拜寿就要开始了。由梦杞编排的“童子拜寿”舞蹈首先登场。梦杞在君王后寿日之前甚为活跃，三年前的丑事似乎从未发生过。他直接参与了为君王后五十大寿庆典的准备。
数十名娃娃跳着唱着登场了。
东海龙，西山虎，凤携百鸟降华屋。
秦山松，蓬莱木，千年万载长青树。
童儿娃，童儿姑，拜寿欢歌同起舞。
万万岁，万万岁，年年享尽蓬莱福。
这歌词是梦杞写的。荀子对这种阿谀行为十分鄙视。
司礼官高呼：“拜寿”
齐王建立在前面，群臣和荀子、梦杞、淳于越、韩非、李斯、陈嚣及稷下学子立于后，一齐跪拜。
君王后哈哈大笑，摆手让众人起立。
齐王建恭敬地说：“母后前辅政于父王，后辅政于寡人，名扬四海，功勋齐天。今逢五十大寿，祝母后贵体康泰，万寿无疆！”
众呼：“祝王太后万寿无疆！”
君王后不胜欢喜，举起金爵：“我齐国昌盛全仗众位公卿和稷下先生的辅佐，今逢嘉日，来，大家同饮美酒！”
众人齐声应道：“谢王太后！”
君王后接着说：“自秦国与赵国长平大战，赵国损兵折将，国都邯郸又被困三年，虽有楚、魏两国相救，保住了城池，但也元气大伤。而我齐国则举国上下，国泰民安，欢庆升平。这是大王的决策英名，也是诸位学士献计之功。来，咱们君臣再来同饮共贺！”
众人再次举爵同饮。荀子、韩非、李斯和陈嚣齐举了举酒爵，没有饮酒。
这不是在有意刺伤主张援赵之人吗？援赵未必有错，齐国今日的安逸未必就好。须知秦赵之战获利的并非齐国，而是秦国呀！
君王后还在说些什么，他们就听不真了，只听最后君王后说：“梦杞先生原为稷下学宫的祭酒，近几年来虽未任祭酒，仍为齐国忠心效命，老妇今日封梦杞先生上卿之位！”
梦杞受宠若惊，走出人群，伏地跪拜：“谢王太后。”
荀子和他的弟子们望见梦杞那貌似正人君子的嘴脸就心生厌恶，君王后竟然将这种卑劣的小人封到上卿之位，足见其自私卑劣之心！
祝寿的庆宴散后，荀子心中像压了一块巨石，闷闷不乐地带弟子们回家中去了。
梦杞十分得意，他没有回自己的住所，而是又进入君王后的宫中。他向君王后密奏说：“陛下，梦杞闻听一言，不知当讲不当讲。”
君王后因在寿宴上过度兴奋，如今有些累了。但对梦杞提出的这个话题还是甚感兴趣的。她半躺在卧榻上，用亲切的话语说：“你是老妇亲封的上卿，对老妇应当是无话不讲。”
梦杞机密地说：“梦杞闻听，荀况对陛下有不恭之言。”
君王后吃了一惊：“啊，他说我什么？”
梦杞迟疑有顷：“他曾对相国说，君王后乃是女主作乱宫廷，……”
君王后愤怒地站起来：“什么？！”
荀子为了齐国的前途，确曾与相国交谈，而且谈得很动情。他说：“君王与相国，都处在制服人的地位，是为是，非为非，能为能，不能为不能，抛弃个人私欲，坚决遵循公道通义，兼容并蓄，这才是制服人的办法。今相国上得君王信任，下则掌握国家大权，为何不凭借这个制服人的地位，实行制服人的办法，寻求仁厚明通的君子，推荐给君王，使之参与国政，判定是非呢？如是这样，则国中谁还敢不遵礼义呢？君臣上下，贵贱长幼，以至于普通百姓，没有不行义的，则天下的人谁还不愿意归附呢？贤士向往相国所在的朝廷，能者愿到相国之下为官，好利之民没有不愿意归附齐国的，这样就可以统一天下了。相国舍弃这些不去做，而只是做些世俗所做的事，则使女主作乱于王宫，奸臣作乱于朝廷，污吏作乱于官府，百姓皆以贪利争夺为习惯。如此，怎能掌管好国家呢？现在，巨大的楚国凌驾于前，强大的燕国威逼于后，劲敌魏国威胁于右，如有一国出谋，则三国乘机而入。这样，齐国必被断为三四，必然为天下人耻笑。”
荀子话讲得尖锐、深刻，但因君王后控制严密，相国却一筹莫展，无能为力。
十九
早春的学士湖边，尚有些寒凉。
韩非独自一人踏着湖边刚刚出土的青草，忧思徘徊。
幽兰走来了，她显然是寻找韩非。望见韩非独自伫立在湖边，悄悄地绕到韩非的身后，拾了一块小石子，投向韩非面前的水中，韩非无动于衷。
幽兰又寻了一块碎石投过去，正巧投到了韩非的头上，韩非为之一惊，四下寻找不见人影。
幽兰忙躲到大树的后面，吃吃笑着，她想韩非会追她来，没有想到韩非似乎没有看见她，仍然伫立在那里。
幽兰悻悻地从大树的后面走出来，到了韩非身边：“哎，你像根木头，一个人站在这儿干什么？”
韩非看了幽兰一眼，没有回答。
幽兰似乎猜到了：“有心事？是吗？”
韩非仍未言语。
“什么心事，告诉我，让我给你解一解？”
韩非摇摇头。
“不愿告诉我？”
韩非点点头。
“你不告诉，我也知道。”
韩非淡淡地一笑：“你知道什么？”
“我也不告诉你。”
幽兰期待着韩非问她。
韩非平淡地说：“那，你，你就留在心里吧。”
“韩非哥哥！你，你真坏！”顺手掐了一朵草坪上的野花，拿在手中，娇羞地玩弄。
韩非感觉到了幽兰跳动的心，此时才从深深的忧思中解脱出来：“幽兰，你，……”
幽兰含情地望了韩非一眼：“我怎么了？”
“你天真，纯洁，就像这一池清澈的湖水。”
幽兰仍然摆弄着手中的野花，躲过韩非的目光：“那，有人天天看，还看它不透呢！”
韩非诚挚地说：“看得透，这片清清的湖水，无需天天看，一眼就看透了！”
幽兰惊喜：“真的？”
“真的。”韩非用心来回答。
“那你……你怎么不说明白？”
“这……”
李斯突然冒了出来，站在不远处大声叫道：“好呀，我到处找你们，原来你们两个躲在这里！”
“我在这里散步。”韩非慌忙解释。
“他在这里想心事，我要不来，怕他想得要上吊啦！”幽兰说。
“什么心事？这么可怕？”
幽兰嘻嘻笑着。
韩非遮掩着：“没有什么。”
李斯大声嚷道：“唉，你的心事瞒不了我。我知道，你是在想你的韩国，是不是？”
韩非不敢否认：“……”
李斯像洞察一切的高士，直抒其论：“你是韩国的贵公子，你时时刻刻想报效你的韩国。你看到在长平大战之前，韩国的城池连连被秦国占去。长平大战之后，秦国虽然被楚国、魏国、赵国的联合大军打败了，可仍然欺辱韩国，又夺走了韩国的阳城和负黍两座城池。因此整日为韩国忧思，你说是不是？”
韩非只好承认了。
“韩非兄，你是我的师兄，你跟随老师学得比我好，道理比我深，文章比我精，这些我全佩服。可是有一点，我以为你错了，你总被你的韩国所困扰。这一点如果想不明白，你迟早要吃亏的。”
“是的，我总感觉，我是韩国人，韩国的连连败北、衰弱，使我有一种负罪感。”
