高堇闻问，急忙答道：“李大人！晚辈若知，一定禀告。”
“你可知高王爷吗？”
“哪位高王爷呀？”
“就是那高君保。”
“哦，是这位高王爷呀！知道，知道，晚辈自幼就认识。李大人，你怎么与高王爷是故交哇？”
“壮士不知。我二人意气相投，早年结为金兰之好。至今已有二十余载，未曾与我那高兄相见啦！”
“李大人，你不在大宋为官，为何来到异邦出任丞相呢？”
“唉！老夫本为宋臣，只因真宗听信谗言，降下死罪。多亏高兄保本，方免死罪，充军边陲。奸佞贼心不死，去至边陲欲下毒手。老夫得知此信，无可奈何，逃至平凉国。国王沙陀龙见老夫有些才识，便拜为左班丞相。壮士，在异邦为官，哪是老夫的本意呀？是不得已而为之啊！”
高堇听到这里，心想：“看来，此人之言，不是诈语。如若对他讲明真情，定能助我***蟠龙宝枪。嗯，待我对他讲来。”于是，高堇即刻站起，绕开石凳，“扑腾”跪在李超面前，高声喊道：“侄儿与叔父叩头。”
李超一见，惊喜万分，急问：“壮士，你是何人？”
“恕侄儿直呼父名，小侄乃高君保之子高堇。”
“啊？你是高兄之子高堇？”
“正是小侄。”
“贤侄，快快请起，快快请起。”
说着，急忙上前，搀起高堇，扶到石凳上坐定，随即又问：“贤侄，因何到此啊？“
高堇抱拳答道：“叔父，小侄为救父而来。”
“你父现在何处？”
“家父与八贤王，寇大人，被西夏大军困在延安府了。”
“贤侄，你是到此***蟠龙宝枪的吧？”
“正是。叔父，你能助小侄一臂之力吗？”
“这个......”
“叔父！元帅杨宗保率领三军前往延安府平寇，搭救家父和众位大人，行至天台山，众将皆被龙宝珠的龙凤宝刀战败，杨元帅也被困在了山上。如若小侄盗不回蟠龙枪，便攻不下天台山，救不了杨元帅。救不了杨元帅，怎能到延安府平寇？怎能搭救家父和众位大人呢？叔父，你足智多谋，快快给小侄想个***宝枪的妙策吧！”
李超闻听此言，闭目不语，沉思了片刻，然后缓声说道：“贤侄，那储宝藏珍楼，日夜有卫兵看守，欲盗蟠龙宝枪，实为不易呀！不过，大宋有难，高兄有危，我李超岂能坐视不救？恰好，国王邀我明日到皇宫御花园议事，乘此机会，我将你带进皇宫去。在我与国王议事之时，你便到储宝藏珍楼及其四周仔细察看，寻找进楼之处。如若有人查问和阻拦，就说是我带你进宫的。待到夜晚，你便可伺机盗枪。贤侄，你看此法如何？”
高堇一听，满心欢喜，忙说：“叔父，此法甚妙，就依此法行事吧！”说罢，刚要举杯敬酒，又一想，“嗯，此法不妥！”随即又说，“叔父，如若有人走漏风声，国王知晓，怪罪叔父，那还了得？”
“嗳！事到如今，应当以国难为重，个人安危，又值几何？只要能够得到蟠龙宝枪，战败贼寇，救出高兄和众位大人，保住我大宋的江山，就是一死，也含笑九泉。贤侄，你不必为叔父担心啦！”
“叔父，你见义勇为，诚乃小侄为人之楷模，小侄要终生仿行。”
“哈哈......你过誉啦！叔父做此区区小事，何足挂齿啊？贤侄，尚有一事，你要牢记在心。”
“请叔父吩咐。”
“明日进得宫中，如若问及你是何人，就说你是我的义子；如若问你的姓名，就说你叫续忠；如若问你以何谋生，就说你以卖艺为生；如若问你到此做甚，就说前来探望于我；如若问你到此多久，就说三月有余。贤侄，这些言语，可曾记下？”
“叔父，小侄一一记下。”
