朱棣说：“这个月初八，是令慈大人七十大寿吧？”
难为他还能打听到母亲生日，他太细心了。张信又惊又喜：“皇上朝政冗繁，还能记得家母生日？实在叫微臣感动啊。”
朱棣说：“朕为令慈大人题了一块匾，届时算是朕的贺礼。”
说罢，朱棣站起身，引着张信到屏风后，那里有一块大匾，镌刻着“南山作颂”四个泥金大字。
张信受宠若惊地跪下去：“微臣替家母给皇上叩头了。”朱棣一笑，拉着张信重新入座。朱棣转入正题说：“朕有一件事，一直放心不下，一直想找人办。遍查大臣中，唯有你最合适，忠诚、不多言多语、能吃苦。”张信说：“臣愿为皇上鞠躬尽瘁。”
朱棣说：“你认为建文帝真的死了吗？”
这太突兀了，张信一时不敢贸然回答，想了想才小心地说：“皇上不是为他举行了天子葬礼了吗？”
朱棣说了真话，谁知道太监宫女们指认的尸体是不是建文帝？烧得和木炭一样，怕是连男女都分不清。张信揣摩着皇上的意思，皇上可能认为建文帝还活着，跑到外边去了？
朱棣说：“很有可能逃跑在外。虽然在火堆里有一方玉玺，那却是平时用的那一方，刻了十六个字的镇国之宝却不见了，遍查宫中，也没下落。”朱棣疑心，他是带了玉玺走了。
张信猜测地说：“皇上是想派臣去寻访他的下落？”
这正是朱棣的意思，朱允炆的下落，成了令他寝食难安的隐忧。朱允炆如果活着，那就是最大的隐患，更何况，建文朝在任的四百六十三个朝臣中，只逮杀了一百二十一人，归降七十人，还有两百多人下落不明。倘若这些人与建文帝勾结起来，一旦有机会，成立个流亡朝廷，那就很危险了。张信说，何不发谕旨令各府县严查，把地皮都刮一遍，不信他能上天入地。朱棣决然否定了，那样兴师动众，太招摇了，也显得朱棣太在乎他，那会给前朝的遗老遗少们以梦想，对天下安定不利。所以，他想派人私访。
张信明白自己的使命了，连忙表态说：“臣愿效劳。”
朱棣指示他，可走遍天下访查，但又不能向任何人透露他的真正使命，他只能暗访，这就很难了。
张信表示了决心，只要有针在，大海捞针也总能捞上来。不过，他也有顾虑，他毕竟是朝廷臣子，突然失踪了，俸禄照拿，却不当差干事，满天下转悠，大臣们难免议论纷纷，这却要找个借口才行。
朱棣早虑到了这一层，已想好了一个主意。明天朱棣会暗示钦天监，上一个折子，奏请派人去寻找张邋遢。
张信一怔说：“张邋遢？是那个被民间传得神乎其神的人物吗？”
朱棣说：“正是。朕耳朵里也早灌满了张邋遢的种种传说。”
据说张邋遢大耳圆眼，龟形鹤背，不论寒冬酷暑，只穿一件破衲衣，读书过目不忘，是个奇才。有人说他日行千里，行无定踪，会起死回生之术。二十多年前，朱棣刚到燕地就藩时，就得到过太祖高皇帝密谕，也好像派人进深山访查过张邋遢，可惜一直没访到，所以也让他加意寻访，却一直未果。
张信说：“被派的人正是我，不过找了一年多，杳如黄鹤，后来太祖皇帝也就灰心了，放弃了。”
朱棣笑了，这正是他想派张信去干这件事的原因，轻车熟路，旧业重操，他打着二次去寻找张邋遢的旗号，谁都不会疑心。
张信说：“臣明白了，马上登程吗？”朱棣说：“越快越好，当然，要为令慈大人做过七十大寿之后才好上路。”
张信说：“谢谢皇上厚爱。”
朱棣密谕张信，不论走到什么地方，有一点线索，都要及时奏报，要写成大字，以便他夜间看的时候不累眼睛。
张信说：“是，臣记住了。”
朱棣说：“这是朕的一块心病，朕不细说，你也一定明白。这事上不告父母，下不传妻子，只对朕一人尽忠，朕连皇后都没透露过。”
张信说：“圣上这样信赖臣，臣真是感激涕零，无以为报，唯有不辞辛苦，把大海里的针捞出来。”说毕跪下磕了头，退下殿去。朱棣松了口气，在殿里走了几步，李谦领着纪纲进殿来了。李谦说：“回皇上，纪纲到了。”纪纲跪下磕头后站起来，朱棣开门见山地说，明天早朝，他会派遣隆平侯张信去寻访张邋遢，令纪纲从锦衣卫里挑选一个精明强干的人，暗中跟着张信，既是保护、服侍，也是监督，要把张信的一举一动及时奏报回来。纪纲问，要告诉他为什么监视张信吗？
