但后来的经历就顺利得多。1986年，霍多尔科夫斯基出任莫斯科伏龙芝区共青团委副书记。当时国营单位纷纷成立合作社，也就是公司承包给个人经营。霍多尔科夫斯基也加入了首批下海经商者的行列，他与人合伙承包的合作社叫“梅纳捷普”。最初的买卖是贩卖假酒——包括从国外弄来的拿破仑牌假白兰地和假冒伏特加酒，此外还倒卖过牛仔服、计算机等紧俏商品。当年和霍多尔科夫斯基一同起家的瓦列里回忆说：“霍多尔科夫斯基当初是一个很勤奋的人，一天工作将近12小时。那时在莫斯科开公司，都是个人干个人的，而且都是为了一个项目开公司，挣了一笔钱就赶快把公司给关了，赶紧跑掉，不然就会被抓，送去蹲监狱。霍多尔科夫斯基在运作这样的小公司方面很有组织才能，而且他特别敢于冒险，挣钱也很疯狂。”
不久，“梅纳捷普”开始经营当时苏联人很熟悉的一种日用消费品——古巴红糖。霍多尔科夫斯基在给了外贸部门大量好处之后终于获得了这个贸易机会。当时苏联和古巴之间是易货贸易，霍多尔科夫斯基向古巴提供苏联的石油，换取红糖。通过这些交易，他大赚了一笔。再后来，他创办了一家青年科学技术创新中心，在共青团和关系网的保护下进行商——业活动。尽管名义上青年科学技术创新中心是让青年科学家通过给工厂解决技术难题来赚钱，但是霍多尔科夫斯基和他的同事们的主要业务其实就是一个金融上的把戏：将非现金信用兑换成现金。苏维埃体制下有两种资金：一种是现金，另外一种是非现金信用。现金是稀缺的，在计划经济体制下 ，现金只能用在特定用途上，比如付给工人工资。对于工厂和企业来讲，并不稀缺的是虚拟的非现金信用。国家将它们作为对工厂的补贴存在工厂的账户上，它可以作为资金付给另外一家工厂，但是不能通过正规途径变为现金。两种资金的不对称导致了这两种资金价值的不平衡。一种评估是，现金形式的卢布，其价值是非现金形式卢布的10倍。
由于拥有广泛的关系网和包括银行高层在内的官员的庇护，霍多尔科夫斯基找到了一条将非现金信用兑换成现金的途径。青年科学技术创新中心和一个研究所在同一家银行拥有账户，钱从一个账户转到另外一个账户上，青年科学技术创新中心再将钱从自己的账户上取走。如同普通俄罗斯人所说——“第一种形式的私有化就是现金的私有化”。
霍多尔科夫斯基将现金分发给周围的参与者：给自己的同事，给庇护自己的领导，给工厂和研究所的高层，再按照一定百分比给一直庇护自己的共青团组织。他赢得了各方的感激。而这些工业界的领导之所以愿意同霍多尔科夫斯基合作，是因为他们知道——他们是在与“文雅淳朴的年轻共青团干部”合作，而不是与“卑鄙的窃贼”合作。
霍多尔科夫斯基的另一个过人之处在于，他将这些非现金信用积累起来，并且找到了一些掌握着大量外汇的具有出口权的公司，将非现金信用兑换成外汇。他做这些事情的时候只有二十四五岁。此时，霍多尔科夫斯基成为寡头的最重要环节开始出现，野心勃勃的年轻人意欲进入一直由国家垄断的银行业。这个学了一点法律的年轻人发现，已经颁布的《合作企业法》中有一个小条文，合作企业可以成立自己的银行。1988年初，霍多尔科夫斯基结识了一名叫格鲁博维奇的人，此人的父母都在苏联银行工作，而且官职显赫。于是，霍多尔科夫斯基利用这个机会，动用了各种手段，成立了一家民办银行，业务挂靠在苏联银行的莫斯科伏龙芝区支行。1989年底，霍多尔科夫斯基的银行正式注册为梅纳捷普银行。霍多尔科夫斯基的关系网再次发挥了作用，梅纳捷普银行没有遭遇任何来自苏联国家机关方面的障碍。梅纳捷普银行的广告开始出现在苏联的马路上、电视上。打开电视，人们可以看到一个朴素英俊的年轻人挥着手说：“我是米哈伊尔·霍多尔科夫斯基，为你们的未来担保，买梅纳捷普银行的股票吧！梅纳捷普是一家商业银行！”
不久，梅纳捷普银行成为了被苏联政府批准和挑选出来作为政府将资金贷给企业的中介商业银行。大量的国家资金流入梅纳捷普银行，资金的时效性让霍多尔科夫斯基获得了不菲的利润。真正让霍多尔科夫斯基成为寡头的是后来的拍卖计划和贷换股计划。在俄罗斯联邦政府前第一副总理丘拜斯实施“休克疗法”的具体计划中，拍卖计划是为了给企业带来私有化证券所不能给企业带来的注入资金，具体途径就是要求每个投标者在付给政府现金的同时，还要承诺未来对企业的投资额度。但是，在俄罗斯动荡的市场经济中，为一个未来的承诺而转让资产，给精明的商人们创造了发财机会。
霍多尔科夫斯基非常积极地参与了这种投资拍卖，他提出很高的投资承诺，然后以梅纳捷普银行的担保来支持这种承诺，而进行实际投资时，这些担保统统不会兑现，国家资产却无可逆转地转移到了霍多尔科夫斯基手里。
霍多尔科夫斯基真正成为寡头则是在贷换股计划中。贷换股计划由另外一位寡头、曾任俄罗斯联邦政府第一副总理的弗拉基米尔·波塔宁发明。外界普遍认为，波塔宁其实是想用这一计划来得到他垂涎已久的诺利斯克镍业公司。诺利斯克镍业公司是波塔宁的欧奈科斯姆银行从苏联银行体系崩溃后继承下来的客户之一。波塔宁想成为这家企业的所有者，但是他并不建议用低价格购买企业，这太明显，而是承诺用一笔贷款来换取对企业的管理权，这就是贷换股计划的雏形。波塔宁和众多拥有银行的寡头们操纵政府决策，这个在西方经济学家看来“很愚蠢”和“太过分”的激进计划最终得到实施。
在1995年12月8日对国营尤科斯石油公司的拍卖中，尤科斯石油公司45%的股票以贷换股方式成交，33%通过拍卖成交。霍多尔科夫斯基付出的代价分别是1.59亿美元和1.5亿美元。他的竞争对手后来对记者抱怨说：“霍多尔科夫斯基是在用尤科斯的钱来购买尤科斯……他们偷走了这家公司。”霍多尔科夫斯基利用他在尤科斯石油公司内部的关系，汇集资金购买尤科斯，这在俄罗斯尽人皆知。尤科斯公司拍卖价如此低廉，当时尤科斯的估值为7亿美元，而不到两年后，尤科斯在莫斯科证券交易所上市，市值为70亿美元。
拍得尤科斯石油公司的霍多尔科夫斯基真正成为寡头。后来，霍多尔科夫斯基通过秘密转移尤科斯资产和稀释股份等手段，最终把美国大亨肯尼斯·达特和几家债务银行从对尤科斯的部分股权控制中排挤出去，完全控制了庞大的尤科斯石油公司。尤科斯石油公司拥有近20万名员工，日产原油170万桶，日出口原油110万桶，其原油产量和出口量分别占俄罗斯原油总产量和出口总量的10%和18%。据《福布斯》杂志统计，从1997年到2003年，霍多尔科夫斯基的财富由24亿美元增至80亿美元，在全球富翁排行榜上跃居到第26名，成为俄罗斯首富。
从2003年开始，霍多尔科夫斯基表示出对政治的浓厚兴趣。他开始资助反对党，热衷于评论国家事务。2004年近在眼前，普京在2003年春季发表的《国情咨文》中提出，自己将根据国家杜马的选举结果，建立以议会多数派为依托的政府。霍多尔科夫斯基瞄准了这一目标，出巨资帮助国家杜马中的左翼反对派俄罗斯共产党、右翼自由派力量联盟和“亚博卢”集团，以期能够在国家杜马中形成由他控制的多数派，使自己合法组阁，在这个改变俄罗斯政治体系的新体系中担任总理职务。霍多尔科夫斯基不掩饰自己的政治追求，公开批评普京的专制，在国家杜马中阻挠克里姆林宫对石油产业增税。他本人还表示，将在2007年退出商界，这分明是在暗示他的目标指向2008年总统大选。
就这样，他成了普京的目标。
针对霍多尔科夫斯基的行动在2003年夏天悄然开始。2003年7月2日，霍多尔科夫斯基的重要合作伙伴、梅纳捷普银行时任总裁普拉东·列别杰夫在病床上被捕，他被指控在一家肥料公司实行私有化的过程中擅自挪用了2.83亿美元资金。普京还下令调查尤科斯公司涉嫌的另外7项违法案件，包括谋杀、谋杀未遂、逃税和盗窃等等。此后尤科斯石油公司下属公司和机构多次遭到俄罗斯联邦总检察院办案人员的搜查，霍多尔科夫斯基本人也为此遭到过传讯。
2003年10月25日，星期六，俄罗斯联邦安全局武装特工冲进霍多尔科夫斯基在西伯利亚诺瓦斯别克机场加油的私人飞机，逮捕了他，然后押送他飞回莫斯科。霍多尔科夫斯基带着手铐被武装特工押下飞机的新闻画面很快传遍全世界，俄罗斯国内外舆论顿时一片哗然。尤科斯石油公司44%的股份立刻遭到冻结，对霍多尔科夫斯基的指控书厚达50页，罗列了诈骗巨额资金、拒不执行法院判决、个人逃税、以机构名义逃税、伪造文件、利用欺骗手段造成他人财产损失、侵吞国有财产7项罪行。俄罗斯联邦总检察院认为，霍多尔科夫斯基的经济犯罪行为给国家造成的损失达10亿美元。
霍多尔科夫斯基被捕，俄罗斯股市一片混乱，尤科斯石油公司股票开市不久暴跌了近20%，其他主要品种也都大幅贬值，交易市场一度暂停。俄罗斯企业界和商界人士担心普京会推翻20世纪90年代私有化的成果，导致社会出现新的分化和动荡。俄罗斯工业企业家联盟等商界和企业界组织联合会发出呼吁，要求与普京总统举行会晤并阐明对尤科斯事件的立场。俄罗斯联邦政府总理卡西亚诺夫公开指责对尤科斯公司采取的行动，称这将恶化俄罗斯的投资环境。“前朝重臣”、叶利钦家族的干将、帮助叶利钦辅佐普京的总统办公厅主任沃罗申因与普京意见不合而辞职。美国方面要求俄罗斯政府对此事件做出解释，并表示有可能重新考虑俄美关系。美国政府著名鹰派人士、五角大楼政策顾问、新保守主义“教父”理查德·珀尔呼吁八个工业化国家集团将俄罗斯驱逐出去。有媒体甚至说，霍多尔科夫斯基被捕，俄罗斯陷入一场深重的政治危机中，脆弱的民主政体正处在生死存亡的关头。
