她抬起眼帘，正好对上他温情脉脉的眼光，心头轻轻一跳，道：“既然相公不睡，那不知今晚想吃什么？迎初这就吩咐人到小厨房去说一声，让他们把相公的饭菜送到东院里来吧。”
柯弘安“扑哧”一声笑了，道：“咱们除了睡和吃就不能说点别的吗？你什么也不用忙，你进门这许久，我们都没有好好说过话，我就是想跟你说说话。”
容迎初是头一次看他这般模样，心里不知是什么滋味，有种不真实的和暖感受，幸好还有他温暖手掌的提醒，不然险些就要以为自己是身在梦中。
她莞尔一笑，道：“过去从来不曾想到过，相公会有来陪我说话儿的一天，迎初很是受宠若惊呢。这么巧，我倒真的有一宗事儿要跟相公商量。”
柯弘安一时起了好奇心，道：“哦？是什么事？”
容迎初娓娓道：“紫文姑娘在相公房里伺候也有好些年月了，到底也是相公身边身份不一样的人，而且又是极尽心的一个细致人儿。”停了一下，又道，“不知相公可曾想过，给她一个名分，抬她为姨娘，让她更安心也更名正言顺地留在相公身边，悉心伺候？”
柯弘安本是饶有兴味地听着，不承想她的话越是往下，他的神色越发黯淡下来，到最后已是意兴阑珊。他叹了一口气，道：“还道你要说什么，原来是这个……你真的想我抬紫文为姨娘吗？”
容迎初不是没有注意到他容神的变化，她微觉意外，小心斟酌了措辞方道：“迎初之所以会如此提出，也是因着觉得紫文姑娘与别个不同，也是相公身边的老人了，心心念念都是为了相公。迎初都是看在眼里的，这样妥帖贴心的人儿，要是能抬为姨娘，那也可以更妥当地帮衬迎初打点这院子里的事。”她觑一觑他的脸色，“当然，这只是迎初的愚见，一切还应先听听相公的主意。”
柯弘安注视着她谨小慎微的脸，轻轻叹道：“都是我不好。”他坐起了身子，认认真真地对她道，“迎初，答应我一件事好吗？日后在我跟前，不要这样小心翼翼地循规蹈矩，不要生怕对我说错一句话，也不要煞费思量地揣摩我的心思。你想说什么就说什么，你想怎么做就怎么做，这样可以吗？”
容迎初暗惊于心，错愕地凝视着他一本正经的面容，少顷，方平复下神绪间的诧异，道：“那相公能不能告诉迎初，为何今日不再似往日？可是相公觉得迎初已是可信之人？”
柯弘安一字一句道：“在我心目中，你一直是可信之人。”
容迎初仍旧百思不解，眉头紧蹙。
如同是过惯了苦日子的人，面对从天而降的恩典，总是患得患失、不知所措。
他不觉失笑，带点无奈的苦涩：“你已经是我真真正正的妻室，我不相信你，还能相信谁？这个……可以算是给你的理由吗？”
容迎初亦笑，道：“是迎初不好，相公的一片心，竟然不能领会。”
他深深地看进她的眼眸里：“你真领会了吗？”
容迎初垂下眼帘，轻笑道：“过去一直在争，觉得没有不劳而获，争得成了习惯，满心满脑都是竭尽全力。突然间告诉我不用争了，就像做梦一样，又像是玩笑，不知道相公，是不是在跟迎初说笑？”
他情不自禁地捧起她的脸，柔声道：“迎初，我知道你累了，我跟你说的不是玩笑话。”
“相公，我承受不起的。”她双目内有晶莹的水雾充盈，话音益发低浅，“如果这又是一场试探而已，那恕迎初真的无法领会相公的心思。”
他苦笑不已，怜惜地为她将鬓旁的碎发挑到耳后，沉沉道：“这是我自食其果。一开始，我就是错的，是我让你走上了步步为营的路子，也是我让你无法相信我。”他顿一顿，语气益发坚定，“可是迎初，过去的事已经过去，我只想你不要顾虑太多，从今往后，我想和你站在一起。”
容迎初扬眸看他，分明从他的眼里看出了诚心与真意，是真的？会是真的么？也许，也许……萦绕心头的还有些许不踏实，可潜意识里却只想相信他，相信他，是她唯一的选择。