朱棣又说不必。张信是个很忠心的臣子，监视他，不一定是不信任他。让纪纲也不必问得太多。纪纲说：“臣明白，人都说陈瑛是个酷吏，最受皇上信任，可皇上不也让我对他……”朱棣已不耐烦地咳嗽了一声，纪纲知趣地闭口，朱棣挥挥手：“你下去吧。”
? 患难之交
景清明显比从前消瘦了。他的轿子在魏国公徐府前院停下后，在管家引导下，向后面走去。在经过后花园时，他看见徐辉祖在搬石头，他赤裸着上身，把一块大石头从假山这头搬到荷花池畔，放下片刻后，再把它搬回原地……这样循环往复，累得汗流浃背。
景清不禁站住了，奇怪地问管家：“魏国公这是在干什么？”
管家叹道：“一口气憋的呀。皇上虽没杀他，他也不能出府门一步，他没事可干，就天天搬石头打发时光。”
景清明白，这是他的一种无奈的反抗。景清想上去打个招呼：“魏国公……”徐辉祖认出了他，却鄙视地说：“管家，你怎么把行尸走肉领家里来了？我都闻到臭味了。”景清又尴尬又羞愧又无奈，低头走了，他听到后面徐辉祖狠狠地“呸”了他一口。
景清并不知道，此时有一个仆人模样的人一直在跟踪着他，他手里拿着剪子，装作园丁，不时给花儿剪枝蔓。他径直来到徐妙锦的客厅，造访徐府，又是徐妙锦捎信请他来的。景清进屋后，跟踪者留在窗外，装着给花圃剪枝。
丫环打起帘子，景清进入客厅，徐妙锦笑吟吟地迎上来，她说：“听说景大人当上吏部左侍郎了，我还没恭喜你呢。”
景清面无表情地坐下说：“不知徐小姐找下官有何见教。”
徐妙锦说：“我找你能有什么事？有人要见你。”
说着一挑门帘，景展翼从里面走了出来。
景清又惊又喜：“展翼，你还活着？我每天都想着你呀，你从北平逃出去后，你都在哪里安身啊？”说着，流下泪来。
徐妙锦说：“你们父女好好亲热吧，今天我管饭。”说罢关上门出去了。景展翼扶景清坐下，说：“我是想见上父亲一面之后，就真的远走高飞，也许永世不得相见了。”
景清说：“为什么？建文朝不复存在了，没有人再追杀你了。”
景展翼说：“可是我怕被人指脊梁骨，我有你这样一个父亲，是耻辱。”她流出了委屈的泪水。徐妙锦走出房子，见一个人鬼鬼祟祟地在窗下偷听，就问：“谁那么没规矩？”
跟踪者忙亮了亮花剪子：“花房的，来剪枝。”
徐妙锦说：“不是昨天刚剪过吗？怎么又剪？”
跟踪者怕露馅，忙说：“这可能是花房董二来剪的，小的不知道，那小的到别处去剪。”说罢溜走了。
客厅里，景清对女儿说：“我对不起你，可我的心是干净的，我做过一两件对不住人的事，可那是我上了当。展翼，我一直想告诉你一件事，真正害了我景氏一门的不是建文皇帝，而是朱棣。”
景展翼不相信地望着景清。景清说：“为了笼络我的心，死心塌地归顺他，朱棣用了反间计，他模仿我的笔迹，给方孝孺写了一封劝降信，朱棣又亲自给方孝孺写了信，并且馈赠东珠，方孝孺那个书呆子立即把两封信都交给了皇上，建文帝这才大怒，下旨将流放在云南的家人全杀了。”景展翼问：“这是真的吗？”
景清说：“方孝孺亲口告诉我的，我才知道朱棣用心险恶。”
景展翼问：“朱棣对你不是奉为上宾吗？”
景清说：“说真的，朱棣对我比建文帝对我更好，可他这种好法让人受不了，让人恨他。”
景展翼痛惜地说：“你现在真的像是从染房里拉出来的一匹布，再也不可能是白的了，你总不能满天下贴告示，说你投降朱棣是因为他用了反间计呀。”景清说：“我是把品行看得重于性命的人，我想来想去只有一种办法，那就是不用任何表白，我立刻就清白了。”景展翼一时并不懂，怔怔地看着父亲。
景清说：“你远走高飞也好，你真的露面也很难办。前几天朱棣还问过你的下落，他还交代给锦衣卫，要普天之下寻找你呢，表面上是为你我父女团聚，其实他还没死心，想把你招到宫里去。”
景展翼说：“我想出家，今天见面是最后一面了，父亲不必再为女儿忧心了，女儿相信父亲的人品，望父亲好自为之。”说着给父亲跪了下去，磕了一个头。景清拉起女儿，二人抱头痛哭。
景展翼比父亲晚走，她从徐府出来时，跟踪者仍躲在树后。
徐妙锦亲自送景展翼出来，桂儿也跟在后面。上轿前，景展翼对徐妙锦说：“我还欠姐姐一大注银子呢，今生若还不上，真的只有等来生了，我给你当丫环。”徐妙锦说：“别说这些了，你这人心好，若不，桂儿就是个哑巴了，心好的人一定得好报。”