普京的政治眼光其实更加长远，对霍多尔科夫斯基的逮捕并不仅仅——着眼于国内政治。2003年以来，霍多尔科夫斯基一直在同美国埃克森美孚石油财团商谈以250亿美元价格出售尤科斯石油公司40%股份的问题，此外还有13.6%的股票将拿出来公开出售。这样做的结果将使美国资本掌握尤科斯石油公司的控股权。目前俄罗斯经济的发展主要靠石油和天然气等产业带动，石油天然气产业对俄罗斯国家经济的发展具有重要战略意义。以当时每桶原油价格23.5美元计，仅石油出口收入就占俄罗斯联邦政府财政收入的13%～14%，加之对石油及其相关行业的税收，石油部门给俄罗斯国家财政带来30%～40%的收入。2001年别列佐夫斯基的西伯利亚石油公司被强制拍卖，尤科斯石油公司趁机低价购买股份，与西伯利亚石油公司合并，合并后的原油产量几乎占俄罗斯原油总产量的三分之一。所以，对霍多尔科夫斯基采取行动，控制尤先科石油公司，就等于控制了俄罗斯国家财政收入的很大一部分。对霍多尔科夫斯基的行动，既是防止外国公司的收购进而控制俄罗斯战略资源，同时也进一步打击削弱了寡头们，增加了政府对重要战略资源石油的掌控能力。这样做可能造成暂时的混乱局面，损害经济发展速度，但如果不这样做，可能会使俄罗斯的战略资源乃至财政收入流向美国人手中。在坏与更坏之间，普京只能选择前者。
在2003年12月的国家杜马选举和2004年3月的总统大选中，普京以压倒性优势获胜，连任俄罗斯总统。霍多尔科夫斯基支持的党派和候选人均遭惨败。面对着可能遭遇的牢狱之灾，霍多尔科夫斯基不得不采取现实的态度。在被羁押五个月之后，他终于向普京低下了高贵的头。2004年3月29日，霍多尔科夫斯基在俄罗斯《商业日报》上发表题为《俄罗斯自由主义危机》的公开信，宣布：“我们必须停止那些无意义的努力，停止破坏总统的权威。”他对那些跟随自己的商业巨头们说：“不管我们是否喜欢他（普京），现在我们必须承认国家元首不仅仅是一个个人，更是一个捍卫国家统一和稳定的政治机构。他也许既不是一个自由主义者，也不是一个民主主义者，但他仍然比这个国家70%的人更讲民主和自由。”霍多尔科夫斯基规劝寡头们：“我们必须承认，90%的俄罗斯民众认为，私有化进程是不公平的，那些受益者的财富是非法所得。为此，商业巨头必须与人民分享财富，同意政府对矿产资源进行税率改革，直至政府所实施的其他令大企业主感到不舒服的政策。”
然而，霍多尔科夫斯基的姿态并没有得到普京的原谅，他的羁押期被延长。2004年11月1日，莫斯科法院裁定，再次延长对霍多尔科夫斯基的羁押时间。霍多尔科夫斯基的律师团提请上诉，但检察官认为，一旦获释，霍多尔科夫斯基可能会逃往国外或向证人施压。12月1日，莫斯科市法院驳回了上诉，下令把他继续关押，直到2005年2月14日开始就欺诈和逃税等罪名正式接受审判。
但是尤科斯石油公司却无法与霍多尔科夫斯基坚持同样长的时间。根据2004年底俄罗斯联邦政府税务部向总检察院的通报，尤科斯公司从2000年到2003年间拖欠和偷逃的税款总计超过175亿美元，加上罚款约合270亿美元（7520亿卢布）。而霍多尔科夫斯基和列别杰夫作为自然人偷逃的税款，数额分别约为1.17亿卢布和1600万卢布。在尤先科石油公司拖欠税款案进入执行程序后，俄罗斯联邦政府宣布，将出售尤科斯公司最大的子公司尤甘斯克石油天然气公司来抵偿税款，起拍价约为90亿美元。尤甘斯克石油天然气公司是尤先科公司的生产部门，有29个油田，占尤先科公司石油开采量的60%。它还拥有约16亿吨的石油储量，占尤先科公司石油储量的70%。拍卖尤甘斯克，等于抽空了尤先科。12月15日，尤科斯石油公司向美国休斯敦的一家法院提出破产保护申请，希望美国法庭能够阻止俄罗斯政府在12月19日出售尤甘斯克石油天然气公司。这一努力很快被证明是完全徒劳的。
2004年12月19日，尤甘斯克石油天然气公司拍卖尘埃落定。一家此前从未听说过的公司——贝加尔金融集团出资93.5亿美元，以近乎拍卖底价的低价拍得了尤甘斯克石油天然气公司79.79%的股份。没有人了解贝加尔金融集团背后的人物或其资金来源。但随后，国有的俄罗斯石油公司又收购了贝加尔金融集团100%的股份，成为尤甘斯克石油天然气公司79.79%股份的持有者。就这样，尤科斯石油公司被解体之后，事实上成为了国有——公司。普京说，这是苏联解体之后俄罗斯的第一次“重新国有化”“旨在确保俄罗斯的利益”。
这还不算完。2005年5月13日，俄罗斯莫斯科仲裁法院裁定，尤科斯石油公司应支付拖欠尤甘斯克石油天然气公司的石油销售款项624亿卢布（约22.3亿美元）。2004年7月至12月，尤科斯石油公司曾为尤甘斯克公司出售了959万吨石油，收入约25亿美元，在扣除代售佣金等费用后，尚欠尤甘斯克公司624亿卢布。普京从霍多尔科夫斯基身上割下了最后一块肥肉，市值一度高达400亿美元的石油巨头尤科斯，此时市值只剩下不到20亿美元。
2005年5月31日，霍多尔科夫斯基终于迎来了判决。他面临的7项指控中有6项罪名成立，被判处9年监禁。8月，他的上诉请求被驳回，霍多尔科夫斯基从莫斯科市北部的“水兵寂静”监狱拘留地被移往西伯利亚地区一所监狱正式服刑。
但普京并不打算就此收手。2010年12月27日，莫斯科哈莫夫尼切斯基法院再次对仍在服刑的霍多尔科夫斯基及列别杰夫做出判决，认定他们在掌管尤科斯石油公司期间“利用职务之便勾结偷窃他人财产”的罪名成立。法院列举出霍多尔科夫斯基和列别杰夫的具体罪行，包括鲸吞尤科斯石油公司旗下子公司的2.18亿吨石油（价值290亿美元），并将出售这批石油的所得通过犯罪渠道进行洗钱。法院最终裁决——追加霍多尔科夫斯基和列别杰夫两人刑期各13年。跌倒谷底的霍多尔科夫斯基再无翻身之日。
霍多尔科夫斯基落马，普京打击寡头的战争仍未完全结束。著名寡头、曾任俄罗斯联邦政府第一副总理的弗拉基米尔·波塔宁被普京要求强制上缴在诺利斯克镍业公司私有化时获得的1.4亿美元非法收入，尤科斯莫斯科公司前总裁沙赫诺夫斯基也被指控犯有逃税等罪行。寡头依然存在，但大资本与国家的关系已经与从前截然不同。在俄罗斯的政治词汇中，“寡头”一词更多地被“实业家”或“实业巨头”取代。
经过与寡头们的战争，普京构建起了属于自己的管理模式。他通过政治和经济手段对国家财富进行重组，强化了国家的作用，重新夺回了国家经济命脉控制权，特别是石油工业的控制权，这成为普京在政治上成功的关键战役。命运同样眷顾普京，很快国际石油市场价格连年攀升，俄罗斯凭借国家掌控的丰厚的石油天然气资源，创造了大量物质和货币财富，借此解决了困扰俄罗斯多年的外债和国内经济问题。由此，普京始终保持着国民的高支持率，俄罗斯向“普京帝国”的方向真正迈进。
“黑寡妇”的突袭——人质危机爆发
2002年10月23日，秋天的莫斯科如往常一样平静。在莫斯科东南区杜布洛夫卡大街上的音乐厅建筑物上，几个用巨大的拉丁字母制作的灯箱广告闪着红蓝交错的灯光——NORD-OCT音乐剧。这座飞机形的建筑物原来是俄罗斯大型国有企业莫斯科轴承厂所属的工人文化宫，一年前经有关部门的彻底改建，现在已变成一座设施极为现代化的演出场所。值得一提的是，这座剧院距俄罗斯的权力中心克里姆林宫仅有45公里。
近一年来，这里一直在上演一部在莫斯科颇受欢迎的音乐剧《东北风》。《东北风》是根据作家维尼阿明·卡维林的原著小说改编的，准确的剧名应该翻译为《一名船长和一名机长的故事》。它所讲述的是一段长达30年的爱情故事，跨度从1913年到1943年。当年的一名哑巴流浪儿，通过偶然捡到的邮件，了解到北极探险船长遭遇不幸的消息。后来，这个名叫萨尼亚的孩子成长为一名苏联空军运输机机长。他通过自己百折不挠的努力，最终爱上了当年在北极遇难的探险船长的漂亮女儿卡嘉，找到了当年使北极考察船遇难的罪魁祸首。
《东北风》自2001年10月19日在莫斯科轴承厂文化宫首场演出以来，已经演出了411场，先后有近40万观众观看。2002年10月23日这一天，有1100个座位的文化宫共售出700多张票。从舞台上看去，巨大的剧场里座无虚席，700多名观众大都是住在附近街区里的莫斯科市民。
晚上21时30分左右，就在音乐剧第二幕将要结束之时，舞台上突然出现了一些衣着奇怪的人。沉浸在剧情中的观众，还未来得及反应究竟发生了什么事情。这些“衣着奇怪的人”身穿传统的伊斯兰黑色长袍，蒙面，手持武器，长袍外赫然捆绑着威力惊人的黑索金条块炸药。有些细心的观众敏锐地发觉——这些人都是女人。
此时尚没有观众能意识到，这些包裹着黑长袍的女人，竟然是令俄罗斯车臣驻军闻之色变的“黑寡妇”。 普京领导的第二次车臣战争摧枯拉朽地将车臣分裂分子赶到格鲁吉亚的潘集西峡谷，迅速的失败促使后者改弦更张，恐怖袭击成为最后的杀手锏。车臣古老的“血亲复仇”价值观要求人们在失去亲人后必须复仇，不惜为此丧命。于是，极端的民族理念乘虚而入，“圣战”为所有的一切披上了悲壮的外衣。这样的背景，让车臣的女人们走上了恐怖活动的战场，用生命的代价证明车臣人的“复国”决心。
“黑寡妇”们的丈夫或兄弟均是死于俄军之手的车臣反政府武装成员。为了复仇，这些女人加入车臣反政府武装的敢死队，接受残酷的训练。她们自愿充当人体炸弹，自愿执行各种自杀性恐怖袭击任务，目的只是为“圣战”献身，为亲人复仇。在俄文中，这些女人被称作“shakhidki”，是阿拉伯语“自我献身的神圣斗士”的阴性俄文变体。
“黑寡妇”们的第一任指挥官哈瓦·巴拉耶娃，是车臣反政府武装头目阿尔比·巴拉耶夫的侄女。2002年6月7日，为了替被俄军击毙的叔叔阿尔比·巴拉耶夫报仇，哈瓦·巴拉耶娃驾驶一辆装满炸药的卡车撞向车臣境内的一座俄军哨所，与9名俄罗斯士兵同归于尽。她成为“黑寡妇”们的精神图腾，支持车臣独立的车臣现代诗人帖木儿·穆簇拉耶夫甚至为她写下了这样的诗句——“圣战在继续，拯救亲人般的村落。也许，全体人民都会做烈士。”如今这些诗句已经成为全体“黑寡妇”的信条。
而将巴拉耶娃引上“人弹”道路的不是别人，正是她的亲哥哥莫夫萨尔·巴拉耶夫。年轻的巴拉耶夫是老一代车臣反政府武装领袖、有“高加索狼”之称的沙米尔·萨尔玛诺维奇·巴萨耶夫的左右手，他也是“黑寡妇”敢死队的指挥官。眼下，正是巴拉耶夫带领“黑寡妇”们潜入了莫斯科轴承厂文化宫。