李斯又说：“以我看，在今天弱肉强食之世，韩国之衰弱势在必然，不仅今日丧失国土，明日还会亡国。”
李斯故意做了一个简短的停顿，看了看韩非，韩非显然与李斯有同感。
李斯接下去说：“我以为，贤士无国度，哪里能施展才华，哪里就是家。像你这样年轻又有才华的学子，不值得为韩国的衰弱而忧心。倒是应该盘算，待到学业完成以后，到哪个国家能显示你的才华。”
幽兰一直关注着二人的交谈，此时他问韩非：“韩非哥哥，你以为李斯说得对吗？”
“李斯师弟，也许你是对的。不过，我陷入故土之情，难以自拔。实话告诉你们，如今，我正在思虑什么时候告辞老师，回到韩国去。”
“什么？”幽兰和李斯同时吃惊。
韩非重复道：“我想很快回到韩国去。”
“你，你到那里去干什么？”幽兰生气了。
李斯劝告说：“韩非兄，你为何如此的不明智？难道你认为能救得了韩国吗？难道你愿意为韩国去殉葬吗？”
韩非有些激动：“商汤与文王皆以不满百里之土而王天下。今韩国有九百里之地，甲兵三十万，为何就不能重振社稷？为何就不能称霸诸侯？”
李斯反驳道：“韩非兄，如今韩国的国土被秦、赵、魏连连割去，还有九百里吗？你这种想法，不像荀老师的弟子，倒像是一个村妇。”
“你，你真让人伤心！”她狠狠地瞪了韩非一眼，拔腿跑去。
“幽兰……”韩非急忙喊道。
李斯望着奔去的幽兰，回首向韩非说：“你好好想想吧！”急追幽兰去了。
韩非独自一人，重又陷入忧思中。
二十
楚国在秦国与赵国相持于长平的时候，乘机于公元前261年攻取了鲁国的除州。待楚国令尹春申君率兵援赵，与魏国信陵君亲率的八万魏军会合，携同邯郸城中的赵军，三方夹击，大败秦军之后，乘士气旺盛，在回师的路上，一举灭亡了鲁国。
多年受辱于秦国的楚国人扬眉吐气，春申君也壮志满怀。他听了大夫屈润的谏言，亲自北上走访齐国，意在请荀子到楚国去。
春申君黄歇，四十余岁，白皙的面皮，一双智慧的双眼，俊秀中藏有刚毅。他乘坐的文轩车十分精巧，铜车辔上镶嵌着华丽的金银丝。大夫屈润坐在前面的一辆车上，为春申君引路。这屈润三十余岁，小小的眼睛，有一种贵族世家的傲气。他确为楚国的贵族豪门，是屈原的旁系子孙。借屈原在楚国的声望和他们楚姓氏族的权势，甚受春申君黄歇的器重。
春申君要拜访荀子的消息由齐王建让宫人传出话来。陈嚣闻讯，即刻跑到荀子的书房，禀告说，春申君正与齐王交谈，马上就要到来。
荀子对春申君早有耳闻，因其率兵援赵，甚为钦佩他的胆略和勇气。只是，二人还从未见过面。他很想会一会春申君，在楚国，令尹就是丞相，这是一个举足轻重的人。
齐王建满面堆笑将春申君送出宫来，请春申君上车，告诉他，顺此宫中大道，不远就可到达稷下学宫。
春申君没有上车，他向齐王建说：“陛下，齐国的先王不是尊荀子最为老师吗？今日黄歇是弟子拜访最为老师，不能声势显赫。”他转向屈润吩咐说：“让车马靠后，咱们徒步前往。”
春申君与大夫屈润步行，由齐王宫走向稷下学宫。豪华的文轩车在后面缓缓跟随，车上空无一人。
荀子对春申君的到来也甚为敬重，他率弟子韩非、李斯、陈嚣走出大门，站在小桥之上迎宾。
春申君远远望见荀子，紧走几步，来到荀子面前：“黄歇专程前来拜见荀老夫子！”说完双膝跪拜。
荀子双手搀起：“啊，令尹不必如此，快快请起。”
“能见到在列国中享有盛名的荀老夫子，黄歇我三生有幸！”
“过奖，过奖。”荀子说。
春申君回身向荀子介绍：“这位是随我一同来访的屈润大夫。黄歇此行，可说是因他谏言而来。”
屈润上前跪拜：“屈润参拜荀老夫子！”
荀子热情地将屈润搀起，请春申君和屈润入宅：“请春申君、屈大夫前行！”
“哎，还是荀老夫子前行。”
荀子亲切地用手挽住春申君：“来，咱们一同而行。”
荀子与春申君肩并肩，手挽手来到客厅，二人相对而坐，屈润、韩非、李斯、陈嚣在一旁陪坐。
幽兰知道春申君来访的目的是想请父亲到楚国去。她与荀夫人都很关心荀子与春申君交谈的结果，幽兰亲自送茶来客厅。
只听荀子说道：“在秦军包围邯郸的大战之中，令尹亲率楚国精锐之师救援，此种大仁大义之举，显示出令尹的胆略。老夫佩服，佩服！”
春申君说：“不敢当。在荀老夫子面前，黄歇只可做一个学生。楚国是个大国，曾在列国中称雄一时，而后因先君怀王受佞臣之骗，国都被秦军攻陷，宗庙被秦军烧毁，蒙受了奇耻大辱。当今的楚王卧薪尝胆，决心要重振楚国。黄歇此次奉大王之命，登门拜访，特为求教于荀老先生。”
“我能为你们做些什么呢？”
“请荀老夫子指教，如何才能成为一个强国呢？”
荀子略略思索了一下，说：“国家好比一把刚刚出炉的宝剑，不开刃，不磨快，则不可断绳。开了刃，磨快了，则可杀牛削铁。国家也要有磨刀石，它就是礼义和法度。”
春申君微微地点头。
荀子接着说：“人之命运在于如何对待自然，国之命运在于如何对待礼义。作为一个国君崇尚礼义，尊重贤才就可以称王天下；重视法度，爱护百姓，就可以称霸诸侯。”
春申君兴奋地合掌道：“讲得好！”
屈润也夸赞：“真是太精辟了！”
荀子简明扼要的话语，比喻贴切，含意深刻，确实使春申君和屈润佩服。
春申君很愿意听荀子更为深入的谈一谈，向荀子提出要求：“请荀老夫子详释如何？”
荀子说：“国之威力有三：有道德之威者，有暴察之威者，有狂妄之威者，此三种威力，不可不仔细考察。礼乐完善，差别分明，举措适宜，爱与利均有明确体现。如是，则百姓对待国君就敬之如父母，畏之如神明。不用赏赐，民皆各尽其力；不施刑罚，则威行天下。此谓之道德之威力。礼乐不完善，差别不分明，举措不适当，爱与利没有明确的体现。然而，对防止暴乱却甚明察，制裁不顺服之人很审慎，刑罚重而严执法，诛杀猛烈而果断，似迅雷不及掩耳，如墙倒压身一般。如是，百姓受胁迫时就惧怕，宽缓时就傲慢，强行集中就相聚，得到空隙就逃散，敌人来了就被夺走。不用胁迫，不用诛杀来恐吓，就不能控制其臣民，此谓之暴察之威力。无爱人之心，无利人之事，日行乱人之道。百姓不服就捆绑，严刑拷打，不和人心。如是，臣民就结伙逃散，脱离他的君主。倾覆灭亡，可立而待也！此谓之狂妄之威力。令君，不知你喜欢哪种威力呢？”
“当然是道德的威力。”
荀子进一步问：“你所理解的道德是什么呢？”