景展翼说：“桂儿就留下来服侍小姐吧，不然我深感不安。”
徐妙锦说：“桂儿是大活人，不是物件，你我说了都不算。”她转过身对桂儿说：“你到底跟谁？”桂儿说：“都行，都一样。”
徐妙锦故意说：“那你就留下吧，我这也正缺人手。”
桂儿一听，倒也没说不行，可眼泪刷一下流下来，她哽咽着背过身去，徐妙锦与她只是主仆；而景展翼与她却是患难之交，是她的恩人。
“一句话就试出来了吧？”徐妙锦笑道，“人啊，相处也有个缘分，行了，桂儿就去陪伴景小姐吧，不过得给我银子，桂儿可是我们徐家花银子买来的呀。”几个人都笑了。景展翼上了轿，桂儿给徐妙锦跪下磕了头，才跟上轿子而去。跟踪者又从树后闪出，跟了上去。
? 帝师道衍
道衍的客厅与佛寺禅室差不多。自从朱棣登基后，他就不大过问政事，他几乎从显赫的位置上消失了。
朱棣带着李谦微服而来，见道衍居宅冷冷清清，心里很不是滋味。仰头看壁上有一副新写的中堂：金陵战罢燕都定，仍是癯然老衲师。
朱棣念出了后半句“仍是癯然老衲师”，心想，一点不假。他问小保子，道衍法师这幅中堂，明白其中含义吗？
李谦摇摇头，不明白。朱棣解释，这首诗的主人说，跟着皇上南征北讨，南京打下来了，大业已成，而他自己，依然是一个老态龙钟的和尚而已。李谦说，他不该发牢骚啊，皇上给他大官他不肯做，给他两个美女也退了回来，他怪谁？
“人各有志呀。”朱棣一边往后边走，一边自言自语地说，“也许是因为杀方孝孺的事，他不高兴。是啊，方孝孺但凡让朕过得去，朕也不会杀他，他实在是把朕逼得走投无路了，不杀他，朕在群臣面前的颜面都丢尽了。”李谦说一百个该杀，他竟敢咆哮大殿，骂皇上，还能留他吗？朱棣叹道：“可你不懂，杀了他，对朕的威望是失大于得呀，朕失掉了多少读书人的心，朕需要尽多少努力才能重新挽回呀。”
李谦说：“那道衍法师也用不着为这个生气呀。非亲非故，和他有什么关系！”
朱棣说：“他也是为朕着想。他什么事也没求过朕，这是唯一的一次，他怕杀了方孝孺，会绝了天下读书人的种子，实际是怕寒了士林读书人的心啊。当时朕一口答应了，可最终还是在盛怒之下食言了。”
朱棣被仆人延入经堂。这是他修行的净室。经堂里更是什么摆设都没有，只有一张小矮桌放在草席上，四周墙上挂满手抄的《金刚经》，此时道衍法师坐在蒲团上正在写字，听见脚步声，见是朱棣，忙跪起来要行大礼：“皇上到了，也不事先知会一声，叫老衲仓皇间失礼呀。”
朱棣笑道：“免了免了，你并未受朕的官职，与朕便无君臣的统属，朕来见你，便是一个信徒来拜见一位方丈。”说罢自己拉了一个蒲团坐在他对面。道衍说：“那贫僧就不恭了。”
小童子忙献上茶来。朱棣见墙上有一个斗方，写着“见取见”三个字，就问：“请问长老，这‘见取见’为何意？”道衍说：“见，就是我见、边见、邪见，我见又叫萨迦那见，因执此身以为我。”
朱棣问：“此身与我见合而为一吗？”
道衍说：“此身是五蕴，色、受、想、行、识为五蕴，与地、水、火、风四大和合之身，本来是无常败坏之物，而无知执为一、为常、为偏、为主宰的实我存在。”朱棣说：“朕佛缘太浅，竟一句也听不明白。显然我见还是可以遵循的了。那边见、邪见呢？”
道衍说：“边见是执见，边是鄙陋偏差之意，认为常为恒常不变，人死仍旧为人，牛死仍旧为牛，贫穷永远贫穷，富贵永远富贵，执断的知见，以人死一灭永灭，无有生死轮回升沉之事，则作恶又怕什么？因为没有善恶因果可论。”
朱棣沉思片刻，说：“凡人还是执见者多呀。朕也不能免俗。”他看了一眼道衍正在写的东西，他问：“长老在写什么？”
道衍翻开封面，是“道余录”三个字。他说：“老衲在写一部为佛教张目的书，宋代儒家们对佛教贬词太多、太过，我在这里一一驳斥。皇上不会因重儒而轻佛吧？”
朱棣笑道：“百家之争，春秋即有，至今也没争出个胜负里表来，朕哪个都尊重，哪个也不偏袒。朕今天不是来评论短长，也不是与长老参禅的，是有事求长老。”