萨尔·巴拉耶夫在50多名“黑寡妇”的簇拥下出现在舞台上。巴拉耶——夫年仅27岁，他的另一个亲妹妹也在这些“黑寡妇”之中。巴拉耶夫傲慢地宣布，现在由他接管了整个文化宫，文化宫内的700多名观众及100多名演员和文化宫的工作人员已经全部成为他的人质。
近千名人质（其中包括75名外国人）被突如其来的恐怖劫持事件吓呆了，巴拉耶夫则继续宣布：俄罗斯军队必须在一周内撤出车臣，并要释放所有被俘的车臣反政府武装成员，否则，他将炸毁莫斯科轴承厂文化宫大楼，“黑寡妇”们将不惜与全部人质同归于尽。巴拉耶夫最后警告说，如果俄罗斯当局企图采取强硬手段，那么他们每牺牲一人，就将处决10名人质作为抵偿。
人质中有一位是俄罗斯国际文传电讯社的女记者，出于职业本能，她在第一时间用手机向自己的媒体总部打去电话，告知了文化宫遭劫持的消息。国际文传电讯社接到消息，立即以最快的速度向全世界发稿。俄罗斯几家大型电视台全部中断正常节目播出，专题播放“莫斯科轴承厂文化宫近千名人质遭劫持”的消息。就在女记者打出电话之后不久，恐怖分子开始收缴人质手里的手机和传呼机，文化宫内的人质与外界的联系中断。
莫斯科警方得到轴承厂文化宫发生恐怖劫持事件的消息后，第一时间将此消息通报给克里姆林宫。此时正准备出访德国和葡萄牙，并随后前往墨西哥参加亚太经合组织会议的普京总统闻讯立即取消了计划，责令莫斯科警方必须在24日凌晨1时前在出事现场成立指挥部，由俄罗斯联邦安全局副局长普罗尼切夫负责解救人质的行动，莫斯科内务总局局长普罗宁坐镇指挥。
莫斯科警方立即展开行动，同时行动的还有俄罗斯联邦政府内务部下属部队，以及著名的内务部特种部队——“阿尔法”。大批俄罗斯强力部门人员赶到现场，将事发地周围的街道严密封锁。在米尼科夫大街及周围的街区，布满了上千名荷枪实弹、身穿迷彩防弹背心的军警。在临近莫斯科轴承厂文化宫的高层建筑物上，十几组狙击手各自占据有利射击位置，以防不测。几十辆内务部的防暴装甲车和消防车、医疗救护车停在街道两边待命。在文化宫外围街道上，莫斯科警方设置了几道警戒线，阻止行人通行，只允许军警车辆、消防车和医疗救护车辆进出。
按照普京的命令，24日凌晨1时，“紧急情况指挥中心”在距轴承厂文化宫不足500米的老兵战地医院组建起来。在“紧急情况指挥中心”组建起来前的这段时间内，轴承厂文化宫的恐怖分子象征性地释放了一部分人质。截至23日晚23时，恐怖分子在近两个小时中陆续释放了近20名儿童和人质中的高加索人。这些被释放的人质为“紧急情况指挥中心”带来了恐怖分子的口信——他们再次扬言，如果俄罗斯当局采取行动，他们将炸平轴承厂文化宫大楼。
与此同时，又一名被劫持的人质躲开“黑寡妇”的监视，偷偷用藏起来的手机从轴承厂文化宫大楼中给莫斯科警察局报信——恐怖分子已经开始在文化宫里布置炸弹了！
也就在这个时刻，俄罗斯情报部门将经过证实的情报放到了克里姆林宫内普京的办公桌上。经证实，此次劫持人质事件的策划者和实施者是已被击毙的车臣反政府武装头目阿尔比·巴拉耶夫的侄子、年轻一代车臣反政府武装头目莫夫萨尔·巴拉耶夫。
普京熟悉阿尔比·巴拉耶夫，这是个人人皆知的恐怖人物。此人是车臣最有名的匪首之一，其家族在车臣也臭名昭著。阿尔比·巴拉耶夫残忍狡猾，据说光是他亲手杀死的俄军官兵和车臣官员就多达170余人。1998年10月，阿尔比绑架了4名在车臣首府格罗兹尼修理电话系统的西方国家工程师，在人质的英国雇主支付了1000万美元赎金后，他仍然残忍地下令杀害了这4名西方人质，并把人头弃之路旁。
在全盛时期，巴拉耶夫家族控制了车臣利润丰厚的石油交易，以及一条贯通车臣全境的主要公路。阿尔比·巴拉耶夫通过石油生意大赚美元，过着千万富豪的生活。说起来许多人不会相信，阿尔比明明是被莫斯科列为头号通缉犯的车臣恐怖组织头目，可他居然时常大摇大摆地出现在公开场合，甚至公然举行了两场豪华的婚礼。2001年6月25日，经过缜密的情报侦察和现场布控，俄军对阿尔比·巴拉耶夫实施“定点清除”，他被俄军武装直升机发射的导弹击中，当场身亡。
情报显示，莫夫萨尔·巴拉耶夫是车臣匪帮中的新生代。在追随叔叔阿尔比的过程中，他越来越成为阿尔比·巴拉耶夫不可或缺的帮手。很快，这个初出茅庐的年轻人就成了他叔叔领导的那股反政府武装势力中的二把手。在他们的经营下，其领导的车臣非法武装很快成为集恐怖袭击、人口贩运和武器毒品走私于一身的恐怖团伙。
莫夫萨尔·巴拉耶夫对杀过170多人的叔叔佩服得五体投地，他甚至发誓有一天杀死俄罗斯军人的人数一定要超过叔叔。在上面提到的1998年绑架人质事件中，亲手“处理”这4名人质的任务就是由莫夫萨尔·巴拉耶夫完成的。
在阿尔比·巴拉耶夫死后，莫夫萨尔·巴拉耶夫接管了“巴拉耶夫帝国”的剩余江山，继续进行各种恐怖活动。情报中自然没有遗漏巴拉耶夫的“黑寡妇”敢死队。几年中，“黑寡妇”已经成为车臣武装分子最厉害的武器之一，车臣境内“黑寡妇”自杀性爆炸袭击事件屡有发生。正如莫夫萨尔·巴拉耶夫起初盘算的那样，女人可以造成更大的伤害和影响。相比于男人，女性自杀炸弹袭击者可以杀死几乎多一倍的俄罗斯人。按照车臣人的传统，面对敌人时男人躲在女人后面，这是一件极其耻辱的事情，足可以让男人之后的好几代人蒙羞。但是现在，传统的丢弃没有引起任何自责，在“圣战”的掩盖下，任何形式的不择手段都成为理所当然。
关于莫夫萨尔·巴拉耶夫的最后行踪，情报显示，2001年8月，俄军发动攻势清剿莫夫萨尔·巴拉耶夫，并宣称已在车臣境内的阿尔冈地区将他击毙。而今，莫夫萨尔·巴拉耶夫却又奇迹般地出现了。
看完这份情报，普京当即命令，“阿尔法”特种部队随时做好突然袭击营救人质的准备。
因为普京清楚，跟这样的人是根本无法谈判的，必须将他们击毙，他们才会罢手。同时，要尽量确保人质的安全。
普京的决定——“绝对不向恐怖分子妥协”
做出决定之后，普京连夜召集了包括俄罗斯联邦安全局、内务部、俄罗斯南部联邦区、俄罗斯军队有关部门的最高级别官员举行紧急会议，商讨解救办法。
面对这样重大的人质劫持事件，世界上大多数国家的元首都会做出最诚恳的姿态，抚慰被劫持人质和受害者的家属，向公众做出“将尽全力争取使人质安全获释”的承诺。这样无疑会让他们获得更多的民众支持，支持率势必将随之升高。
但是普京没有。在会上，他只是强调了俄罗斯政府长久以来执行的政策——“绝对不向恐怖分子妥协”。
普京在会上明确指出，这次劫持人质事件是国际恐怖主义分子犯下的又一罪行，俄罗斯“绝对不会屈从”他们的挑衅。自此，普京每次在媒体上出现的时候都强硬地表示：“俄罗斯是不会向绑匪妥协和从车臣撤出军队的。”因为普京深知，如果俄罗斯政府妥协，让绑匪的目的得逞，那么将刺激产生更多的绑架事件。这牵涉车臣的政治地位，更涉及俄罗斯联邦的政治前途。车臣的政治地位不容改变，俄罗斯联邦的政治前途不容置疑。所以，没有妥协的空间。
会议就这样结束了。在与俄罗斯国内各相关部门通力协作的同时，会后的普京开始积极寻求全球范围内的舆论支持。普京深知，他决定采取的强硬行动必将引起人质的伤亡。虽然“阿尔法”特种部队的作战技能和专业水平有目共睹，但与破釜沉舟的车臣匪徒作战，恐怕难以保证全体人质的安全。按照世界各国特种部队反劫持作战的战例，人质伤亡少于人质总数20%就算是成功的反劫持作战行动。但是莫斯科轴承厂文化宫中的人质有近千人，20%的伤亡率仍将是一个可怕的数字。
普京在克里姆林宫新闻秘书准备对外发布的总统公开声明草稿中，将这起绑架事件定性为“恐怖活动”。普京的目的非常明确，他需要在目前全球“反恐战争”的大背景下，获得包括美国在内的大多数国家的支持。普京希望获得各国对他的强攻策略的理解，毕竟，他预见到，将会有伤亡，甚至严重的伤亡。
不过，普京深信，为了俄罗斯，这是可以承受的伤亡。
根据普京的命令，“阿尔法”特种部队成员化装成市政工人，在文化宫附近以挖掘排污和供暖管道为掩护监视恐怖分子的行动。而他们挖掘的排污和供暖管道，将在不久之后派上重要的用场。
“阿尔法”特种部队在紧张准备着，普京同时下令：俄罗斯政府与各方民间力量也要展开积极的营救活动。其目的既是为了尽可能多地营救出被劫持人质，也是要为“阿尔法”特种部队争取更多的准备时间。换言之，普京需要他们拖时间，拖得越长越好。
在莫斯科轴承厂文化宫人质劫持事件发生一个小时后，两位重量级人物就赶到了事发现场。一位是俄罗斯联邦车臣共和国在俄罗斯国家杜马的议员阿斯拉哈诺夫。阿斯拉哈诺夫1942年生于车臣，曾在前苏联内务部工作二十二年，除了身为俄罗斯国家杜马代表车臣共和国的议员，他还是俄罗斯护法机关工作者协会主席和社会政治团体“车臣人民联盟”理事会主席，在车臣境内颇有民望。跟他一起来到事发地点的人在车臣拥有更大的影响力——鲁斯兰·伊姆拉诺维奇·哈斯布拉托夫。哈斯布拉托夫是出生于格罗兹尼的车臣人，长期在各大院校从事经济学研究工作，他是著名经济学家，俄罗斯科学院的通讯院士。1990年，他以莫斯科普列汉诺夫经济学院教授、经济系主任的身份竞选俄罗斯人民代表成功，成为俄罗斯联邦最高苏维埃副主席。次年，他与叶利钦结为盟友，在“8·19”事件中向其提供坚决的支持，并宣布退出苏联共产党。同年10月，哈斯布拉托夫担任俄罗斯联邦最高苏维埃主席，这是车臣人在俄罗斯国家政权内担任的最高公职。但是由于1993年的宪政危机，他与叶利钦决裂，在著名的“炮打白宫”事件中与叶利钦对抗到底，为此被捕入狱。1994年，哈斯布拉托夫出狱后回到大学重新执教，表示不再从政。但是车臣战争爆发后，哈斯布拉托夫被主张和谈的一些车臣流亡者推举为领袖，与俄罗斯中央政府展开谈判，促成了第一次车臣战争的结束，为此在车臣国内享有极高声望。
