有如浮光掠影，在胡客的脑海中一闪而过。
“张明泉住在哪里？”他随即扭头问。
盆骨是区分骸骨性别的关键，这一点胡客是知道的。女人的盆骨宽而浅，男人的盆骨窄而高，乃是仵作行人人尽知的道理。胡铁匠一家四口是两男两女，可眼前这四具骸骨分明都是男性，不可能对上号。身为衡州府衙的检验吏、以精于验尸而名闻整个湖南省的张明泉，没有理由验不出来。可他为什么一口咬定死的是胡铁匠一家人？
张明泉一定在撒谎！胡客心底雪亮，要想找到胡铁匠一家四口，看来必须从这位远近闻名的仵作身上下手。
掌灯的老头是义庄的看守，负责看管衡州府地界内无人收领的死尸，这十几年里，没少和张明泉打交道。他如实地说了张明泉的住址，并且向胡客透露了一个消息：张明泉两天前就已经离开了衡州城，至今没有归家。
“他和朱师爷一道去了清泉县，听说……”掌灯的老头压低了声音，“听说巡抚大院的四太太死了。”
对于什么四太太的死，胡客表现得漠不关心。别说是巡抚家死了人，就是大清的皇帝死了，他也毫不在乎。他在乎的，只是如何解决摆在眼前的问题。既然知道了张明泉的下落，那就该动身了。他快步走出义庄，翻身上马，抖擞缰绳，循着夜幕下的官道，向位于清泉县北郊的巡抚大院风驰电掣般驰去。
胡客心知肚明，事情只可能比他想象的更为复杂，此去巡抚大院，说不定会遭遇一些匪夷所思的变故。但是五年零十一个月的刺龄，以及三十一次“出刺”无一失手的纪录，让他有理由对此行充满信心。
对于即将到来的一切，他自认为已经做了足够的心理准备。
可是当驻马于巡抚大院的正门外时，他才意识到，事态已发展到多么严重的地步。
时值五更，启明星已经悬上了夜空，但四下里仍被漆黑的夜色所笼罩。在这个世道混乱、贼匪横行的年代，眼前这座堂堂巡抚大员的宅邸，不仅没有安排下人看守，反而门庭大敞。从正门望入，巡抚大院内不见任何灯火，漆黑中透着一股子沉沉死气。过堂风拂面而过，胡客的鼻尖轻微动了动。他嗅到了混杂在风中的淡淡的血腥气。
落鞍下马，在正门前的空地上，胡客站定不动。
他在犹豫。
虽然已经感觉到了巡抚大院内暗伏的危机，但是胡客没有选择退避。事实上，他身后已经没有了退路。无论巡抚大院曾发生或即将发生什么，为了找到胡铁匠一家四口，进而解决“六断戒”的事，他必须踏足这处陌生之地。
胡客的右手摸向了腰间。那里有一柄贴身的梅花匕——他身上的最后一件武器。接着，他迈出了右脚，从一尺半寸高的门槛上跨了过去。
迎面而来的是一方开阔的前院。院内死一般的沉寂，虫不吟，鸟绝啼。这是一个万分危险的信号。踏足其间，没走几步，胡客已能清晰地感受到从四面八方汹涌而至的杀气。
在前院的正中央，他停下了脚步。
黎明前的黑暗总是特别的浓，特别的厚。在这又浓又厚的黑暗深处，五十多条黑影，正在蠢蠢欲动。
过去的一个月里，从北直隶到湖南省，胡客已不记得血战过多少场，只记得手里的武器前前后后总共更换了七次。然而这群暗扎子，嗅着赏金榜上八千两黄金的榜头而来，好比追逐血腥味的鲨鱼，杀退一拨又来一拨，似潮水般永无止尽。这群暗扎子是绝不会空手而归的，这一点胡客再清楚不过。既然如此，那就在此做个了结吧！
胡客将梅花匕抽出，反握于手中，同时从怀里取出一张脸谱，一张没有五官的净脸谱，缓缓地罩在了脸上。