道衍说：“贫僧已与皇上约定了，老了，让我在槛外安度余生吧。当年老衲说辅佐皇上，日后送你一顶白帽子戴，这已兑现，老衲再也无所作为了。”
朱棣说：“朕已知长老视名禄为烟云，也不敢强求。”他说近日苏浙一带连降暴雨，发了洪水，从户部拨款、拨粮，仍然有大批灾民流离失所。朱棣很心焦，人君一衣一食，皆为民所供给，百姓有灾，能不管他们死活吗？君，父也，民，子也，为子当孝，为父当慈，朱棣想借长老的威望和善缘，替他走一趟苏州，不知可否？
道衍说：“佛法讲普度众生，与皇上提倡的爱民如子如出一辙。”道衍没有推辞，愿为皇上去苏州赈灾。朱棣很高兴，他说：“不过，长老这样去了，怕地方大员不服，还是要有个头衔才方便。”
道衍说：“绕来绕去，皇上还是变着法儿让老衲上套，非给我扣上一顶乌纱帽不可。这样吧，虚衔的可受，实官断不可当。”
“当然是虚衔。”朱棣说，“只拜你为资善大夫，衔尊而位虚。日后嘛，朕还想拜长老为太子少师呢，如何？”
“行！”道衍竟赤着脚跳了起来，“太好了！别的都在其次，这太子少师老衲当定了。”
朱棣困惑地问：“你这是……怎么如此反常？”
道衍说：“这么说，皇上已决定立高炽为太子了？久悬未决的立储之争就要尘埃落定了？”不定太子，哪来的太子少师？
朱棣没想到，他原来为这个而兴奋。是啊，立储之争非一天两天的事了。高炽性情内向，端重仁厚，常与儒臣谈古论今，毫无盛气凌人之风，留守北平又立下过大功，无论遵循古制还是基于他本人的德才，都没说的，只是书生气太足，朱棣担心又是一个朱允炆，这是他一直犹豫并拖下来的原因。
道衍更知道他另有隐衷，老二高煦在靖难之役中，冲锋陷阵，常为先锋，屡建功勋，又两次救过皇上的命，皇上特别钟爱他。可他性情凶悍，行为轻浮，他又不是嫡长子，道衍多次奏明，万万不可废长立幼，埋下大祸根。朱棣说他也确实是左右为难。
道衍咄咄逼人地将了朱棣一军说：“也没什么为难的，除非皇上向朱高煦许过愿。”
朱棣闪烁其词地说：“那倒没有。不过，朕还是拿不定主意。”
朱棣不认为遵从大多数朝臣的意志就对，当年父皇也是这样犹豫过，最终听从了臣子的意见，立了一个短命而无能的朱标，后来又立了一个更懦弱的朱允炆，朱棣能不想想前车之鉴吗？是不是立高炽为太子，还容从长计议。道衍双手合十说：“阿弥陀佛，陛下如下决心立嫡长子，这才是天下苍生之福啊。”
朱棣笑道：“看起来，长老想真正出世，也办不到啊，你关心的还这么多、这么迫切呀。”
? 一代忠臣铁铉的悲惨结局
朱棣站在谨身殿台阶上观看太监们扫院子，纪纲来了，他问：“皇上在这看什么呢？”
朱棣说：“朕在看他们扫院子，你看，有人是有人看没人看都一样扫。有的人是专给朕看的，朕背过身去，他马上直起腰来……”
纪纲笑道：“干面子活的太多了。”朱棣问：“你也干面子活吗？”
纪纲说他正好相反，自己是皇上的耳目，顺风耳、千里眼。天天干的都是没人注意、没人看到的差事。朱棣说：“朕看到了就是了，你不就是给朕一个人看的吗？”纪纲笑了。朱棣问：“又有什么发现吗？”
纪纲说：“我因为派人盯着景清，意外地盯上了一个人，一个皇上想要的人。”朱棣问：“谁？”纪纲说：“他女儿，景展翼！”
朱棣的眼睛闪电般地亮了一下。但他什么也没说，却问起了铁铉，今天是要审理铁铉案的。纪纲说要换个花样，给铁铉另一个死法。朱棣却告诉他，铁铉不一定非死不可。朱棣有过承诺，如果铁铉犯在他手上，他可以饶过他一次，但不能饶过第二次。纪纲不明白，这样的首逆岂能放过？朱棣说，他能当众认错，就可饶恕。
谨身殿外，有一只朱元璋开国时铸的大鼎，正面龙虎纹下有两个巨大的隶字铭文：仁爱。仁爱之鼎今天变成了油锅。底下是干柴烈火，烧得鼎内沸油翻腾，蓝色的油烟缭绕，叫在场的大臣们人人侧目，这便是纪纲为铁铉准备的新死法。
铁铉背对大殿站着，他那八十高龄的父母，还有夫人，二十岁的二女儿，十二岁和七岁的儿子，也都捆绑在阶下。只有铁凤不在其中。
朱棣说：“铁铉，你为什么背对着朕？你回过头来看朕一眼。”