这两位重量级人物赶到莫斯科轴承厂文化宫，却被车臣恐怖分子禁止入内。他们来到文化宫入口处，与持枪守卫在那里的车臣恐怖分子交涉，要求他们保持理智和克制，不要干蠢事。哈斯布拉托夫还表示——我们愿意用自己去换取文化宫里的无辜人质，以求事态的圆满解决，也遭到了车臣恐怖分子的拒绝。就这样，由于恐怖分子态度强硬，阿斯拉哈诺夫和哈斯布拉托夫无功而返。
他们无功而返，另一批民间人士立刻开始了新的尝试。这些民间人士是生活在莫斯科的车臣人社团领袖，包括富商马里克·塞杜拉耶夫、莫斯科“俄罗斯”酒店第一副总裁胡塞因·贾布赖洛夫以及他的亲兄弟莫斯科“雷季松—斯拉维扬斯基”饭店总裁奥马尔·贾布赖洛夫等人。他们向媒体表示，准备前往莫斯科轴承厂文化宫，用自己换取人质的安全，但同样遭到了恐怖分子的拒绝。同时，恐怖分子头目莫夫萨尔·巴拉耶夫宣布，拒绝与莫斯科市长尤里·卢日科夫对话。
在谈判与拖延中，有利于俄罗斯当局方面的有利因素渐渐多起来。24日清晨，隶属于俄罗斯联邦安全局的“信号旗”特种部队开始接受紧急情况指挥中心的调动，准备与“阿尔法”特种部队协同作战，共同实施营救人质的突袭行动。“信号旗”的加入是由于紧急情况指挥中心成员、“阿尔法”特种部队前指挥官、预备役少将卡尔普欣的坚持。卡尔普欣是前苏军特种作战专家，曾在1979年苏军入侵阿富汗的行动中，指挥当时隶属克格勃的“信号旗”特种部队，参加过强攻阿富汗总统阿明藏身处达曼斯基宫的战斗，获得过“苏联英雄”勋章，也曾亲历过1991年“8·19”事件的处置，特种作战经验丰富。他深知“信号旗”特种部队的实力，所以要求其与“阿尔法”联合行动，这一要求很快得到了紧急情况指挥中心的批准。
24日早上，一名俄罗斯警官康斯坦丁·瓦希尔耶夫佯装醉酒，走进文化宫的中央入口探听虚实，结果被恐怖分子当场开枪打死。这天上午，人质中的一名年轻女性因心理压力过大而精神崩溃，企图逃出文化宫，同样被恐怖分子枪杀。仅仅一个上午的对峙，就有两人死亡，形势紧迫，可见一斑。
到了中午，得到恐怖分子的允许之后，俄罗斯老一代著名歌唱家、国家杜马议员约瑟夫·科布宗与几名国际红十字会代表高举白旗进入文化宫，同里面的车臣恐怖分子对话。稍后，一名60多岁的英国人质获准离开文化宫。医护人员迅速对这名年老的英国人质进行身体检查，他看起来非常虚弱，并且显得忧心如焚。数分钟后，一名女子和三名儿童同时获释，他们都是俄罗斯人。获释的人质告诉紧急情况指挥中心，恐怖分子的数量很多，几十名荷枪实弹的恐怖分子遍布文化宫的各个角落，他们为在这栋建筑内进行恐怖活动而进行的准备非常充分，武器装备非常充足。观众大厅内的爆炸物安置非常精细，他们在座椅、柱子、墙壁、走廊和自己身上都绑上了炸药，起爆只需几秒钟的时间。
显而易见，这是车臣恐怖分子在有意借获释人质向外界传达信息——不要试图武力解决人质劫持事件。
他们传达出的信息似乎起作用了。当天中午，俄罗斯国家杜马安全委员会副主席古德科夫向媒体表示，除非武装分子开始杀害人质，否则俄罗斯国家安全部队将不会攻入莫斯科轴承厂文化宫大楼。
24日下午14时，俄罗斯各大媒体都接到了普京总统的公开声明。公开声明中说，这次人质危机是“外国恐怖中心”策划的。普京在声明中提到，无论俄罗斯联邦政府以何种方式解救人质，“都将在最大限度地保障人质安全的情况下开展解救工作”。
同时，普京的声明还呼吁俄罗斯人民保持冷静和克制，不要把对恐怖分子的仇恨转嫁给无辜的车臣人民；新闻媒体应该遵守俄罗斯联邦政府颁布的《打击恐怖主义和极端主义法》，不得人为炒作恐怖事件的后果，不得公开播放莫斯科轴承厂文化宫外涉及营救行动的新闻影像，等等。
俄罗斯联邦政府强力部门正在一刻不停地运转。离莫斯科轴承厂文化宫不远，梅利尼科夫街对面坐落着莫斯科老兵战地医院，紧急情况指挥中心就暂时设在这里。指挥中心分成了几个小组，各小组都有各自需要完成的任务。其中，第一小组负责与新闻媒体打交道；第二小组负责莫斯科警方与内务部队的指挥协调，在第二小组的指挥下，近千名警察和内务部队士兵对文化宫大楼进行了先是两层、之后是三层的包围；第三小组负责与人质的亲属们接触；俄罗斯政府紧急情况部的急救人员及救护车、医生也等候在恐怖分子所占领的建筑附近，准备随时对受伤人员施以救助。
联邦安全局副局长弗拉基米尔·普罗尼切夫中将担任指挥中心的总指挥，但由于行动需要俄罗斯联邦政府内务部、国防部、情报部门、外交部、卫生部及其他政府部门的共同配合才能完成，普京总统亲自担负起这次行动的指挥协调工作。
为了确保解救行动万无一失，特种部队需要熟悉文化宫大楼的地形和内部情况，指挥中心决定先进行模拟训练。他们需要马上找到与事发地相似的剧院作为模拟训练的地点。这倒并不难，作为前苏联时代呆板单调建筑风格的标准产物，莫斯科的各种文化宫和剧场一般都缺乏个性化的特征，完全根据大众化的设计建造完成。莫斯科市区内有数家与莫斯科轴承厂文化宫设计相类似的文化宫，而离卡卢加地铁站不远的子午线文化宫简直就是莫斯科轴承厂文化宫的翻版。
于是，从24日清晨开始，“阿尔法”与“信号旗”特种部队在子午线文化宫进行高强度训练，整整两天两夜。两天的模拟训练是后来解救人质成功的关键，所有的行动人员都对自己的位置和将要采取的行动了若指掌。
释放“烟幕弹”——全俄罗斯在行动
这边正在紧张准备，另一方面危机还在持续发酵。24日16时左右，著名歌唱家、俄罗斯国家杜马议员约瑟夫·科布宗再度走进被劫持的莫斯科轴承厂文化宫，与车臣恐怖分子接触。科布宗1937年出生在乌克兰顿涅茨克一个犹太人家庭，自1964年起，无论是苏联还是俄罗斯时代的大型晚会、音乐会，他都是不可或缺的国宝级歌唱演员、功勋艺术家。他演唱的歌曲达3000多首，几乎包括了所有最著名的苏联和俄罗斯歌曲。对于生活在俄罗斯土地上的人来说，他是不同时代的象征，他所代表的时代甚至比他的年龄和生命还要长，他演唱的歌曲能够充分表达几代人的心声。对于车臣人来说，这一点也不例外。尽管与俄罗斯人隔阂重重，但科布宗在车臣人心中有不可替代的地位。科布宗本人也与许多车臣部族头领保持着良好关系。所以，车臣恐怖分子愿意接受与科布宗谈判。在整场人质危机中，科布宗一直坚持在紧急情况指挥中心，几乎没有回过家，而且两度深入虎穴与恐怖分子谈判，在危机中发挥了自己的作用。
离开文化宫后，科布宗向媒体记者介绍，此次劫持文化宫的车臣恐怖分子“头脑十分清醒，说话也很有逻辑性”。他们强烈要求俄罗斯政府中止在车臣地区的军事行动，马上将军队撤出车臣地区，否则将与人质同归于尽。科布宗说：“他们这一次来，就没想活着回去。”
由科布宗带出来的车臣恐怖分子向俄罗斯联邦政府提出的释放人质的谈判条件是：外国人质获释须由各国大使馆外交官进入剧院进行谈判，共75名外国人质可以全部释放；外国红十字会成员可以进入文化宫抢救伤者；要求俄罗斯著名自由经济学家、“亚博卢”集团领导人雅夫林斯基和著名女记者安娜·波德利科娃进入文化宫参与谈判。
科布宗还带出了文化宫中人质写给普京的信件。他们在信件中呼吁俄军不要动武，并从车臣撤出。俄罗斯各大电视台也公布了信件内容——人质要求普京结束车臣战争：“我们请求您对他们的要求做出负责任的回应，停止对车臣的战争。战争已经够多了，我们需要和平。”
信件内容公布后，俄罗斯各地50多名人质家属上街游行，要求俄罗斯政府接受绑匪要求，停止车臣战争。为此，俄罗斯国家杜马召开紧急会议，杜马主席谢列兹尼奥夫强调，应同绑匪进行谈判。前苏联共产党总书记戈尔巴乔夫也出来说话，主张通过谈判解决人质危机。许多国家纷纷发表声明，在谴责车臣恐怖分子的同时，希望人质危机和平解决。
但普京完全不为所动，仍然坚持强硬立场，并力主采用铁腕手段。普京宣布，俄罗斯联邦政府决不向绑匪妥协，决不向车臣叛乱武装让步，决不让俄军撤离车臣。
流血在继续。24日18时30分，文化宫内两名年轻女人质翻窗逃走，“黑寡妇”向她们开火，并投掷了手榴弹，致使其中一人受伤。文化宫外待命的俄罗斯政府紧急情况部医护人员勇敢地冲上去将她们救出。紧接着，一名年轻女子的尸体被运出文化宫。俄罗斯官员向媒体透露，该女子名叫奥尔佳·罗曼洛娃，现年26岁，生前是一家香水店的店员。23日晚间，她试图进入文化宫大楼却被车臣恐怖分子发现，遭到射杀。恐怖分子则宣称她是一名俄罗斯联邦安全局特工。
当天晚上，俄罗斯NTV电视台播出车臣恐怖分子头目莫夫萨尔·巴拉耶夫在文化宫内的视频影像。在这盘送给人质亲属的录像带中，莫夫萨尔还威胁要杀死人质中一名“不听话”的女子。而在卡塔尔半岛电视台播放的录像中，文化宫内一名蒙着面纱的“黑寡妇”宣称她是车臣反政府武装的一员，并发誓要“杀死上百名异教徒”。
录像播出后，联合国安理会全体成员一致谴责这起劫持行为，要求绑匪无条件释放全体人质。
25日，危机继续。早上6时30分，文化宫内7名人质被释放。中午12时30分，8名8～12岁的儿童获释，其中包括1名瑞士女孩。但是恐怖分子出尔反尔，拒绝兑现释放所有75名外国人质的承诺。同一时刻，7名反战示威者在莫斯科被捕。
至此，危机已经持续了近五十个小时，人质的生存环境愈加恶化——缺乏食物，不能上卫生间，人质中的男士不得不将一些管弦乐器当成小便器。24日晚上，一条水管爆裂，文化宫大厅中污水横流，恐怖分子拒绝维修工人进来抢修。恐怖分子拒绝莫斯科警方提供的热食和饮料，人质只能依靠文化宫小卖部内的饮料和巧克力来充饥。有些人质病了，恐怖分子只允许他们喝水，不能吃别的东西。恐怖分子还强迫惊恐不安的人质接受所——谓“应急训练”，演习一旦俄罗斯特种部队冲进来时，人质和恐怖分子应该如何配合行动。人质们疲惫不堪，文化宫的气氛紧张得令人窒息。