短暂的对峙过后，黑暗深处忽然响起了一声短促的指啸。
五十多个暗扎子猛地群起而动，各式兵刃在黑暗中闪烁着星星点点的寒光，朝位于垓心的胡客杀奔而来。
能在赏金榜上位列榜头，胡客的能力自然十分强大，否则在过去的一个月里，在辗转千里的追杀中，他早就不知死过多少次。
这群暗扎子在巡抚大院内设伏，试图倚仗人多势众来袭杀胡客，很有点飞蛾扑火的味道。飞蛾扑火，未必是自取灭亡，只要数量足够多，扑得足够猛，烛火终会有被扑灭的那一刻。
胡客很快感受到了山呼海啸般的压力。在原地撑持了片刻后，他果断杀开一个缺口，一边力战，一边向巡抚大院的深处退去。
退入正堂时，胡客负伤两道，击杀四人。
退入偏厅时，胡客负伤五道，击杀十一人。
退入中庭时，胡客已负伤十一道，击杀二十三人，同时重伤十余人！
直至东天空浮白，战场已经转移到了凝翠园的月洞门外。
此时的胡客，已然遍体鳞伤。尽管这些伤都不足以致命，但却使他的损耗加重了数倍。用强弩之末来形容他，再合适不过。
然而在他的身前，还站立着十多个战力充足的暗扎子。
这些暗扎子，个个久经考验，但在他们或长或短的杀手生涯中，却从未遇到过如此强劲的对手，也从未经历过如此惨烈的厮杀。虽然已经将胡客围定在月洞门前，但此时的他们，在经历这一场惨烈的厮杀后，已然心惊肉跳，有的手脚甚至不受控制地发颤，一时之间，竟不敢再贸然扑杀上去。
但对峙总是短暂的。
这场夜杀的结局，如同逐渐明亮的天色，很快就将见分晓。
第二节 黑袍捕者
在十多个暗扎子缓过劲来，准备再一次动手时，一声悠长如埙响的呜鸣，却忽然从北面传来。
如同听到了来自地狱的丧乐，十几个暗扎子猛然间变了脸色。
领头的暗扎子举起右手，短暂地犹豫了一下，摊开的手掌最终捏成了拳头。这些暗扎子几乎没有任何犹豫，当即选择了撤退，尽管脸上都带着极不甘愿的神情。他们连同伴的尸体也顾不上，只是扶起伤者，迅速地退出了巡抚大院，消失在南面的荒林里。
在暗扎子蜂拥撤退的同时，身受重伤的胡客，却朝巡抚大院的更深处快步走去。
循着过堂风中的血腥气，胡客穿行于各处建筑之间，往上风向寻去。很快，他来到了暖阁的门外。在这里，血腥气已经浓烈到了极致。毫无疑问，此处就是血腥气的源头。
暖阁的门被胡客推开了，首先映入眼帘的，是地上横七竖八或躺或卧的尸体，以及凝固成滩如破碎红地毯般的鲜血。
躺在地上的，全都是巡抚家的人。这些人死状各异，不像是死于一个人之手，但奇怪的是，每一具尸体的脸上，都留下了血写的数字。胡客只是随意地扫了一眼，便从三具尸体的脸上看到了“十六”、“九”、“廿一”等字样。
胡客没心思管这些死尸，他的目光很快定格在西北侧的墙角。在那里，蜷缩着两个人，两个瞪大了眼睛的活人。
胡客迈开脚步，跨过尸体，向那两人走去。
从那两人的角度来看，正一步步走来的胡客，浑身鲜血淋漓，而脸上戴着的净脸谱，使其看起来仿若没有五官，整张脸如同沙漠般平整而荒凉。正因为如此，那两人的脸上写满了惊恐，手脚不停地往后收缩，尽管他们已挤在墙角，身后无路可退。
走到两人的跟前，胡客站住了脚。他的脸微微向左偏转。净脸谱上留有两条眼缝，胡客又阴又寒的目光穿过眼缝，落在了身型略瘦的那人身上。
“胡启立一家四口在哪？”胡客的喉结哽了哽，发出了沉厚威严的声音。
