“事不宜迟，动手吧！”
说了这一句，罗济命人取来油脂、火种；三四十个人一齐下手，四面八方燃着了火头，顿时轰轰烈烈地烧将起来。
火光影里，遥见高彦俦望西北再拜，叩谢君思，然后端坐闭目——
12
几乎是同一时刻，瞿唐关下锁江的浮桥也一样地烈焰腾空，火光照映，满江皆红。
武守谦的轻举妄动，替宋军带来了意想不到的好机会，但也由于宋军的一刻不懈，时时有应变的充分准备，才能完全掌握这个好机会。在张廷翰乘胜追击时，后路马、步大军就已展开了全面的行动，兵分三路，次第出发，第一路由步军都指挥使李进卿率领，由小路径趋羊角山去破浮桥；第二路由刘光乂及老将高彦晖亲领，接应张廷翰攻打夔州；殿后的一路由曹彬押队，既以策应，亦以扫荡，做的是善后的工作。
李进卿的兵力，依然的破三会砦的那两千人，四里路的山路，却走了一个时辰；等望得见浮桥时，也大致看清了蜀军守护这座浮桥的布置。这座浮桥，主要功用是为了锁江以防制敌人的水师；所以在南岸立一个水寨，就叫南城寨，在陆路的防御工事，全靠地形得势，山峰斜出，形如羊角，只有一条刚可容两人并行的小径，通到峰顶——峰顶是一道极坚固的栅门。
因为羊角山的地势特高，遥遥鸟瞰，李进卿一军的行踪，瞒不过峰顶的守军；远远望过去，只见人影往来，在栅门后面，亦立刻出现了许多弯弓搭箭，作势欲射的蜀军。
见此情况，李进卿立刻下令暂停行军，谁知脚步刚刚立定，陡见峰顶飞出来好几块大石头；蜀军的“石炮”原来对准江面的，此时显然转移了方向。幸好石炮的威力虽大，势子却慢，易于趋避；宋军训练有素，并不惊惶，只仰头望着，看准了落点，略略移动数步，便轻易地避开了。
“散开，都靠壁站！”李进卿下令。
于是两千劲卒，分别散开，背贴崖壁，目注峰顶；静候攻击的命令。
攻击很难！可是同样地，蜀军只能守，不能攻；一攻便是自暴其短，所以李进卿只要把队伍摆在峰顶弓箭的射程以外，便可确保安全。
“如何？”他问左军都头周武成和右军都头陈陶。
“如果能爬上那座山去就好了。”
顺着陈陶的手指望去，羊角山西北面，另有一座更高的山峰；就地形而论，能够取得那个据点，居高临下，必可制服羊角山的蜀军。但那座不知名的高峰，连樵径都找不出来；就我得出来，也不是一时能够到达；即使能够到达，却又不知峰顶有无蜀军防守——想来应该有的；真正是一夫当关、万人莫敌之处。枉费心血，此谋无用，李进卿摇摇头说：“没有那么多时间。”
“最妙还是火攻。”周武成说。
李进卿也想到过这一着，无奈火箭射不到峰顶——倘能射得到，那亦必在蜀军弓弩力所能及之处；所以他反问一句：“怎样攻法？”
“我有个主意了。”周武成忽然极兴奋地：“用‘床子弩！’”
“对了！”陈陶立即接口：“可惜不曾带来。”
“那也好办！一共这么点路，立刻派人回白帝山去要——请供奉官多派熟手，拆卸了运来，到这里再装。”
“好！”李进卿当机立断，接纳了周武成的建议。
于是由周武成亲自出马，赶向白帝山——后营辎重，屯积在此；找着管弓弩的供奉官一说经过，那供奉官想了想问道：“要‘双弓床弩’还是三弓床弩’？”
“当然是三弓床弩。”
“周都头，”供奉官笑道：“莫道总要威力大的，也得有地方架才行。三弓床弩得要用到几十人才能发射，逼仄山路，正好有那么一块空旷的地方吗？”
“那不行。”
“我看用双弓的好了，不妨多带一架。”
“好！好！”周武成连声答应：“就照你所说。不过要快，时机紧迫得很！”
“我马上就叫人动手。”
那供奉官立刻找来二十名熟于弓弩性能的士兵，抬出两架双弓床弩，拆卸完毕，用几匹马驼着，连人带弩，一起运到羊角山头。
于是李进卿亲自选定地点，立即开始装置——床弩是宋军中特有的射远利器，分双弓、三弓两种；双弓是将两张弓合在一起，安设在枣木架上，用转轴绞紧，瞄准发射。因为形式奇异，蜀军从未见过，而且距离也远，看不真切，蜀军只好奇地聚集在栅门后面张望，却猜不出宋军是在玩些什么花样？
同样地，李进卿和陈、周二人，也一眼不眨地在注意蜀军的动态，看到他们这样恃险自固、毫无戒备的情形，都暗暗心喜。