他二人边饮边叙，不觉天光大亮。李超把高堇领到了自己的书房，沐浴更衣。不多一时，家院送来了早点。
家院不认识高堇，问道：“老爷，恕小人多嘴，这是何人呢？”
李超笑道：“老院公，你还没有见过他吗？”
“老爷，小人未曾相见！”
“他是老夫的义子——续忠，前来探望老夫！”
家院闻听，转身向高堇笑道：“少爷，以后有何使唤，尽管吩咐。”
高堇忙说：“谢院公。”
家院转身出了书房，他二人用罢了早点，李超又问高堇说：“贤侄，进宫之前，还有何事？”
高堇说：“叔父，小侄的战马尚在保安客店，而且也未付店钱。”
李超闻言，立刻差人前去保安客店。不多一时，牵回了战马。
李超和高堇翻身上马，走出相府，径奔皇宫而去。
欲知高堇去至皇宫又生何事，请听下回分解。
第二十五回
试臂力四座大惊
论英雄一人盛怒
李超带领高堇来到皇宫，下了坐骑，前后而行，顷刻之间，便到了御花园。高堇抬头四下观看，只见此园的景色不同一般：
五彩石，铺甬道，甬道两旁竖雕栏，丛丛花，朵朵艳，万紫千红耀人眼。怪石堆假山，势如巨龙盘。曲水荡碧波，玉桥架上边。苍松翠柏蔽天日，亭台楼榭隐其间。
高堇跟在李超的身后，边走边看，拐弯抹角，走到了水榭之上，见一位头戴王帽，身穿龙袍，年近花甲的男子坐在几案之后。几案上摆着香蕉、桔子、龙眼、荔枝......各种干鲜果品。两旁的水榭上，有内侍、宫娥、御林军。高堇一看，心中便知，这位男子定是平凉国的国王沙陀龙。
李超登上水榭，给高堇使了个眼色，高堇便停步站下。然后，李超整了整冠，掸了掸衣，躬身说道：“陛下，臣李超参见。”
沙陀王一见李超来得甚早，心中大喜，忙说：“丞相免礼，快快落座。”
“谢陛下。”
李超坐定，沙陀龙十分气愤地说：“丞相！昨夜有盗贼闯入宫中，你可闻知？”
李超闻听，猛然一惊：“嗯？高堇入宫盗枪之事，莫非他已知晓？我假装不知，看他讲些什么。”于是，李超故意说道：“臣不知。这个盗贼真乃大胆，竟敢闯入皇宫窃取金银财宝？”
“丞相！依朕之见，那盗贼非是***金银财宝，定是前来窃取蟠龙宝枪。”
“嗳！陛下，旬日之前，臣府也曾有盗贼闯入，窃取纹银三百余两。依臣之见，非是前来***宝枪。不必多虑。”说到这里，李超转首喊道：“续忠，快快过来参见陛下。”
高堇闻唤，大步走到几案前，躬身抱拳，朗声说道：“小人参见陛下。”
沙陀龙一愣，急问：“丞相，他是何人？”
李超微微一笑，说道：“启禀陛下，他乃臣之义子！”
“丞相，为何将他带进皇宫？”
“陛下非知。昔日有位侠客，名唤续仁。臣见他为人正直，武艺盖世，与其结为金兰，情如手足。盟兄所生一子，名唤续忠。续忠自幼随父习武，练就一身武艺。臣十分喜爱他，便认做义子。眼下，续忠之父不幸病故。续忠卖艺求生，浪迹天涯，前来看望为臣。为臣深知续忠武艺不凡，欲意将他留在臣府。如此没，一则为臣守宅护院；二则，日后，国家若有兵戈之事，也可为陛下效力。只因他是宋朝之人，臣不敢擅自做主，故而带他进宫，聆听圣谕。”
沙陀龙听了李超这番话，并未立即作答，仔细一打量，见高堇仪表堂堂，果然与众不同，不由暗喜心中，礼连忙问道：“续忠，今年多大岁数？”
高堇随口答道：“启禀陛下，小人今年二十一岁。”
“哈哈......好哇，正是韶华之年，前程无量啊。续公子，可曾婚配吗？”
