我日后得给他烧几次香。”
四圈回忆着刚才在戏台上的经过，这才感到屁股上隐隐作痛。可能就是有人踢了他。
刘玉翠又问四圈：“你如今在哪儿住？”
四圈说：“‘大五条’家。一个老妓女，我从前和你说过。”
刘玉翠叹了口气说：“我就喜欢你这老实样子，对我没说过一句瞎话。咱们两个在一块，我什么都不避讳，什么都敢说，和他们那些人在一起，说一百句话里边难得有两句真话。哭也得装假，笑也得装假，什么都得装，连奶头都是假的！”她说着亲昵地抓住了四圈的手，舍不得丢开。
四圈说：“你该走了！”
刘玉翠红着眼圈点了点头：
“你日后打算怎么过？”
四圈说：“你……你别管我。沟……沟死沟……葬！路……路死路埋。”他用了《秦香莲》戏里的两句台词。
想不到这两句台词却产生了强烈的戏剧效果。刘玉翠又掉泪了。她摘掉两只金耳环塞给四圈说：
“四圈哥！我今天没有多带现钱，这副耳环你拿去到金店卖了，先换几个钱花着。‘大五条’那里，想必也困难。你先买两袋面给她。以后有困难，你到我的馆子里找账房老温，我跟他交代清楚。”
四圈接住耳环，看了她一眼，默默地问：
“你怎么走？”
“我雇个车！”刘玉翠说着，撑开阳伞遮住脸，出桥洞走了。
四圈一直尾随着她，远远看她坐到一辆黄包车上，伞像一面荷叶在风里摇摆着飞快地走了。四圈踮起脚看了看那个拉车
的，拉车的是个年轻人，他重重地在自己头上捶了一拳，他第一次感到了嫉妒。……
第四十一章 长松的一家
穷人最怕过四五月
　　——民 谚
一
四圈到北大街一家金店里，请金店的伙计把那副耳环戥了戥，卖了三十多块钱。他拿着钱向吉庆里“大五条”家走来。他想，有这三十多块钱，就可以到西关车行里租一辆黄包车，城里近来拉车的生意不好，可以到外县去拉远路客人，反正自己有一身力气，只要不怕吃苦，一张嘴总还能顾得住。他想买一袋面扛回去，可是买了面，钱就不够租车的压金了。空着手去“大五条”家，实在也不好意思。想来想去，这三十多块钱还是不敢碰散了。他称了三斤杂面，放在帽子里拿着。他想，只要今天能吃两顿饭，明天就去租车，等拉车赚了钱，再来补“大五条”的情。
他捧着面条走进吉庆里，见一个十六七岁的
半大孩子在他前边走着。一会儿伸着头看看这家妓院的院子，一会儿斜着眼瞅瞅那家妓院的门。四圈看他身上穿得破衣褴褛，一双鞋子露着脚后跟，心里想：“这个孩子也作精！穿的衣服和鸡子啄过的一样，还想来这种地方浮一浮？八成是个小偷。有些下等窑姐们，专门收拾这些小偷们的钱。”
那个小伙子走到一家叫作“四喜书寓”的门前站住了。他探着头向里边看了看，却不敢走进去。他犹豫着转过身来，靠着门口边的墙蹲了下来，四圈这时才看清他的脸，高颧骨厚嘴唇。这不是长松家的大孩子小建吗？
小建已经长成十七八岁的小伙子了。因为长个子时候，营养不良，个子长得不太高。但脸的轮廓还能辨识出来。四圈认出了他是小建，心里不由得一阵恼火。
四圈和一般农村里的农民一样，他们对待街坊邻居的孩子，就像对待自己的孩子一样。他们共同遵守着一个古训：“养儿养女望上长，”不能让他们学泼皮下流了。他想，我这半辈子，碰上了倒霉的世道，是猪是狗提不起来了。可是应该让下一辈孩子干干净净地做人。农村的故乡，农村的土地，在四圈心中还是一块“圣地”，他不允许这块“圣地”被玷污。他自己没有家室，没有儿女，在原来的农村里，他扮演的可能还是一个丑角，但他不希望邻居的下辈人也变成丑角。他们应该是正正派派的庄稼人，真正勤劳能干的农民。在四圈心中的这座“圣殿”里？存放着他对生活、对未来的一点点可怜的信心和希望。
他看着小建踟蹰在这家妓院门口，就大声喊着：“小……小建！”
小建站了起来，还没有等小建答应，四圈就跑过去一把抓住他大声说：“你……你……你跑到这儿干什么？”
小建说：“四圈叔，我找人！”
四圈拉住他就走说：“你找什么人，一个吊毛孩……孩子，还……还……还想作精，你不跟……跟……跟我……我走，我用破鞋抽你！”
小建挣着说：“四圈叔，你别拉我，我是来找俺妹妹……”
四圈心里一惊，把手松开了。他问：
“你找……找……你妹妹？你哪个妹妹？”
小建低着头说：“就是小响。我找了半月了，才找到了这一家。”
四圈忙问：“你妹妹怎……怎么到这儿了？”小建掉泪了。他用手背擦着眼睛说：
“俺妈把她卖给人家了。”
四圈鼻子一酸说：“不就是小响吗？她才多大……”
　　小建点了点头。
　　
二
原来长松在洛阳城里拉黄包车，到大旱灾那一年，他就把车子退给车行了。雇车的人渐渐稀少起来。拉车的满街都是。拉着空车转半天，遇不上一个顾客。整个农村经济破产了。本地的农民也成群结队地向城里涌来。车租涨了一倍，粮价也跟着飞涨。平常，杨杏不管再困难，自己和孩子们就是喝野菜汤，也总要想法子给他做个馍吃。后来连麸皮饼子也做不出来了。他早上喝两碗稀菜汤，拉着空车转到半晌的时候，就头昏跟花，心跳冒虚汗，两条腿像棉絮一样，再也拉不动了。
“我还是剩口气暖暖肚子吧。”长松想着，眼泪巴巴地把车子
退给了车行。前两年，他们一家子靠几张难民证，一天领几碗稀粥。一九四二年大旱灾以后，难民救济所的粥场和当地灾民赈济处合并以后，难民和灾民不分了。领粥的人一下子增加了好几千。有时早上起五更去排队，排到下午还领不到手。粥也变得更稀了，几十个大杀猪锅把粥熬熟以后，几十个人挑着一担一担的冷水往锅里兑，有时一瓢粥里，很难找到几颗米粒。
小建和小强饿得实在受不了，就跑到车站几家大饭店的后门抢泔水喝。这些饭店刷碗洗碟子的泔水只要一挑出来，这些孩子们便蜂拥而上。有的用手抢捞着里边的馍块，残鱼剩菜。有时把泔水桶挤倒了，孩子们便趴在地上，喝着那些飘着红色油花的泔水。