她柔柔一笑，道：“相公言重了，即便你不对迎初说这番话，迎初也会唯相公之命是从。”
柯弘安闻言，默默地凝视她半晌，方松手放开了她，语气恢复了平静：“今日我留下用晚膳，晚上……也会留下。”
容迎初已经有点明白了他的用意，难掩羞涩地垂下了头，道：“迎初知道了，我……这就去命人准备。”
已近酉时，也是时候准备饭菜了。她出去吩咐秋白今夜的菜式宜清淡易下食为上，另又曾听紫文说相公喜爱汤羹佐饭，便让秋白到正院的小厨房去命人炖上一盅百合参竹汤。
正自张罗的当儿，丹烟竟来了，站在外厅的大门处扬声道：“容奶奶，我家奶奶让我过来跟大爷道一声，已在南院为他备下了鲜藕女贞鱿鱼汤，大爷不在正院里，不知可是在东院中？若是在，烦请容奶奶转告大爷，或是请大爷出来，奴婢自会亲请大爷到南院去，我家奶奶已经等了许久。”
秋白正欲发作，容迎初拉一拉她的手，径自笑道：“这位可是丹烟姑娘？你家奶奶很是贴心，只还是不太懂这府里的规矩。大爷是在我房里，今日是要留在我这儿的，你家奶奶若有何急事要见大爷，还请她亲自前来求见；要不是什么急事—— 鲜藕女贞鱿鱼汤么？就当是大爷赏她自个儿享用吧。”
丹烟面上沉了一沉，嘴上虽不敢驳容迎初的话，却仍在原地踯躅着不甘就此离去。
这时柯弘安挑了帘子从内里走出来，道：“娘子，你怎么还不进来？不就是打点个晚膳嘛，吩咐下去就是，为夫还等着你呢！”
容迎初脸颊霎时一片绯红，娇嗔道：“马上就要好了，瞧你……这里还有旁人在呢，也不怕她们笑话！”
秋白掩嘴笑道：“奶奶别怪，是我们这些丫头不识趣，原不该在这时打扰了奶奶才是。奶奶快别操心了，秋白这就去了。”一边拿眼睛瞪丹烟，一边走到门前拉了她的臂膀道，“姑娘也不像这样没有眼色的人，还是快跟我一道出去吧！”
丹烟不情不愿地甩开秋白的手，带一点希冀地对柯弘安道：“大爷，我家奶奶特地为您备下了晚膳，花了半天的工夫，就为选出上好的荷叶和莲藕，要为大爷作出一席清、鲜相宜的莲荷宴。”
容迎初转头看向柯弘安，只见他伸了一个懒腰，漫不经心道：“莲荷宴？听名字倒挺新鲜……不过你回去告诉你家奶奶，我今儿个留在大奶奶这边，就不过去了。”
丹烟明显地露出了为难之色，可大爷已经发了话不到南院去，也无计可施，只得苦着脸离去了。
容迎初看着她的背影，对自家相公道：“韦妹妹真是心思巧妙，而且今日是她过门的第二日，论理，相公该去她那里才是。”
柯弘安拍额道：“你能不能不贤惠？”
容迎初止不住笑，道：“只可惜了我没这般玲珑的心思，没给相公准备什么莲藕宴，倒有油拌鸭一只。”
柯弘安却睁圆双目满含期待：“好久没吃过油拌鸭，记得放两小葱！”
出于对油拌鸭的热切期盼，这一顿饭吃得尤其香。不过容迎初撒了一个小小的谎，油拌鸭的肥腻让她无法将之列入相公的膳食内。柯弘安缠着她问了许久，直到她忍无可忍地伸手捏住他的鼻子，冲他嚷嚷：“不要再提油拌鸭！哪儿来的油拌鸭，鸭拌油也没有，不要再问了！”
摇曳朦胧的灯火下，她的玉指柔若无骨地夹着他的鼻尖，指间是若有似无的合欢花香气。他的目光落定在她未施脂粉的朱唇上，话语间益显明眸皓齿，素颜清丽。这一刻的她没有任何矫饰，也放下了顾虑矜持，这方是他想看到的她，他心目中的她。
他忽然执过了她的手，放到唇边轻轻地吻了一下。