胡启立就是胡铁匠，而被问话的身型略瘦的那人，正是衡州府衙的仵作张明泉。此时的张明泉，脸色铁青，喉头打结。毫无疑问，他心中惧怕难安。
胡客的声音第二次响起：“义庄里的四具骸骨都是男性，你不可能验不出来。我问你，胡启立一家四口呢？”
张明泉的身体情不自禁地打起了哆嗦。在他的身边，身为衡州府衙师爷的朱圣听，着急地嘶喊起来：“张老二，你如果知道什么，就快说啊，快说啊！”可张明泉不知是出于害怕，还是另有苦衷，始终没有开口。
胡客的声音第三次响起了，也是最后一次：“我最后问你一遍，胡启立一家四口，到底在哪？”最末四字，发音已低沉到了极致。
朱圣听似乎比张明泉还要焦急百倍，他抓住张明泉的肩膀使劲地摇晃，不停地大呼小叫。
张明泉仿佛一下子从幻梦中惊醒过来似的，发了一身的冷汗。他看了一眼身旁焦虑万端的朱圣听，然后哆嗦着说：“那天验尸，我……我发现尸体不对劲，想去衙门禀报，可转过身就……就看见义庄门口站了一人……他威胁我，让我不准说出去，否则会杀我全家老小……我怕得很，只好报了假，说死的是胡启立一家……我是被逼的，我……我没有办法啊……胡启立一家人，我不知道……真不知道在哪……我不敢骗你……”在战战兢兢回答的同时，他一直用一种惧怕的眼神偷偷去瞟胡客的脸，像一个犯了大错的下人，一边低头认错，一边偷瞄老爷的反应。
“威胁你的人是谁？”
“他蒙了脸，我……我不知道……”
胡客没有再问，而是静静站在那里，仿佛在思考什么事情，又像是在聆听周围的动静。朱圣听和张明泉无比紧张地望着他，如同等待最终的生死裁决。
这一刻，空气也仿佛凝滞了。
胡客的声音忽然响起，打破了这种凝滞：“进来吧。”
门外一声轻笑，一个披着深黑色外袍的男人闲庭信步般走了进来。这个男人的容貌如阳光般俊朗，眉目如画，下巴上留有一撮小胡子，像是书香门第的公子哥，但他手握一柄弧口控玉刀，一块圆形铜腰牌悬在腰间，左摇右晃，显然又是练家子出身。
这个男人一走进来，目光就始终没有离开过胡客。至于张明泉和朱圣听，他连正眼都没瞧一下。
“这些人是你杀的？”那男人看了一眼地上的众多尸体，语气平淡，像在询问一件再平常不过的事。
胡客没有答话，只是把双手平平地举起。
“你不再逃？”那男人的语气中微微透着惊讶。
胡客仍然不答，只是将双手平举在空中。
那男人也不再问，取出一副精铁镣铐，锁在了胡客的手腕上。接着，在朱圣听和张明泉惊诧疑惑的注视下，胡客就那样被带走了。暖阁外忽然传来似埙发出的呜鸣声，三短一长，随即响起一大片动静，有穿黑袍的人接二连三地或从屋顶上跃下，或从遮掩物后走出，如潮水般退去。
朱圣听和张明泉哆嗦在墙角，仿佛做了一场梦，眼前发生的事，如同远古谜题般难以解释。
※※※
走出巡抚大院，那男人亲自给浑身是伤的胡客上了止血药，随即命令其他黑袍人拿来五副铁镣，锁在胡客的身上，外加一根铁链从脖子缠绕到脚踝，然后将胡客塞入一辆特制的马车里。这辆马车的车厢镶有铁皮，厢门用铜锁锁死，仅有一扇巴掌大小的窗户开在侧面，供空气流通和送入清水粮食，与其说是马车车厢，倒不如说是移动监狱。
一个黑袍人从后方快步奔来，神色严肃地向那男人低声禀报：“贺捕头，已经查明，四下里还伏有暗扎子，大概二十来个，你看要不要动手？”
“我们人手不足，没必要节外生枝。”