小建和小强在这些地方已经混熟了。过去“推坡”时认识的朋友“蚂蚁头”，有时还能帮他们一点小忙。“蚂蚁头”早已成了这一带的“惯偷”。他常常劝导着小建和小强“和他合伙干”，并保证说，“他们照样能吃香的，喝辣的。”小建和小强当然不干。因为，他们知道长松最反对这种“下三烂”的行径。长松常说：“庄稼人种地是根本。人穷志不能穷，就是饿死，也不能干这种下流勾当。”“蚂蚁头”很仗义，有时也给他们几个零钱，拿来几个馍。可如今，“蚂蚁头”一年多不见了，据说他也没有混下去，因为他让警察盯上了。为了摆脱警察，他自己“卖壮丁”走了。
秀兰和玉兰两个闺女渐渐长大了。因为是女孩子，她们无法去街上抢这些泔水。少女们的饥饿是更为可怜的。她们在家庭里的地位也是最下层的。长松有时候提回来一罐稀粥，小建和小强有时提回来一桶油花花的泔水，她们就放些树叶子和野菜煮了煮。先给爹盛一碗，他是一家之主；然后再给两个弟弟盛，因为他们是男孩子；然后给妹妹盛，因为她最小，还不懂事；
最后轮到她们时，锅里只剩了一点点。姐姐看了看妹妹，把碗推给妹妹说，“妹妹！你……你喝吧！”妹妹看了看姐姐，把碗推给了姐姐：“姐姐！我……不饿，你喝吧！”两个人推让着，铁锅刮了又刮，铲了又铲，每人分半碗野菜汤喝。靠着这半碗野菜汤，姐妹俩度过漫长的一天。
小响长到七八岁，也渐渐地懂事了。她看着两个姐姐忍饥挨饿的样子，看着大人们菜黄色的脸，她肚子饿得咕咕直叫，也不敢喊一声“饿”字了。
爱爱喜欢小响，有时逗着她说：“叫姑！”小响叫了声：“姑姑！”爱爱就把一块馍塞到她手里。有时吃面条，爱爱就把她叫到跟前，用小碗盛一碗让她吃。小响吃惯了，每逢吃饭时候，只要爱爱在家，就故意找个借口往爱爱家跑。
长松发现了这件事，心里老大不高兴。可是他又痛苦地说不出嘴来。因为小孩子实在太饿了。这一年多来，长松和老清婶也渐渐地疏远了。长松是个庄稼人。他跟很多农民一样，认为说书唱戏这些行业，是“下九流”的行当，不是正经人家干的事情。城里人是“笑贫不笑娼”，乡下人却是“笑娼不笑贫”。爱爱开始去学说书，他就有些看不惯。可是他也看到，一个老婆子领着两个孤女，日子确实难过，爱爱去学说书，是为了养家糊口，他也就原谅了。但是自从关相云和爱爱认识以后，每天大包小包往爱爱家送吃送喝，爱爱也渐渐穿上旗袍，擦点头油，抹点胭脂，长松就开始对她们撇嘴了。关相云来得越勤，长松就越撇嘴。后来，除了一个关相云，又来了个彦生，长松的眉头越皱越紧了。常在背后跟杨杏数落着：“这叫啥哩？来了个姓关的处长，又来了个照相馆的小白脸……”爱爱越唱越出名，越打扮越漂亮，就连老清婶都戴上了豆芽式金耳环，长松开始对这家人产生了一
股厌恶的心理：
“呸！老清叔在乡里受憋，你们倒在城里摆阔，还戴那阔太太的耳环……好意思吗？”
海长松很少去老清婶家串门了。见到爱爱也只当没见到，扭头就走，碰上了老清婶也不喊“婶子”了，只是哼哼哈哈地点点头。
“不要让小响老往她家跑了。”长松吩咐着杨杏，“咱们是穷日子穷过，不要去沾人家……”
杨杏说：“可她还是个孩子啊！我能拴住她的腿？吃她们家一口饭，我看这也没有什么。逃荒在外，相邻相亲的。再说她家也不是什么外人，一个村子的，还上着一个海家的老坟……”
“就是不能去她家！”长松听着“老坟”这两个字更恼火了，“以后小响再敢去她家，我就把她的腿打断。”
杨杏看着他瞪着眼睛的吓人样子，不再说话了。为了避免和丈夫吵架，她悄悄地劝着小响说：“小响，以后别往你爱爱姑家跑了。给你饭也别吃。人家也是一家人，都是过日子哩！记住啊，不要再去了。乖乖！”
小响懂事地点了点头。
后来爱爱家搬到铜驼街去住了。小响的两个眼窝塌得更深了。有时小建和小强把她背到东车站饭馆门前去抢泔水喝。他们捞到一个鸡头，或者抢到一块骨头，就让她啃着吃。有时捞不到这些东西，小强就挤到泔水桶前，喝一口泔水噙在嘴里，吐到小响嘴里，然后再跑去抢着自己喝。
秋天时候，从南阳来了一批人贩子。他们在洛阳城里四处乱窜，他们带着贪馋的眼睛，在难民群里东转西荡着，这里张张，那里望望，他们要在难民群里物色一批“货物”。原来，这南阳一
带有个溺女婴的习俗。一般人家只留一个女孩，多了就在生下来时，放在水里溺死。长期以来，南阳这一带男多女少。有的弟兄两三个还娶不到一个媳妇。有的积攒了半辈子钱，到四五十岁时才能娶个女人。大灾荒后，女人不值钱了。人贩子却多起来了。
逃荒的难民们在唉声叹气。他们在骂独夫民贼蒋介石，也在骂杀人的刽子手日本鬼子，他们在骂故意作对的老天爷，也在骂难民救济所的贪官们。每天晚上，都有成批的饿殍倒毙在街头，每天早晨有好几辆收尸的排子车在街头收敛死尸。只有人贩子这一行却空前地旺盛起来。他们从一个地方买了几十个逃荒的年轻女人，然后把她们贩卖到缺少女人的南阳或豫西的山里去。这是一批狼心狗肺的孬种。他们靠着灾荒，发了一笔“昧心财”。
这天上午，住在北关的老白婆，领着一个长驴脸的人贩子，在烧窑沟一带的难民群里转游着。他们在长松的破窑前转了半天，又盯着秀兰和玉兰察看了半天。好一阵子工夫，人贩子不见了，老白婆却推门进了长松的破窑洞。
老白婆说：“他婶子，我看你这两个闺女快饿倒了。怪可怜的。快叫这两个闺女逃个活命吧！这大灾荒也没个头，也不知啥时候算到了站……”
杨杏抹着泪说：“逃荒在外，俺有啥办法哩！”
老白婆说：“你总不能眼瞧着闺女饿死吧？你这两个闺女，长相还可以，可以多换点粮食。你们家这几口人还能过几个月。唉！挪一步说一步吧！”
长松听了没有吭声，两只手抱住头在暗暗落泪。杨杏哭着说：“俺不！就是死，俺娘们儿几个也要死在一块。”
老白婆又劝着说：“我是可怜你们这两个闺女，她们来世上一遭也不易。活生生的人，看着叫她们活活饿死？还不如叫她们寻个活路。如今倒有个机会，南阳来了个客人。人家说了，孩子跟着他走，保证找个正道人家，决不往那些坏地方卖。你们两个再思摸思摸。要行，一个姑娘八十斤麦子。”