她如受电击，手微微地一抖，脸上的笑容也随之凝了一凝。抬眼看他，盈盈的眸内满是震动。朦胧不明的光影之下，他不知何时已收敛起戏谑，清俊的脸庞上只余一片温情柔意，映进她的视线中，直透入她心扉，竟是这般无可抗拒，亦没有余地去抗拒，更没有犹豫的间隙。他在她呆立的那一刻便把她打横抱了起来，缓步往床榻走去。
她低呼了一声，全然不知该怎样反应，只是面红耳赤地伏在他的肩头，竟似感觉到了他的心跳，并自己的心跳，一起一伏，如此时紧张的意绪。
已近床边，他将她轻轻放下，在她耳畔细语道：“我没有碰她。”
容迎初心领神会，举起双臂抱住了他的脖子，将头埋进了他的胸膛里，不言也不语。此时此刻，她知道自己什么也不必说，只需要等待。
他低头捧起她的脸庞，轻轻地在她唇边吻了一下。她眼睑止不住有点颤抖，心底涌动的那股莫名的盼望使她自己也觉意外。他一下将她抱紧，深深地吻落她的唇瓣，温柔撷取。他的气息温温热热地流转于她唇齿间，是淡淡的自然怡人，她忍不住要捕捉当中更为动人的醉心，辗转不弃，难舍难离。
醒来的时候，天已大亮，日光明媚。
他仍在睡梦之中。她悄悄地爬起身，觉得身上遍是奇异的酸疼，转头看他沉沉的睡容，忆及昨夜的婉转缠绵，不由又有几分娇羞之意。她小心地挪动身子下床，瞥眼看到暗云纹锦褥子上那一小团如盛放鲜花似的褐红印迹，心下赧然不已。
遂一边披了外衫，一边走到门外，悄悄将秋白唤进，轻声道：“等大爷醒了后，你赶紧进来收拾下被褥……趁早清洗干净。”
秋白看容迎初这副欲语还休的模样，又听她如此吩咐，当即就明白了过来，偷偷一笑道：“恭喜奶奶，贺喜奶奶！”又扶她坐下，道，“我这就让人给你烧热水去，你这个时候，能泡个热水澡是最好不过了。”
容迎初含笑看着秋白去了，方对镜梳理着发丝。从铜镜中看向床上的他，心下不自觉地升起一股前所未有的圆满感觉，唇边勾起了一个甜美的笑意。
过不多久，他慢慢醒转过来，也不马上起来，只懒洋洋地歪在枕上看她篦头发。
她察觉到他有动静，转头看他一眼，发现他已醒了，便笑道：“相公要起来了吗？怎的也不唤迎初一声？”
柯弘安侧了侧身子，目光仍盘桓在她身上：“你起得这么早？左右没什么事，再歇会也无妨。”
容迎初笑一笑，道：“在相公眼里，自然都是左右无事的，你只管歇着，只不知这院子里大大小小的琐碎事可多呢，我要也歇着，早就不成体统了。”
柯弘安这时坐起了身，容迎初忙上前去伺候他穿衣。他抬眼看向她，冷不丁地问道：“你当真想抬紫文为姨娘？”
容迎初不意他会突然问起，微微怔了一下，又平静下来道：“紫文姑娘行事周到贴心，要有她帮衬着打点这院子里的事，那我也轻松不少。”
柯弘安站起身来由她替自己系上腰带，道：“你该知道她是娘的人。”
容迎初静静道：“我知道，她也从来没有对我掩饰过。我只是想，她是谁给相公的这不重要，重要的是……”她为他整一整衣襟，看着他的眼睛道，“她心里愿意听谁的。”
柯弘安轻轻地点了点头，伸手抚上她的脸庞，五指撩起她飘垂如云的几缕青丝，道：“我并不希望看到你这副样子……可既然你想，那这次我就听你的。”
容迎初听到他的话，心下不觉有点怅然。
柯弘安没有再说话，等秋白率了亦绿、静枫、香卉等人进来伺候过梳洗后，他便离开了东院。
送走了他，秋白又让亦绿等人送来热水，伺候容迎初沐浴。一番忙碌过后，容迎初仍旧坐在妆台前，任由秋白为她细细地挽了个反绾髻。由始至终，秋白的脸上一直洋溢着愉悦的笑意。
容迎初从镜里看她，道：“丫头，这半天都在笑，又在心里嘀咕什么？”
“我是在想，大爷终究还是真情流露了，我没有错看他，他也没让我失望。”秋白笑吟吟道，“我早就知道会有这么一天！”