铁铉仍不回头，他骂道：“你这欺君乱天下的反贼，我看你一眼都是罪过。”几个武士把铁铉强行扳过来让他面对朱棣，铁铉马上又将后背冲他。朱棣说：“铁铉，你看见你面前的油锅了吗？你降了，你是朕的良臣，你执迷不悟，油锅就是你的归宿，你不觉得毛骨悚然吗？”
铁铉朗声说：“我根本就没想活着，我给你做事，那是耻辱，生不如死。”朱棣拿起龙案上的花名册，说：“你不怕死，就不顾你的父母妻小了？你父母都已是八十多岁高龄的老人了，你的儿子叫什么，哦，一个叫福安，一个叫康安，本来都是很吉利的名字，你就狠心不顾他们的福康了吗？你自己本来可以救他们，你却不肯救，让他们同你一起死于非命，你这叫孝吗？”
铁铉的老父亲开口了：“昏君逆贼，你别用这个来软化我儿子的心，尽忠先帝，就是忠，自古忠孝不能两全，尽忠而舍孝，理所当然，我为儿子骄傲。”铁铉感动地看着父亲。
朱棣又叹了口气说：“铁铉，你记得吗？在东昌之战时，你不让手下人放箭伤朕，你放女儿去吊祭张玉。朕曾说过，日后该杀你时，可以饶过你一回，现在朕兑现诺言，饶你不死。但你必须服输认罪。”
铁铉说：“受你宽大，对我来说，是莫大的耻辱。”
朱棣脸上的肌肉跳了几下，他耐住性子说：“朕宽待你，还有一个理由。你有一个朕很敬重的女儿，朕已吩咐人把铁凤保护起来了。朕因为她，而不想伤害你，这也是爱屋及乌的意思。你不听朕的可以，你总该听你女儿一劝吧？”铁铉听了，茫然四顾，只见郑和带了铁凤上殿来了。铁凤倒是平日装束，没带刑具。她一到殿下，就抱着祖父母、母亲哭成了一团。铁铉大义凛然地说：“凤儿，别哭，你是愿同我一起死，还是想苟活？”铁凤抬起泪眼说：“父亲放心，女儿不会像那个窃据皇位的乱臣贼子一样，连仁义道德也不懂了。”
朱棣恼羞成怒，猛地站起来：“大胆铁凤，朕是看在当年张玉的面子上，才免你一死，你竟敢当面辱朕，你可别怪我不客气！”
铁凤冷笑：“你满口仁义道德，一肚子男盗女娼，你有什么情义可言！”铁铉竟纵声大笑，连呼：“痛快，痛快，这才是我女儿。”朱棣的脸胀成了猪肝色，他气急败坏地说：“铁凤，你这可是自己找死呀，朕本来并不想杀你的。”铁凤说：“一死而已，我不想求生。”
陈瑛走近朱棣，献策道：“皇上，她越是想死，越不能让她痛快地死。可仿照黄子澄的妹妹、齐泰的两个外甥媳妇的例子，发往秦淮河教坊司去当妓女，让她尝尝生不如死的滋味。”
铁凤骂了一声：“畜生！”这个主意好新奇呀！朱棣对铁铉说：“这主意一定是你最害怕的吧？你不怕死，总怕你的女儿沦为妓女吧？”
铁铉说：“你还有一点廉耻的话，就别这么做。”
朱棣大怒说：“告诉你，铁铉，就这么定了，把你的两个女儿送到妓院去，让你死前知道，让你死后良心不安。”
铁铉说：“无耻朱棣，我生不能啖你肉，死后变成厉鬼也要向你索命报仇！”朱棣拍案而起，声嘶力竭地下旨：“我已赦免过你一次，现在是你自己找死了。来人，把铁铉扔到油锅里去，把他炸成人干！”
在一片号哭声中，几个大汉把怒骂不止的铁铉举到空中掷入油锅，滚油四溅，油锅翻滚着，腾起一片蓝烟……家里人都晕了过去。
? 解脱之道
当晨光熹微，窗户纸已发亮时，徐皇后醒来，发觉旁边是空的，她下了地，来到起居间，发现朱棣一个人正呆呆地望着明太祖朱元璋的画像出神。徐皇后说：“皇上昨夜丑时才睡下，这会儿就起来了，莫非根本没阖眼？”
朱棣说：“睡倒是睡了，可刚睡下就做了一个奇怪的梦，惊醒过来，就再也睡不着了。”
徐皇后问：“是个噩梦？”她已猜到，这噩梦一定与油炸铁铉和遣其女儿为娼有关，无论怎么说，这都太残忍了。
朱棣摇摇头：“倒并不可怕，只是心里不是滋味。”原来他梦见自己飘飘荡荡地上了天堂，并看见太祖高皇帝坐在大殿上，朱标、朱允炆都陪侍左右，几个人有说有笑的在品茶闲谈，还有，方孝孺、齐泰、黄子澄、铁铉、陈迪这些人也全成了上宾……朱棣想进去，可无论怎么叫门、哀求，都不给他开门。
徐皇后安慰地说：“皇上不必介意，梦是没有准的。”
朱棣说：“也许，太祖高皇帝怪朕杀人太多了……”这真的是他郁结在心中化不开的块垒。徐皇后看着他，猜度着他的内心，规劝地说，首恶必办，也就是了，能少杀还是少杀为好。