黑袍人看了一眼马车，说：“这些暗扎子肯定是冲他而来，他主动让我们擒获，就是想拿我们当挡箭牌。贺捕头，我们一抓他走，这帮暗扎子必定尾随而至，到时候可不好对付。”说着试探性地问，“不如……先将他放了？”
贺捕头严厉地瞪了他一眼：“此人是老佛爷钦点的要犯，总捕头限期缉拿，我们苦苦追了一个月，由北直隶一直追到这里，损失了十多个弟兄，尚且没摸到他一根寒毛。现在好不容易拿住了他，岂能再放？”
黑袍人不敢再劝，点了一下头，毕恭毕敬地退下。
这群黑袍人以十骑围护马车，另有三骑突前开路，三骑掉后断尾，三骑往来探风，贺捕头亲自坐镇车头，除去休息进食，昼夜不停，沿官道向北速行。
过湘潭时，探捕飞报，尾随的暗扎子数量有所增加，跟随甚紧。贺捕头令所有人不予理会，折而向东，全速行进。
过浏阳时，探捕飞报，前方桃花村有大批暗扎子秘密集结。贺捕头令所有人不予理会，转向北行，绕过桃花村行进。
过平江时，探捕飞报，尾随的暗扎子，数量已激增至两倍。贺捕头令所有人不予理会，折向正西，提速行进，以最快的速度赶到橘子洲头，然后换行水路，向北进发，过湘江，入洞庭，直奔岳阳。
将至岳阳时，先行探捕驰船回报，暗扎子水陆并进，欲在前方洞庭湖口实施劫杀。贺捕头令船队就地转向，避开岳阳，往西横渡洞庭，入藕池河，一天内逆行两百里，绕了个大圈子，在天心洲抵达长江口。
至此，黑袍人一行终于将尾随多日的暗扎子摆脱。一行人休整一夜，第二天清晨包船顺江而下，两天一夜便抵达汉口，在汉口换乘最快的一班货客轮。
直到汽笛鸣响，“新铭号”缓缓驶离汉口码头，站在甲板上的贺捕头，迎着微寒的春风，才颇有些得意地松了口气。如果这群追击的暗扎子不是在长沙府的桃花村才开始行动，而是提前在衡州府境内就动手的话，贺捕头及其下属只能以寡敌众，后果将不堪设想。
轮船加速，风渐渐大了，贺捕头走回了四号官舱。
胡客的脸谱早已被摘下，贺捕头坐下来，盯着这个从头到脚都被锁死的人。这是他第一次有机会仔细地打量眼前这位犯人。
胡客的相貌并非凶神恶煞的类型，反而阔脸粗眉，肤色黝黑，怎么看都不像是一个杀人狂，只是眉目间多了几分常人所不具有的孤傲气质。从眼角和额头上的纹理来看，胡客尚且年轻，但他的脸看上去却是那么的饱经风霜，如同一个年岁不大的人，早已历尽世态炎凉，遍尝人生悲苦。
贺捕头开始饶有兴致地发问。
“听总捕头说，你姓胡名客，当真叫这个名字？”
“你在直隶、奉天、山东一带犯下多宗大案，接连刺杀了七位朝廷命官，到底出于什么目的？看你的手段，像是刺客道的青者，可是在我们掌握的青者名册上，却没有你的名字。”
“你逃遁千里，一路不停，为什么偏偏要在清泉县落脚？”
贺捕头笑了笑，继续发问，尽管眼前这个犯人始终一言不发，他也根本不期望会有奇迹出现。
“你为什么要沿途打听胡启立的下落？为什么要去王巡抚家中，询问胡启立的去向？”
“听说胡启立是个铁匠，他姓胡，你也姓胡，你们到底是什么关系？”
“这么多暗扎子不惜与御捕门作对，辗转千里也要追杀你，却是为何？王巡抚一家惨遭灭门，是你干的，还是那些暗扎子所为？”
胡客仍然不答，甚至连眼皮都没有抬一下。
“不答也无妨。”贺捕头简单地笑了笑，“我只管缉拿，不管审讯，这本不该由我来问，我只是稍感好奇罢了。”他令下属好生看守，然后自行出了官舱，去餐厅用饭。