容迎初不由奇道：“你早就知道？”
秋白煞有介事地点头道：“奶奶还记得你受了很严重的风寒、昏迷不醒的那次吗？那天夜晚，我跑到正院去求大爷找大夫来看你，他一听说你病了，不由分说就从床上跳了起来，忙叫了夏风去请大夫，又不管不顾地一头扎进了雨里，就是要过来看你呢！我起初不过是想着让他给点银两我自去请大夫的，没想到他不仅派了人去，还要亲自过来照看，这副样子，压根儿就不可能是对奶奶不上心的。”
容迎初有点难以置信，道：“我从来没听你提起过。”
“我告诉过你大爷整夜守着你，可你觉得那是大爷怕落了不好的名声在外面，当时奶奶心烦意乱的，我也不想多添麻烦，也就没有多说。但是那天大爷的样子确实与往日大有不同，紧张得只知道拉着奶奶的手，什么人来了都不肯放。”秋白眉梢眼角都是欢喜，“这不是对奶奶有心是什么？只不过等到今日才开始尽夫妻情分，也不算晚。”
容迎初心下说不出什么滋味，只迷茫地看着镜中的自己，喃喃道：“这又是什么缘故呢？”
秋白心下明白，主子这是患得患失呢，也难怪，这年代的女子哪有什么恋爱可言，所有的感情都是基于日久而生情、责任而生爱，哪里参得透什么叫真正的情什么叫真正的爱呢？她在前世好歹也谈过三次恋爱了，在这方面总比主子经验丰富些。
“真正喜欢一个人，不管平日里怎么掩饰，总会有露出端倪的时候。依我看，大爷绝对不是虚情假意，你就不要想太多了，只管好好地享享大奶奶的福便是！”
容迎初不禁莞尔，瞪了秋白一眼道：“难不成你还能看穿大爷的心？得了得了，就别再说了，他是真心还是假意……我心里明白。”她的心微微地往下一沉，一边为自己戴上碧玉叶子耳坠，一边悠悠道，“丫头，在你看来，韦氏是不是长得很美？”
秋白却不屑地撇了撇嘴，道：“在我眼里，她就是六分姿色、四分打扮吧！这世上没有丑女人，只有懒女人！”
容迎初“扑哧”一声笑了，道：“这话听着倒很有意思！那……她既长得美，又会打扮，可是比我强得多了？”
秋白连连摇头，道：“哎呀！我的好奶奶呀，你千万不要这么想！论样貌，你并没有被她比下去！只不过……论打扮，还真得花点心思。”她说着，已经开始翻箱倒柜了，她把唐姨娘之前送过来的两大箱子衣服都给扒拉了出来，一件一件地挑。
最后挑出了数件衣料轻柔飘逸、色泽清新鲜亮的衣裙来，她又拿起其中的一袭肉桂粉挑绣银红花朵锦缎对襟长褂，在容迎初跟前抖开，兴致勃勃道：“瞧瞧，这件的颜色够出挑，又不失温婉，正适合你这样的肤色！今日要不就穿这件了？”
容迎初拿在身上比了比，含笑点了点头。
换过了衣裳，正好戚如南派了人过来，带了那新买的二十个丫头小厮供容迎初挑选。容迎初当即让秋白去把紫文请了过来，一同甄选下人。
负责这府里下人买卖的是何冲家的，她是戚如南房里得力的管事媳妇，想是得了戚如南的叮嘱，此时对容迎初道：“大奶奶您好生挑选，他们都是人牙子刚送进来的。三奶奶已经看过一遍，留了这些较好的给大奶奶选。”
容迎初颔首，道：“有劳三奶奶和何嫂子了，嫂子回去替我谢三奶奶一声。”边说着，目光已经在细细地扫视跟前的这二十名奴仆。他们无论男女均穿着一色的浅灰色窄袖短衣，端端正正地排成四列等待着主子的青眼。虽然都是规规矩矩地站在那里，但神情却是各异，有的垂眉敛目，有的面无表情，有的脸带急切，有的满目期盼，有的则眼神飘忽……人面众生相，于此时一目了然。
容迎初每看中一个，便和秋白、紫文二人通一通气，若秋白觉得好，又让紫文确定下不是这府中的人，方让何冲家的请之出列。