杨杏越哭越厉害。长松还是没有吭声。对一个男子汉来说，没有什么比卖掉自己亲生女儿，更使他痛苦了。他是一家之主。他无力养活自己的女儿。他知道一家人的眼睛全都在盯着他，只等他说一句话。作为一个堂堂男子汉，他能说得出这句话吗？眼泪涌出了眼角。窑洞里的一切全都模糊了：老白婆翕动着的嘴巴，杨杏涕泪纵横的哭脸，小建趴在破桌上的抽泣，小响惊恐迷惑的眼睛……
长松深深地叹了口气，他不敢抬头，他不敢看自己这几个亲人的眼睛，他感到自己犯了弥天大罪，他浑身哆嗦了一下，好像有一根无形的皮鞭，在抽打着他的灵魂。他的两只手把自己的头抱得更紧了，他的整个身体缩得更小了。他感到无地自容。他希望地下能裂开一道缝，自己好钻进去……
起风了。秋风飒飒地响着。窑洞外，几棵剥了皮的白杨树在摇晃着。残存的几片杨树叶子，全都飘落了下来……
窑洞里静得像一座死亡的墓穴。飒飒的秋风，从窑洞的缝隙里吹了进来。好冷啊！长松打了一个寒战……
就在这个时候，谁也没有想到，平常少言寡语的大闺女秀兰姑娘忽然说话了。她走到长松面前，“扑通”一声跪在地上说：
“爹！你让我走吧！我……我愿意去！就是换八十斤小麦，你们也算没有白养活我一场。爹！咱不能都饿死啊！爹！我是个大的，我应该为你分忧。是江是河我去跳！为了俺两个兄弟，
爹！你让我走吧！”
小建“哇”地一声哭了，紧接着一家大小全都放声大哭了起来。小响跑过去抱住秀兰的头哭着喊着：“大姐！……大姐！……”玉兰也扑了过去，“大姐……你不能走……你要照看小响，我……我愿意去……”小建用小拳头砸着自己的头，他在埋怨自己太无能，不能为家里分点心。小强忽然眼睛一黑，昏倒在地上了。…
长松身体摇摇晃晃地站了起来。他的眼睛是木的。他茫然地、无目的地在窑洞里走了几步，“老天爷！我该怎么办？我该怎么办啊？”他忽然看见锅台上那一口张着大嘴的铁锅。锅里边什么也没有，只有一瓢清水在冒着热气。他意识到这口铁锅就是全家人的生命线。现在家里连一粒米和一把面也没有了。难道让全家人都饿死？他的眼泪从眼眶中流了出来。他的两条腿发软了。他无力地双膝跪在女儿秀兰面前。
“秀兰！……都怨你爹没能耐，都怨你爹我……没本事！你怎么生到……我这个家来？……你……打我两下吧！打你爹这个没能耐的人吧！我……对不起你啊！……”
秀兰抱住他的头哭着说：“爹！你不要这么说，……你养活我这么大……够难了……爹！我……不怨你，我永远不怨恨你。……”
下午，老白婆领着长驴脸人贩子把八十斤麦子背来了。秀兰默默地先给长松跪下叩了个头，又给杨杏叩了个头。她看小建和小强两个兄弟一眼，又看了妹妹玉兰一眼。最后她扑到了小响身上，她使劲地抱住她的头用嘴亲着。小响把头往她怀里拱着。她感到姐姐的一颗颗热泪，在她额头上滴着。
“小响，要听话……”
“姐！你别走。”
“要照顾好爹妈……”
人贩子在窑洞门外喊着：“快走吧！晚上还得赶到新安县哩！”
秀兰定了定神，推开抱着她的玉兰和小响，她“忽”地站了起来。她不敢看长松和杨杏一眼，低着头走出了窑洞。但是，刚走出窑洞门外十几步，她又停住了脚步。
“咋啦？快走啊！”人贩子不耐烦了。
“等一等。”
“还带什么东西？”人贩子问。
秀兰没有吭声，她回身到窑洞里，迅速脱掉身上穿的一件蓝底白花的印花布夹袄，递给杨杏说：
“妈！这个夹袄我不穿走了，留着给你们拿到街上，给小响换两个烧饼吃。”
小响哭喊着：“不！姐！我不要……”
杨杏忙喊着：“秀兰，天凉了，你身上只穿那一件单褂子怎么行？你穿走吧！”
秀兰没有回答，扭头走了。走到窑门外，又停住了脚步。她对站在窑洞门口的小建说：
“小建！你长大了可得去找我，我是你亲姐哩！……俺死了，……也是咱海家的一口人！……”她说着擦着脸上夺眶而出的热泪，跟着人贩子头也不回地走了。她不是不想回头，而是怕回了头，再也没有朝前走的勇气……。
半袋麦子在窑洞门口放着。它好像一个矮个子魔鬼蹲在门前。一家人谁也不敢看它，谁也不想看它。它是八十斤粮食。它的重量和秀兰的体重同样重。可是它不会说话，不会哭笑，它
不会给小响、玉兰梳头，也不会给小建、小强缝香草布袋。它是那么低矮和丑陋，比起秀兰苗条修长的身材，它简直像一个侏儒。可是，一个含苞欲放的鲜花般的少女，却被这半袋粮食换走了。世界上只要有饥饿，就没有人的价值！这件事情发生在一九四二年。它是在第二次世界大战中一个小小角落里发生的。人们对于这一幕幕悲惨的戏剧，可能知道，也可能根本不知道，还可能知道后随着时间的推移，又渐渐地忘记了。但愿人们永远不要忘记它。
两天后，杨杏在附近村子里借了一盘磨，带着小建和小强把这袋麦子磨了磨。她没有用箩箩，把麸子全都留在里边。做饭时，她抓着这些麸皮面，一把一把地向煮着野菜的锅里洒着，她好像听见这些麸皮面在哭泣。…．．
三
　　天渐渐地冷了，大地被凛冽的西北风刮得更加“干净”了。难民们的生活更加困难了。他们赖以充饥的野菜、槐叶、榆叶和红芋梗子也已经吃光了。他们每时每刻面临着寒冬和饥饿的严重威胁。
秀兰走后，玉兰也像变了个人。她好像一下子成熟了。平时，她比沉默寡言的秀兰要活泼得多。她能说，小嘴叽叽喳喳，一说话就没个完，如今全变了。她变得特别懂事了：对长松和杨杏特别亲热，对小建和小强特别关心，对小响也特别好。这一天，她起得特别早，她把破窑洞扫了又扫，从野外拾了一捆柴禾，又把水缸里的水挑满了……
“妈！我走了……”
杨杏没有注意玉兰的神色，她还以为玉兰是去街里找吃食，她说：“早去早回，找到点吃食就回来……”
玉兰点了点头，看了杨杏和长松一眼，便转身走了出去。
玉兰刚走出半里地，小响追了上来。她吵着要跟玉兰一起去找吃食。玉兰哄骗她说：“响！听话。快回去。我找了吃食就回来……”
小响噘着嘴，转身往回走。刚走了几步，玉兰就扑了上来。她使劲地搂着亲着小响。小响感到奇怪：玉兰姐怎么啦？干吗要这么使劲？
“玉兰姐！你咋啦？”
“响，快回去吧！记着，要听爹妈的话。我走了……”说罢，玉兰晃晃悠悠地朝前走了。