春申君停了一下：“请荀老夫子指教。”
荀子转身问屈润：“屈润大夫，你说，什么是道德呢？”
“愿听荀老夫子教诲。”屈润说。
荀子说：“道德是什么呢？就是礼义、辞让、忠信。人们厌恶的是欺诈、争夺、贪利，喜爱的是礼义、辞让、忠信。国家能够强盛，不是靠人多的力量，而是靠忠信的力量。江山的稳固，不是靠地广的优势，而是靠注重修整国政。人没有不把生存看作是宝贵的，没有不把安定看作是快乐的。然而得以养生安乐，没有比礼义更重要的了。家无礼义不安，国无礼义不宁。一国之君，爱民才能安定，举贤方可显荣，二者缺一，就要亡国。诗曰：“价人维藩，大师维垣’（贤士是屏障，大众是城墙。）假如一个国家，尽是愚蠢者管理贤能，贪污者制约清廉，违法乱政者管治克已奉公者，无德者评判有德者，无为者评判有为者，那将是屏障除去，城墙自毁，国有不灭之理吗？”
荀子的高谈阔论，使春申君听之入迷。他由衷地佩服荀子是一位了不起的博学大师。到齐国之前，他只闻荀子学问甚高，见识甚广，思之深远，今日一见，果然名不虚传。荀子所讲的治国和强国的道理，正是他求之不得，盼望不见的。怪不得齐襄王尊他“最为老师”，齐国三次请他做稷下学宫的祭酒。似这样的贤才，哪一个愿意有所作为的国君不喜爱呢？想到这里，他更感到自己此次齐国之行太重要了。若把这个人请到楚国去，楚国还能不强盛吗？三百年前，楚庄王时，楚国曾经做过五霸之首，以楚国的国力完全可以统一华夏，就是因为缺乏贤才，不用贤才，才使国家一代一代衰弱下来，他要助楚王成就一番大业，要与当今最强盛的秦国抗衡，甚而超越秦国，做七雄之道，做华夏之王，没有荀子这样的大儒，决不能成功。他决心要把荀子请到楚国去，可是怎么开口呢？
春申君亲自为荀子斟上了一杯水，并诚恳感激地说道：“荀老夫子，你的话字字乃金石之言，落地有声，使黄歇受益匪浅。黄歇有一言出口，不知当否？”
“请讲。”
春申君略作停顿：“楚国大王广爱贤才，黄歇我府中有门客三千，但与荀老夫子不可相提并论，如若请你到楚国去，不知意下如何？”
荀子沉默少顷，回答道：“楚国我是去过的，那是二十年前的事了。那里的山川秀丽，鱼米飘香，民风质朴，只是由于君王不听屈原大夫忠告，遭了一场大难，伤了元气，也一时难以恢复。”
屈润插言说：“荀老夫子，如今我楚国与二十年前大为不同，如无自强于诸侯之林的决心，令尹决不会率军长途跋涉援救赵国，与秦国结怨。也决不会挥师北伐，将鲁国兼并。”
荀子说：“是呀，今之楚国已非昔比。我很赞赏楚王和令尹的魄力。不过，离开齐国赴楚国，一要与我的弟子们商议，二也要请齐王同意。”
春申君深为理解：“好吧，我们再住几日，等待荀老夫子的回复。”说完站起来告辞。
荀子、韩非、李斯和陈嚣将春申君、屈润送出大门。
二十一
夕阳，将湖水染作了橙红色。湖边的杏花残败了，落英飘在湖水中，好似在水中重生，另又一番峥嵘。
晚餐之后，幽兰与韩非、李斯、陈嚣一同来到学士湖边。
幽兰拉过湖边木舟的缆绳，使木舟靠岸，向立在岸边的韩非说：“来，上船！”
“我不会划呀！”韩非迟疑地说。
李斯抢了上去：“我会！”回头向陈嚣挥手：“咱们都上去。”
幽兰、韩非、李斯、陈嚣四人上了木舟，幽兰望着这清清的湖水：“瞧，这湖水多美，只怕呆不长了。”
李斯接过话来：“老师如果去楚国，那里的大湖小溪多得很，比这里美得多。”
“老师真的要去楚国了？”陈嚣问。
幽兰摇了摇头：“还没有最后定下来，不知道齐王同意不同意。”
陈嚣为人忠厚，平日不爱多言多语。不过，是与非甚为清楚：“齐王近半年来，很少来向老师问计，君王后也有些慢待老师。他们是不是听了谁的坏话了？”
“除了梦杞，还有哪个？”李斯听完陈嚣的话，不假思索地说。
陈嚣很气愤：“哼！老师说，君王要能够分辨是非，判定曲直，研究做人的道理。不进究谦让，不敬重礼义，却喜欢互相排挤，这就是乱世奸人。
现在世上研究学问的人，许多正是这样，我看这位梦杞先生就是一个。”
“哎，李斯，你是楚国人，你说楚王能比齐王好吗？”幽兰突然转问李斯。
李斯乐意回答幽兰的问题：“当今的楚国，实为春申君所执掌，楚国人传说只知春申君而不知有楚王。”
幽兰天真地问：“为什么？”
李斯从头说起：“当今的楚考烈王熊元，当年做太子的时候，被派到秦国咸阳做人质，一直都由春申君黄歇陪伴着。后来春申君听说楚考烈王的父亲顷襄王得了重病，就向秦王建议，让做人质的考烈王熊元回楚国去。如果顷襄王死了，熊元即位，秦楚两国就会永远友好相处。可是秦王只同意春申君先回楚国看看再说。春申君暗中与熊元商议，如果回去迟了，楚王另立国君，就会失去王位。春申君让熊元改换服装，逃回楚国。而后他主动去向秦王报告。秦王大怒，要春申君自杀。秦国丞相范睢站出来，为春申君说话。
他说春申君为太子谋划，太子继位后，一定会重用他。如果秦国放了春申君，将来他必然亲秦。秦王听了范睢的话，放春申君回国，春申君回国三个月，楚顷襄王就死了，考烈王熊元继位，封春申君为令君，并赐给淮北十二县作为封地，朝中大小事情都由春申君说了算。”
“啊！春申君这个人很有才华啊！”
“那是的。他还养了门客三千，和齐国的孟尝君，赵国的平原君，魏国的信陵君并称为天下四君子！”
“我爹就喜欢这样的人！”
李斯见韩非不说话，问道：“韩非兄为何一言不发，是不是还想着你的韩国？”
“他呀，就是个书呆子！”幽兰说着生气地用力一划桨，险些把木舟划翻。
“哎呀，舟要翻了！”陈嚣惊叫一声。
木舟东倒西歪，幽兰吓得不知如何划桨，木舟更是摇摆不定。李斯上前一把拉住幽兰：“没关系，有我呢！”
李斯一手揽着幽兰，一手划桨，使木舟慢慢平稳下来。
幽兰感激地望着李斯：“多亏你了！”
韩非对幽兰与李斯如此亲近心中不快，他低着头，不说一句话。
李斯甚是得意，向幽兰炫耀：“老师说过，水可载舟，也可覆舟。这船可不是随便什么人都能玩儿的。”
二十二
春申君到来之前，荀子的心中长时间笼罩着阴云。苦闷，彷徨，愤慨，使他久久的难以静心。援赵一事，使他失望。不相信大道正理，乞求于问卜天帝，使他气愤。对梦杞以上卿待之，使他看透了君王后的心。不听忠言，而信奸言；不识君子，宠信小人。由这样的人掌握权柄，怎能使齐国行于正道而不偏邪，取信于列国，隆礼于百姓？更莫说德威华夏，天下一统。