通共留下了四个小丫鬟、三个小厮。何冲家的知道尚未凑足大奶奶院子里的定例，便上前提醒道：“大奶奶，按着这府里的例，您还能再挑出两个大丫鬟。”
容迎初微笑道：“多谢何嫂子提点。我正有一事想问问嫂子，我名下有三个大丫鬟的缺，如今我房中的四个小丫鬟中有的行事甚为妥当，我想着，能不能从中升两个到大丫鬟的缺里，另从这新买回来的人中补了小丫鬟的例？”
何冲家的没想到她有这般计较，一时也不敢拿主意，便道：“大奶奶若要从小丫鬟里升大丫鬟也是可以的，不过此事事关丫头们的月例变动，还要问准三奶奶那边方为妥当。”
容迎初颔首道：“不妨事，嫂子依着规矩来便是。”
等何冲家的离去后，秋白方疑惑道：“奶奶，咱们哪里缺三个大丫鬟了？我和紫文……”
容迎初看了紫文一眼，道：“紫文姑娘这儿日后会另有安排，到时不仅不再是我手下的大丫鬟，还得另选了下人给紫文。”
紫文闻言先是一怔，继而大喜过望，道：“大奶奶，此事真的成了？”
容迎初笑着道：“我跟相公提过了，他已经答应。”
紫文欣喜若狂，跪在容迎初跟前连声道谢。
秋白静静地立在一旁，若有所思地看一看紫文，又看一看容迎初，面上没有什么波澜，只是眼内多了一分沉重。
接下来容迎初又吩咐秋白和紫文二人一同为新进院中的下人安排事务，特意强调道：“两个是二等丫鬟，另外六个是三等粗使的丫鬟和小厮，都先让他们在外院执事，不用到跟前来伺候。”
紫文带了那几个新下人出去后，秋白却没有随同前往，仍留在原地，望向容迎初道：“奶奶打算什么时候把紫文抬为姨娘？”
第八章 风波乍现
容迎初抬眼看向秋白，朝她招一招手，示意她到自己身边坐下后，拉住她的手道：“丫头，让紫文成为姨娘也就是这几日内的事。我已经想着要在今日跟你好好说说这事儿。抬她为姨娘，一则是因着我当初答应过她，二则是眼下的情形，如果不遂了她的心愿，只怕会再出乱子。可是秋白，她虽是姨娘，终究还是丫鬟身份上来的，比不得正经的主子，若她日后有欺压你的苗头，我也必不会放过她。你还是我最信任、最心疼的人。”
秋白默默地听容迎初说完后，嘴角泛起一抹苦笑，轻轻摇头道：“奶奶，你曾经说过我不懂你的心，可是，秋白今日才知道，其实奶奶也不懂秋白的心。奶奶以为我这样问，是在介意紫文从此比我高一头吗？正如奶奶所说，不过就是个奴婢出身的姨娘罢了，何足惧？我也不会去争这点上不了台面的长短。我真正担心的，还是奶奶你啊！”她顿一顿，继续道，“已经有了一个韦氏，再来一个紫文，奶奶真能容得下？奶奶和大爷的关系这才要好转一点，奶奶倒好，急吼吼地为大爷张罗起抬姨娘的事了！这不是把大爷往外推吗？虽说以前曾经答应过紫文，可早已今非昔比，奶奶何必把那承诺当真呢！”
容迎初轻轻叹了一口气，道：“秋白，我只能跟你说一句，如果让我选择，我宁愿是紫文。紫文不站在我这边，就是站在韦氏那边。紫文并不足惧，可是韦氏却不简单，不得不防。我现下虽有了正室的名分，可总感觉摇摇欲坠，府里还有许多深浅是我不知道的，韦氏这个人……我总觉得看不透。正因如此，我需要的是臂膀。”
秋白深深地注视着她，道：“奶奶，你心疼我，我也心疼你。名分未定的时候要争，名分定了以后还是要争，这种日子未免太难熬。既然大爷对奶奶有情，何不相信他？”
“丝萝倚乔木，蒲草系磐石。我本丝萝，最大的念想，原不过就是托倚乔木罢了。我不想争，不想斗，我听到大爷说他要与我站在一起的时候，我以为从此便可以不再争不再斗，那一刻我相信了他。他是我的夫君，无论他怎么对待我，我都会贤惠待他。可是我的心里……”容迎初涩然而笑，“却总也忘不掉他过去对我所做所说的，一个人为何会平白无故地转变过来？如果他心里一直有我，为何又要遮遮掩掩？秋白，我无法不担心，韦氏是他一心要娶进门的，他前后的态度截然不同，这当中究竟有什么我不知道的，我不敢想，我也不敢赌，分毫不敢赌。”