天黑了，玉兰还没有回来。
直到这时候，杨杏才察觉了玉兰今天的异常行为，她又哭了起来，对着长松唠叨个没完。“玉兰会不会自寻短见啊？”“玉兰会不会一个人饿倒在什么地方了？”“玉兰是不是让人拐跑了？”长松有什么办法？他没有搭理杨杏一连串的问话，只是铁青着脸，带着小建和小强在洛阳城里四处寻找着。他们先到东北角的运动场上看了看，那里的旧货市场已经收了摊，只有枯枝败叶在地下旋转着；他们又到人市上转了转，那里也是黑漆漆的，只有墙角落里躺着几个无家可归的难民；他们接着又敲开了铜驼街老清婶家的大门，老清婶摇了摇头，说是有好些日子，没有看见玉兰的身影了……
过了一个多月，长松家忽然收到了从洛宁县寄来的一封挂号信。长松急切地拆开了信封，信下边的落款是玉兰。
玉兰不识几个字，这封信大约是央人写的。信上写着：
父母双亲大人，不孝女儿玉兰敬禀：
离别父母大人，已经一月有余，父母双亲大人一定很着急吧？我也很惦念父母亲大人。很惦念小建、小强和小响。现在我已到了洛宁县。已经找到了一个吃饭的地方。请二老千万放心。我不是被人家拐骗来的，我是“自卖自身”，心甘情愿嫁到这里来的。我很清楚，咱家实在过不下去了。我几次想去寻死，可又舍不得抛开二老，舍不得抛开小建、小强和小响。我寻的这一家人还不赖，老汉待我很好，就是年龄大一点。我也顾不得这些了。他家里还有个大的，不会生养，所以老汉还要找我……这里土地还好，今年不太旱，他家有几十亩水浇地，一年只收一季庄稼。快过年了，随信寄去三十块钱，你们可以买成粮食。这是养育我的报答。你们千万别来看我，这里离你们那里太远了，还要翻几座大山。
你们一定要过下去。不要寻短见。不要往绝路上想。小建、小强和小响，你们一定要好好听父母的话，孝顺父母，帮助家里多干点事！
收到信后，给我回封信。千万！千万！
不孝女儿玉兰跪禀
信里夹了一张绿颜色的汇款邮条，上边恭恭正正写着“三十元正”几个大字。
海长松的脸色发灰，两只手也哆嗦得厉害，他一下子瘫坐在小凳上。他真想大哭一一场。他知道：这不是普通的钱，这是他女
儿的卖身钱啊！
杨杏在他耳边说：“咱这一家子算是零散了。这一辈子恐怕难见这两个闺女的面了，她才十七岁哪！十七岁就给人家当小……常言说，能到山里变鸟，不给人家当小。端人家的碗吃饭，还能不受气？”说着，又抽抽泣泣地哭起来。
长松心里烦透了，对着杨杏咆哮起来：
“哭！哭！你就知道哭！哭有屁用！在劫者难逃，这是命里注定的。谁叫她生在咱家……”
杨杏不敢哭了。可是那张三十元钱的汇条，长松却没有立即到邮局去取。隔了半个月，小建告诉他，市上粮价又上涨了一倍，他才赶快到邮局把钱取了出来。在市上籴了六十斤高梁，让小建背到了家里。
第四十二章 在死亡线上
力气是压大的，胆子是吓大的。
一一民谚
一
秀兰和玉兰走了以后，长松的脾气变得暴戾起来。有时躺在床上睡一天，有时一天也不说一句话，有时呆呆地坐在北邙山的山坡上，看着洛阳城里的高楼大厦发怔。他动不动就发脾气，动不动就打小建和小强。打重了又后悔，又抱着他们痛哭。
他不敢想两个女儿。秀兰被卖在什么地方？他不知道。玉兰这门亲戚，使他觉得蒙受了莫大的耻辱。一个比他还要大的老头儿，竟要管他叫岳父！海长松年轻时候，梦想着当一个正派的农民，当一个干净的农民，当一个清白的农民。现在，他这个梦想破灭了。他觉得自己正在向一个无底的深渊沉下去。他挣扎不出来了。他被命运玷污了。他干净不起来，他清白不起来，他也正派不起来。人，如果只是为了填饱肚子，活着是痛苦的。但是，痛苦也得活着。因为生活还没有放过他，生活的皮鞭，还在不断地抽打着他！……
快到过年的时候，家里又断炊了。他的心似乎麻木了。他对杨杏说：“再不行，把小响也寻给人家算了。谁叫她生在这个兵荒马乱的年月啊！”
杨杏破天荒地发了脾气，她愤怒地说：“我不卖，我就剩这个闺女了！明天我就领着她到街上要饭，一天就是要来半碗汤，我也不卖。”
第二天，杨杏提了个篮子，篮子里放了两个碗，领着小响去城里要饭了。长松望着她们的背影，感到一阵揪心的酸楚。
小强和小建从车站回来了。他们鬼鬼祟祟地提了一个篮子。篮子沉甸甸的，上边盖了一块破纸箱片。到了窑洞里，他们拿掉纸箱片，露出半篮白花花的食盐。
“这是哪里来的？”长松问。
“……”弟兄俩你看着我，我看着你，谁也没有吭声。
就在这时，长松发现篮子里还放着一个圆形的铁筒：一头还是尖的锋刃。这是逃荒难民的一个“创造”：只要拿起这个铁筒，猛地向盐袋上插去，盐袋里的盐就会顺着铁筒流出来。
长松拿起铁筒问：“你们在哪儿弄来这东西？”
小建说：“在车站道岔边拾的。”
长松说：“你们不想活了？车站那么多站岗的，要是开枪怎么办？”
小强说：“我们扒上火车，当兵的看不见。”小建补充说：“人家都是用这个‘漏子’偷盐的。有人还用这‘漏子’到火车上去偷粮食！把这个‘漏子’往装麦子的麻袋上一捅，麦子就哗哗地往篮子里流，一会儿就是一大篮子。上个月，扶沟的老倔头他们就用这种‘漏子’，偷了两口袋麦子……”他说着用手比划着，两只怯生生的眼睛，滴溜溜地在长松脸上转。他准备接受长松的拳打或者脚踢。
出乎小建和小强意料，长松这一次却没有打他们。他低着头默默不语地看着那个“漏子”，最后说了句：
　　“人家去偷咱不去。枪子儿没有长眼。”说罢，把那个“漏子”拿走了。
　　
二