第三节 计中计
坐在餐桌前的贺捕头，开始习惯性地观察四周形形色色的人。
通过穿着、言谈和举止，贺捕头能很快地对每一个人进行八九不离十的分类。在这一过程当中，他如一只编织完圈套后蹲守在角落里的蜘蛛，能准确地捕捉到任何潜藏在暗处的信息。
这一次，他若无其事地用了晚饭，然后若无其事地站起来，接着若无其事地走回了四号官舱。
舱门一关，他一脸淡然的神色立刻变得严肃，比六月的天变得还快。
刚才在餐厅里，坐在他右首的两桌人，一桌是客商打扮，相互寒暄闲聊；另一桌是平头百姓穿着，操着一口不知是什么地域的方言，天南地北地胡诌。
但他敢肯定这两桌人的身份都是假扮的，没有一个例外。
从他走入餐厅，到坐下用餐，再到起身离开，在这一段并不算短的时间内，这两桌人竟从始至终没有一个人看他一眼。换了真是普通的客商和寻常的百姓，有人在身边坐下吃饭，即便不打声招呼，至少也会有意无意地看上一眼吧。
贺捕头没料到这些暗扎子这么快就跟了上来，而且还上了同一艘货客轮，眼下不清楚对方的实力，不敢轻举妄动，唯一能够做的，就是全神戒备，不给对方留下任何可趁的机会。
“再忍耐几天，只要到了上海，一切就好办了！”
※※※
整晚，御捕门的人轮番值守，看死了四号官舱，对每一个过往之人都冷然瞪视，吓得左右路过之人无不敬而远之。暗扎子们并没有趁夜色动手，天一亮，第一晚就算安全地过去了。
“不可松懈，白天也要轮班值守！这些人既然敢上船，就一定会赶在抵达上海前动手。”
贺捕头心知肚明，如果抵达御捕门设在上海的东南办事衙门，这些暗扎子，就彻底没有机会了。
所以，他们一定会在船上动手的，一定会的！
贺捕头没有料错，一点也没有。
船过鄱阳湖后，驶入彭泽地界，在途经八宝洲时，终于出事了。
一声清晰的爆炸声响起，轮船产生了明显的晃动，船体出现轻微的倾斜，刺耳的警笛声划破了江面的宁静。轮船急向左转，最终在浅水区搁浅，避免了沉没。
船上工作人员四处通知，船舶主机遭受人为性炸损，底舱渗水严重，轮船已无法航行。为防出现意外情况，所有乘客做好就地下船的准备。
在一片惊恐、抱怨、咒骂声中，轮船配备的几艘救生小船开始在江面上往返，载送乘客陆续登上八宝洲江岸。
贺捕头没有立即下船，而是第一时间找到水手询问停泊地的情况，得到的回答是：八宝洲为长江上一块面积巨大的冲积洲，四面环水，无桥可通，洲上有一小城，名叫棉船镇，镇上的居民如果要离开八宝洲这座江上岛屿，只能通过渡船从北面窄湾横渡长江，方能登上陆地。
贺捕头问清楚八宝洲和棉船镇的情况后，顿时明白了暗扎子们的目的。
在这段江域炸毁船舶主机，迫使轮船搁浅，逼御捕门的人上八宝洲。此洲实为江心小岛，四面环水，与外界通讯受阻，在岛上下手，一来御捕门的人插翅难飞；二来可以避开轮船上的安保执勤队；三来地形更加开阔，无论得手与否，都比在轮船上更方便撤离。
短暂地思索之后，贺捕头决定不再逃避。从清泉县到汉口，一路之上，他逃避的次数已经足够多了。这一次，他决定做出回应！
他命下属看死官舱两侧的过道，不准任何人靠近，然后亲自来到一号官舱门外。
“新铭号”上共配备了六间官舱，供有消费能力的达官贵人们使用。此次驶往上海的班次，除了一号和四号官舱外，其余四间均无人住。