23日至24日的整个深夜，普京是在克里姆林宫度过的。他听取了强力部门负责人、有关专家及与此事件有关系的人员的汇报。24日一早，美国总统乔治·布什给普京打电话，向普京表示完全的政治支持。25日，美国白宫发言人麦科马克公开表示：“在这个艰难的时刻，美国政府和美国人民与莫斯科人民站在一起。任何动机都不能成为劫持无辜人质的理由。我们谴责一切形式的恐怖主义。我们时刻准备向俄罗斯提供适当的帮助。”美国联邦调查局局长罗伯特·米勒随即表示，美国愿意向俄罗斯派遣反恐专家，帮助解救莫斯科轴承厂文化宫中遭劫持的人质。
英国外交大臣斯特劳同时表示，英国愿意派遣一个由反恐专家组成的反恐小组前往莫斯科，协助解决人质危机。人质中尚有三名英国人没有得到释放，英国将尽最大努力保证他们的安全。法国总统希拉克对普京总统表示深切慰问，声称自己将与普京总统一起作战。欧盟轮值主席国丹麦代表欧盟谴责劫持事件，并表示支持俄罗斯政府解决此事件所采取的谨慎态度。挪威、葡萄牙、瑞典等国政府也做出了类似表态，就连以色列和巴勒斯坦这对老冤家当天也同声谴责劫持事件，支持俄罗斯政府。这一天，普京与英国首相布莱尔、德国总理施罗德、意大利总理贝卢斯科尼及其他国家领导人进行了通话，俄罗斯得到了最广泛的国际道义支持。
24日一整天，普京都在克里姆林宫的办公室里紧张工作。25日，普京仍留在克里姆林宫过夜。总统办公厅及俄罗斯政府的许多工作人员都没有离开自己的办公室，普京已经连续度过了几个不眠之夜。
普京明白，文化宫内车臣恐怖分子比自己更加焦虑，更加疲惫。焦虑与疲惫会使人的神经松弛，反应变慢，注意力不集中。普京要让绑匪们的神经继续松弛下去。为此，他要给绑匪制造一些新的假象。
当晚，俄罗斯联邦安全局局长尼古拉·帕特鲁舍夫许诺，如果绑匪释放人质，可以得到一条生路。当车臣恐怖分子以“如果要求得不到满足将从25日早晨6点起开始处决人质”作为回应时，19时普京发表讲话，宣称“保证人质安全”最为重要。20时普京在电视上再次讲话，表示“谈判的大门仍然敞开”，但他对车臣战争的立场不变。
普京的讲话似乎产生作用了，22时35分，俄罗斯官员向新闻界透露，又有三名女性和一名男性人质被释放，他们都是阿塞拜疆人。
25日午夜，为了迷惑恐怖分子头目莫夫萨尔·巴拉耶夫，普京答应绑匪的要求，任命俄罗斯著名的车臣战争的战地女记者安娜·波利特科夫卡娅为调停人，进入莫斯科轴承厂文化宫，与巴拉耶夫进行面对面的会谈。波利特科夫卡娅是俄罗斯报纸“Novaya”旗下的知名女记者，因为她在车臣战地采访时不畏当局压力，揭露俄军对当地居民的“暴行”而得到了车臣人的广泛尊敬。她因在车臣战争中保持新闻真实性的勇气而获得纽约“世界妇女媒体基金会”的奖励，美国海外记者俱乐部也授予她“2001年度最佳报道奖”，因此车臣恐怖分子要求波利特科夫卡娅充当他们和俄罗斯政府的中间调停人。波利特科夫卡娅是从美国搭乘飞机赶回莫斯科参加谈判的，69岁的莫斯科著名儿科医生拉舍尔自告奋勇与波利特科夫卡娅一道进入轴承厂的文化宫，医治患病的人质。整场人质危机中，拉舍尔医生是唯一被获准进入文化宫大厅的医护人员。
谈判结束后，波利特科夫卡娅离开莫斯科轴承厂文化宫。她带出了莫夫萨尔·巴拉耶夫最后的口信——如果俄罗斯当局不给出计划从车臣撤军的证据，他们将采取“最极端的措施”“普京必须表态结束车臣战争，从车臣撤出一切军队”。
凌晨2时30分，紧急情况部的救护人员从文化宫门口再次抢救出一男一女，他们都有枪伤。这时离恐怖分子的最后期限只有一个小时了，“阿尔法”和“信号旗”特种部队的行动人员早已各就各位，等待着发动攻击的命令。
3时30分，巴拉耶夫提出的“最后期限”已到，于是他下令：开始处决人质。一些人质被拉出来，排成队列，逐个遭到枪决。一些不甘束手待毙的人质见状试图逃跑，“黑寡妇”们马上举枪向他们扫射。顿时文化宫内的枪声响成了一片，最终有8名人质躲过枪弹，成功逃脱。
解救人质的突袭行动这时实际上已经开始了。“阿尔法”和“信号旗”特种部队成员秘密靠近方形的莫斯科轴承厂文化宫大楼后侧与两翼，成功占据了楼体内外的许多地点。他们随身携带装有“神秘气体”的瓦斯罐，同时准确找到了通风系统、通风管道和其他合适的通风口。在这些通风口旁边，他们摆好瓦斯罐，准备向里面释放“神秘气体”。更多的“神秘气体”则是要通过其他渠道——先前“阿尔法”特种部队成员化装成市政工人在文化宫附近挖掘的排污和供暖管道——向文化宫大楼内释放。
时间又过去了两个小时，这两个小时对普京本人，对紧急情况指挥中心的指挥人员，对参加行动的“阿尔法”和“信号旗”特种部队人员，对所有俄罗斯人来说，都非常难熬。这两个小时，文化宫外围的几百名警察、上千名内务部队士兵接到命令——全部子弹上膛，准备掩护“阿尔法”与“信号旗”特种部队的行动。另一组“阿尔法”特种部队成员已经通过地下排水管道和酒窖悄悄潜入了文化宫待命行动。
凌晨5时30分，普京将命令下达给紧急情况指挥中心，指挥中心随即发出信号——行动。
普京道歉——营救成功的代价
“行动”，意味着“神秘气体”开始释放。
在一个小时的时间里，大剂量的“神秘气体”经过通风口和管道进入莫斯科轴承厂文化宫，慢慢发挥作用。如前文所言，焦虑与疲惫会使人的神经松弛、反应变慢、注意力不集中，文化宫中的恐怖分子和人质皆是如此。大批人质已经神志不清，昏睡过去。一些身绑炸药的“黑寡妇”也逐渐失去了意识，她们的手已经无法握紧炸弹起爆器。恐怖分子和人质还意识不到，这不都是焦虑与疲惫所致，最主要的原因正是那些通过通风管道释放进来的“神秘气体”。
6时23分，就在向文化宫注入“神秘气体”近一小时后，轰的一声巨响，“阿尔法”与“信号旗”特种部队用炸弹将莫斯科轴承厂文化宫大楼墙壁炸开一个大洞。然后，他们等待了七分钟。
在这七分钟里，文化宫外围的警察和内务部队士兵按照命令，举枪对空射击，以密集的枪声吸引文化宫中恐怖分子的注意力。七分钟过后，特种部队官兵通过被炸开的大洞，冲进了文化宫大厅。
冲进去后即展开激烈的枪战。许多“黑寡妇”已经失去意识，仍有意识的“黑寡妇”则拼死反抗。她们有的端起枪向俄罗斯特种部队猛烈开火，有的用起爆器拼死引爆炸弹。“阿尔法”与“信号旗”特种部队在发现恐怖分子的瞬间即向她们的头部射击，让她们瞬间失去反抗能力。仍有意识的“黑寡妇”因此大多被子弹击中头部毙命，但有的“黑寡妇”还是来得及引爆炸弹。激战中几枚绑在支撑天花板支柱上的炸弹被引爆，所幸没有造成伤亡。有的“黑寡妇”引爆了绑在自己身上的炸弹，惨烈的爆炸过后，她们的身体组织只剩头颅和手指的残片。不过事后特种部队成员检查现场时发现，有些被击毙的“黑寡妇”身上携带的是假炸弹。最大的一枚炸弹被恐怖分子安装在文化宫大厅中央，是50公斤重的TNT炸药。谢天谢地，车臣恐怖分子最终没能引爆它。
为了保证万无一失，特种部队成员向已经昏倒失去知觉的恐怖分子头部补枪，让她们再无伤害人质的可能。大部分人质早已昏睡过去，还是有一小部分人质拥有行动能力，试图在交火中逃生，结果8名人质倒在恐怖分子和特种部队的枪弹之下。
文化宫大厅中的激烈枪战只持续了几分钟，约30名恐怖分子被击毙。“阿尔法”与“信号旗”特种部队又用了约半个小时的时间清查文化宫的其他房间，消灭一切抵抗者。在这个过程中，几名躲藏起来的恐怖分子被特种部队擒获。最大的战果是在二楼的配餐间中车臣恐怖分子头目莫夫萨尔·巴拉耶夫被特种部队击毙。他被击毙时，手上还握着一瓶白兰地。
事后，参与解救人质的“阿尔法”特种部队上校K·瓦列里如此回忆：
在解救人质的过程中，我们事实上是在地雷阵中穿行（文化宫大厅舞——台上和观众席上都安置了炸弹），那里坐着近千名人质。恐怖分子显然在等待我们的强攻并准备好了自己的王牌——人体炸弹。只要偶然的一个失误，莫斯科市中心就将多一座阵亡将士公墓。
有人说那些“女圣战者”是“迷途的羔羊”，说我们对她们太残忍。实际情况是，为了人质的安全，我们不得不把她们立即击毙。这些“迷途的羔羊”身上绑满了炸药，旁边有凶残的男恐怖分子监视。她们不得与陌生人（尤其是与人质）交谈。每过一个半至两个小时，她们就喊一遍“真主保佑”，作为对自己的激励。她们的情绪极不稳定，炸弹随时可能被引爆。
“阿尔法”特种部队用炸药炸开包有铁皮的大门，冲进文化宫大厅。因为一条水管爆裂，我们涉水冲上舞台，第一秒就打死了坐在舞台上的男恐怖分子。
每个进攻队员负责一排人质。他们检查每一张椅子，以防那里安放炸弹。一小时内，联邦安全局的“信号旗”特种部队成员们从大厅里转移出了600多人，疏散每个人质用时一至两分钟……
早上7时，莫斯科轴承厂文化宫中的爆炸声和枪声停了下来。7时10分，“阿尔法”和“信号旗”特种部队成员将活着的绑匪押出文化宫，许多被救人质也陆续离开，还有一些尸体被抬出。7时25分，国际文传通讯社报道：“俄罗斯安全部队已经彻底控制该剧院，所有人质已经被解救。”
俄罗斯政府官员后来宣布：共有750名人质获救，34名绑匪被击毙。8时15分，俄罗斯内政部副部长瓦西里耶夫向媒体宣布，大多数绑匪被击毙，“一小撮绑匪”可能混在人质中逃跑了，不过俄罗斯当局已发布通缉他们的命令。几天之后，先后有30名车臣恐怖分子的同党在莫斯科落网。
这起历经五十七个小时震惊世界的事件至此总算落幕。
从26日5时起，400多名人质家属就在零下二三度的严寒中守候在警戒线外，焦急地等待着文化宫中的动静。当得知解救人质行动已经成功时，数百人高呼着“乌拉”和“普京万岁”，相拥而泣，连现场采访的外国记者也相互祝贺。很快，人质家属们冷静下来，又变成了焦急的等待。因为他们的家人生死未卜，获救的人质只有750人。当天上午俄罗斯当局动员了120多辆救护车和军车向莫斯科市内各大医院运送获救人质。解救出来的人质被安置在莫斯科市内的15个医院，第13医院接收的人质最多，有300多人，因为这座医院离莫斯科轴承厂文化宫最近。