夜深了。长松在床上翻来覆去的睡不着。他偷偷地爬了起来，借着微弱的月光，他察看着那把锋利的“漏子”。他的心里，产生了一种异常复杂的变化：新奇的、兴奋的、冒险的和受了耻辱后的报复心理，袭上了他的心头。他看着这把闪着冷光的“漏子”，忽然奇怪起来：这不是犁头，也不是锄头，而是用来偷东西的……是谁发明了这个“漏子”？发明这个“漏子”的人，肯定是一个强者。因为他没有向命运屈服。他要挣扎着活下去。他可能也是个逃荒出来的难民？他原来家里肯定也有土地，也有房屋……他大概不会把自己的妻子儿女卖掉，因为他发明了这个“漏子”。……他算个“贼”吗？他有这么巧的铁匠手艺，为什么还要当“贼”？……如果他要算是贼，那些当官的整车皮地贪污粮食，应该算是“大贼”了。刘稻村贪污了几十万斤难民救济粮，却依然当着洛阳专区的专员。海香亭贪污了几万斤难民口粮． 却升了官发了财，还每天花天酒地地挥霍着难民的血汗……偷！是他们逼出来的！他们这一伙贪官，才是真正的盗贼啊！过去多少英雄被逼上梁山作了“贼”，大概就是这样逼出来的。“官逼民反”，“兔子不急不咬人”，长松在这个时候，忽然想起了这两句古话，他感到自己身上产生了勇气，虽然这种勇气带有几分凶猛和恶意。……
他回到窑洞里，看到杨杏已经浮肿了的眼圈，看到小响像鸡爪子一样的瘦骨嶙峋的小手。他感到刻不容缓了。他要从死神手里夺回他的妻儿老小的生命。他豁出来了！他不能再当老老实实的“顺民”了。他不得不铤而走险了！
第二天，他坐在北邙山头上，向洛阳车站的几十列满载着粮食和食盐的火车观察着。黄色的麻袋和灰色的盐袋子在阳光下闪闪发光。车站上的岗警们背着的枪刺，也在阳光下闪闪发光。
长松似乎看到了他们背着步枪的枪口。那是个阴森森、黑黝黝的黑洞。就是这些小黑洞里，可以射出子弹，致人于死地……长松想到这里，他的心又凉了。他说：
“是谁发明的枪炮？没有这些枪炮，人饿死得少一点，有了这些枪炮，饿死得反而越多了！……”
长松无意中发现了一个真理：洛阳车站的粮食，堆得像小山一样，但是就在粮食堆旁不到三百米的地方，成千上万的难民却活活地饿死了。
在中国，两千二百年前，陈胜、吴广可以率领奴隶们揭竿起义。因为他们的“竿”和统治阶级的“矛”只差一个铁矛头。奴隶们用力量和勇敢，战胜和推翻统治阶级的统治。在一千多年前，黄巢可以在中原一带登高一呼，组织起几十万饥民队伍和当时腐败的唐王朝对抗。因为这种刀枪剑戟的铁制武器，农民们也可以打锻铸造。李自成是如此，太平天国也是如此。但近百年来，大规模的农民起义明显地少了。饥荒饿死的人数并没有减少。步枪的发明，机关抢的发明，大炮和飞机的发明，人们被这些长了翅膀的火药捆绑起来了。一百多年前的“义和团”起义，是中国农民的一次幻想。他们幻想着，人可以炼成“刀枪不入”的神。但是他们的幻想失败了，子弹还是可以穿透人的肉体的。这个幻想说明了人们对武器发展的厌恶，也是中国农民最后一曲起义的悲歌。
武器技术的发展，它本来应该推动人类文明的进步，但在反常的情况下，它却破坏着人类文明的前进，成为人类进步的反动。
中国的北洋军阀和国民党政府，都是不惜一切向外国购买武器的。他们只进口武器不进口文明。他们用现代化武器维护着最野蛮的封建统治。老百姓的“木杆”丧失了任何形式的发言权。这是本世纪上半叶中国的悲剧因素之一。
腊月二十三日这天晚上，洛阳城里响起稀稀落落的爆竹声。一些有钱人家接着旧习，又在送灶王爷上天了。在民间传说中，灶王爷是代表上天住在各家的耳目。灶王爷上天去了，人们就可以无所顾忌地干一些无所顾忌的事情了。
长松在北邙山头上向车站上望着。车站上一列列载着粮食的火车，又在他的跟前晃动。他走到一家名叫李锁的难民住的窑洞里。李锁的老婆在春天的时候已经饿死了，撇下了一个男孩子跟着他。
长松说：“老李，咱们得想办法弄点粮食啊。要不，可真过不去年了。”
李锁说：“上哪弄？二十七八，活捉活拿，年跟前更不好办！”
长松说：“粮食有的是，车站火车上全是小麦。就看咱有没有胆量？”
李锁眼中闪出了光：“车站上有当兵的站岗，还有黑狗子的护路队！”
长松说：“撑死胆大的，饿死胆小的。反正饿死也是死，还不如饿死以前弹腾两下子哩！我看了，夜里去，车站上人那么多，他们有枪也不敢乱放。‘命大撞得天鼓响。’逮住也不过挨两下子。”
李锁心动了，他说：“去就去。他们不给咱救济粮，咱自己去弄。”
两个人商量了半天，到了后半夜，长松带着小建和小强，李锁带着他的孩子小板，一同到车站上来了。到了闸口，就有当兵的站岗，周围全是铁丝网，无法进去。
停了一会儿，忽然有一列载着粮食的火车从西边过来。列车快进闸口时，速度减慢下来。长松带着篮子抓住火车上的扶梯，跃上火车，从腰里掏出那个“漏子”，对准一个小麦包猛地插进去。麻袋里的小麦随着车身摇晃，哗哗地向篮子里流起来。
长松没有想到这个铁器如此锋利顺畅，心里感到一阵狂喜。
长松把流满麦粒的篮子递给小建，又把小强的篮子接过来，让麦粒向里边流着，不到吸一袋烟工夫，这一篮子也装满了。他轻捷地跳下火车，这时李锁也弄了一篮子麦子，从火车上跳了下来。
有了这两篮子麦子，年总算过去了。他们不敢去借磨磨面，就煮囫囵麦粒吃。长松特别小心，连孩子们拉的屎，他也用土盖好，因为他发现里边有麦粒。
常言说“人胆是吓出来的”，过了年，李锁又来找长松，想再去弄一次麦子。长松和他带着三个孩子去了。这天是正月十五，月亮特别亮。长松说：“今天夜里月亮太明，恐怕不好去扒车，还是回去吧。”
李锁说：“我家里又断顿了，少弄点。”正说着，一列火车开了过来。李锁先扒上火车，长松也只得纵身跳上去。长松刚弄了一篮麦子，正要递给小建，只听见一声警哨响，一个护路警察喊了起来：
“有小偷！抓贼啊！有人偷粮食！”
警哨此起彼伏地响起来，车站上的站岗士兵也跟着喊叫起来。
长松急忙跳下车，伏在地上，等着火车过去后，却不见李锁。原来李锁在火车上没有跳下来。被火车拉到车站里边去了，小板呜呜大哭了起来。他叫着：
“俺爹哩！俺爹哩！”
长松急忙捂住他的嘴，交代说：“别哭，等会儿他就回来了，咱们先回去。”
长松带着孩子们正朝北走，车站里忽然喊着：“抓住他！抓住他！”
紧接着是追赶声、脚步声、喊叫声和警哨声混作一团。接着便传来了李锁的惨叫声。
长松的血液沸腾起来。他对小建说：“你们在这等我！”说罢转身回去，找了一个铁丝网破口地方，钻了进去，他朝着李镇喊叫的地方狂奔。