床弩的架子已经装好，安上了引可以开始使用了。只要一装上箭，蜀军就必能明白；所以李进卿下令，每架弩前派五十士兵，各砍树枝，高高擎起，把床弩遮住。
“用什么箭？”陈陶问。
“自然是用火箭。”周武成说。
“不！”李进卿回头看了看密集的蜀军：“先给他们一个下马威！用‘寒鸦箭’。”
这种箭只有在床弩上才能用，一发数十枝，粉散如晚鸦投林，因而称为“寒鸦箭”。等把箭装到弩上，选取四十名健卒，每架配置二十名，合力转动绞架，把强劲的双弓拉满，将手指样粗的扣弓牛筋，绞在架子的“牙”上，然后用木榫头楔住。
让遮掩床弩的士兵，在中间微微闪开，李进卿亲自瞄准蜀寨，定好双弓俯仰的位置，要开始发射了。
“将军！”陈陶忽然喊道：“有一事不可不妨。”
“什么，你说？”
“只瞒得蜀军一时，射过一次，蜀军就知道了；用石炮来毁我们的床弩，那时便如何？”
这个顾虑是应该有的。如果在空旷之处，位置一经显露，不妨马上把床弩抬了走，另找隐蔽地点；而此地狭仄，行动不便，使得李进卿踌躇了。
考虑亦不能太久，“用兵原无万全之计！”他说：“石炮的准头不好，而且这么远的距离，他们只能用小石头，击中了，力量也有限。不管他了。”
“那么，”陈陶又建议：“射过一次寒鸦箭，第二次用火箭吧！”
“对了！”李进卿说：“第二次用火箭，等蜀寨一乱，立即抢攻！”
“这个任务请交给我。”周武成立即接口。
“不！”陈陶不让：“应该是我的。”
“这会儿不是争的时候！”李进卿急忙挥手阻止：“凭天断！”
他取一文“乾德通实”的钱在手里，用“关扑”的办法，让他们两人各认一面，然后往上一抛，落在地上一看是“幕”钱的背面。
“我说了，应该是我的。”陈陶望着周武成笑。
“好！让你拔个头筹！”周武成把手里的那把刀递过去，“我这把刀快，你用吧！”
陈陶一直喜爱他那把刀，每每索来把玩，赞不绝口；欲羡之情，见于颜色，此时见周武成慨然相借，喜不可言。
“谢谢、谢谢！”他抱拳唱喏，“仗你这把好刀，为官家建功！”
于是，陈陶喜孜孜地跟周武成换了刀，回到自己队伍中去挑选精锐，预备冲锋。
“该动手了！”李进卿对周武成说，“我管第一架，你管第二架，接续发射。”
“是！”周武成到第二架床弩旁边，检视妥贴，等候李进卿的行动！
“散开！”李进卿下令；等遮蔽在弩前的士兵往两边一避，随即对射手说了一个字：“放！”
射手手里拿着个小木槌，用极准确而轻巧的动作，敲掉木榫，扣弩的牛筋像闪电似地松开，随即听得清劲浏亮的眩振之声，一簇寒鸦箭直飞蜀寨，其势不是寒鸦投林，却像鹰隼搏击，蜀军还未弄清楚是怎么口事，已有十几个人倒了下去，而其余的还来不及逃，第二波寒鸦箭却又射到，这一下因为人群散开，死伤的更多，寨中顿时大乱。
李进卿和周武成连看一看蜀寨的功夫都没有，亲自动手帮着士兵，装上火箭，转动绞盘；刚刚把扣弓的牛筋拴住，随即发射，一弩十箭就是十团火，直飞山顶，一半射在寨门上。第二架弩略为抬高些，射程较远，火箭落入寨中；这样又发射了两次，一共有六十个火头射到羊角山顶蜀寨，里里外外，一片火焰。
“冲！”陈陶大喊，左手持盾，右手举刀，拔步飞奔；精选的五百健儿，接续而上。
床弩暂时用不着了，李进卿下令集合，以弓箭手作前队，跟着冲锋的队伍移动；同时领头呐喊，为陈陶助威；一时山鸣谷应，尽是“杀”声。
这时蜀寨虽乱，却仍有抵御的措施；火光影里，不断有乱箭射了出来，而陈陶全然不惧，奋勇抢攻，只见他到了寨门前，举刀便砍；果然周武成那把刀快，陈陶的武艺也好，一刀下去，正在门缝中，劈开了里面的门闩，横身一撞，寨门已破。
李进卿方在高兴，突然发见寨门里挺出一枝矛来；一声“不好”还不曾喊出口，已见那枝矛当胸刺中了陈陶。
李进卿一见，大惊失色，就待冲了上去，却让左右的卫士挡住了。这一挡，让他了解了作为一个指挥使在阵前的责任；此时蜀寨中仍有不密却也不疏的飞篁射出来，如果进入射程以内，设或中箭，全军皆乱，因而只得咬一咬牙，痛苦地望着。