一号官舱门外有十来个清兵把守，气势汹汹地将贺捕头拦住。
一个顶戴砗磲花翎的官员正在打包东西，听到动静，打着哈哈从舱门里大大咧咧地走出，嚷嚷道：“怎么了？怎么了？你是什么人？”眼睛像打量一条狗似的，在贺捕头的身上东扫西扫。
贺捕头瞥了一眼他的顶戴花翎，冷哼了一声：“小小的六品官，也敢摆出这么大的阵仗。”
这官员是一名升迁调职的宣抚使司佥事，常混地方的官儿，最善察言观色，一见贺捕头的神态举止不类常人，急忙收起倨傲，态度恭谦了许多：“不知阁下是……”一瞥眼，见到贺捕头腰间悬挂的铜腰牌，顿时吓得急跪而下，“啊哟哟，下官有眼不识泰山，这……这里给大人请安了！”一边向背后挥手，所有清兵会意，急忙收起武器，一起跪下。
“起来吧。”
“谢……谢过大人。”那官员仍不敢站起，“不知大人驾到，有何差遣？”
“借你的人一用。”
贺捕头借了那官员的四个清兵，带回四号官舱，让他们更换衣服，其中一人换上胡客的衣服，戴上净脸谱，套上锁链，假扮成胡客，另外三人则扮成黑袍捕者。
“贺捕头，这一手能成功吗？”次捕曹彬看着正在换清兵衣服的贺捕头，不无担心地问。
贺捕头停下动作，说：“能不能成功，那要看对方够不够聪明了。”
※※※
一切准备就绪后，御捕门的人押着假胡客，迎着江风，从甲板的左侧登上了救生小船。
与此同时，在船舷的一处转角，一个客商手扶栏杆，正有意无意地朝江面上眺望。在他的身后，一个乡绅打扮的人凑近问：“要动手吗？”
客商微微一笑：“不用了，我们要的人，根本没有走。”
客商的眼睛没有被蒙蔽。
虽然登上救生小船的黑袍捕者人数是对的，但他们的脚步出卖了自己。在上救生小船时，小船左右摇晃，有三个捕者显现出下盘不稳，被押的脸谱人同样脚步虚浮，且身高略矮了一点，再加上已照过面的贺捕头并不在其中，客商凭此断定，御捕门是用李代桃僵之计，一方面明修栈道，引自己去追假胡客，另一方面，贺捕头则正好带着真胡客暗渡陈仓。
“不用理会小船，等它一走，我们就直扑官舱。小船上的捕者再想回救，便来不及了。”
片刻后，救生小船载足人数，驶离新铭号，向岸边划去。
客商大手一招，四下里忽有十几人聚拢，都是商人和百姓打扮，一起朝官舱的方向疾走而去。
走出不远，过道的对面，十几个清兵簇拥着一个官员耀武扬威地走来。客商一边避让一边挤出笑脸：“官老爷好！兵爷们好！”那官员摆摆手，大摇大摆地走过，向甲板方向而去。
当官的一走，客商脸上的假笑立刻消失，疾步赶到四号官舱外，从门上的玻璃窗户望进去，舱内空无一人，令手下查看其他五间官舱，同样无人。
客商剑眉一横，顿时明白过来。
“是刚才那拨清兵！”
于是又急忙赶回甲板，那官员与十几个清兵已经乘坐救生小船驶离了新铭号。
商人目光一扫，落在了船尾一个身型极似贺捕头的清兵身上。
想混在清兵队里逃走？没这么容易！
商人收回目光，一声低喝：“动手！”
霎时间，一块纯黑色的方形重铁锤，穿破了暗白色的天空，划开了激荡的江风。这块几十斤的重物，掠过一道抛物线，有如从天而降的黑色流星，携急坠之势，砸向救生小船的船尾。咔嚓声中，小船的船尾下压，船头翘起，险些翻了个转。船尾被铁锤砸出一个大洞，江水汹涌倒灌，船体倾斜，眼看就要沉没。小船上的人纷纷跳水，寻找漂浮物救命。