朱棣说：“朕岂有杀人的嗜好？也是不得已而为之，建文遗臣中如蹇义、夏原吉和入阁的金幼孜、解缙等七人，都是前朝旧臣嘛，朕也都重用了。也许，朕杀得是多了些……”他的脸上确有懊悔之色。
徐皇后出了一个主意，要朱棣铸一口大钟，铸一口天下无二的大铜钟，刻上铭文、咒语，把皇上的心思全暗藏其中，皇上也就解脱了。
朱棣为之豁然开朗，觉得这真是个绝妙的好办法，就叫它永乐大钟，有了永乐大典，再铸一口永乐大钟，名与声都会传下去。
这天上朝时，朱棣宣布：“朕决定铸一口永乐大钟，要前无古人后无来者，让永乐大钟音韵传播天下。这事，就交给户部去办。”
户部尚书夏原吉出班道：“臣领旨。”但他并不明白铸这口钟干什么。朱棣又说：“有人说朕容不得旧臣，朕起用夏原吉为户部尚书，蹇义为吏部尚书，你们不都是建文朝旧臣吗？在建文朝，你们不过是侍郎，现在反升迁了，朕不念旧恶，唯才是用。望你们不辜负朕望，改革弊端、兴利为民之心，全交给二位了。”
夏原吉、蹇义出班跪拜：“谢皇上大恩，愿为国尽力。”
朱棣说：“如得天下百姓小康，朕之愿也，你们当大臣的，也应以宽仁之风与民休养生息。”众大臣都答应着。
朱棣又说：“杨士奇、解缙、胡广、金幼孜、胡俨、杨崇、杨溥，你们七位自从入值文渊阁后，倒也尽心。你们品级虽不高，却可参与机务，切不可掉以轻心，外臣上疏言事，由通政司转，内廷由会极门宦官转呈，既然你们内阁成员可以进‘密揭’，干系重大，现在已有人指控你们七个人权太大了。”他目视陈瑛：“那话是怎么说的了？”
陈瑛道：“有人说，外廷千言，不如禁密片语。”
朱棣说：“所以你们更要秉公办差，谨言慎行啊。”
解缙等人齐声应道：“谨遵教诲。”
这时，李谦指挥着殿上太监搬了一捆又一捆的档案放到了殿前大鼎下。李谦在大鼎里点起火来。众人不解，都不知又要发生什么事。就是这只巨鼎给他们留下了噩梦般的记忆，昨天铁铉在这鼎里被炼焦了。
朱棣下殿，走到大鼎前，随手拣出几份奏折，信手翻翻，又扔下，他说：“这是你们这些建文老臣所最不放心的东西了，这里有一千多份奏折，都是你们上奏给建文皇帝的。”
这一说，众人果然都有点慌，相互传递着不安的眼神，至少，他们的折子里都是对建文帝歌功颂德、极尽吹捧之能事的吧，朱棣当然不愿看到了。唯解缙直视着朱棣，并不显得畏惧。朱棣问：“这里面也有你解缙的折子吧？”解缙坦然道：“恐不止一个。”
茹常说：“就没有我的。”却不料朱棣并不买茹常的账。
朱棣说：“你以为没有就是好人了吗？食人家俸禄，要想到为人家办事，当国家危难时，身为皇上左右的近侍大臣，而无一言建树，就那么心安理得吗？”一席话说得茹常垂下头去，更多的人感到一丝安慰。
朱棣又说：“我内心并不是憎恨那些曾经尽忠于建文帝的人，而是厌恶那些诱导皇上破坏祖宗法规的人，以前他们是建文帝的臣子，就该忠于他，如今侍奉朕，就该忠于朕。朕可以既往不咎，你们那时是建文帝的臣子，你们上折子能不喊他万岁，能不盛赞他英明吗？你们的折子，除了有关民生和社稷之外，朕全叫人搬到这里来了，统统付之一炬，你们不必再担心，朕也不再记得了。”
朱棣说毕一挥手，转身上殿。李谦便与太监们一起把奏折一捆捆地投入火中，大鼎里顿时火势冲天，同是这只鼎，油烹铁铉和焚烧臣子们的“忌讳”，哪个与“仁爱”的铭文更贴近？
奏折正在往火里扔，大火的红光映红了感动莫名的臣子们的一张张脸孔。什么叫收买人心？解缙以为朱棣是最高明的人。
? 朱棣逼良为娼
一乘大轿前呼后拥地来到秦淮河畔的翠媛坊前，铁凤就被纪纲强行押到这里为娼。铁凤一到翠媛坊就寻死觅活。为了防止她上吊自尽，老鸨把她的腰带都搜走了，怕她投秦淮河，临水的后窗也用木板钉死了，还派了几个壮汉日夜轮流看着她，铁凤要死不能。
按照纪纲的主意，先剥光了铁凤，找几个嫖客把她轮奸了，再逼她接客。但老鸨不肯，实在是因为铁凤长得太标致了，日后定是一棵摇钱树，所以不肯逼她太紧，不肯把事情做绝，想慢慢感化她。于是一直僵持了一些日子。