750名人质获救，意味着100多名人质的死亡。事后俄罗斯政府公布，人质死亡118人，150名人质需要住院治疗。经过第二轮统计，最终确定人质死亡128人。
解救人质行动结束后不久，俄罗斯几家电视台陆续开始播放记者在莫斯科轴承厂工人文化宫门前拍摄的解救人质的画面。从电视画面看，获救人质从里面出来的时候，身体非常虚弱，能自己走路的属于少数，多数需要搀扶，还有很多人被紧急情况部的救护人员用担架抬出文化宫。不少人失去知觉，身体绵软，对外界触碰没有反应。从外表看，人质身上没有枪伤。
俄罗斯政府表示，除少数人质死于枪伤外，其余人质都是因吸入了特种部队释放的“神秘气体”而不幸丧生。为了澄清这个问题，莫斯科卫生部门专门举行了新闻发布会。莫斯科医疗系统最权威的人士——莫斯科市总医师谢利佐夫斯基博士说，人质死亡是由多种因素造成的，其中也包括解救人质行动中使用的“特殊气体”。谢利佐夫斯基特别强调，单独吸入这种气体不会导致人质死亡。问题的关键是因为人质在长达近六十个小时的时间里神经始终处于高度紧张状态，同时还忍受着饥饿、惊慌、恐惧，一些人质已经出现机能减退等症状。在这种情况下，特种部队释放的“神秘气体”加重了这些症状。
俄罗斯当局至今拒绝公布这种“神秘气体”究竟是何物。有人怀疑，这是沙林、塔崩、梭曼或VX等神经毒剂，是国际公约禁止使用的化学武器。也有人怀疑，这是前苏联在冷战时期研制的非致命化学武器。但俄罗斯卫生部长尤里·舍甫琴科出来澄清说，当时使用的是医用麻醉剂芬太尼的衍生物，并非国际化学武器公约禁用的化学物质。换言之，这种“神秘——气体”只不过是普通的麻醉镇静剂，不会对人体神经系统产生影响。
无论如何，“神秘气体”问题还成为了莫斯科大街小巷的热门话题和争论焦点，死难人质的家属对此表示了不满和愤怒。俄罗斯共产党领导人久加诺夫发表文章说：“100多人死亡，还有许多人身心受到严重创伤，这是不能原谅的损失。”
尽管如此，普京果决强硬的决断仍得到了绝大多数俄罗斯人的认同。10月29日，俄罗斯一项社会调查结果显示，85％以上的俄罗斯公民赞同总统普京在莫斯科人质事件中采取的行动。
解救人质成功的当天晚上，普京亲自到斯克利福索夫斯基医院看望获救人质。他换上白大褂，进入病房与人质交谈，还逗笑了一名刚刚恢复知觉的获救人质。这为他赢得了更多的支持，第二天包括俄罗斯共产党领导人久加诺夫在内的许多反对党领导人都向他发来贺信，表示衷心祝贺。
当天晚上，普京还在俄罗斯国家电视台发表了讲话，为人质的伤亡向全体俄罗斯人道歉：“解救几百名人质……我们完成了一件几乎不可能完成的事情……我们没能解救他们所有人的生命，请原谅我们。让我们与对死者的怀念同在。”
实事求是地讲，发生在莫斯科的劫持人质事件是普京执政以来遇到的最严重的一次挑战，也是对他的一次极为严峻的考验。俄罗斯独立以后曾经发生过几起严重的绑架人质事件，每一次都以人质大量伤亡、多数绑匪逃脱的结局告终，甚至曾经有过切尔诺梅尔金总理直接与车臣反政府武装领袖巴萨耶夫对话的先例。而这一次，普京逆转了这一切。普京的强硬态度极大打击了车臣恐怖分子。随后，普京宣布，俄罗斯当局停止执行已经宣布的从车臣撤军的计划，将迅速加大在车臣的军事剿匪力度。
面对媒体，普京表示：“俄罗斯不会和恐怖分子做交易，俄罗斯不向任何恐怖威胁屈服。如果今后谁还想用恐怖来对付俄罗斯，俄罗斯将使用相应的手段进行还击。”
后来，在回忆当时的情景时，普京说：“我任职期间，经历了很多艰难的时刻，但最糟的就是剧院人质事件，我整夜待在克里姆林宫，尽可能地获取信息，听取不同意见，以便做出决定。在这种情况下我总是独自做决定。”
普京的决定，再一次向俄罗斯证明了自己，向全世界证明了俄罗斯。
在罹难的128人质中，包括18名《东北风》剧组的演艺人员。当时就有人预言：音乐剧《东北风》死定了。但是，就在2003年2月8日，歌颂永恒爱情主题的音乐剧《东北风》，在修葺一新的莫斯科轴承厂文化宫重新上演。当晚，俄罗斯政府副总理马特维延科、莫斯科市长卢日科夫、冒死出入文化宫的著名儿童医生拉舍尔、联邦政府的部长、国家杜马副主席和议员、各国驻俄罗斯的外交官、社会各界名流、新闻媒体记者、众多被恐怖分子劫持过的人质、众多死难者家属，相约相伴来到轴承厂文化宫。他们不仅通过自己的行动向死难者表示沉痛的哀悼，更通过自己的举动向世人证明：恐怖主义没有出路，正义必将战胜邪恶。《东北风》的演出已不再是一次普通的演出，而是对恐怖主义的宣战。
2004年，普京亲自下令，拍摄一部反映莫斯科轴承厂文化宫人质劫持事件的动作电影，这便是2005年俄罗斯票房冠军，被称为“俄版007”的《生死倒计时》。俄罗斯影星阿列克谢·马卡罗夫在《生死倒计时》中扮演男主角——俄罗斯联邦安全局少校斯莫林。普京指示俄罗斯政府方面要为这部电影提供全程支持。因此，影片中出现的8架米-24直升机，两架苏-27战机，4架伊尔-76运输机，全部是由俄罗斯军方提供的实物道具，是为了务求动作场面更加真实。政府还为拍摄这部影片提供了700万美元的资金，目的就是为了通过再现莫斯科轴承厂文化宫人质劫持事件，广泛宣传普京所倡导的重振爱国精神和国家自信基调。影片拍摄完成后，普京和俄罗斯联邦安全局局长尼古拉·帕特鲁舍夫一起观看了这部电影。事后被记者问及对影片的感受，普京表示非常满意。
这或许是普京成功处置莫斯科轴承厂文化宫人质劫持事件最好的注解了。
20世纪90年代的俄军——困顿中的熊
前苏联军队曾经是人类历史上存在过的最强大的武装力量之一。1992年5月7日，时任俄罗斯总统叶利钦签署建立俄罗斯联邦国防部的命令，并接管一切俄罗斯联邦境内的前苏联军队，“苏军”从此成为历史名词。俄罗斯联邦武装力量在中文语境中常被称为“俄罗斯军队”或“俄军”。历史上的苏军以第二次世界大战中坚忍不拔的形象为世人赞叹，其常常通过强调外敌的存在来凝聚军心，为了增强爱国教育的效果，经常在宣传中抨击西方国家的制度，宣扬社会主义制度的优越，揭露资本主义社会的剥削本质。但前苏联解体后，基于军队国家化的理念，俄军走向去政治化之路，叶利钦政府彻底瓦解了军队中原有的政治工作部门。同时，俄罗斯外交走上了亲西方的道路，军队陷入了某种迷失方向的状态。苏维埃祖国没了，敌人也没有了，俄军为何而战？
事实上，俄军最大的危机不在于其理念迷失，而在于其艰难的生存境遇。伴随着经济的崩溃，俄军的装备实力和人数锐减。军费开支自1992年以来逐年下降，据伦敦国际战略研究所的统计资料，从1992年到1995年，俄罗斯国防支出实际减少45%左右。1996年俄罗斯国防开支约为82.4万亿卢布（约合183亿美元），只相当于实际需要的30%。经费欠缺，俄军的军事训练和实战演习计划也被迫压缩。自1986年以来，俄罗斯武装力量的总人数减少了70%以上，坦克和其他装甲车辆减少了三分之二。自1994年以来，由于预算原因而经常拖欠的军饷，到1996年6月总统选举时已经彻底停发。在俄罗斯军队中流传着这样一句让人笑不起来的笑话：“国家假装关心我们，我们就假装保卫国家。”上至高级军官，下到普通士兵，都在为自己的生存而各行其道。不少军官从事第二职业，开小差事件不断发生，逃兵持械抢劫的恶性案件屡见不鲜。走在莫斯科的大街上，经常会遇到应该视荣誉为生命的军人伸过手来，讨要几个卢布来买包烟抽。
自从苏联解体后，俄罗斯军官倒卖军火的事件时常发生。据俄罗斯检察机关的资料显示，在苏联解体后近十年的时间里，俄军被盗装备总价值约为3500亿卢布。至于这十年陷入到倒卖军事装备丑闻之中的军人，更是不计其数，据报道，仅将军级的高级军官就达100人之多。由于涉案的将军级高级军官太多，法不责众，最终仅有5名被法办。
军官们冲在前，士兵们紧随其后。一切是从“武器装备丢失现象”开始的，仅1992年上半年，俄军就丢失1.4万支自动步枪，内务部队也有2300多支自动步枪被“偷走”。1994年上半年，“犯罪分子”从俄军看守的军用仓库和弹药库里“偷走”4000多支手枪、自动步枪和机枪、17部导弹发射架和反坦克火箭筒。《俄罗斯特种勤务部门白皮书》披露，据不完全统计，到1994年底，仅在俄罗斯境内活动的3000多个犯罪团伙和非法武装组织（不包括车臣）就拥有20余万件各种武器。
90年代，在大部分俄军军营门口，都有倒卖武器的走私分子，1美元可以买数发AK-47自动步枪子弹，2美元可以买一个马卡罗夫自动手枪的弹夹，甚至花400多美元就可以弄到手枪或自动步枪。一些高精武器电力系统中所应用的贵重金属，也成为走私分子的目标。S-300防空导弹系统含有黄金和白金成分的电路板，曾在远东地区失窃。在俄罗斯海军北方舰队的维杰沃潜艇基地，一名水兵甚至将战略核潜艇核反应堆控制仪表上24个贵金属滑线测阻器盗走，出手的价格仅为1000卢布。
1994年10月，《莫斯科共青团员报》记者霍罗多夫在莫斯科的办公室中遭遇炸弹袭击身亡。此前他一直在追踪报道原驻德国的俄军西部集群大批走私军火一案。据称，该案件涉及俄军西部集群总司令布尔拉科夫上将和当时的国防部长格拉乔夫大将。根据俄罗斯政府和德国政府达成的协议，俄军西部集群必须在1994年8月底前全部撤回俄罗斯境内。布尔拉科夫等人乘部队回撤之机，将整船整船的坦克等武器装备运到国际军火商手——中，换取了巨额美金。此外，他们还克扣了德国政府提供的在俄罗斯境内为军官们建造住房的资金。由于案件牵扯到布尔拉科夫上将等人，俄罗斯民众反应极为强烈。1994年11月，叶利钦解除了布尔拉科夫的国防部副部长职务。然而，霍罗多夫案件从此中断头绪，西部集群究竟有多少武器装备被出卖从此再无人知晓。