与此同时，另一艘救生小船以最快的速度划向出事水域，开始“救援”行动。
救援船上的人不是别人，正是这群商人和百姓打扮的人。名为救人，实为抓人。领头的客商站在救援船的船头，每当有落水者靠近，他就伸手拉起。这一拉一拽，他就能试出被救者是普通人，还是受过专门训练的御捕门捕者。
相继有十多名落水者被救起，但一一试过，其中没有一个是御捕门的人，而假扮成清兵的贺捕头，也一直没有见到。
放眼眺望，江面上还有四个落水者，正奋力朝岸边游去。
有近处的救援船不上，偏要游向更远的江岸，干出这样吃力不讨好的事，身份肯定有问题。客商冷冷一笑，一挥手，划船的手下奋力抡桨，救援船朝前方的四个落水者飞驰而去。
眼看就要追近，四个落水者却像事先约定好似的，忽然一齐从水面消失，钻入了水下。
“不用了！”客商拦住几个想跃入水中潜水追击的手下，命令划近岸边，分出一半的人手把守江岸，不让贺捕头等四人有上岸的机会。客商亲自坐镇救援船，重新划回到江上，让手下备好劲弩。人在水中最多能憋气半刻钟，只要有人一冒头，就立刻动手。“下手时看准了，”客商说，“最好能抓到活的！”
客商并没有等待多久，因为很快救援船的船底就传来了震动。这种震动十分明显，伴随着清晰的节奏感，就像闹元宵时的腰鼓乐。
救援船上的人脸色都一变：有人正在水底凿船！
这种很普通的小型木船，如何经得起凿击？只几下，船底就开始出现轻微的渗水。
这一下，不下水是不行了。四个人在得到客商的授意后，口叼匕首，跃入了水中。
船底的凿击顿时中断，继之而来的是鲜血。翻涌而起的鲜血，像倒入江中的朱砂墨，片刻间就染红了附近的江水。但一直不见有人露头。守在岸边的人中，又有几人相继跃入水下，潜向救援船底，支援同伴。
最终，在杀伤对方六人后，贺捕头等四人寡不敌众，在水下被生擒，贺捕头的左脸颊还被划出了一道口子，俊朗的面庞上鲜血刺目，平添了几分烈性。
在船上和岸边众多乘客的注目下，这群客商和百姓打扮的人，堂而皇之地押了贺捕头等四人，迅速地离开了江边。
※※※
贺捕头等四人被带到八宝洲上一片无人的小树林里，客商喝问：“脸谱人呢？”
出乎客商的意料，被擒住的四个人，竟然全都是御捕门的捕者，胡客压根不在其中。但客商确信之前没有看走眼，被押上救生小船的脸谱人脚步虚浮，而且身高有出入，绝不可能是胡客。这等李代桃僵之计，骗骗旁人还行，却如何逃得过他的法眼？
贺捕头忽然笑了，带有一丝轻蔑，也带有一丝得意。
被御捕门的人押上救生小船的，的的确确是由清兵假扮的胡客，但真正的胡客，也与假胡客一同上了船。那十多个御捕门的捕者当中，除了有三个清兵假扮的，还有一个是由胡客所扮。
贺捕头非常清楚，单纯的李代桃僵计，根本骗不过这群精明的暗扎子，于是他在李代桃僵的基础上又加了一手移花接木。即便是一招计中计，贺捕头仍然不放心，于是用三个清兵来假扮黑袍捕者，多制造了一层幌子，同时把自己作为诱饵的一部分，让暗扎子误以为是他亲自带了两个捕者，留守在轮船上看管真正的胡客。
知道真相后的客商有些怔忡，随即变换了一种眼神来打量贺捕头。正是眼前的这个人，在离开衡州府后，屡次三番改变行进的线路，让暗扎子们多次精心设下的埋伏付之东流；也正是眼前的这个人，明知留在轮船上，会被抓住，却不惜以身犯险，拿自己来做诱饵，引诱暗扎子们上当。