他望见冲锋的士兵，为了救援他们的都头，格外鼓噪贾勇，只以陈陶孤身深入，与他的部下相距甚远，遥见他身受重伤，依然坚持，左手捏住矛尖已入胸中的矛杆，右手舞着周武成的那把刀，乱砍乱杀，那两扇坚固的寨门，已砍坏不能再闭。地上，一线鲜红，蜒蜒下流；而寨里寨外，火势渐炽，因为天早干燥，山上的树木，也有了好几个火头，这时如果再起一阵大风，立刻便可以烧红整座羊角山。
面对这样的形势，蜀军愈显怯意；李进卿从火光中看出端倪，更怕大火封住蜀寨，玉石俱毁，而锁江的浮桥依然存在，阻住南陵舟师，不得西上，那便是虽胜犹败。
因此，李进卿决意强攻，下令抢寨；大队踏着陈陶的血迹，着着逼进。这时陈陶已经力竭阵亡，前队牺牲的甚多，但毕竟也有一部份人冲入寨内，形成混战；身陷重围的人望见主将旗帜，无不奋然反攻，以一当十，杀开一条血路，与大队重新相会。
“蜀军投降！”李进卿命人在高处大喊：“放下武器者活命！”
于是有的投降，而有的仍在顽抗。李进卿把寨中战事交给周武成指挥，自领两百亲兵，一百弓箭手；以凌厉无匹之势，直趋南端崖壁，这才发觉羊角山顶的寨子，为锁江浮桥的命脉所在——南面崖壁，向里凹进，凿开一条极陡的石级坡路。是北岸得以走回浮桥的唯一通路，而此刻为李进卿所掌握了。
那座浮桥，共有三层敌棚，平时驻兵守望，战时可凭以拒敌；但面对江面，对于羊角山的寨子，无所作用。再望到南岸水寨，蜀军甚多；因为距离颇远，喊话不便，李进卿不知如何叫他们投降？只觉得锁江浮桥，无论如何皆须摧毁，才可以让武守谦所率领的战舰畅行无阻，因而断然决定，发射火箭，先烧掉浮桥，然后看南岸蜀军水寨的动静再作计较。
于是李进卿亲手射出一支火箭，斜插在浮桥正中的敌棚上。居然还有一名蜀军，想去拔掉火箭；但手刚伸了出来，另一支火箭却也到了，当胸射着，顿时栽倒——宋军此时都跟着李进卿行动，满空中的火箭，纷纷飞向浮桥，无数火头连接成一片火墙。江面当风，烈焰飞卷，于是南城寨上，树起一面白旗，宋军高声欢呼，山鸣谷应。再看羊角山中，混战的局势已经结束，被缴了械的蜀军，正会同宋军在扑灭寨中的大火。
13
当巫山失守、夔州吃紧的消息传到成都，也正是王昭远兵败退保剑门的流言纷传道路之时；没兴一齐来，蜀主孟昶绕室彷徨，焦灼不安，一天一夜，食不下咽。
他召集重臣李昊等人商量，谁也不知有何拒敌保境的良策，愁颜相对之中，唯有希望以诸葛亮自命的王昭远，不如道路传言的那么窝囊；退保剑门之说，未必是真。可是逃回来的降卒，无情地证明了“流言”竟为事实，剑门以北的疆土，非蜀所有；招讨使韩保贞，已为宋军俘虏。
韩保贞被王昭远派为先锋，扼守南郑一带。王全斌大军自凤州入境，很轻易地就拿下了略阳县北的万初、燕子两砦；韩保贞大起恐慌，与李进商量，决定退守三泉城。
三泉城在略阳县南二百里，南面是五丁关，西通阳平，东连南郑，为蜀道之口，形势异常重要，但地形之险，无补于军心之寒；宋军马军都指挥使史延德奋勇攻城，韩保贞不战而溃，单骑脱逃，为史延德追来生擒了去。
于是由宁羌深入，连破朝天关，小漫山砦；蜀军退保大漫山砦。这两个砦就在大小漫天岭上，两峰相连，高出云表，中间隔一条嘉陵江，名为深渡；王全斌自率大军，在此与破了小漫山砦的副都部署崔彦进会师，重新部署，派出马军都监康延泽、步军都指挥使张方友，与史延德共分三路进兵。这一仗蜀军大败而溃，都监赵崇韬收拾残军，渡过昭化以东嘉陵与白水二江合流的桔柏津，烧去浮桥，退保剑门。
这时王昭远在后面，手执铁如意，缓缓北上；及至连番失利的消息报到，他还强作镇静，以为胜败兵家常事，一时的得失，不足以影响全局。当然，这是因为他相信剑门天险，一定可以守得住，所以还不太着慌。
王全斌在昭化，他确是在为如何破剑门大伤脑筋——大小剑山，峭崖中断、壁立千仞；小剑山“截野横天，奔岭倒地”，更是一夫当关，万人莫敌的重险；而且蜀军以逸待劳，更占便宜，所以力战即使能克，牺牲必定惨重。王全斌心心念念在思量的是如何奇袭智取？