最可怕的是，这些被倒卖的装备流入车臣非法武装组织手中。在车臣，一支AK-47自动步枪可卖到1000美元。至于车臣武装分子最喜欢的地雷，则根据重量的不同，价格能卖到500至1500美元一颗。第一次车臣战争中，从俄军缴获的武器看，车臣武装分子使用的武器装备只有少量来自境外，绝大部分都是俄罗斯生产的。在俄军攻打格罗兹尼时曾发生了这样一件事：车臣非法武装组织的一个谈判代表来到俄罗斯内务部队守卫的阵地上，要求指挥员向他们提供弹药和食品。遭到拒绝后，这个代表说道：“请你们给我们点弹药行吗？要不，就卖一点。陆军都卖给我们了，难道你们就不能卖一点吗？”
的确，在车臣战争中许多俄军部队都与车臣反政府武装保持着交易，甚至有前线的俄军士兵被他们的军官“租”给车臣反政府武装做苦力。最常见的还是俄军士兵私售弹药与车臣反政府武装交换海洛因等毒品。做法是双方先约定于某地交易，然后俄军将弹药弃置于此地后撤退，车臣武装分子取走弹药留下毒品，然后俄军再来取毒品。极具讽刺意味的是，来取麻醉品的俄军时常遭到他们刚卖给车臣武装的弹药的射击。更骇人听闻的是，车臣武装除了直接向俄军购买武器，还派人贿赂俄军炮兵，以求不要开火，而俄军官兵竟然很高兴地接受了车臣武装的贿赂。
俄军的军费严重不足，直接后果就是俄军日常的战备训练难以维持。由于弹药、油料和武器的维修费用不足，俄罗斯陆军曾一度中止师团一级的实弹演习，一个坦克炮手每年只能练习发射3发炮弹。俄军装备有世界上最先进的战斗机，但是由于日常维护费用过高，空军飞行训练的次数被大幅度地削减。大部分飞行员每年的飞行时间仅有12到44小时，远远低于规定的160小时。这种低水平的训练使飞行员在夜间和恶劣天气条件下飞行的技能逐步丧失，飞机事故率明显增高。20世纪90年代和21世纪初，俄罗斯空军发生的飞行事故中，绝大多数是因飞行员的操作失误或疏忽造成的。俄罗斯空军曾有一架图-160战略轰炸机坠毁，飞行员一年的飞行时间总共不超过80个小时，而他驾驶的那架轰炸机在六年间一直停在地面上。一位美国的军事学家形象地比喻说，如果你有一辆漂亮的跑车，但是从未对它进行维护和保养，你也没教过你的孩子们怎么开它，那么，让他们贸然开着上街就一定会出事。俄罗斯国防部长承认，军费不足直接导致了俄军装备的老化。俄罗斯军队武器装备的80%都属于过时装备，原因是没有足够的经费将最先进的武器从“试验场”请到“训练场”。
事实上真正的问题比这还要糟。1999年，美国军费开支2700亿美元，每年用400亿美元采购武器，800亿美元研发新式武器。相比之下，俄罗斯当年的国防支出仅为937亿新卢布（约40亿美元），与美国相差几十倍。这一严峻的事实，使俄罗斯武装力量停止更新装备已近十年。
除了恶劣的经济状况，俄军的急剧衰落还与军事改革的失败直接相关。前苏联时期，在“以防御求安全”的原则下，苏军的数量是由当时的苏联边境线的长度决定的。自1992年以来，俄罗斯提出建立一支“精干、强大而又易于指挥的现代化职业军队”。1993年，俄罗斯新的军事理论认为，有必要将前苏联时期力争的全球军事影响力，缩小为对俄罗斯周边地区的区域性军事影响力。在应对高强度的区域性冲突的背景下，这一理论认为俄军应该更小型化、轻型化、高度机动化、更专业化，以及有更快速高效的部署能力。于是，俄罗斯先后六次裁军。按照目标，俄罗斯在2005年将武装力量的总人数由1992年的282万削减到85万。短短十余年，裁军200万，其规模之大在世界范围内都是罕见的。就俄罗斯经济和财政状况不佳的情况来看，这一决策有其自身的合理之处，然而这种被西方军事学家称为“雪崩式”的裁军行动，存在着极大的仓促性和盲目性。在经济上，不但达不到预期的效果，反而让国家付出了昂贵的代价。例如，用于裁减一名军官的资金大约相当于这名军官在军队中继续服役五年的费用。此外，由于裁军过急、过快，导致俄军的重组工作远远跟不上裁军的步——伐。第一次车臣战争爆发前夕，俄军中几乎难以找到一个满员师，这后来成为俄军在车臣作战连连失利的重要原因之一。
1999年科索沃危机时，俄军抢在北约之前，空降到普里什蒂纳机场，成了俄军上世纪90年代少有的惊艳。世纪之交的第二次车臣战争为俄军赢回了部分荣誉，但这也没能掩盖俄军身上的灰色气息。当2000年初普京刚刚成为俄罗斯联邦总统时，俄罗斯军力几乎下降到了有史以来的最低点。根据俄罗斯官方公布的数据，2000年俄罗斯国防预算仅有60亿～70亿美元，每个军人平均不到1万美元，是美国的十八分之一。训练费更是少得可怜，仅占军费预算的1%。武器装备的供应基本停止。现代化武器装备所占比例，从1990年的70%下降到了1999年的约25%。
这一切是普京绝不能接受的。他一直在公开场合反复重复一句俄罗斯的古老谚语：俄罗斯只有两个盟友——陆军和海军。2000年7月，刚刚就任总统四个月的普京在他的第一篇《国情咨文》中说：“俄罗斯唯一现实的选择是做强国，做强大而自信的国家。”“没有强大的武装力量，便没有强大的俄罗斯。”不久，普京重申：“一支高效的、有战斗力的武装力量是保卫俄罗斯不受任何形式的军事政治压力或潜在侵略的最重要因素，是巩固俄罗斯国际地位的最重要因素。”以此思想为指导，俄罗斯联邦安全会议在《国家2015年宏观经济发展规划》的基础上，提出了俄军建设的新原则。自这时起，普京开始了自己重建俄军的努力。
“它沉了”——直面核潜艇危机
普京将突破口选在了海军上。俄罗斯具有悠久的海军传统，海军与陆军一样是俄罗斯武装力量的基石。但是，上世纪的最后十年，在用于武装力量的全部预算中，俄罗斯海军经费从16%减少到1999年的9%。由于财政困难，无力支付昂贵的维修和保养费用，俄军在过去的十几年里裁减了1000多艘舰艇，核潜艇数量减少了三分之二，常规潜艇减少了四分之三。1999年有14艘舰艇被削减，而舰艇的维修保养费只能满足所需要的8%～10%。在1994—2000年整整七年的时间里，俄罗斯海军连一艘水面舰艇都没有装备过。70%的海军舰船都需要进行维修保养，但由于缺少经费，俄罗斯海军下令所有舰艇尽可能停在港口里，而仅派三艘核潜艇进行日常的海上巡逻。俄罗斯海军那几年举行的各种规模的演习，由于燃料不足，一般也只能在离基地较近的海域进行。如果资金困难不能很快得到解决，那么俄罗斯海军很有可能到2015年就不复存在。
于是，普京以最快的速度主持通过了强硬的《新的国家安全构想》和《新军事学说》，将军队的经费大幅度提高，海军经费也从占整个国防经费的9%提高到20%。普京专门接见海军院校毕业学员，提出了“重振俄军雄风必须首先从海军开始”的观点。同时，普京签署了《俄罗斯联邦海军未来十年发展规划》，为俄罗斯海军制定了21世纪初的发展战略。
2000年4月，刚当选总统不到一个月的普京就参加了俄罗斯海军北方舰队在巴伦支海域举行的演习。北方舰队曾是前苏联红海军战斗力最强、舰艇配备最合理的海上力量，但它如今却是俄罗斯海军四大舰队中经费相对最匮乏的舰队，在1999年甚至没有能力付清当年的冬季取暖费和电费。普京于4月5日乘坐舷号为K18的“卡累利阿”号核潜艇出海，在水下50米深的满载弹药的核潜艇上过了一夜。4月6日，普京在核潜艇上观看了演习情况，特别观看了“鲍里索格列布斯克”号核潜艇在潜射状态下发射PCM-50弹道导弹的情况，当时他所乘坐的“卡累利阿”号核潜艇处于水面状态。普京视察了“卡累利阿”号核潜艇的每个舱室，特别是核动力装置舱，了解了导弹发射机制。此外，他还客串了潜艇艇员的角色，并按照水兵惯例，喝了海水。之后，普京被艇长授予“荣誉艇员”的称号。
2001年6月27日，普京又签发了《2020年前俄罗斯联邦海洋学说》。为了直接掌控海军建设和发展的情况，普京还下令在政府内专门组建一个海军委员会，由政府各主要部门一把手组成，以便为海军发展提供雄厚的经费和法律保证。
然而，普京重建俄军的最初努力，换来的却是对他执政最初阶段的最大打击——2001年8月俄罗斯海军北方舰队“库尔斯克”号核潜艇沉没。
“库尔斯克”号是俄罗斯海军奥斯卡级巡航导弹核潜艇，号称是“世界吨位最大、武备最强”的巡航导弹核潜艇。它由俄罗斯“红宝石”设计局设计，潜艇上许多设计方案都是世界上独一无二的。该艇由俄罗斯北德文斯克造船厂制造，1994年5月下水，1995年1月正式加入俄罗斯海军北方舰队服役，为“奥斯卡Ⅱ”级核潜艇（按北约的标准此潜艇属于949级），是俄罗斯海军最新的战略核潜艇之一，也是当时世界最大的核潜艇之一，隶属于北方舰队的第41巡航导弹核潜艇大队，舷号K141。“库尔斯克”号核潜艇艇体长154米，宽18.2米，上浮吃水9.0米，排水量1.39万吨，最大下潜深度为600米，深海航行速度可达28节，水面航行速度超过19节，续航能力为120天。编制艇员107人，其中包括48名军官，最多可载员135人。动力装置有2座380兆瓦的压水反应堆（各190兆瓦）；2台汽轮机，功率55兆瓦（75000马力），双轴，95000马力，2部七叶螺旋桨。该艇装有“花岗岩”导弹发射装置，嵌在非耐压壳体内，固定倾斜40度布置，携带24枚最新型SS-N-19超音速反舰巡航导弹，可单发，也可以齐射。SS-N-19型舰对舰导弹是SS-N-12的改进型，指令修正惯性制导，主动雷达寻的，飞行速度1.6马赫，射程20～550公里，弹头重750千克，可装载高能炸药或350吨TNT当量的核弹头。当时，世界上任何一个国家都没有对付这种导弹的有效武器。