“尚未婚配。”
“哦！续公子，一旁落座。”
李超见沙陀龙避而不言留不留高堇一事，急忙问道：“陛下，臣可否收留续忠啊？“
沙陀龙笑道：“眼下，续公子无依无靠，前来投奔丞相，理当收留。”
李超转首对高堇说：“续忠，快快谢恩。”
高堇躬身拜道：“多谢陛下收留之恩。”
沙陀龙说：“快快坐下。”
“谢陛下。”
高堇坐定，李超转首对沙陀龙说：“陛下，宣臣至此，有何圣谕？”
沙陀龙长叹了一声，慢慢说道：“丞相非知，朕接到西夏国王的一封书信，言说西夏国与宋朝已经交战，虽然延安府一仗得胜，高君保等将被困。可宋朝兵多将广，尤其杨家众将更是骁勇，惟恐难以最后取胜，故请朕出兵助战。朕想，平凉国与宋朝素无仇恨，怎可发兵？所以，朕未将此事告于群臣。近日，朕的盟弟龙银环差人又送来了书信，言说在天台山与宋军交战，打得甚是激烈。只恐天台城难以把守，也请朕出兵相助。朕前思后想，左右为难，不知所措，故请丞相前来，商议此事。”
李超听罢，正色说道：“陛下，此事非同小可，切不可轻举妄动。”
“是啊！丞相，你足智多谋，善于周旋，快快与朕想个妙策吧！”
“陛下，恕臣直言。你是一国之君，当以社稷为重。臣想，自陛下登基以来，风调雨顺，人寿年丰，可谓升平盛世，万民称颂。如若出战，在劫难逃，必违民意，怨声载道。再者，大宋与我平凉国疆土相连，为唇亡齿寒之邻邦。怎能帮助西夏而伤宋？怎能助恶而丧义？何况，两国交战，谁胜谁败，本难预测。如若西夏国争战失利，我平凉国苦心创建的大业，必然毁于一旦。依臣之见，万万不可出兵。”
李超之言，沙陀龙觉得句句在理，却一时又难以决断。于是，站起身来，双臂倒背，慢慢踱步，低头凝思。
沙陀龙在思想什么呢？他想，平凉国是个小国，兵少将寡，既惹不起西夏国，更惹不起大宋朝。不出兵，得罪西夏国；出兵，得罪大宋朝。能不能想个万全之策，两国都不得罪呢？
沙陀龙这么一低头踱步，高堇可高兴了。为什么？他得空四下察看了一番，忽然看见这水榭的后边有两只铜牛，大小与狮子差不多，心想：“这铜牛有多重呢？我能举得动吗？如果能举得动，夜间盗枪时，万一要打起来，我便用此做兵器，抡起来，谁不怕呀？吓也得吓跑他们！”
高堇正在思想，忽听沙陀龙高声说道：“李丞相！你的言语，句句在理。朕不能背离民意，助纣为虐，决意拒发援兵。”
李超闻听，朗声赞道：“陛下的决断，甚是英明。由此看来，陛下的江山，定能与天地长存哪！”
“李丞相，有一件事，朕已打定主意。”
“哪一件事？”
“若是宋朝差人潜伏平凉国，妄图毁朕的江山，朕便联合众国，讨伐宋朝。”
“陛下，理当‘以眼还眼，以牙还牙’。”
他二人正在叙话，突然，有人喊道：“王后驾到——”
沙陀龙说道：“请王后进见。”随即李超站起来。
高堇随声一望，见从月亮门里走出了几个宫娥，簇拥着一位女子向水榭走来。这位女子：
年过四旬，五旬不到。高高的个头，十分窈窕，五官端正，格外俊俏。头戴珍珠凤冠，上穿龙凤夹袄，绯红中衣走金线，日月罗裙绣带飘，凤头花鞋白高底，三尺宝剑挂在腰。
高堇边看边想：“好一位威风的王后。莫非她就是左金凤？莫非她就是龙宝珠的义母？国王沙陀龙这一关闯过了，王后左金凤这一关谁知怎么样啊？嗯，我要多加小心！“
眨眼间，王后来到水榭，施礼说道：“本后参见陛下！”