奇袭也要有路才行！他连日召集将领会议，总是一提到进攻的路线，便无法再谈得下去。但旷日持久，且当严寒之际，顿兵不进，无论如何不是办法。万般无奈之下，只有选募死士，轮番仰攻，希望以高昂的士气，寒敌之胆，或许在那时会有乘瑕蹈隙的机会出现。
这是他心里的打算，尚未作成决定；孤注一掷而获胜的公算不大，关系到底太重大了！因而他在帐中彻夜徘徊始终委决不下。
更鼓已打三点，除却“啼留留”的风声以外，连一声犬吠都听不见。哪知突然有马蹄的声音，自远而近，到帐外停住，随即看见卫士领着两个人进来，一个是先锋都军头向韬；另一个却不认识，但从服饰上看得出是个投降的蜀军。
“元帅！”向韬脸上有着掩抑不住的喜色；也许是天太冷的缘故，他的声音都在发抖：“我有个极机密的好消息要奉陈。”
听得这话，引领的卫士，立即退了出去；王全斌便很沉着地吩咐：“随我来！”
进入后帐，他站定了身子，看着那名降车，向韬便指着他引见：“这是蜀军中的弟兄——”
那人很机伶，跪了下去说道：“小的名叫周平，叩见元帅。”
“周平有好消息。”向韬说：“元帅可否让他站着回话。”
“当然，当然！”王全斌索性假以词色：“请起来，坐下谈！”
说着，他走到地炉旁边，用铁着夹了几块炭，投入炉中，亲手拨着火；向韬和周平跟了过去，跪坐在他面前，两人对看了一眼，向韬才低声告诉王全试：“有一条秘径可通剑门。”
“喔！”王全斌倏然抬眼，眼睛发亮了。
“你说吧！”向韬怕周平紧张：“我们元帅，驭下最宽，你不必拘束，细细说给元帅听。”
“是！”“周平从地炉里捧了一捧冷灰，在他面前铺平，从容说道：“我画图给元帅看。”
于是他画出昭化与剑门的关系位置，昭化在北，大小剑山在南；昭化以东，重峦叠蟑，看似与剑门无路可通，而其实不然。
“大概向东翻过五六座大山，经过白龙溪，再兜回来有条小路，名叫‘来苏’，直通白龙溪东岸。那里有个渡头；过渡也是一条小路，往南走到一个青缰店的地方，小路就通官道了。”
看着周平一面讲，一面画，王全斌怕是他画错了，急急问道：“怎么，那青缰店在剑门以南？”
“是，元帅。”周平答道：“在剑门以南二十里。”
“不会错？”
“不会错。”周平答道：“我走过。”
王全试压抑着兴奋的情绪，细想了想问道：“这条‘来苏’路上，可有关隘？”
“没有。”
“白龙溪呢？当然应该派兵把守。”
“这倒不大清楚。不敢瞎说。”
“从这里到青缰店要走多少日子？”
“这不一定。”周平答道：“生长在山里的人走得快；没有走惯山路的就走得慢。不过最慢也不过五、六天功夫。”
王全斌点点头说：“你的话很有用，等拿下了剑门，我要重重赏你。你会画图不会？”
“只怕画得不好。”
“不要紧，你只画你的好了。”王全斌对向韬说：“带着他去画图。先赏一块银牌；不过，为了保持机密，最好单独住开来。”
这是暗示向韬，暂且看守周平，防他有诈。“是！”向韬递了个会意的眼色：“这个弟兄就住在我帐中。”
“对了！请赶快把图画了来。”
等天亮不久，周平所画的图送到了，王全斌取出从开封带来的巴蜀地图，仔细核对；形势看来不似，似乎周平的话，亦不无疑问。
于是传令召集高级将领，到他帐中商议军机；等宣布了这件事，他随即又说：“兵不厌诈。王昭远既然自以为是诸葛武侯，或许有些鬼聪明。我先倒还相信周平的话，现在越想越不妥，怕的是王昭远的一条诱敌之计。各位的看法如何？尽请直言。”
“我以为判断真假，先要问可有这条‘来苏’秘径？倘无其事，自然是骗人的话。”副都部署王仁赡说。
“有的。”凤州团练使张晖接口：“刚才元帅的提示，让我想到一段战史。后唐长兴初年伐蜀，石敬瑭的部将引兵出人头山后，过剑门之南，还克剑门，应该就是这条路。当时，如今蜀主之父孟知祥，遣将庞福诚，屯阆州北来苏村，来苏的出典，也是有的。”
“既然如此，看来不假。不过，我们又要问，”王仁瞻说：“王昭远会不会在这条路上设伏？”
“是啊！”王全斌说：“倘或他设了伏，我们不知有这条路，则技何所施？所以要弄个人来‘指点迷津’。可疑者正在此！”