他越过两道铁轨，又钻过两列车厢，在朦胧的月光下，看见三个护路队员在扭着李锁踢打。李锁挣扎着，喊叫着，篮子在一边扔着，麦子洒了一地。
长松猛扑过去，抱住一个护路警察，和他厮打起来。李锁趁机挣脱跑了，三个警察扭住长松，用皮带、警棍向他身上头上抽打着。长松拼命和他们厮打了一会儿。最后，他终于被三个警察捺在地上。就在这时候，从一列空车厢下，忽然钻出来两个半大孩子。他们是小建和小强。小建跳过来，抱住一个护路警察的腿就咬，小强也扑过去抱住一个警察的腿，下死劲地拽着。
长松从地上一滚，猛地爬了起来。他用头猛地向一个护路警察的心窝撞去。那个警察“哎哟”了一声，往后退了几步跌坐在地上。长松趁机跑了。小建在后边喊着：
“爹！往西边跑！西边有个口！”
另外两个护路警察想去追赶，却被小建和小强缠住不放。等他们吹着警哨又喊来两个警察时，两个孩子穿过列车下边，跑得无影无踪了。
长松踉踉跄跄地跑到铁丝网前，就再也跑不动了。他倒在土坷垃上，右腿完全麻木了，头上的伤口流着血，他觉得浑身疼痛。他的眼前一阵阵地发黑。他咬紧了牙关没有哼出声来。
天快亮的时候，小建和小强找到了他。他们把他搀到一个铁丝网大洞前扶了出来。这时李锁还蹲在一个土埂上。他把长松背了起来，惭愧地说：
“长松哥，都怨我太笨，连累了你。”
长松在他背上叹着气说：“李锁，咱们穷弟兄不要说这种话。谁也没连累谁。同打虎，同吃肉，同倒霉，同爬堂。既然干了这一行，就不能怕挨打。穷人饭，拿命换，只要命还在，就算够本。”
李锁掉着泪说：“你满脸都是血，擦擦再回家。”
长松坐在地上让李锁用衣服给他擦着脸上的血迹。他惨笑着说： “李锁，过两天，等我身子养好了，咱们再去，你还敢不敢？”李锁说：“人胆和人胆一般大。你敢去我也敢去。”
三
　　长松病倒了。头上的伤口化了脓，发起高烧来，一条腿的骨头错了窝，肿得像个小盆子。
杨杏这一次真着急了。看病没有钱，吃药没有钱，她想给病人擀半碗面片汤喝喝，家里连一把面粉都没有。她愁死了。眼看着头发白了起来。“怎么办？总不能等死吧！”忽然，她想起了老清婶一家。这天早晨，她偷偷地跑到了西关铜驼街老清婶的家里。老清婶正在梳头，听了杨杏的叙述，她支吾了半天没有吭声。因为海老清不久前饿死了。爱爱刚从伊川回来，雁雁得了重病，她们家也欠了一屁股账。她正沉吟着，爱爱却毫不犹豫地凑了十元钱交给杨杏，她还热心地帮着请了个姓郭的老太太给长松捏了捏腿，把骨头缝对上了，药钱和请医生的花销，全由爱爱拿出来的。
但是，这十元钱又能花几天？过了一些日子，长松的家仍然是米净面光了。
杨杏也变得心肠硬起来了。她不像从前那样爱掉眼泪了，对孩子也不那么关心和疼爱了。有时小建和小强跑出去几天不回家，她也不管不问。她开始骂人了，骂小建，骂小强，有时也骂小响：
“死妮子！早晚我得把你卖了！”
小响开始听到这句话，吓得直哭。她不敢喊饿，也不敢多吃一口饭，她每天提着篮子去拾柴禾，把满满的柴禾篮子放在妈妈
面前，表示她在这个“家庭”里的作用。
长松的烧退了。整天喊着要吃东西。可是家里什么也没有，杨杏有什么办法？长松喊着说：
“真饿坏人了！我真想把这床腿啃两口！”杨杏听着心里像刀刺一样。但她有啥办法？她只好又一次厚着脸皮到了老清婶家里。老清婶有点不耐烦了，嘴里不好说什么，脸上却显了出来。杨杏也看出来了。她只好叹了口气，搭讪着退了出来。刚走到街口，爱爱追了出来。她把手上的一只银镯子给了杨杏，说了句：“把这只镯子去换几块钱吧！”说罢，转身走了。
银镯子只换了十元钱。十元钱只买了十多斤玉米，吃了五六天又吃光了。俗话晚：“上山擒虎易，出门告人难，”杨杏实在无法求告了。实在捱不过来，只好又去找老白婆了，她对老白婆说：“把我那个小的也找个家吧！她爹有病，实在走投无路了。你行行好，帮个忙吧。”
老白婆问：“她几岁了？”
杨杏说：“属羊的，今年整九岁了。你看，童养给人家也行，给人家当个丫头也行。孩子什么都会干。”
老白婆想了想说：“你候着吧！我给你问问看。”
过了两天，老白婆领了一个五十多岁的女人来了。那个女人带了三十斤高梁，哄着小响说：
“走吧！乖乖，我是你姑哩。到我家住几天，等你爹病好了，再送你回来。”
小响看看她妈，她妈不敢看她。她又看着这个陌生女人。她有些胆怯，又有些惶惑。
这个女人拿出一个烧饼给她说：
“给！吃吧。到俺家每天都叫你吃好面。”小响接住了烧饼，
递给杨杏说：
“妈，叫俺爹吃！”
杨杏接住烧饼，仍然扭着脸不敢看她，这时小建和小强都不在家。小响找不到别的人了。那个女人说：
“走吧！乖乖。咱走吧！跟我走吧！”
小响无奈，两只眼睛里含着两眶泪水，默默地跟着这两个女人走了。
走到烧窑沟口，杨杏隐约地听见了小响嘶哑的哭喊声：
　　“哥哥——哥哥——”
第四十三章 寻妹记
愿挨打，不嫌巴掌疼。
一一民谚
一
　　小建和小强回到家里，不见了小响。小建问杨杏：
“妈，俺妹妹哩？”
杨杏没有回答，用衣襟擦了擦眼泪。
小建心里怀疑，忙又追着问：“妈，俺妹妹去哪儿了？小响上哪儿了？”
杨杏只是在烧锅，仍然没有回答。小建跑到锅台前看了看，只见锅里贴着几个高粱面饼子。他忽然明白子，他大声喊着：
“妈，你把俺妹妹送到哪里了？你快说！你是不是把俺妹妹卖给人家了？”
杨杏哭着说：“我快作难死了。你们知道不知道，你爹在床上躺着不会动，两天水米没打牙？你
叫我一个妇道人家怎么办？我实在没有法子啊！小建，你妈实在没有办法啊！”
小建蹲在地上，喊着说：“妈，你太糊涂了，小响才十来岁，你就把她卖了。你为什么不卖我？你们就不要一个女儿了？”他梗着脖子大声说：“不行，我得去找。妈，你把她卖到哪儿了？你快对我说？”
长松在屋里病床上躺着，听见小建又哭又闹，就喘着气说：
“你把她找回来，你养活？”