沙陀龙说：“王后免礼，快快落座。”
“谢陛下。”
李超一见王后坐下，急忙上前，躬身拜道：“臣参见王后。”
左金凤说：“丞相免礼，坐下。”
“谢王后。”
李超说罢，转身坐下，王后问李超说：“丞相，你与陛下在此计议何事啊？”
“启奏王后，陛下与臣计议发兵之事。”
“向何处发兵？”
沙陀龙急忙解释说：“王后，西夏国与宋朝已经交战。西夏国王惟恐战不胜宋军，送书于朕，请发援兵；龙银环镇守天台山，军情紧急，也送书于朕，求发援兵。”
“陛下如何决断？”
“朕依丞相之言，不发援兵。”
“对，丞相之言，甚是有理。决不可发兵。来人哪，摆设宴席，酬谢丞相。”
说着，王后一扭头，见旁边坐着一位公子，不认识。王后想问，还没开口，李超便对高堇说：“续忠，快快参见王后。”
高堇闻唤，急忙站起，躬身拜道：“小人参见王后。”
王后仔细一观，只见这一位公子长得面如冠玉，目似朗星，眉间透着英气，甚是威武出众！不禁暗自惊喜，忙说：“免礼，一旁落座。”
王后转首问李超道：“丞相，他是何人？”
李超答道：“启奏王后，他乃臣之义子。”
“哦，原来如此。”接着，李超又把高堇的假身世陈述了一遍。
王后一听，说道：“丞相，为何不早日奏知陛下，让陛下一见呢？”
李超笑道：“草木之人，见他何用？”
“嗳！续公子哪能是平庸之辈呀？”
“王后过奖啦！臣思虑再三，今日方始带他进宫，前来拜见陛下。王后，你若以为续忠有用，可随时差使。”
“好。丞相之义子，理当重用。”接着，王后又问高堇，“续公子，今年多大岁数啦？”
高堇说：“启奏王后，小人今年二十一岁。”
“你读过兵书吗？”
“小人曾读过《孙子》、《吴子》、《司马法》、《六韬》、《三略》和《握奇经》。只是浏览，并非精通。”
“公子不必过谦。兵家经典，俱已读过，真乃不凡。”
“王后过奖了！”
“习过何种兵器？”
“十八般兵器，件件演习。”
“好。公子的气力如何？”
“未曾试过。”
“续公子，随我来。”说罢，王后站了起来，转身向水榭后边走去。
沙陀龙和李超也一起跟行。王后走到那铜牛的近前，指着铜牛说：“续公子！当年，陛下曾经举起；如今年过半百，体力不佳，举它不动了。我也曾经举起过，如今也不行啦！来，续公子，你试上一试。如若能将这铜牛举起，我便让陛下重用于你，封你为镇宫大将。”
李超一听，心中十分高兴，暗想：“高堇，你若真能举起铜牛，成了镇宫大将，那蟠龙枪就算到手啦！”想到这里，急忙对高堇说：“续忠！王后既出此言，切莫辜负王后的厚意，你就试试吧！”
高堇闻听，暗自心喜，高声说道：“遵命！”随即，走到铜牛跟前，整了整帽子，登了登靴子，紧了紧腰带，抱拳禀道：“陛下，王后，小人献丑啦！”说罢，上前抓住铜牛的后腿，单膀一较劲儿，嘴一闭，牙一咬，“呼”举过了头顶。
沙陀龙一见，拍手喊道：“好，好，好！”
王后一见，惊喜万分：“陛下，续公子的力气，跟你当年无异呀！”
高堇举着铜牛，觉得身上仍有余力。于是又弯腰运气，伸出左手，“呼”举起了另一只铜牛。他举着两只铜牛，就地转了两圈儿，然后轻轻地又放回了原处。
沙陀龙暗暗吃惊：“哎呀，好大的气力。就是当年，我也望尘莫及呀！”