该艇还装有4具533毫米和4具650毫米鱼雷发射管，包括鱼雷管发射的反潜导弹，总共有32枚先进的管射武器。携带53型反潜/反舰鱼雷，主/被动寻的，最大射程15公里，战雷头重250公斤。65型反舰鱼雷，主/被动尾迹寻的，射程50公里，战雷头重450公斤。该艇可以用来发射鱼雷和可控反潜导弹，从而大大提高了潜艇的自卫、攻击能力。该潜艇是俄罗斯海军最现代化的大型多用途核潜艇之一，专门用来攻击航空母舰，曾被俄罗斯媒体誉为“航母终结者”。据英国权威军事研究机构《简氏防务周刊》透露，一艘“库尔斯克”号潜艇可以击沉一艘航空母舰和航母编队的其他舰艇，顺便还可以攻击敌方的潜艇。《简氏防卫周刊》还透露，“库尔斯克”号上载有俄罗斯海军最机密的新型武器和军备，这些军备都被俄罗斯视为最高军事机密，一直未向北约和西方国家公开。
一个装备如此精良的庞然大物，竟突然于2000年8月12日在巴伦支海举行的演习中沉入了海底。
在此次演习中“库尔斯克”号核潜艇担任水下演习指挥艇。12日15时前后，“库尔斯克”号发现“敌目标”立即下潜，准备向“目标”发起攻击。15时至18时，北方舰队司令波波夫海军上将接到根纳季·利亚钦舰长关于发现“敌目标”、准备发起攻击的报告。波波夫上将同意根纳季·利亚钦的请求。此后，“库尔斯克”号便与指挥舰失去联系。指挥舰以为“库尔斯克”号核潜艇通讯设备发生了故障，下令每隔30分钟呼叫一次“库尔斯克”。12日晚或13日晨，临近的舰只和潜艇听到从“库尔斯克”号核潜艇上传来的爆炸声，还以为“库尔斯克”号在发射鱼雷。13日11时至13时，北方舰队司令波波夫上将向新闻媒体通报演习情况，高度评价俄罗斯海军官兵的作战水平和武器之精良。此时，指挥舰与“库尔斯克”号的联系尚未恢复。波波夫上将立即向海军总司令部报告，并亲自率舰寻找。
14日8时至11时，海军总司令库罗耶多夫向正在黑海度假的普京汇报了事故和寻找情况，但普京没有立即结束休假赶往现场，这使他留下了被人指责的把柄。而此时参加寻找的舰只接到命令，立即关机，保持静默，目的是为了通过海底的声音来判断“库尔斯克”号的准确位置。11时至16时，深水营救装置“警钟”号微型潜艇发现了已沉入海底的“库尔斯克”号核潜艇，并收到潜艇内敲击艇壁的信号。“警钟”号微型潜艇迅速浮出水面，向波波夫上将报告了勘察结果。勘察发现，“库尔斯克”号发射报警求救信号弹的装置严重受损。核潜艇的设计人员紧急赶往出事地点。18时至24时，海军总司令库罗耶多夫做出初步结论：在核潜艇进水舱内很可能有人员死亡，船体已不能自行浮出水面。他立即下令，尽一切可能营救艇上人员。同时他指出，舰艇和人员获救的可能性极小。
15日，俄罗斯成立由副总理克列巴诺夫任委员会主席、海军总司令库罗耶多夫任副主席的事故调查委员会，负责处理“库尔斯克”号的救援工作，北方舰队司令波波夫上将亲赴出事地点，直接指挥营救。20余艘俄罗斯海军舰艇聚集在出事海域，进行紧张的抢救。救援人员试图将救生舱沉入海底与“库尔斯克”号对接，但由于当时空中乌云密布，海面上风大浪高，海底水流湍急，能见度低，对接没有成功。
16日，普京就潜艇被困一事首次正式表态。普京承认：“目前‘库尔斯克’潜艇的情况非常危险。为了救出被困船员，我们已经尽了最大的努力。”
17日，英国救援潜艇“LR5”和挪威救援人员赶往巴伦支海，俄罗斯海军官员前往布鲁塞尔，就救援的技术性问题与北约进行协商。俄罗斯总理卡西亚诺夫在政府会议上说，迄今为止所有救援行动都没有取得进展，“库尔斯克”号面临着灾难性的形势。
18日，俄罗斯军方透露，海军救援装置首次接触到“库尔斯克”号的逃生舱口，但由于舱口遭到严重损坏，救援装置无法与潜艇对接。与此同时，对潜艇内人员已经死亡的猜测越来越多。副总理克列巴诺夫表示，只要还有一线希望，救援工作就将继续进行下去。
19日，北方舰队总参谋长莫察克发表讲话说，“库尔斯克”号的多数密封舱都已经进水，估计艇上人员都已经死亡，其中多数人是在事故发生后不久死去的。
经过两天多的海上航行，应邀而来的英国救援潜艇“LR5”及挪威深海潜水员终于抵达出事海域。但在此后两天中，“LR5”并没有派上用场。20日，挪威深海水下摄像机拍摄到了“库尔斯克”号，录像资料显示，失事潜艇的逃生舱口遭到严重破坏，估计“LR5”救援潜艇也无法与之对接。在这种情况下，身穿特殊防护服的挪威深海潜水员在海下作业数小时，试图用人工方法打开舱盖，但没有成功。与此同时，普京表示，俄罗斯将把抢救潜艇内人员的努力进行到最后一分钟。
21日格林尼治时间上午9时，挪威潜水员在几经努力之后，终于打开了“库尔斯克”号潜艇应急舱的内外两层密封舱门。人们最为担心的情况也随之出现在潜水员的眼前，潜水艇的隔离舱里早已充满了水，被困在潜水艇中的118名船员已经全部遇难，没有生存者了。
“库尔斯克”号的沉没令普京遭遇上台以来最严重的指责，更让普京重建俄军的计划横遭打击。尽管俄罗斯当局声称大多数“库尔斯克”号上的船员在事故发生的最初时分便已遇难，但家属们对当局处理危机的做法还是怨气冲天。挪威潜水员们相对快速有效的救援工作，及在抵达出事地点仅一天便将俄罗斯海军方面一直认为因损坏而无法打开的潜艇应急救生舱门打开的事实，更使得许多俄罗斯人对北方舰队的水下救援能力产生怀疑，同时也更因决策部门未能在事故刚刚发生时接受挪威及其他国家主动提出的帮助而怨声载道。调查显示，三分之二的俄罗斯人对有关部门在事发之后第一时间拒绝外界提供救援帮助的做法持批评态度，认为正是由于这种失误导致丧失了最佳的抢救时间。他们认为，这种拖延简直是在犯罪。
此前，俄罗斯《共青团真理报》已在8月17日以红色大字刊出标题——“‘库尔斯克’号的船员昨天没有发出声息。为什么总统还不说话？”该报写道：“全国上下过去五天只关注一个问题，那就是他们是否会获救，他怎么可以默不作声？”“只要普京一声令下，懒散的海军将领一定会采取行动。”俄罗斯寡头们更是乘机而起，用手中控制的媒体对普京大加冷嘲热讽。英国的《金融时报》和《每日电讯报》的社论撰写人特别不满俄罗斯迟迟没有向外国求救，导致船员未能获救。《每日电讯报》说：“过去几天所发生的事反映出该国并没有在这名年轻、精力充沛的领导人执政下复兴，而是具有和过去相同的弱点。”“隐瞒意外的严重性以及无谓的尊严，延迟了当局向外国寻求援助，这可能导致人命丧亡，两者反映出俄的最大弱点。”“普京无疑希望，只要他保持低调，就能不对这起灾难负责。”
事后俄罗斯当局公布的关于“库尔斯克”号事故原因调查报告显示，由于“库尔斯克”号上的鱼雷零件发生故障导致易燃液体泄漏，最终致使“库尔斯克”号核潜艇爆炸沉没。尽管疑点重重，但“库尔斯克”号事件——就此画上了句号。
2000年9月1日，普京在电视上承认对“库尔斯克”号事件负有责任。然后，他一直以一种忍辱负重的姿态来面对此事为他带来的压力和打击。当月，美国CNN记者向普京提问——“库尔斯克”号究竟出了什么事？
沉默中的普京做出了简短的回答：“它沉了。”
毕竟，就在“库尔斯克”号沉没的几天前，普京刚刚在波罗的海的波罗的斯克港举行的每年一度的俄罗斯海军大阅兵中表示，俄罗斯要想在新的国际秩序中发挥作用就必须扩大海军舰队的规模。不久后俄罗斯海军司令库罗耶多夫也宣布，将派遣“库兹涅佐夫海军元帅”号航空母舰与另外几艘军舰和潜艇前往地中海区域进行部署和演习，以鼓舞海军士气，这将是自前苏联解体以来俄罗斯进行的最大规模的海上军事行动。而“库尔斯克”号事件无异于迎面给了普京一记耳光。所以，俄罗斯《独立报》说：“此次在巴伦支海发生的悲剧性的事件，无疑给这位雄心勃勃的新任总统泼了一盆冷水。”对“库尔斯克”号的拯救，“不仅仅是‘库尔斯克’号战略核潜艇以及潜艇中的海军官兵本身，而且还是在拯救这支舰队，乃至俄罗斯海军的未来。”可惜，拯救失败了。“库尔斯克”号核潜艇最终沉没了，随着潜艇沉没的还有俄军的全部声望。
但普京很快从打击中挺了过来，打击和挫折不能成为阻止他重建俄罗斯海军的理由。2001年12月4日，“库尔斯克”号事件过去三个月之后，普京带领十几名高级将领来到北德文斯克市，参加新型“猎豹”号核潜艇正式服役并编入俄罗斯海军北方舰队战斗序列的剪彩仪式。这是普京就任总统以来第三次视察北方舰队。普京亲手在“猎豹”上升起了国旗，视察了建造“猎豹”的北方机械制造厂的生产车间，向参加建造潜艇的有功人员授勋，并与所有人员一起观看了文艺表演。毋庸置疑，这对于北方舰队，对于整个俄罗斯海军来说，都是一个好消息。这是俄罗斯海军自“库尔斯克”号沉没以来第一艘新投入使用的核潜艇，也是俄罗斯近六年来第一艘下水的新潜艇。
“猎豹”号核潜艇是俄罗斯海军第三代多用途核潜艇，属“鲨鱼”级系列潜艇中的一艘。此前，俄罗斯海军已经装备了13艘该级潜艇，其中在太平洋舰队服役的有7艘。北方舰队共有6艘该级潜艇，最早投入使用的是1989年12月服役的“雪豹”号，在“猎豹”之前也就是在1996年1月8日加入舰队的是“野猪”号。相比较而言，“猎豹”的性能是最先进的。其体积比“库尔斯克”号稍小，但性能却更先进。“猎豹”的主要作战用途与“库尔斯克”号一样——打击敌航母，消灭敌方岸上设施和目标。该潜艇于1991年开始在北德文斯克市的北方机械制造厂建造。但由于俄罗斯经济不景气、军费紧张，“猎豹”的建造工作一直时断时续，1996年还曾一度被迫停工。1999年9月，时任总理的普京视察了北方机械制造厂，明确指示加快“猎豹”号核潜艇的建造工作，这才促使这只“猎豹”最终能够问世。
通过接收“猎豹”号核潜艇，普京向外界宣示——“库尔斯克”号沉没带来的阴影已经散去，他依然信任，而且要继续大力加强俄罗斯海军。在接下来的两年时间中，普京完全做到了。两年后，满怀重建俄罗斯海军获得成功的成就感，普京又一次登上了俄罗斯海军核潜艇。
“安全-2004”演习——普京在水下指挥的“核战争”