这一天，来了一个很有身份的人。老鸨带着一大群花枝招展的妓女出来迎客。走出轿来的是女扮男装的徐妙锦。她穿着锦绣缎衣，一派纨绔公子派头。老鸨子赔笑迎上去：“公子快请，你来我们翠媛坊真是来着了，我这里的名媛美女成群，个个能书善画，随你挑选。”
徐妙锦斜了忸怩作态的妓女们一眼，说：“就这些蠢货呀？”她撇了一下嘴，转身要上轿离开。
老鸨子怕财源流失，一把拉住她的袖子，说：“公子别忙走啊，这些都不是给你这样高雅贵客预备的，有让你一见倾心的。快请进吧，包你满意。别看你现在犹豫不想迈门槛，将来有你把我家门槛子踩平的时候。”她亲自打帘子，在前引路，徐妙锦故意对管家吩咐：“把银票拿来。”管家便张扬地掏出一厚沓银票递给她，还问：“这三千两，不够，小的再回去拿。”
此言一出，眼馋得老鸨子的眼睛滴溜溜地跟着银票转。徐妙锦把银票往怀里一掖，说：“就怕你这翠媛坊里没有值大数目的美人。”
徐妙锦被请入翠媛坊客厅，在老鸨子喊“上好茶”的喊声中，又有一群训练有素、妖娆的妓女过来围着她搔首弄姿。老鸨子拿出个大名册让她看，并挨个向她介绍眼前的妓女，一枝花，能歌善舞，一品红，琴棋书画无所不精，还有这位红潇湘，侍候过前朝的胡惟庸胡丞相……
徐妙锦喝着茶，只扫了一眼妓女们，就淡然地说：“快给我退下，个个一脸铅粉，俗不可耐，你耍我，把我当成江湖上的三等嫖客了？”
老鸨子说：“看出来了，公子是宁咬仙桃一口也绝不啃烂杏一筐的清高主啊，你可让老身犯难了。”
徐妙锦便单刀直入地问：“听说，铁尚书铁铉的女儿发配到你这儿来了？你为什么不说？名册上怎么也没有？”
老鸨子叹口气说：“你是冲她来的？你这消息倒是挺灵。”
老鸨子也有一本难念的经。铁凤在她这不假，可这不是福而是祸。刑部大堂交办下来的，又不得不收着，可这等于在她这小笼子里圈一只猛虎啊，她每天在闹，听说她会武功，门上门栓也加粗了，还得搭上三四个壮汉日夜看守，这才叫赔本的生意，老鸨子说，这位公子，你还想要她？你看她一眼，都得吃她一记老拳，劝你死了这份心吧，省得自讨苦吃。徐妙锦笑道，不信她有这么厉害，倒想见识见识。
老鸨子说，前天盐商胡老大想尝尝鲜，拿一千两押在这儿，结果一开了门，就被铁凤三拳两脚打趴下了，弄个鼻青脸肿。连人家长得啥样也没看清。徐妙锦不以为然地说：“那是没缘，无缘对面不相逢啊。我就非她不可了。”说着，把那沓银票拍到老鸨子面前说：“先押这五百两，你马上带我去铁尚书女儿的房间。”
老鸨子眼馋地抚弄着银票说：“这么多银子谁不动心哪！只是，老身真的做不了主，万一你也像那个倒霉盐商一样，那怎么办？我也对不起公子呀！”
徐妙锦说：“她若不接纳我，我夹着尾巴走人，银子归你。”
还有这样的美事？老鸨子毕竟舍不得这一注大财，就说：“照说呢，公子这一表人才，倒和铁凤是郎才女貌的一对，难为你这么心诚，我就带你去试试，只看你有没有缘了。”
翠媛坊后楼，是与前楼隔开的，地方也幽静。铁凤的屋子两扇门紧闭，门口果然有两个持械的彪形大汉在站岗。
徐妙锦跟随老鸨子来到门口，看了这情景，徐妙锦说：“嗬，这成了刑部大牢了，哪个嫖客敢上门。”
老鸨子仗着胆子上前拍门，说：“铁姑娘，开开门，有一位有头有脸的体面公子想见见你。”里面毫无声响。
老鸨子为难地看了看徐妙锦，徐妙锦说：“再叫。”
老鸨子只得硬着头皮再去叫门：“姑娘，这是皇上旨意，又不是我把你逼进火坑的，你别跟我过不去呀。”
这一次里面有声息了：“那就进来吧，门没插着。”
老鸨子喜出望外：“公子真是有缘啊。”
徐妙锦伸手去推门，门也推开了，几乎同时跳出个人来，只一拳，就把她打倒在地，半天爬不起来。
老鸨子见铁凤抱着膀怒目而视地站在门口，吓得连连退后摇头：“别、别，小姐别怪我……”徐妙锦好歹爬起来，抖抖身上的土，鼻孔在流血。她面带微笑地注视着铁凤说：“我们是不打不成交啊，还要打第二拳吗？”铁凤闻声大惊，再细一察看，显然认出是徐妙锦来，张大了嘴，半天合不拢，一时怔住，不知该说什么。
徐妙锦说：“小姐不想请我到房里坐坐吗？”