王后急忙上前，翘指说道：“续公子，真乃臂力过热闹，堪称当今的项羽。快快回去歇息歇息吧！”说罢，众人又回到了水榭之上，王后又吩咐摆宴庆贺。不多时，酒宴摆下，大家围坐在一起，畅饮起来。沙陀龙首先举起酒杯，说道：“丞相，你为朕献出良策，公子力大盖世，实乃可喜可贺。来，朕敬你父子一杯！”
李超连忙说道：“陛下，哪有君敬臣之理？不可，万万不可！”
王后说道：“嗳！丞相，你献策有功，公子武艺高强当贺，有何不可？”
李超见此情景，不便推辞，举杯说道：“陛下，王后，为我们君臣同心治国，为我们的太平盛世，共干一杯。”
沙陀龙和王后一听，格外欢欣，齐说：“好，我们君臣共干一杯！”
三人饮罢，王后一见高堇未有端杯，问道：“续公子，你为何不饮呢？”
高堇答道：“我家义父只言君臣共饮，小人乃布衣之卒，所以不敢端杯。”
王后闻言，赞道：“续公子，真乃才智过人。看来，你不仅有定国之武艺，也有安邦之文才。文武双全，稀世之英雄，为何不能与君臣同饮？”
李超急忙插言：“续忠，既然王后赏赐于你，就一同畅饮吧！”
高堇一听，心领神会：“哦！义父是让我吃饱喝足，夜晚好***那蟠龙枪啊！”于是，便吃喝起来。
沙陀龙同王后、李超正在开怀畅饮，跑来一个宫娥禀道：“启奏王后，公主驾到。“
王后闻禀，正合心意，忙说：“让她进来。”
“遵命！”
李超一见宫娥走出水榭，立刻说：“陛下，王后，公主驾到，我父子在此多有不便，臣请回避。”
王后说：“嗳！这有何妨？”
正说着，公主沙丹丹来了。高堇偷眼细看，只见公主如花似玉，气度不凡：
年纪不过二十岁，个头不低也不高。生就一张瓜子脸，胜似荷花红日照。一双秋波多水灵，两道弯眉如笔描，悬胆鼻，樱桃口，玉米银牙放光毫。戴凤冠，披霞帔，身穿绫罗镶金绦。腰中挂着三尺剑，龙凤朱氅肩后罩。
这位公主来到水榭，躬身施礼：“参见父王、母后。”
沙陀龙和王后齐声说道：“我儿免礼，见过丞相！”
公主转身说道：“参见丞相。”
李超连忙说道：“岂敢，岂敢，公主快快请坐。”
沙丹丹移步落座，李超转首对高堇说：“续忠，上前拜见公主。”
高堇闻听，心里说：“哼，我乃宋朝一员大将，竟然去拜那一个小小的公主？唉，小不忍则乱大谋。为得到蟠龙宝枪，只得权且屈辱一时啦！再说，人家是公主，我假扮的是平民，也不得不见个礼呀！”于是，便来到沙丹丹的面前，躬身说道：“小人拜见公主。”
沙丹丹一看，不认识，转首问王后：“母后，他是何人？”
王后笑道：“孩儿，他是丞相的义子，名唤续忠，是续公子啊！”
沙丹丹听罢，急忙说道：“公子免礼，快快请坐！”
趁高堇平身之时，沙丹丹瞟了他一眼，心里“咯噔”了一下儿：“哟，好一位英俊的公子。”
王后见公主有爱慕高堇之意，心中暗喜，随即问公主说：“孩儿，你不在寝室，到此做甚？”
沙丹丹说：“启禀母后，孩儿练罢武艺，刚要回房歇息，闻听这里阵阵鼓掌，连声喝彩，宫娥又说父王、母后在此。孩儿不知何事，特意前来问个究竟。”
王后微微一笑，把刚才高堇力举铜牛之事，详详细细地告知了沙丹丹。她想沙丹丹听了一定高兴，不料，沙丹丹听罢，“刷”脸就沉下来了，“哼”了一声，小嘴便又撅了起来。
为什么？沙丹丹是国王的独生女，自幼娇生惯养，目中无人，遇事好占上风。她一听王后称赞高堇的武艺高强，心中不服。所以，顿时就变了脸色。
王后一见沙丹丹变了脸色，急忙问道：“孩儿，你为何不悦呀？”