“我养活！”小建噘着嘴说：“我就养活。你们卖闺女卖得眼红了，把我两个姐姐卖给人家还不够，剩个小响又把她卖了。你们还像个老的不像？”
长松生气了，他挣扎着坐了起来说：“小建！我养活你十七年了，你有能耐，你养活我十七天好不好？你不乐意在我这个破家，你给我滚。谁叫她长在我海长松家里？谁叫她长在水灾、旱灾加兵祸的年月……”
父子俩吵着，杨杏推着小建说：“小建，你就不会少说一句？你爹这两天刚好点儿，你就不怕把他气过去了！”说着，塞给他一个高粱面饼子，把他推到窑洞外边。
小建拿着高粱面饼子，坐在窑顶崖头上，咬了一口饼子却咽不下去。他想，这是小响“卖身”的饼子啊！不知道小响如今在什么地方？小响本来就胆小，说不定现在正在挨打。想到这里，泪水止不住地向脸上和嘴里流着。
黄昏时候，小强叫小建回家。小建对小强说：“小强，我想把咱妹妹找回来，明天咱俩一起去找。好不好？”
小强说：“好。咱们上哪去找？”
小建说：“我想了，小响准是让那个老白婆卖了。咱大姐就
是由她卖的，咱明天就去找她。”
第二天一早，弟兄俩找到了老白婆的家。老白婆刚起床，提着个水桶正要去提水，一开大门却见两个孩子，她问：
“你们找谁？”
小建拉了小强一把，给她跪下。小建说：“大娘，你行行好吧，我们是北边烧窑沟逃荒来的老海家的孩子。我来找俺妹妹，俺妈前天把她卖了。大娘，是经你手吧？”
老白婆是个有经验的人。她摇着头说：“我不知道。我没见过你妹妹。”
小强说：“俺妈说是你卖了。”
老白婆说：“你妈说，叫你妈来呀！冤有头，债有主。红口白牙和人家说过了，又后悔，回去问你妈，．一碗水泼到地下，能收起来不能？”
小建听着她话里有因，又忙叩着头说：“大娘，你行行好吧，我们不卖了。花人家多少钱，退他多少钱。我们就这一个妹妹，你行行好吧！”
老白婆说：“孩子，别说我不知道，就是知道了，已经人钱两清了。往哪里找？”
小建说：“只要你说在什么地方，我们不让你作难，我们去找。”
老白婆看他们执意要找，怕惹出麻烦来，就说：“孩子，知道了好说，我实在不知道。”说罢“砰”地一声，关上了大门。
小强说：“准是在这个老太婆子家里，咱们喊……”
正说着，隔壁一家的木板大门“吱哑”一声开了，门里走出来个老太婆，年纪和老白婆差不多，脸比她黑点儿，就是头上没有裹黑纱包头。她向小建和小强摆着手。
小建和小强走过去，她小声说：
“我都听见了，找你妹妹是不是？”
小建说：“是啊，大娘，你知道？”
那个黑脸老婆子小声说：“你们从她嘴里掏话，还不是从猴子嘴里掏枣核？这老婆子刁着哩！她家井里的水都不让别家吃，说咱大教人不干净。”她伏在小建耳朵上说：“她是个‘人经纪’，专门给人家买小闺女。前些天就给‘吉庆里’买了两个……”
她正说着，老白婆忽然又把大门开开了。那个黑脸老婆忙亮着嗓子对小建说：
“俺姓王，俺不知道，你找错门了！”她说着装着若无其事地叫着她的鸡子：“咕咕咕，咕咕咕，咕咕……”
老白婆看到这情景，仰起脸就朝着天上骂：“大清早就听见乌鸦叫，你嘴痒痒了？嘴痒就在树上擦一擦！”
黑脸老婆也不示弱。她也朝天骂着：
“啄术鸟得了伤寒病，身子坏了嘴还硬，我看你能硬到几时？”
老白婆又骂着：“说闲话，叫她嘴上长疔疮！”
黑脸老婆也骂着：“坏良心，叫她永远断子绝孙！”
小建看着两个老太婆要干仗，急忙领着小强走开了。
二
　　总算问到了“吉庆里”这三个字，小建下决心找到妹妹。吉庆里虽然是个破旧的巷子，却住着八百户人家。这里有妓女院，有赌场，还有摆烟摊的小贩，卖熟食的小店。小建每天来这里询
问着，查探着，却一直不见小响的踪影。当他知道这里就是人家常说的那种坏地方时，他心里更加着急了。他挨门挨户地打听着，有时，他拿个碗装着要饭的，故意提高嗓子大声喊着：
“给点吃的吧！老太太！”
“大娘，行行好吧，给点吃的吧！”
他希望他的声音能让小响听见，跑出来见他。可是他挨门要了半个月饭，各个“书寓”和住家的门口都喊遍了，还找不见小响的下落。有些人还说：
“来这儿要饭？真稀！”
小建仍然不灰心，他和小强上午帮一家盐栈扛盐袋，下午一有空，就来吉庆里寻找，有时在一家妓院门口一蹲就是半天，仔细地看着出出进进的人，他希望有一天能看到小响。
有一天下午，他来到“四喜书寓”门口，往里边张望着，无意中发现一根长竹竿上，晾了几件衣服。其中有一件蓝底白花的土布褂子，这件褂子是小响平常穿的一件衣服。布是他妈织的，印的是梅花兰草图案。这件衣服秀兰穿过，肩头上还有一块翠蓝布补丁，那块补丁依然补在上边。
小建看见这件褂子，高兴得几乎掉下泪来，他抬脚就往里边闯，刚走了两步，就被一个黑脸汉子拦住了。那个汉子打量了他一下，问：
“你干什么？”
“俺找妹妹！”
“哪里有你妹妹？走走走！”黑脸汉子推着他，小建指着竹竿上的衣服说：
“那是俺妹妹穿的衣服。我要看我妹妹！”小建挣着要往里走，被那汉子连推带搡赶出了门外。
小建不走。他在离大门口不远的地方瞧着，一直等到黄昏。街上的昏暗路灯亮了，“四喜书寓”门口白纸糊的灯笼也亮了。三四个妓女从院子里边走出来，站在大门口。她们穿着蓝布旗袍，绣花鞋子，下边穿着各种颜色的宽裤角绸料裤子，头发都烫得像老鸹窝一样，闪耀着油光水气，黄瘦的脸上擦着厚厚的香粉，嘴唇上涂着像血一样的口红。她们吃着瓜子儿，不时把瓜子壳扔在街上的男人身上。
小建看着这几个妓女，有三十来岁的，有二十多岁的，最小的也有十七八岁。他壮起胆子正想走过去询问，那个黑脸汉子．又闪了出来，瞪着眼喊着：
“你这个下流坯，想干什么？我今天要数数你有几根肋巴！”说着，就来拉他，吓得小建撂起腿跑了。
第二天，小建又来到“四喜书寓”的门口。那根长竹竿和那件衣服都不见了。就在这时候，他碰上了四圈。四圈问明了情况以后，叹着气说：
“你……你妈跟你……你爹，怎么这……这……这样糊涂？这不是把……把闺女往火坑里……里推吗？你……你跟我来！”