人之性恶，其善伪也。人人都可以改恶从善，并非都能够改恶从善。说普通人都可能成为禹，那是一定的；说普通人都能成为禹，就未必了。小人可以为君子而不肯为君子，君子可以为小人而不肯为小人。
尧问于舜曰：“人情何如？”舜对曰：“人情甚不美，又何必问呢？有了妻子儿女孝衰于父母；欲望达到了信衰于友人；高官厚禄满足了，忠衰于君主。人情啊！人情啊！人之情甚不美，又何必问呢？”
良弓不矫正不能自然端正，良剑不加砥砺则不能锋利。人，得良友而友之，则所见者忠信敬让之行；与不善之人相处，则所闻欺诬诈伪、污漫、谣邪、贪利之行。自身将要遭到刑罚和杀戮尚不自知。古书云：“不知其子视其友，不知其君视其左右。”这是环境的影响啊！是环境的影响啊！
与春申君的多次交谈，给了他新的憧憬，他感觉，春申君颇有抱负，是一个可以信赖的人。如今荀子已五十多岁了，他想改变一下多年“不治而议论”的境况。他要用他之所学，直接去治理一方土。
决心下定，荀子到王宫去，拜别辞行。
君王后和齐王建正在下棋，宫人进来禀报：“启禀太后和大王陛下，荀老夫子求见。”
齐王建询问地看看君王后，君王后说：“让他来吧。”
荀子走进宫，看见君王后与齐王建还在下棋，并没有欢迎他到来的表示，心中有几分不悦，但仍然恭敬地施礼：“参见太后与大王陛下！”
君王后停下手中的棋子，故作惊讶地说：“啊，荀老夫子来了，少礼，坐下吧！”
荀子没有坐下，开门见山地说：“荀况要到楚国去讲学，特来向太后和大王陛下辞行。“君王后不阴不阳地问：“是楚国令尹春申君请你去的吗？”
“是的。”荀子作答。
君王后知道总会有此一天的。春申君到来之后，她就等着哪一天，荀老夫子会来辞行。如今，她不露声色，作了一个顺水推舟：“你是列国中知名的大学者，楚国请你去，老妇也不好阻拦，只是，什么时候接你回来呢？”
荀子不知如何回答：“这……”
君王后不等荀子回答，接着说：“我说过，你虽然是赵国人，可在齐国的稷下学宫成就了学业，名扬于天下，走到哪里也不能忘记了齐国。你已经做了三次稷下学宫的祭酒，老妇还等你从楚国回来，再做第四次稷下学宫的祭酒泥！”
“感谢太后的厚爱！”
“建儿，你说呢？”君王后问齐王建。
“荀老夫子是寡人的最为老师，寡人盼你快些回来，好向你问政请教呀！”
“谢陛下！”荀子施礼转身退出宫门。
二十三
荀子离开齐国的行程已定。韩非也下定了回归韩国的决心。
夜晚，一轮明月悬在高空，天上无一丝白云。月明亮，星儿明亮，照得稷下学宫的学士湖似白昼一样。一对情人，并肩坐在湖水边，心中却笼罩着无穷的阴云。
韩非和幽兰，二人对视着明月，谁也不说一句话。青蛙在湖水边鸣叫，一唱一和，似一对情人在有问有答。
幽兰忍耐不住了，低头嘤嘤哭泣，哭得那样伤心，那样令人可怜。青蛙停止了相对的呼唤，像是也在为幽兰流泪。
韩非心中很难过，听见幽兰的哭泣，更为心伤。他拉过幽兰的手，轻轻地抚摸着：“兰妹，兰妹……”他亲昵地唤着。
幽兰睁开了泪眼，乞求地望着韩非：“非哥，你就不能不走吗？”
韩非没有回答。
幽兰继续说：“你跟我爹一同到楚国去，到了楚国，依然可以施展你的才华。你说呀！你回答我呀！”
韩非依然不说话。
幽兰悲伤激动，摇动着韩非的身躯：“非哥，你知道，有颗心在爱着你呀！”
韩非咬紧牙关，依然没有说一句话。
次日早晨，韩非走进了荀子的书房，向正在整理书简的荀子深深地一鞠躬：“老师……”
荀子抬起头来：“啊，韩非，你……”
“老师，你明日就要前往楚国，韩非跟随老师多年，明日不能随老师走了。”
“我听说了，你想回韩国去，是吗？”荀子沉默片刻说。
“是的。”
窗外，幽兰默默地倾听着荀子和韩非的谈话。
在众多的弟子中，荀子甚爱韩非。韩非不仅勤奋好学，且有独到之见，如今韩非要求与之分手，实在难以舍弃。他眼含热泪，惋惜地说：“韩非，你是我最得意的弟子，为师对你抱有厚望。人各有志，你愿意回到你的故国，我知你的心。”
韩非感到十分内疚：“我跟随老师多年，无以报答……”
荀子打断韩非的话：“为师不图厚报。我常说，青，出之于蓝而青于蓝；冰，水为之而寒于水。只望你回到韩国，能像当年申不害辅佐韩昭侯那样，内修政教，外御强敌。申不害只注重权术的作用而不懂得才智的力量，他失败了。希望你能吸取前人教训，成就一番大业！”
韩非久久望着荀子，热泪夺眶而出，哽咽着说：“谢谢老师！当今之世，只有老师知韩非之心！”
韩非向荀子再次鞠躬，退出了书房。幽兰在窗外躲过韩非，待韩非走远，她走进房中。一进门，便失声扑向荀子痛哭。
荀子久久地抚摸着幽兰的头，安慰说：“兰儿，我知道你很喜欢韩非，如果你愿意，可以和韩非一同到韩国去。”
幽兰哭得更伤心：“爹娘就我这一个女儿，我离不开你们呀！”
荀子认真地说：“哎，女儿总是要嫁人的呀，韩非这个学生人品很好，我知你们二人相爱很深，我和你娘身体尚好，要去你就去吧！”
此时荀夫人也来到了书房内，幽兰扑到荀夫人怀中，撕心裂肺地哭泣着喊道：“娘，我舍不得你们呀！”
荀夫人也抹着眼泪道：“兰儿，娘也舍不得你呀！……”
荀子向荀夫人嗔道：“哎，我们老了，怎么能误了女儿的终身！”
荀夫人想荀子说的在理，强忍着心中的悲痛，说：“兰儿，去吧，照你爹的话，跟韩非到韩国去吧！”
幽兰依然哭泣着：“不，不，我不走！”转身跑出门去。
二十四
太阳升在了稷下学宫楼阁的屋顶，照得人暖融融的。春日，是万物复苏相聚相生的季节，而荀子在此时要与稷下学宫告别了。什么时候还能回来，尚不可知。能不能再重回稷下，也为之渺茫。自幼生长在这里，学业完成在这里，盛名成就在这里，如今真要离去了，又生了许多惆怅。荀子一连三天没有睡好觉。人生啊，果真难测，此次由秦国归来，重任稷下学宫祭酒四年，今日又要离去了。
送荀子的车马已经停在门外的溪水边，稷下学宫的所有学子倾巢而出，为荀子送行。
春申君、屈润的车马在远处等候。
淳于越紧紧拉住荀子的手：“荀老先生，你，你怎么能离开稷下呢？稷下学宫不能没有你呀！”
一位学子擦着眼泪：“荀老师，你不能走呀！”
热情的话别，一个连着一个，荀子应接不暇。