“元帅！”高年多识的张晖说：“可否唤那周平到此，容我盘问他一番？”
“这有何不可？”
王全斌立即传令，让向韬陪着周平来到大帐；这个蜀军的降卒，看见这么多将官，不免有些局促，但大家对他的面貌举止，都还满意，觉得他不是那种奸诈之徒的面相。
“这张图是你画的吗？”张晖问。
“是！”周平说：“隐隐约约，自知画得有不对的地方。不过，没办法，记不清了。”
“重要的地名、里数，你总还记得？”
“是的”
“这条路你走过几次？”
“两次。”周平答道：“有十多年了。”
“那末，我问你，有个人头山你可知道？”
“听说过。”
张晖愕然，“怎么是听说过？”他问：“你不是走过吗？”
“没有。”周平答道：“人头山在昭化西面，那里我没有到过。”
这下，张晖才知道自己弄错了，略带些惭愧地又问：“你到过关中没有？”
“到过。”
“可知道关中有个来苏村？”
“当然知道。应该唤做北来苏村。”
张晖认为问得够了，其他的将领亦别无话说；于是仍旧由向韬陪着那降卒退席，让大家听张晖的意见。
“各位都听到了？”他说：“此人的话，毫无漏洞，诚实可靠。”
“对！我也是这么看。”史延德接口：“就算蜀军在来苏设伏，那样逼仄的小路，也容不下多少人，何足惧哉！”
王全斌深深点头，这表示认可了由来苏小径施行奇袭的办法。
“如何处置，请各抒所见！”他又这样说。
“为稳妥起见，我以为从来苏进攻；不必多派人，也不必遣派大将。”步军都指挥使张方友解释他作此建议的理由：“这样，万一失陷，亦不致影响全局、”
“张将军的话，我只能同意一半。”史延德说：“这个任务属于马军，我要亲自带队去；不必多，有五百人就行了。”
“有此必要吗？”王仁赡问。显然的，他赞成张方友的意见。
“既然做这个任务，当然要做成功；如以为不妨试探一下，那实在可以不必。”
“我看副帅和张将军都太慎重了。王昭远如能想到设伏来苏，则其人考虑必定细密，又何致于容我们轻易侵入？所以，我也觉得来苏一途，必无埋伏。”康延泽说。
“这话说得透彻。”王仁赡改变了想法。
“蜀军恃剑门为天险，这一关一破，大事可定。所以出来苏的奇兵，明知有危险，也值得去冒。”康延泽又说：“不过光靠奇兵，力量恐还不够，应该前后夹攻。”
“对！”王全斌断然下了决心，“大军协力由正面进攻，史将军自来苏出青缰夹攻。就这么办了。”
命令一下，各自准备，首先是要修复昭化以东、为蜀军焚毁的那道桔柏浮桥。等桥修成，史延德的部署也完成了，率领五百矫捷善走山路的精骑，越嘉陵江以东，觅着来苏秘径的入口，翻山越岭，疾趋而南。
接着，王全斌亲率大军攻剑门。剑门山又名大剑山，它东北还有座小剑山，连山绝险，无路可通，到诸葛亮相蜀，方始凿石架空，构筑飞阁，作为通路；这一段栈道，与北面的秦栈相对而言，称为蜀栈，又称为南栈道；三十里寸寸皆险，王全斌一再告诫：行军小心；而雾封云锁，苔滑霜浓，仍不断有人掉落万丈悬崖之中。
14
蜀军焚桔柏津浮桥，退保剑门的消息，传到成都，蜀主孟昶越发惊惶；如果剑门一失，成都必定不保，生死关头。必须出死力来自卫了。
在朝野之间，却不尽是如他那样的看法。蜀中数十年不见兵革；凭恃剑阁、夔门之险，隔绝了中原的动荡不安，天府之国，物阜民丰，而孟昶又一意振兴文教，连武将亦无不风雅；天意、、地利、人事，安排出别有天地的太平盛世。成都城内，有已近中年而不辨寂麦的，但见家家弦管，处处歌筵；斗米三钱的地方，听不见啼饥号寒之声，所以也没防范宵小的措施；夜半闾巷，扶得醉人归去的景像，随处可见。
当全盛之时——十几年前的成都。可以比做唐玄宗开元年间的长安。“锦江春色来天地”的三、四月间，烷花溪畔，珠翠罗绔与名花异卉，并相争妍，迷离五色，馥郁十里，恍如仙境：“数重花外见楼台”胜过“曲江金殿锁千门”。而“落叶满长安”的季节，成都城上的芙蓉却正开得如火如荼，灿若云霞，真正是个锦城——他处是锦上添花，成都是花上着锦；孟昶惜花，曾下令以帷幔掩覆城上的芙蓉。