铁凤眼里泛起泪潮，眼圈也红了，这一瞬间她全明白了，徐妙锦是来救她了。她向门边一闪，说：“请吧。”徐妙锦便迈步进门。
这情景让老鸨子大为惊怪，她嘟囔了一句，这可真是日头打西边出来了，不可思议。
铁凤对老鸨子说：“你们都走开，越远越好。”
乐颠了馅的老鸨子拉走了两个看守，说：“好，好，我们走。”
铁凤看着丫环穿梭一样上来冷荤、酒和水果，然后才说：“告诉老板娘，不叫不准来打扰。”她见徐妙锦望着她嘻嘻地笑，就悄悄地说：“方才我好好看一眼就好了，兜头就一拳，叫你吃苦了。”
徐妙锦揉着鼻子说她这一拳出手够重的了，鼻梁子好像打塌了，差点把门牙都打掉了。铁凤说：“来，咱们喝几杯酒。见了你，我真觉得我又活过来了。”她眼含热泪地一口饮干一大杯酒。
徐妙锦道明来意，是来救她的，不过铁凤是钦犯，不光是买通老鸨子就办得到的；她不比一般妓女的“从良”，有钱就行，铁凤想逃出虎口，可能要费点周折。铁凤的心早都死了，朱棣把她打入妓院，这比一刀一刀剐了她肉还令人难过，朱棣如此下流、阴毒，真是她想不到的。
徐妙锦说：“他这也是发了疯的报复，你们爷俩在大臣们面前太不给他留面子了。这主意不是那个陈瑛出的吗？”
铁凤又自己干了一杯酒：“你还为他辩解！”
徐妙锦刚要再说话，铁凤用手指头在嘴唇上比划一下，示意她噤声，她悄悄下地，走到门口，猛一拉门，听声的老鸨子重重地摔了个嘴啃泥，摔得龇牙咧嘴地直哼哼。
铁凤训斥老鸨子说，要听，就进来大大方方地听，别像贼似的趴门缝。老鸨子爬起来，咧着嘴充笑脸说：“我是怕你们谈不拢，哪想到这么投机呀，你们快喝酒吧，要添什么，喊一声。”
她一瘸一拐地走了，徐妙锦忍不住偷着乐。徐妙锦下地要关门，铁凤把门半开着，说：“这样反而好。”
徐妙锦说：“其实，你们全家从山东一押到京城来，我就去找了皇上，我谁也不保，只保你一个，朱棣满口答应，他说，为了你对张玉的一番情义，他也会赦免你。所以叫我把你领回家了。”
铁凤说：“最终证明他全是虚情假意。”
徐妙锦说：“也不尽然。审你父亲那天，他要你上殿，本来是想让你以女儿的似水柔情软化你父亲，却没想到，你帮了倒忙，他反倒更被激怒了，过后听说他非常后悔，他说，方孝孺和铁铉是他最不想杀的人，却死得最惨……”铁凤说：“说这些已经没用了。我早该一死了之，你知道我为什么没死吗？”徐妙锦说：“你想复仇？”
铁凤说：“我一个人可能办不到，和我师傅合起来就有希望，我再白白地死了，太窝囊了。妙锦姐，你能救我出去吗？”
徐妙锦说她正是为这个来的。她原想用重金把铁凤赎出去，现在想，太天真了。铁凤摇摇头，这主意不妥，她是钦犯，老鸨子不敢放人，她会没命的。徐妙锦说：“我们得想个万全之策。”她忽见桌上有一首墨迹未干的诗，就拿起来看：“你写的诗？”
铁凤点了点头，徐妙锦不禁念出声来：
骨肉相残产业荒，一身何忍去归娼！
泪垂玉筋辞官舍，悄然袖刀入教坊。
旧曲听来犹有恨，回首故园哪堪伤？
留得丹田三寸气，何日雪耻再流芳？
徐妙锦赞不绝口：“好，好样的。我再找找你师傅，他还没走，也在等你消息。”铁凤眼一亮：“我师傅在南京？”徐妙锦点点头。
又有人影在门外晃动，徐妙锦窃笑道：“老鸨子一定很奇怪，我这个人有什么本事让铁石心肠的铁凤移船就岸呢？”
铁凤也捂着嘴吃吃地笑起来。
第四章 郑和下西洋的秘密
寒山寺事件
道衍奉旨来到苏州赈灾，已经好几天了。他不惊动官府，出行也不带衙役随从，依然是托钵僧的打扮，他整天和灾民泡在一起，和一些无家可归的难民成了朋友。这天，他又坐到决口地段的河堤上，远处是白茫茫泛滥的洪水，他所在的小村庄成了汪洋中的孤岛。
几天的访查，使得他得出了这样的结论：人祸甚于水灾。
这不，一个白胡子老者又在向道衍诉说苦不堪言的现状了。从发洪水到如今，哪见到一粒赈灾粮了？还要收河捐、堤捐，房子让大水冲走了，地里的庄稼颗粒无收，一只金镯子换一碗米，这不是要饿死人吗？
道衍告诉老者，皇上已经派人下来赈灾了，马上会有实惠。老头根本不信。道衍拿出一些钱，让他先拿去，买些米熬几锅粥，给乡亲们先渡过难关，再挺几天就有望了。