梦杞大摇大摆地走来，故作惊讶：“哎呀，荀老夫子，你说走就走，我怎么一点儿也不知道呢？你这一走，我们这稷下学宫不是群龙无首了吗？”
荀子淡淡一笑，回答说：“梦杞先生，我走了，不是还有你吗？”
众学子哈哈大笑。
梦杞赶忙否认：“啊，我不行，不行，比起荀老夫子来，我相差远着呢。”
淳于越嘲弄地说：“梦杞先生，我看你早已超过荀老夫子了！”
众学子又是一阵大笑。
稷门，这个神圣的城门，百余年来迎进了多少学士，又送走了多少学士。
荀子又率领他的弟子出城去了。离去者充满了新的憧憬，留下者长久心中难以平静。依依的挥手，包含着难言的隐痛。
春申君、屈润、荀子、荀夫人、幽兰坐在车上，韩非、李斯、陈嚣等弟子随车步行。春申君带来的卫士前后护卫，在旷野上形成了一列长长的队伍。
晓行夜宿，行了十日，来到一个三岔路口，车子停了下来。
韩非走到荀子车前，拱手施礼说：“老师，学生在此要与老师分手了。”
荀子走下车来，在后面车上坐着的荀夫人，幽兰也走下车来，李斯、陈嚣等人跟了上来。
韩非深情地向荀子叩头，又向荀夫人叩头，起身拱手说：“老师！师母！
李斯、陈嚣众位师弟，幽兰师妹，韩非我在这里要和你们分手了。请李斯和陈嚣以后好好照顾老师和师母！”
李斯拱手应诺：“师兄请放心，我和陈嚣会尽到孝心的。”
“李斯师弟，我还有一句话要嘱咐你，请你照顾好幽兰师妹！”
李斯望望幽兰，幽兰扭头不语。
韩非再次向众人拱手：“我走了！”
韩非一人大步向另一个方向走去。
众人望着韩非远去的身影，唯幽兰背过脸去暗自落泪。
荀夫人提醒女儿：“幽兰，韩非已经走远了。”
幽兰一惊：“啊？！……”她抬头望去，只见韩非的身影在长长的道路拐弯处消逝。望不见了，再也望不见了！
天地间一片苍茫。
二十五
韩非告别老师，奔济阳，走大梁，到达了韩国的都城新郑。
故土阔别五年，一草一木，都是那样的可爱亲切。那道旁的铺店，那店中悬挂的革履、皮革、牦牛尾、那南来的桔柚，北来的帛锦，还有茶棚，酒肆，都是那样熟悉，好像比他离开这里时更为热闹繁华。
韩非在一个茶棚前停下，口并不渴，只是愿意喝上一杯故乡水。付上了一个从齐国带回的刀币，大口大口地喝下。啊，韩国之水比齐国甜呀！来到酒肆前，端详那高悬的幌旗，而后走进去，又美美地饮下两杯。韩非并不爱饮酒，今日重饮故乡之酒，觉得分外醇香醉人。
韩非回到自己的府门，迎接他的是他的老仆人。老仆人老泪纵横：“公子，可把你盼回来了！”颤巍巍慌忙忙跪地叩头。
韩非搀起老仆，二人进得府去，韩非询问了他去后的家中的情景，为何不见他的老父老母。老仆告诉他，韩非的父母双双病故。老人在病危之时嘱告，韩非在外求学，路途遥远，不要让他回来。只要儿子能够成就大志，日后为国效力，不让韩国再受欺凌也就死而瞑目了。
韩非听了老仆的述说，声泪俱下，一口气跑到父母的坟前，痛哭一场，向父母的亡灵再三叩拜：孩儿韩非决不负双亲厚望，定然要遵从老师教诲，要向申不害当年辅佐韩昭侯一样，辅佐当今之韩王，成就一番大业！
韩非一家，原本是韩国举足轻重的贵族，韩非回国很快传至韩国的宫廷。
韩非的同族有在朝中用事者，将韩非回来的消息禀告了韩桓惠王。
韩桓惠王，四十余岁年纪，体质衰弱，长年多病。他知道韩国的贵族中有一个韩非，并知道他立下志气，投奔当今大儒荀况求学。韩国屡受欺凌，他身为一国之君，心中常常不安，因之病情屡屡不见好转。他很想有一个贤才，像当年辅佐先祖的申不害，来辅佐他治理朝政，使韩国虽不能与诸侯称雄，至少也不再受欺凌。如今，韩非随当今大儒荀况求学五年，从齐国的稷下学宫学成回来了，这不是一个很好的贤才吗？因此，他选择了公卿大臣一同上朝之日，传谕请韩非入宫。
韩非更换了一身合体的贵公子服装，头戴高冠，身穿丝织锦裳，足踏革履，踌躇满志，健步登上殿来。站在殿角廊下的百官皆仰目望之。
森严的戒备，肃穆的殿堂，一双双注视着的眼睛，使韩非心中有些紧张。
他向韩桓惠王恭敬地施上一礼，双膝跪地，口吃之疾又上来了，用了很大的力量，才讲出一句话：“参……参拜陛下！”
专心注目于韩非的公卿百官，听到韩非有些口吃，甚为惊讶，暗暗相互交换了一下眼神。
桓惠王并未留心，礼貌地请韩非站起身。他因多病，声音微弱，也更加重了王宫大殿中森严肃穆的气氛，使韩非如心压重石。
桓惠王说：“寡人闻你跟随荀老夫子求学五年，又是荀老夫子的高徒，定然才学甚高，见识甚广呀！”
韩非谦恭地说：“不，不……不敢当。”唉！口吃之疾又来了，韩非自己痛恨自己。
桓惠王这次听得出韩非口吃，出于礼貌，未动声色。按照他早已想好的话题，向韩非提问：“韩公子，朕想请教你，如何当好一国之君呢？”
这是韩非跟随荀子研讨多年的学问，不需多费思索，就可以回答得十分完整。韩非担心口吃之疾再度干扰，表达不清，要选择最简洁的语言，把韩桓惠王的问话回答出来。谁知，越是担心口吃得越是厉害。韩非甚为费力地说：“使……使鸡司夜，令……令狸执鼠。皆，皆，皆用所能，上……上乃无事。”
几句话引得殿上殿下哈哈大笑。
一个身材瘦小口齿灵利的大夫鄙视地说：“哎，我当是什么荀老夫子的高徒，原来是个结巴嘴！”
一个身材肥胖的大夫，一看就知道是一个不学无术、胡吃闷睡的庸人，指着韩非说：“你这是什么道理？让公鸡夜里打鸣，让猫去捉耗子，大王就没事儿了？”
瘦大夫接着说：“大王若是这样的好当，连农夫樵夫村姑都可以当大王了！”
众臣又是一阵大笑。
韩非面对韩国朝廷中这些庸臣对他的讥讽，强忍愤怒，出于礼义没有反唇相讥。
韩桓惠王见韩非口吃之疾甚重，对韩非的期望已失落了大半。待众臣平静之后，他少气无力地向韩非继续发问：“韩公子，依你之见，君王如何管理好群臣呢？”
一阵紧张之情过后，韩非稍有轻松，口吃之疾也轻了许多。他严正地回答说：“明主管理群臣，有二柄足已。二柄者，一为刑，一为德。”
韩非的回答引起了桓惠王的兴趣：“啊？你详细说说，何谓刑？何谓德？”
韩非说：“刑，就是杀戮；德，就是奖赏。”
桓惠王明白了：“啊！……”
韩非继续说：“下属无时不想窃取君主的地位。君主决不可将此二柄借与人，若失其一，下臣将会造反。虎之所以能胜狗，因有爪和牙，如把虎的牙给了狗，则狗反过来要管制虎了。”
这一番尖锐、犀利、又易懂的生动话语，在韩非半口吃状态中讲出。激起了宫殿上群臣的愤怒。