城上芙蓉，有锦幔可抵御重阳风雨的欺凌；而蜀中百姓，却无良将可以为他们拒外侮于边境。纸醉金迷的好日子，消磨了雄心壮志，也蔽塞了耳聪目明，所以听到王昭远兵败的消息，立刻便想到剑门的天险，有恃无恐，自解自慰。好在酒杯中的天地甚宽，醉乡中的日月更长，尽管他事大如天，且喜我屋小如舟；算起来着急的只有一个孟昶和数名直言切谏之臣——连李太后都不知道；孟昶怕他老母着急，特意告诫宫人瞒着她。
然而直言切谏之臣，却又不是孟昶可共商量的人；交奏弹谏，都说王昭远难当大任，劝孟昶把他调回，别遣良将。
“阵前易帅，兵家大忌。而且，”孟昶皱着眉问李昊：“良将又在何处？”
“官家道得是。”李昊答道：“数十年假武修文，昔时良将，半已凋零；如今不宜易帅，但当增兵。”
“我也是这么想，却不知抽调哪支兵好？”
“兵亦如将，锐气已失，难效驰驱。”李昊想了一下又说：“臣以为应招募壮士，年轻气盛，庶乎有济。”
这话正合孟昶的心意。他是优柔寡断的性格，遇到大事，心知为是而不能当机立断，一定要有人在旁赞助；所心这时一听李昊的话，断然决然地答道：“就照你的话，从速出榜招募，我发宫内的金帛充作军费。要得人死力，必须厚待，军需给养，不妨从宽。”
有钱不怕招募不到“雕面恶少儿”，李昊便毫不迟疑地应声：“是！”接着又说：“一事须请官家的示下，新募之卒，由何人挂帅？”
“不就是为此踌躇难决吗？你看呢！”
“臣愚昧！急切间想不起有此适选的一人。”
“我在想，你的话不错，年轻气盛，还得从后辈中去找。”
“是！”李昊徐徐又说：“王都统的地位，连老臣亦逊一筹，只怕资望不足的后辈，为王都统所轻；将帅不和，又当强敌压境之下，这一层，不可不虑之于先。”
孟昶不语，沉吟了好久，这样问道：“元(吉吉)如何？”
元(吉吉)是皇太子，有他挂帅，王昭远不能不俯首听命；事实上亦唯有皇太子才能指挥得动王昭远，就此一层而论，自是最适当的人选。但皇太子只会行猎，不知兵阵之事，万一有了意外，这个赞成的责任担当不起，所以李昊这样回答：“此事体大，但凭高断，臣不敢赞一词”
这一说，孟昶又犹豫了。回到后宫，郁郁之色，现于眉宇。自有宫女把这番情形，去告诉了“花蕊夫人”——
蜀主孟昶的两个宠妃，都是国色也都通翰墨；早年的张太华，就是元(吉吉)的生母，眉目如画，定擅专房；语辞政初年与孟昶同辇游青城山，宿在“九天丈人观”，探幽揽胜，驻驾一月有余，还觉得兴有未尽。负责警卫的“奉銮肃卫都虞侯”李廷珪屡谏不听；结果张妃在大雷雨中被震殒身。就像马嵬驿的杨贵妃那样，张妃的遗体用一块红锦龙褥包裹，埋在九天观前白杨树下，悲痛不已的孟昶也就急急回銮，离开了那伤心之地。
于是有人仿照长恨歌后半段的故事，编了这样一个传说，说有个方士叫李若冲，一天薄暮时分，经过九天观前埋香的白杨树下，在云气窈渺之中，发现有个绝色女子在树下微吟，神情诗声，两俱凄楚；细细辨去，是这样一首诗：
一别銮舆今几年？白杨风起不成眠；
常思往日椒房宠，泪滴衣襟损翠钿。
李若冲好不诧异，高声问道：“是人是鬼？”
那女子盈盈下拜，“我是蜀妃张太华。”她说：“陪驾来游青城，遇震而死，至今不得投生，请李先生为我超拔。”
李若冲答应了他的要求，为她在中元节虔修“长生金简”。不久，他在梦中见到张太华来致谢，说是已经投生人世。醒来一看，白粉墙上还用黄土写着一首诗，自道“领得生神九卷经”，已出幽冥而见天日。当然，这一段神话，最后会传到孟昶耳朵里；悲喜交集之余，李若冲得到了很丰厚的赏赐。
张妃以后，最得宠的就是“花蕊夫人”；她姓徐，是高祖孟知祥镇蜀的观察判官徐元溥的妹妹。张妃死后入宫，封为慧妃，生得冰肌玉骨，娇小玲珑，孟昶看她如花之艳，如蕊之轻，所以赐号为“花蕊夫人”。人前背后，人人都叫她的别号，提起“慧妃”这个正式封号，反倒不大有人知道了。
花蕊夫人不但是孟昶的解语花，也是他的如意珠；朝廷大事，每有疑难，她也常常参赞，所以这时听得宫女的报告，匆匆来问究竟。