沙丹丹冷冷一笑：“哼哼！听母后言讲，续公子武艺超众，举国无双，孩儿倒要与他比试比试！”
王后阻拦说：“孩儿，论你的武艺，不比也罢。”
沙丹丹闻言，“噌”站了起来，解下大氅，摘下宝剑，往地上一扔：“孩儿定要比试！”
欲知他二人的武艺谁高谁低，请听下回分解。
第二十六回
水榭比武小将佯输
闺房提亲公主默许
高堇一看沙丹丹站起身来，要与自己比武，不由吓了一跳。
高堇害怕什么呢？是不是害怕比不过公主而丢面子啊？不是，他是怕在比武当中万一失手，伤害了公主，惹出麻烦，贻误***蟠龙宝枪的大事。因此，高堇十分惶恐不安。
李超看出了高堇的心思，慌忙站起，躬身劝道：“公主，不能比呀！臣深知公主的武艺精通，举国上下，无与伦比，续忠哪是公主的对手哇？”
高堇也急忙走到沙丹丹面前，躬身抱拳，请求说：“公主！小人自知不是你的对手，不敢班门弄斧，情愿甘拜下风。”
沙丹丹厉声说道：“怕什么？我又不要你的命！没看见吗？我把宝剑放下了，咱们比试拳术。你若高超，我向你求教；我若比你高超，你可向我学学嘛！”
王后闻听，非常生气，心想：“你这个丫头，实乃傲慢，真是自不量力。好吧，今日我就让她撞撞南墙！”想到此，转首对高堇说：“续公子，与公主比一比吧！”
高堇乞求说：“王后！小人武艺不精，不比也罢。”
王后早知高堇的心意，是怕伤了公主而怪罪他，并非是武艺不精。所以，鼓励高堇说：“续公子不必害怕，比武之时，即使伤了公主，有本后在此，那也无妨。”
沙陀龙见王后同意了，笑道：“哈哈......续公子，比试比试吧！倘有闪失，朕决不责怪于你。”
李超一见王后和国王都坚持要比，无可奈何，便对高堇说：“续忠，既然陛下、王后都同意比试，那就领教领教公主的拳术吧！可要多小心，万万不要失手伤了公主。”
高堇说：“义父，孩儿记下了。”说罢，转身抱拳，“公主，小人未曾受过高手的指点。今日，望公主赐教！”
沙丹丹高声说道： “续公子！方才我家母后言讲，你力大盖世，武艺高强，何必过谦？请吧！”
公主话音刚落，一亮架势就来了个“当头炮”，向高堇的胸前猛击；高堇没有还手，迅速往后一退，使公主的双拳落空。公主又打了个“双拳贯耳”，高堇赶紧把头一低，躲了过去。公主乘高堇抬头之机，急忙换成了“截手锁喉”，径向咽喉掐去。高堇仍然没有还手，将上身一歪，又躲了过去。公主沙丹丹连打三拳，高堇连让了三拳。
王后坐在一旁，看得清清楚楚，忙向高堇喊道：“续公子，你为何不进招呢？”
沙丹丹昂首挺胸，得意洋洋地说：“母后，他哪是不进招，他是不懂我这拳法，不知如何进招。”
高堇闻听此言，暗自好笑：“哼哼！你先打‘当头炮’，次打‘双拳贯耳’，后打‘截手锁喉’哪个不懂你的拳法？黄毛丫头，你莫要小瞧于我。待我打几趟，让你见识见识。”高堇想到这里，喊道：“公主，着拳！”
说罢，二人转身交手，又比试起来。这高堇的拳法，果然精湛。只见他：
动作敏捷精神抖，
好似猛虎下高山。
一会儿攻，一会儿守，
一会儿后来一会儿前。
又下腰，又劈叉，
又跳跃，又滚翻，
又是蹲来又是卧，
踢踹推拉躲又拦。
种种拳法都使用，
样样招数不同凡。
沙陀龙一见高堇打得刚劲有力，敏捷灵活，变化多端，心中大喜，不由叫道：“好，好哇！”
李超一见，面露喜色，暗暗称赞：“高将军，好拳术，好拳术！”
王后凝眸观看，默不作声。