瘦大夫刚刚听完即跳起来：“好呀！他这是在骂我们！韩非，你说，我们这些朝廷的重臣，谁是虎？谁是狗？”
胖大夫指着韩非说：“你当众离间我们君臣，我看你就不是好东西！” 诔家槁鄯追住 韩非气愤地欲辩驳：“陛下！……”
瘦大夫抢在前面说：“陛下！……”
胖大夫又抢上来说：“陛下！……”
桓惠王心烦意乱，挥手制止：“好了好了，朕身有不爽，改日再谈。”
桓惠王面带不悦地离位退去。
殿上的公卿百官也都不欢而散。瘦大夫和胖大夫还特意走到韩非面前，嗤之以鼻。
唯留下韩非一人孤零零站在空旷的殿堂中。
第二章天行有常
天行有常，不为尧存，不为桀亡。
——荀子《天论》篇
一
楚国，“地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年”（苏秦语）。
其领土在战国诸侯国中最大。北至今日陕西、河南、山东，南达江苏、浙江、云贵，几乎囊括了南半个中国。鱼米之乡，物产丰富。楚人多才，山水如画，境美人秀，又是一个音乐舞蹈之邦。每逢节日庆典，婚丧祭祀，必歌之舞之。
歌中多有“兮”音，无论高歌低吟，都慷慨激越，充分表达出深沉悲壮之情。
楚国的历史甚为悠久，是传说中五帝之一颛顼的后代子孙。颛顼名帝阳，颛顼的父亲是昌意，昌意的父亲是黄帝。楚国人与中原诸国同是一个共同的祖先。
西周初期，楚国建国于江汉之间，那时，这里还是一片荒芜未开恳的处女地。所谓“昔我先王熊绎，辟在荆山，筚路蓝缕，以处草莽，跋涉山林，以事天子”。
楚国一度曾经十分强大。在楚庄王时（公元前614年至公元前591年）曾做过春秋五霸之首。所谓“三年不鸣，一鸣惊人；三年不飞，一飞冲天”。
楚庄王承继王位之后三年，天天酗酒滥饮，日日沉湎于声色，不问朝政，不施政令。并传出诏旨，谁敢谏言者杀。引起了忠臣的不满。岂知他用的是韬光养晦之计。三年之后，他识别了朝中臣子的忠奸，谁有才，谁无能；任用贤才，革新政治，镇压了权族若敖氏的叛乱，威降陈、郑，制服宋国，与晋国争霸，把楚军浩浩荡荡地开到周王室的所在地洛阳城外，向周天子示威。
此时仅仅徒有虚名的周天子，惊慌失措，慌忙派了身边的大夫王孙满带了礼物来慰问。楚庄王有意寻问象征周天子权威的传国之宝九鼎的大小轻重，并且告诉来慰问的大夫王孙满：“你不要仗恃着九鼎，楚国折了戈戟的尖子，就足够铸造九鼎了！”可见当时楚国的威势。
然而，以后的楚国，一代不如一代，国势日渐衰落。从春秋到战国正是中国的社会大变革时期，生产工具的改进，经济的发展，旧有的奴隶制正在被新的封建制所替代。各国的政治都在随着经济形势的变化进行改革。公元前369年，魏文侯用李悝为相，进行改革。公元前359年到公元前350年，秦孝公用商鞅为相，实行变法。赵国、齐国和韩国也都先后实行了改革。楚悼王曾用吴起为相，进行变法。但是，由于楚国的噜隶主旧贵族权势太重，变法失败了。吴起被旧贵族车裂而死。以后又有屈原倡导楚怀王改革政治，屈原又被谗臣陷害，自投汨罗江而死。
如今，荀子被请到楚国来，同样抱着改革政治实行新政的宏大愿望。他对楚国的过去和现在深有所知，他知道吴起和屈原实行新政的结果，不愿意重蹈吴起和屈原的复辙。
吴起原是卫国左氏（今山东定陶县西）人，少年家境富裕，为求取功名，游历四方。他发誓若不能当上公卿将相绝不再踏回卫国一步。不久他的母亲死了，为信守他的誓言，竟然没有回去奔丧。他拜孔门弟子曾申为师，学习儒学。曾申因其违背了儒家的礼义而不许他称为弟子。以后他又学习兵法韬略。
吴起曾做过鲁国的大夫和魏国的西河郡守，在军事上屡立战功。写过《吴起兵法》四十八篇，很受魏文侯的器重。魏文侯死后，魏武侯继位，因受到丞相公叔与贵族王错等人的忌恨和陷害，失去了魏武侯的信任，被迫离开魏国，到了楚国。
吴起初到楚国被任为“宛守”（今河南南阳市），主持对魏国和韩国的军事防务。一年之后，即被楚悼王提升为令尹。
吴起认为，楚国这样一个土地广阔、物产丰富，人才济济的大国，之所以落到“贫国弱兵”的境地，是由于“大臣太重，封君太众”。这些大臣和封君“上逼主而下虐民”。吴起可说是一位很有见地的人，他对楚国的病因，看得很准，想得很透。他的变法直接向旧贵族开刀，要“损其有余而继其不足”。
吴起对封君的子孙“三世而收爵禄”。减削官吏的俸禄，精简无能无用之官，裁汰不急之官，用节省下来的财源供养“选练之士”，增强军事力量。
楚国地广人稀，多余的是土地，不足的是百姓。吴起迫使旧贵族离开都城，离开人口稠密的繁华城市，充实荒凉的地方。这帙，既可以不让旧贵族势力上逼君王，又可以开发荒凉地区。
吴起在朝廷中“塞私门之请”，禁止私门请托，不许以私害公。
吴起的变法，击中了楚国的要害，铲除了多年的弊端，很快收到了富国强兵的效果。吴起曾“南收扬越，北并陈蔡”，“却三晋，西伐秦”。公元前381年，魏国攻伐赵国，赵国求救于楚国，楚军救赵攻魏，大败魏军，战马饮之
于
黄河
正因为吴起变法取得了巨大的胜利，楚国的旧贵族才对吴起恨之入骨。
以旧贵族看来，吴起这个令尹，实行变法，把他们害苦了，不但失去了旧日的权势，一些传了三代的封君，将爵禄也收走了。平日饱食终日，无所用心的庸才、闲职，被裁减之后，也失去了饭碗，还被赶到荒凉不毛之地，自己劳作，开垦荒地。为私事托请于朝中官吏，还被处以严刑。国家强盛了，对我有什么用处？吴起是让我等失落辉煌的灾星。因之，他们公然攻击吴起是“变其故而易其常”。咒骂吴起是“祸人”、“逆天道”，说什么“非祸人不能成祸”。其罪过天地不容。
楚悼王突然去世了。旧贵族们报仇的时机已到，他们将十年的仇恨一齐喷吐出来，气焰嚣张地联合起来，包围了为楚悼王举办丧事的宫殿。吴起正在以令尹之职主持丧事，见乱军包围上来，自知无力冲出重围。他知道，这些旧贵族们要害他的性命，以泄私愤。他估计旧贵族敢于把他杀死，却不敢毁坏王尸，就向停放楚王尸体的寝宫跑去，在情势紧迫时，将身体伏在了楚悼王的尸体上，以避免乱军射杀。谁知那些愤怒的旧贵族不肯善罢，竟然不顾及王尸，箭如雨下，射中了吴起，箭也扎满了楚悼王的尸体。吴起倒下了，贵族们难息仇恨，又将吴起拉出宫门，车裂肢解。楚肃王继位之后，对射中王尸者处以极刑，受连坐者达七十余家。同时，楚肃王也完全废除了吴起推行的新法。