她不轻易去打听国家的政务，但只要知道了孟昶的疑难，却常有很好建议，唯有这一次她不能对他有何帮助的，因为连她自己也还弄不明白，派太子领兵增援剑门，是不是明智的措施？而且，太子非她所出，即使有所见，她也不肯有所表示——虽说太子身临前敌，只是为了表示重视宋军的入境，以及激励士气，不必亲冒锋镐；但兵凶战危，万一有了意外，说起来“太子领帅印，当初是由花蕊夫人一言而决”，这将会引起许多猜疑和是非，她不能不远远避嫌。
见她沉吟不语，孟昶又唤着她的小名：“慧儿，此事我真是委决不下，你旁观者清，替我出个主意看！”
“我怎么能是‘旁观者’？”花蕊夫人很快地答说：“托庇于官家，祸福同之，我当然也是局中人。”
“我失言了。”孟昶握着她的手，叹口气说：“唉！当时不听娘的话；如今竟无可与言之人。”
“当时太后说了些什么？”
“叫我不必用王昭远。”
“那！”花蕊夫人觉得有个顺理成章的主意：“如今也何妨请太后作个裁决。”、
“对了！”孟昶欣然答道：“我怎会想不到此。”
于是孟昶站起身来，与花蕊夫人由一群宫女簇拥着到慈庆宫去见李太后；年近岁逼。李太后正亲自指挥着宫女，在更换适于新岁的一切陈设和字画——看她那高高兴兴过年的样子，孟昶倒又踌躇了，不敢把前线兵败的消息透露。
花蕊夫人懂得他的心意，悄悄提醒他说：“只谈增兵，莫提丧师失地。”
于是孟昶陪着说了些闲话，慢慢引入正题。“娘！”他说：“我有个念头一不知道能行不能行？想请娘的示下。”
李太后知道他孝顺，必是因为过年又想了些新奇玩艺作娱亲之计，所以阻拦在前：“算了吧，兵荒马乱的，你就替我少出些花样吧！”
“正因为兵荒马乱，害得娘也不安心。”孟昶趁机说道：“剑门虽是天险，就怕王昭远轻敌误事——”
说到这里，李太后大声打断他的话问：“王昭远怎么了？”
“没有什么！他好好在剑门。”孟昶紧接着说：“我想再招募一万兵，增援北路。娘看如何？”
“能够增兵，自然最好。只是王昭远狂妄自大，别人一样也看他不起；看来选将甚难。这一万人你预备派谁带了去”
“娘见得真透彻！就因为王昭远与人难处，我想派遵圣去。这一下，王昭远不能不听命。”
遵圣是太子元(吉吉)的字。李太后觉得教这个长孙领兵挂帅，是件匪夷所思的事，便即问道：“遵圣会打仗吗？”
“这也不是要他亲自去打仗，无非督促将帅，激励三军而已！”
李太后听了这话，把利害关系作了一番深长的考虑，支持她儿子的做法。“行！”她说：“江山本是要自己去打的。如果你不能亲征，自然该叫遵圣去。”
“是！”孟昶凛然受教。
“也还得找个人帮他。”李太后又说：“遵圣怕连军营中是什么样子都不知道！就装样子也要装得像才好。”
“当然要找人做他的副手。我想派李廷珪帮他。”
李廷珪与李太后同乡同宗，是随高祖入蜀的少数“老人”之一，曾负责宫廷警卫；元(吉吉)是他看着长大的，对北路也很熟悉。而且他赋性俭约，不蓄声伎，李太后对他很看重，所以满意地表示同意。
这些决定，当时就通知了元桔——二十七岁的太子，文采风流而不通世务，听说受命为“元帅”，领兵拒敌，不以为责任艰巨而有不克负荷之惧，只觉得是件很出风头、很好玩的事，兴奋得了不得。
就这份兴奋的神情便够了。孟昶、花蕊夫人，连老太后在内，都怕他胆怯不敢上前线；现在看他这豪气凌云的样子，不但心中一块石头落地，而且觉得是个克敌致果的好兆头，也都分享了他的高兴。
孟昶对财物是无所惜的，大发宫内金银财帛，作为军需，重赏之下，一万勇夫很快地招募足额，由副元帅李廷珪负责编队，操演阵法；用兵甚亟，无法好好训练，反正号令已经听得懂，再有一千在行伍中已久的禁军，混合在里面，等出兵以后，一路行军、一路训练，也还不妨。
校场上轮番日夜操练不息，宫内也日夜在忙着备办军装。花蕊夫人知道元(吉吉)爱漂亮，军容摆出来，要如一条锈龙，五色鲜明，所以召集宫女，替他赶制戎服和全军所用的旗帜；孟昶亲自动手，稽览古籍，画出春秋战国诸侯所用的旗帜式样和花纹，然后由花蕊夫人领头，用蜀锦剪裁彩绣、老太后宠爱孙子，也帮着宫女一起下手，整整忙了十天才完工。