四圈把他领到“大五条”家里。小建把经过和“大五条”说了说。“大五条”说：
“你记准是‘四喜书寓’？”
小建说：“我记得准。他那个灯笼上的字我也认识。那件衣服我二姐还穿过。”
四圈问“大五条”：“‘四喜’……家你……你熟……熟不熟？”
“大五条”说：“要真是‘四喜’家，我当然熟。就是杜家。老板叫个‘花鸭子’，要说还是我一个干姐哩！”她想了想又说：“也不大好办。她们手里都有几个钱，都想趁这灾年时候，用便宜价
钱买几个小闺女，养活个四五年，就能接客赚钱。她们就是凭这吃饭哩。这些小闺女学学唱，学学琴，要不了几年，就成了她们的‘摇钱树’。她好容易买到家，如今去找她，恐怕她不会应承。”
小建这时忽然“咕咚”一声跪在她的面前说：
“姑姑，你费费心吧。你搭救搭救俺妹妹吧！只要能把俺妹妹要回来，俺一家一辈子不忘你的恩德。姑姑，你行行好吧！”
“大五条”自幼孤苦零丁，也没个亲人，看到这个孩子，一直喊她“姑姑”，心里也有些酸楚。她说：“乖乖！你站起来，这不是一句话就能要回来的呀！”小建仍然跪在地上不起来，哀求说：“姑姑，你想想办法，我日后长大能挣钱，一定帮助你，养活你。”说着他竟抱着“大五条”的腿，嘤嘤嘤地哭泣起来。
这时四圈说话了。他瞪着眼睛对“大五条”说：“‘大……大……大五条’，你……你要够交……情，你……你替我海……海四圈跑一趟。这……这个闺女，虽……虽然不是我的闺女，也……也就是我……我的闺女！砸……砸锅卖铁，拼……拼刀子，我……我也得把她扒……扒出来！你……你要把我四……四圈当个人看，你……你帮我这一次忙。要不，咱……咱……咱们屁股后头蹬……蹬……瞪一脚，你东我……我西，一刀两……两断！”
四圈说着．急了一头汗。“大五条”说：
“看你眼瞪得跟鸡蛋一样，孩子是在我家吗！”
四圈说：“我……我知道。”
“一张口，就那么绝情绝义，我啥时候看不起你了？你就是两个胳臂抬个嘴来，我也没有把你关到大门外边，还不都是在刀子刃上过日月的穷人嘛！”
四圈说：“我……我有点急，你……你包……包涵点！”
“大五条”瞪了他一眼，拉起小建说：“咱商量商量。”她又同小建：
“你家花人家多少钱？”
小建说：“三十斤高粱。”
“大五条”说：“三十斤高粱，也值二十来块钱，她们开妓院的人，钱都是鞭子抽出来的！你想赎人得有钱，你家里能退出这钱吗？”
小建为难地还没有说话，四圈“啪”地一声把二十块钞票放在桌子上，这是他准备租车的钱，也就是他那一副金耳环的钱。他说：“二……二……十块，咱……咱不亏人家。”
“大五条”看四圈拿出这么多钱，忙问：
“四圈，你……你……这钱是？……”
四圈说：“反……反正不是截路弄来的，你……你去找她，该退多少都退给她。这孩子，我……我……是赎……赎定了！”
“大五条”没吭声，眼睛瞟着桌子上的钱，又用手掀了掀，叹了口气，忽然觉得肚子里咕噜起来。
四圈看出她的意思，是有些舍不得，他也有些可怜她。自己来白吃白喝多少次，好容易弄来这几个钱，又一古脑儿送给人家！可是有什么办法呢？他把草帽里的面条往“大五条”面前一推说：
“‘大五条’，咱……咱下面条吃！”
三个人吃着面条，“大五条”竟掉下眼泪来。四圈小声对她说：
“咱……咱……咱教人要……要救活，杀人要……要杀死！你……你这一辈子，还不够可……可怜吗？不……不……不能叫孩子们再……再受这罪！”
“大五条”含着泪点点头。……
三
　　黄昏时候，“大五条”从“四喜书寓”回来了。她对四圈和小建说：
“人是找到下落了，我还没有看到。我这个干姐，还算看我点老面子，算是应承了。我对她说，那孩子是我的娘家亲侄女！……”
四圈喊着说：“小……小建，给……你你姑磕头！”
小建忙跪在地上给“大五条”叩着头，“大五条”说：“咱都是自己人，不用这样外气，就是这人价不是三十斤高粱，还有十块钱……”
小建说：“我们家没有花她的现钱！”
“大五条”说：“我也想了，八成是‘人经纪’把这钱使了。这‘人经纪’可不好说了，咱要赎人，她们可不会退给你佣钱，再说已经一个多月了，她要不应承咱也没法子。反正一瓢水倒出一瓢，这钱咱要亏了。我干姐那边，人家答应退人，就算给我天大的面子了，钱不能叫人家吃亏，这也是我给人家说定的。你们看怎么办？”她又问小建：
“你家里能挤兑十块钱不能？”
小建作难了，四圈这时又从口袋里掏出一张剩下的十元钞票说：
“给……给她！……”
“大五条”冲口而出说：“你就不活了，你就把嘴绑住了？”
四圈说：“再……再想法子；愿挨打不……不……不嫌……
嫌……巴掌疼。走吧，咱现在就去，省得夜……夜……夜长……梦多！”
三个人来到吉庆里，到了“四喜书寓”大门口。“大五条”不进前门，她领着他们穿过小窄胡同，在一个小偏门前停了下来。敲了三下门，里边一个端着水烟袋的老头开了门。“大五条”笑着说：“我大姐在吧？”
老头看了看他们，说：“在堂屋。”
四圈进门时，因为走得慌张，门框又低，不小心地碰了一下头。他没敢吭声，心里想：进门先碰头，莫非有什么不吉利？他悄悄地吐了口唾沫，算是“破法”。
“花鸭子”有五十多岁年纪，细眉长目，一张松不拉耷的白脸，两片鲜红的圆嘴唇，长在嘴窝里，看去像个佛爷；个子不高，臀部肥大，好像要掉下来砸在脚后跟上，走起路来倒真像个鸭子。
“大五条”满脸堆笑说：“大姐，我把他们领来了，”她指着小建说：“这就是她哥，小建，快给大娘磕头！”小建跪下给“花鸭子”磕了个头。
“花鸭子”盘腿坐在炕上，抽着水烟袋说：
“咱们丑话说到前边，钱拿来了没有？”
四圈忙掏出钱放在炕桌上，说：“拿……拿了，你……你过过。”“大五条”接着说：“三十斤高粱作二十块钱，另外，还有这十块现钱。”

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