吴起死后，楚国的大权依然掌在昭、景、屈三家旧贵族之手，政治腐败积重难返，偌大一个楚国屡受秦国和其他邻国的欺辱。这些贵族们“相妒以功，韬谀用事”，搞得朝臣疏散，百姓离心离心，城池不修；还“恃其国大，不恤其政”，以至于“食贵如玉，薪贵于桂”，“盗贼公行而弗能禁也”。
直到楚怀王时，才出了一个屈原又一次倡导政革。
屈原，本是与楚国王族同姓的贵族。因祖上分封采邑在屈地，以后以地为氏姓。他年轻时就得到楚怀王的信任，职任左徒，官爵仅次于令尹，入朝与楚王议谋国家大事，发布政令；出朝则接待各国宾客，应对诸侯。
屈原看到自从吴起变法失败之后，楚国依然是“大臣太重，封君太众”。
因而主张横扫“党人”，“佞人”，选贤任能，法度修明，革除官吏们贪婪受贿，尔虞我诈的歪风。对外与诸侯合纵，共同抗击强秦。
上官大夫和屈原的爵位相同，他忌妒屈原的才能，极力反对屈原的改革主张，在楚怀王面前谗言陷害屈原。楚怀王是一个软弱无能，又极易轻信的人。他听信了上官大夫的坏话，就将屈原疏远。
屈原对于楚王耳不辨是非，目不分黑白，致使邪恶伤害公道，君子不为小人所容，甚为痛心。因忧愁幽思而作《离骚》。天，乃人类之始；父母，乃人类之本。人到窘迫困境，就会追念本原。所以，当人处于劳苦困顿的时候，没有不呼叫上天的；当人们病痛惨怛的时候，没有不呼叫父母的。屈原品行端正，忠心侍君，受谗邪小人的陷害，大志难酬，怎能没有怨愤呢？他用《离骚》抒发怨愤，以古代贤君的丰功伟业，讥讽时事，阐明道德的崇高，国家治乱因果。以简约的语言，高洁的心志，表明他远离污浊的世界，出污泥而不染。
楚怀王两次不听屈原的忠言劝谏，两次受秦国使臣张仪的欺骗，最后去秦国武关与秦王相会，而被扣押客死于秦国。
楚怀王之子楚顷襄王继位以后，任命其弟弟公子子兰为令尹。朝中许多人责备子兰当初不该劝怀王去秦国。屈原对子兰贻误国事，更为痛恨。子兰闻知后，与上官大夫一同向楚顷襄王进谗言，顷襄王生气，把屈原放逐到遥远的荒凉之地溆浦（今湖南溆浦）。
在放逐的路上，屈原仍然关心着楚国的命运，秦军攻占了楚国郢都的消息传来，他痛心国家前途的黯淡，痛感楚国人民所饱受的灾难，痛感权臣当道，诬害忠良，和自己的政治主张无法实现，他写下了《哀郢》一诗：皇天之不纯命兮，何百姓之震愆。
民离散而相失兮，方仲春而东迁。
他爱自己的国家，宁死不愿做秦军的俘虏，他要用死来刺激楚顷襄王的最后觉悟，写下了绝命诗《惜往日》。最后结尾的四句明白地表明了他的心迹！
宁溘死而流亡兮，恐祸殃之有再。
不毕辞而赴渊兮，恐壅君之不识。
楚顷襄王之子楚考烈王即位之后，用春申君黄歇为令尹，招揽天下贤士，决心重振楚国。对内修明政治，重视农桑，疏浚河道。现今上海的黄浦江，浙江吴兴的黄浦，江苏江阴的申港、黄田港都为春申君黄歇开凿或疏通。
这次，春申君千里迢迢把列国驰名的大儒荀子请到了楚国来，楚考烈王甚为欢心。设下最为丰盛的国宴，请荀子坐于上宾。楚国的公卿百官也甚是兴奋，莫说荀子日后能长期住在楚国，就是见一见荀子之面，听一听大儒的谈话，也是三生有幸呀！
楚考烈王请荀子观看楚国最好的宫中歌舞，听楚国最美的编钟编磬乐曲，吃楚国最为鲜美的鱼、鳖、鼋、鼍，住楚国最为华美的宾舍；再三请求荀子留在楚王身边，像在齐国稷下学宫一样，做客卿，议国政。荀子看了歌舞，听了音乐，吃了美味，住在宾舍，只是不答应楚王的请求。他要请楚王交给他一方土，由他去治理。
二
荀子二十多年前曾到过楚国的国都郢。不过那是南郢（今湖北省江陵西北），位在江水的云楚泽（今洞庭湖）畔，秦军大将白起于公元前278年攻破了南郢，为秦国所占有。楚顷襄王将国都北迁至陈，仍然称郢。
南郢规模甚大，自从公元前689年楚文王开始建都，一直到公元前278年被白起所废，前后历经二十个国君，历时四百一十一年。它的富庶繁华可与齐国的临淄、赵国的邯郸媲美。都城的布局，符合周朝对各诸侯国都城建制的规定，“左祖右社，面朝后市”。以王宫为中心，左面是宗庙，右面是祭祀社坛，前面是朝堂，后面是百官工商市民百姓居住的市场。
楚国的宫殿建筑，巍峨高大，瑰丽壮观。屈原曾在《招魂》一诗中对楚怀王的宫殿作了细致的描绘。
高堂邃宇，槛层轩些，层台累榭，临高山些。
川花径复，流潺湲些。
网户朱缀，刻方连些，冬有穾夏，夏室寒些。
光风转蕙，汜崇兰些，经堂入奥，失尘宴些。
砥室翠翘，挂曲琼些，翡翠珠被，烂齐光些。
蒻阿拂壁，罗帐张些，篡组绮镐，结琦璜些。
……
翡帷翠帐，饰高堂些，红壁沙版，玄玉之梁些。
仰观刻桷，画龙蛇些，坐堂伏槛，临曲地些。
而今的郢陈都城，虽然没有南郢规模之大，建筑之伟。但是经过楚顷襄王和楚考烈王两代君王二十多年的经营，也甚为可观。
夜晚，在春申君令尹府邸的厅堂里，灯火辉煌，鼓乐响亮。明日，荀子要动身到兰陵去，春申君为他设晚宴送行。
自从荀子来到郢陈都城，春申君忙个手脚不停。春申君的妻妾都妒嫉说，郢都城内来了个荀老夫子，就好像是天上降下神仙，大王、令尹和朝廷上下都围着他忙个团团转。又设宴，又置酒，又听乐，又歌舞，连自己的爱妾都冷落了。春申君与荀子并坐于上席，李斯、陈嚣、屈润在下席作陪。
春申君恭敬地举起铜爵：“荀老夫子，明日你就要离郢都去兰陵，祝你一路顺风！”
春申君与荀子首先举爵同饮，尔后是屈润、李斯、陈嚣同饮。
春申君感慨地说：“荀老夫子，说句真心话，黄歇不愿让你离开郢都呀。
大王也同样愿意让你留在他的身边，以便及时求教。”
荀子说：“这些年，我游过秦国、赵国、齐国、燕国，也曾到过楚国，向君王讲过许多话，谈过许多治国的道理，有的为所用，有的不为所用。这次到楚国，我想改变一下议政论政的方法。当年孔子在鲁国曾做过司寇，掌管法律。他上任之前，人们听到了消息，卖羊的不敢再让羊早晨饮水，骗取钱财；荒淫奢侈的慎溃氏怕受惩罚越境逃走了；牛马贩子不敢在市上漫天要价。孔子住在阙党，阙党的子弟将渔猎所得就要多分给有父母的人。荀况我虽不及孔子圣贤，然我想以我所学，治理兰陵一方土。这对楚国的治理，可能会有些用处。”