然后挑出师的日期，年内还有好几个黄道吉日；一开了年，要到正月底才有宜于行军的日子，未免缓不济急，孟昶便决定在年内出兵。
这时元(吉吉)在西城唐朝李德格所筑的筹进楼，建牙开府，等有了出师的日期，便即大宴将校，慷慨激励。接着便是重臣元老排日设宴为他饯行，清歌妙舞，尽醉极欢。
出师的那天是十二月二十五。五更时分，教场点兵，呜嘟嘟的笳角、轰隆隆的金鼓，把成都的老百姓从梦中惊醒，都说“太子出兵，好壮丽的军容”，要去看个热闹。也有耆年父老则以为自孟知祥入蜀，带来四十年太平岁月，于今太子在急景凋年、腊鼓频催声中，领兵为百姓御敌，应该有一番敬意表示，所以都备了熟食美酒，守在兵行所必经的路口，准备犒军。
这些情形很快地报到了元(吉吉)那里，他自是兴奋异常，原来打算着从教场径出北门；这时为了让老百姓得瞻军威，特意下令，在城内绕行一匝。
可惜天不作美，从教场出发的那一刻，空中飘下蒙蒙细雨，元(吉吉)怕花蕊夫人督促宫女们细心绣制的旗帜，沾而损坏。传令暂时解下，收藏在身。
剩下光秃秃一根五色锦绸裹缠的旗杆。扛在肩上，军容大为减色；元(吉吉)觉得非常扫兴。本来心思就在活动，恰好天也晴了，便急急下令，依旧把旗帜亮了出来！
一则是匆促，再则是孟昶设计的图案过于古雅难识，那些士兵们不知道有上下正反，胡乱一系，大多系倒了。
“老兄，你看，那旗子上是什么花样？”道旁有人低语。
“不是玉戈吗？”
“是啊！矛头应该向上，怎么向下了呢？”
“系倒了。”另一个人又说：“这该向下的却又向上了——剑尖向上，剑把在下，试问怎么握法？”
“老兄！”那人神色不怡：“征兆不妙！”
“何以见得？“
“这是‘太阿叙持’，自失权柄。”
有识者都在诧异，不仅是征兆不妙，行军连自己的旗帜都弄不清楚，如何能够打仗？但元(吉吉)却毫不在意，顺系也好倒系也好，”反正戈总是戈，剑总是剑，只要五色鲜明、热闹好看就是了。
等大军出了北城，在八里以外的学射山下，另有一批人在等着，那是太子宫中的姬妾优伶，一共有八十多人，镜奁衣箱，行头砌末，装了二十几车，并入后军，一起出发。到此时元(吉吉)就不骑马了；七宝香车中，左拥右抱。到晚宿营，牛皮大帐裹铺下红氍毹，开筵演剧，总要三更过后，方始罢手。
就这样缓缓行去，第一天宿新都、第二天到广汉、第三天到德阳、第四天到罗江、第五天到绵州，正好是广政二十七年除夕，自然是在这里过了年再作道理。
15
除夕守岁，王昭远与部将喝了一夜的酒。他不能像元(吉吉)那样，携带姬妾优伶，歌舞终宵；但团炉把酒，娓娓清谈，又是一番乐趣。
他讲的是宫内的风光。从孟昶束发受学，他就是伺侍书案的小厮；孟昶接了位，他当“卷帘使”、“茶酒库使”，片刻不离左右，所以对孟昶的起居生活，十分熟悉；随便找些事谈，就是大家都感兴趣的“秘辛”——因为听的人兴致盎然，他就谈得更起劲了。
“官家真是仁君。”他说：“初登大位之时，勤于政事，起居十分节俭，床帐衾褥，不过紫罗碧绫而已。到中年以后，享用渐奢——其实也不算奢靡，蜀中百姓，只要是小康之家，谁不是绵绣衣裳？”
“听说老皇晚年，起居十分讲究。可有这话？”有人发问。
“怎么没有？老皇的‘食典’就有一百卷之多。喏，”王昭远用铁如意指着席面说：“这一味‘酒骨糟’，就是当年的玉食。老皇不但讲究饮食，更讲究居室器用；你们听过‘屏宫’这个名称没有？”
“听到听见过。但不知是什么东西，正要向都统讨教。”。
“屏宫就是屏宫；在寝宫中设画屏七十张——”这七十张画屏，自然是名家所绘，团成一个寝室，用机括组合，关闭只一举手之劳，“真正是冬暖夏凉，”王昭远说：“冬天密不通风；夏天开了，风来四面；最妙的是可以视风向而定画屏的方向，风是西南风，画屏便开向西南，自然受风。”
“我也见过屏宫。”都督赵崇韬接口说道：“不但可以受风，也可以避风，如果是西南风，画屏开向东南，那就避风而通气，实在巧妙得很。”