客商忽然有些敬佩眼前这个生就了一张文人脸的捕者。
在一百零二年前，也就是嘉庆八年（1803年）的闰二月二十日，当嘉庆皇帝经过紫禁城的顺贞门时，潜伏在暗处的御厨陈德，持一柄牛角尖刀，实施了刺杀皇帝的壮举。虽然刺杀未能成功，陈德也当场被擒，但嘉庆皇帝却从此落下了心病，再加上当时白莲教起义席卷川陕等地，白莲教教徒在全国各地秘密刺杀官员，所以不久之后，在嘉庆皇帝的授意下，御捕门正式秘密创立。御捕门在管辖上划归内务府治下，却直接从皇帝处接受指令，与粘杆处——由雍正所创立，擅使血滴子的特务组织——并立共存。
御捕门顾名思义，专事缉拿与朝廷作对的人，尤其是刺客。所以自成立伊始，御捕门的捕者与刺客杀手们，就是水火不容的天敌。
如果不是因为这层关系，这位领头的商客，一定愿意与贺捕头成为交心的朋友。
但这注定不可能，客商只能暗自叹一声气。
叹罢，就开始分派人手，四处打听，追踪那群黑袍捕者的下落。顺着打听到的消息，客商带人一直追到了八宝洲的北岸，在岸边发现了几艘被砸烂的渡船。放眼望去，江水滔滔，不见任何帆身船影。
“这是你的意思吧？”客商扭头问贺捕头。
贺捕头轻轻一笑，不置可否。
“你让下属们先行渡江，毁去其余船只，看来你是抱了必死之心，根本就没打算活着离开八宝洲。”客商对眼前这人又添了几分敬佩，但身份使然，他只能又一遍地叹惋，“如果换了是我，恐怕我也会这么做。”
客商立刻分派手下人四处去寻找，最终在附近寻到了一户渔家，弄来了一只打渔的旧乌篷船，一行人分为三批，好歹渡过了长江。在对岸，江边停泊着一艘无人照看的渡船，这让客商更加坚信御捕门的捕者已经渡江。他急忙派手下四处打听，却没有人看见过一群穿黑袍的人。
“一定是换了衣服。”
想想这群黑袍捕者已经去了两个多时辰，而且不知从哪里追起，客商就有些恼恨。但他没有别的选择。既然揭了赏金榜，即便是天涯海角，他也必须去追。
于是他摊派开人手，像猎犬一样，开始分头追踪。
但客商终究还是追错了方向。
因为这个贺捕头，远比他想象的还要精明。
黑袍捕者们按照贺捕头的布置，剑走偏锋，来了一个反其道而行之。他们从始至终就没有离开过八宝洲。
此时的他们，正在棉船镇上的秘密监狱里。
第四节 监狱风云
棉船镇，置于江心孤岛八宝洲之上，四面皆长江合围，属于易守难攻的要冲之地。历朝历代，尤其是元明清三朝，但凡天下动乱，多半会有农民军占据此岛，据长江天险而守，极其顽固。后来为控制这块险要之地，清廷在洲上置城镇，设衙门，筑监狱，并派重兵驻守，棉船镇由此成为军事重镇。直到太平天国起义，长毛军一度打下半壁江山，清军设置在棉船镇上的据点也被攻破。起义后来虽被镇压，但当时全国内忧外患不断，清廷疲于应付各地大小战事，没有时间来重筑棉船镇的防御工事，因此曾经的军事重镇，慢慢地蜕变成为一个生活化的小城。但在这层生活化的表皮下，却是一些阴暗的东西。当年在东北角上修建的兵营监狱，如今已改造成一座地底秘密监狱。因八宝洲孤立江上，逃跑不易，此处设置的秘密监狱，成为了清廷关押江南一带重犯要犯的隐蔽之处。
贺捕头不在，次捕曹彬，便成为这群黑袍捕者的领头。
乘救生小船登上八宝洲后，曹彬带领众捕者来到八宝洲的北面。