屈润甚不愿意荀子去兰陵。他谏言把荀子请到楚国，一是为迎合楚考烈王和春申君广揽贤才之心，以求得楚王和令尹的信赖；二是想把荀子作为自己的一面幌旗。假如把荀子请来了，也显示自己的德能。他想，荀子已是五十大几岁的人了，以他的年纪，他的身份，他的名望，定然要住在郢陈都城，留在大王和令尹身边，出谋划策，提些谏言，名位高显，又无一定职责，这是再好也不过的职位了。屈润万万没有想到荀子执意要去治理一方土，还选中了兰陵。
兰陵原属鲁国，历史甚久。夏代王杼二儿子曲烈的封地鄫国故城，就在距兰陵三十里的地方。公元前487年吴王夫差北上攻鲁，曾将兰陵夺去。次年越王勾践东山再起，迁都琅琊，又将兰陵归越国所有。如今，楚国灭亡了鲁国。五年前（公元前261年），楚国攻取鲁国的徐州，已先将兰陵地方夺到手，为控制北疆设下了兰陵县。
鲁国是孔子的家乡，礼义诗书的圣地。兰陵民风甚古，又是北方边境重地，楚王和春申君想选一位德高望重的人去治理，总也无有恰当的人选。屈润与兰陵县丞交友甚厚，曾经几次举荐将县丞升任县令，春申君考虑兰陵县丞的德能不足，没有应允。如今荀子去做兰陵县令，屈润无可说辞，在送行的晚宴上也只好迎合令尹和荀子的心愿，奉承几句。
待荀子讲过之后，屈润举起爵来为荀子敬酒。屈润说：“明日，荀老夫子就要到兰陵去。兰陵素有孔老夫子遗风，此次荀老夫子职任兰陵县令，定能如孔子一样，受到兰陵百姓之拥戴！”
荀子听了，不敢领受：“哎，此言不当，荀况虽研读孔子的诗书礼义，但不可与孔子同日而语。”
屈润再次献上媚言：“哎，莫要过谦。孔子去逝已有二百多年，荀老夫子就是当今的孔子嘛！”
荀子放下酒爵连连摆手：“不敢当，实在不敢当。兰陵地处楚国之北端，被齐、魏、赵三面包围，是楚国沟通中原各国的门户，战略之要地。大王和令尹将此重任托付于我。荀况只能如挑重负，步履薄冰，勤奋谨慎做事。只愿为官一任，福民一方，将平生所学，付诸于实施。荀况到了兰陵，若有何不周之处，请令尹和屈润大夫多多指教。”
春申君接过话来：“荀老夫子，这你就过谦了。你出任兰陵县令与他人不同，大王与我黄歇皆敬你为师。楚国之政令，也以兰陵为师。兰陵之治，皆由荀老夫子做主！”
知人贵为知心，用人贵为不疑。荀子对春申君的最后一句话至为感激。
双手举起酒爵，连连称谢：“多谢令尹，多谢令尹！”
三
兰陵，地处鲁中南山地丘陵区的南缘。因兰陵城建筑在高岭上，兰花繁茂，四季飘香，故得美名兰陵。
初任兰陵县令的是一位武官，因性情粗暴，不识民情，治理失当而离仁。
春申君选不到合适的县令继任，如今只有县丞一人。
兰陵县丞是一个善于奉迎的人，三十多岁，方方的脸膛，阔鼻大嘴，个子不高，嘴巴甚为灵便，熟知官场套路。
这一日，他正在县衙居室中与两个美妓饮酒。忽有衙役进来禀报：“启禀老爷！”
县丞没有抬头，把一块肥肥的野猪肉放入口中：“何事？”
“屈大夫的二公子屈光到了。”
“啊？”县丞心头一震。屈大夫的二公子不在郢陈都城，跑到兰陵做什么？想必有什么大事。忙说：“快，快请他进来！”
县丞放下身边的美妓，慌忙站起身，走出房来，前去迎接。
屈润的二公子屈光已来到门前。县丞满面堆笑：“二少爷，远道而来，请坐。来，先饮上兰陵美酒一杯。”
屈光也不客气，坐下就饮了一杯，得意地说：“嗯，兰陵的美酒真有味道！”
县丞热情地招呼：“吃菜，吃菜！”
屈光吃了几口菜，从身上取出一封书简，说“我爹让我专程送来密简一封。”
县丞把密简的封泥揭去打开来看，吃了一惊：“啊！荀况老头子要来兰陵当县令？”
“是的。”屈光说着又喝上一口酒。
县丞忙为屈光夹了一大块野猪肉送过去，屈光用手接住。县丞问：“这个荀况，一大把年纪了，有那么大的学问，不在郢都陪着大王和令尹过几天好日子，来这兰陵干什么？”
屈光咬了一口肉咕咕哝哝说道：“不知道，兴许是在齐国的稷下学宫宽敞的厅堂住得不耐烦了，想到兰陵来住茅棚子。”
县丞莫名其妙：“怪！……”
屈光秘密地说：“我爹嘱咐，荀况本是丞相之才，大王和令尹对他敬如圣人，叫你小心点儿。”
县丞心领神会：“我明白。二少爷，六七百里路程让你亲自跑来，我实在过意不去，在我这里玩儿些天如何？”
二少爷乜斜着县丞：“你这里有什么好玩的？”
县丞说：“别的没有，有的是美酒和美人！”
屈光笑嘻嘻地点点头。
“二少爷，我知道你的心思，一句话就说到你心里了！”县丞说得屈光哈哈大笑。
县丞向身边的两个美妓吩咐：“快给二少爷敬酒！”
四
荀子带领自己的夫人、女儿和弟子到兰陵赴任。半生致于学，读经论诗，收徒授业，今日要去为官了，心中自有一种异样的情怀。县令，并不是一个什么大官，但荀子看中的不是官职的大小，他看中的是，县令可治一方之土。
三公九卿，职爵甚高，都不能像县令那样，在一方土地上理民施政。他已与楚考烈王和令尹春申君讲好，他要在兰陵实行新政，要把他数十年研讨的治国方略，用于兰陵。楚王和春申君满口应允，并要以兰陵为榜样，在楚国推行新政。
送荀子一行去兰陵的马车匆匆地在旷野上行驰。荀子心急只恨车慢，催促着驭手，不断为驷马加鞭，好快一些到达兰陵。
六七百里路程，再快也要五天，何况还有跟在车后步行的弟子。一日百里，也要晓行夜宿了。出郢陈都城行了四日，已达兰陵地界。车马由南至北，越是北行，旱象越为严重。
只见大道两旁，禾苗枯萎，土地龟裂，路上行人稀少。许多树木已被刮了皮，这是百姓在用树皮充饥。树下不断可见横躺着的尸体。
荀子双眉紧蹙，从车窗向外张望。兰陵，这么好的一个名字，为何今日这样凄凉？
一个老妪手拉干瘦如柴的孙女，艰难地迎面走来。祖孙二人渐渐乏力，歪倒在道旁。
荀子急让停车。陈嚣上前扶荀子下了车，荀子走到老妪身边，伏下身，用手摸摸脉搏，回头向陈嚣说：“快拿水来！”
陈嚣从车上取下一瓦缶水，跑步来到荀子身边。
荀子接过瓦缶，亲自为老妪灌水。十六七岁的女孩在一旁哭泣，荀子又给她喝水。
老妪渐渐醒过来，睁眼就用微弱的声音叫道：“灵儿，我的灵儿！”
灵儿爬到老妪身边，喊叫“奶奶！”
老妪紧紧地搂着灵儿，向荀子说：“老爷，大旱三年了，我们一家人就剩下俺祖孙两个，别的人全饿死了！”

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