秋白暗觉无奈，事情到了今日的局面，也当真是两难。主子心思何其细腻，又经过了那样高高低低的起落波折，万事小心亦是常情，遂也不再深劝，只道：“我还是那一句，无论奶奶的决定是什么，我都支持你。”
容迎初握紧了秋白的手，两眼微红：“我知道。”
随后容迎初又跟秋白说了如何安排所缺的大丫鬟一事，秋白心领神会，依言出去细细打点不提。
华央苑中，周元家的把手中的拜帖呈到苗夫人跟前，道：“大太太，这是官媒婆刘嫂子递进来的帖子，听她提起，似乎是受了冯御史家的托，前来向咱们府求亲。”
苗夫人面无表情地打开帖子看了一眼，随手搁到了一边，闲闲问侍立在身旁的巧凝道：“你这几日可有到芷姐儿房里去？”
巧凝心下明白主子想知道的是什么，遂回道：“这阵子四姑娘天天在屋子里绣些帕子荷包，描的花样都是喜庆呈祥一类的，前日还问我能不能找来金丝线，她想要绣彩凤穿云的花样。”
苗夫人又拿起那帖子来看了一看，冷笑道：“好聪慧的人儿，竟能想到自己喜事已近，倒真的准备起嫁妆来了？”她的指甲发狠似的从帖子上划过一道痕迹，“冯家孟夫人，果然属意芷丫头！三公子冯淮？孟夫人的嫡亲长子，年纪轻轻便官居从六品翰林院修撰之位，前途无可限量。”她扬一扬下巴，对周元家的道，“你出去回了那刘嫂子，只说今日我并不在府中，让她改日再来。”
周元家的应声去了。巧凝察言观色道：“太太，四姑娘既然已经在悄悄绣嫁妆，可会是已经从孟夫人那里得了什么信儿？”
苗夫人讥诮一笑，道：“任凭她得了什么信儿，婚姻大事向来只有遵从父母之命，容不得她自作聪明。”她扶了巧凝的手站起身来，道，“老爷这个时辰应该从朝里回来了，我这就到明昭苑去走一趟。”
果不出她所料，柯怀远已返至府中，正在明昭苑的书房内铺开罗纹宣纸，挥毫书写一则古人圣言。
苗夫人屏退了一众侍立于屋内的下人，悄然来到丈夫的桌畔，一手拿起墨在端砚上细细磨研起来，并不发一言打扰。
转头看向丈夫写得尤为遒劲有力的一手字，铁画银钩的八字跃然于纸上：高山仰止，景行行止。
柯怀远眉头深锁，紧握狼毫的手及至最后一笔时微微颤抖，似是使出了内心蕴藏许久的力道，着力而又决绝地书写而下，以致墨迹亦是过度的浓重，墨沉沉地洇开了重重一圈。他提起笔，蹙眉瞪着那败笔之处，心内思潮如海浪翻腾不止。
苗夫人将墨置于砚旁，到一旁的楠木小几上沏了茶，送到柯怀远跟前，柔声低语道：“老爷累了，先歇息一会儿再写吧。”
柯怀远闻声抬起头来，看到她，面上的凝重稍稍缓和了些，道：“你来了？”
苗夫人微笑道：“老爷太过专注，妾身进来便也不敢出言打断。老爷这字……可是心中有所忧虑？”
柯怀远放下笔，叹了一口气道：“他得蒙今上圣恩，从汴州调返京都，出任翰林院掌院学士。”
苗夫人目内精光一闪，面上泛起了一丝晦暗不明的波澜。她放下茶盅，道：“如此，老爷日后与他碰面的时候便多了。老爷您……放宽心，过去的事，毕竟已成过去。”
柯怀远坐了下来，捧过茶盅，一边用盖子拂着茶叶，一边沉沉问道：“韦氏才刚过门，弘安这边如何？”
苗夫人转到他身后，替他揉捏着肩膀，面上泛起一抹冷嘲：“当初我向弘安提出欲与韦将军联姻，他先没有马上答应，我原以为他要拒绝，不承想他后来竟又答应了。我只当他是贪图韦将军的家势，有幸把韦千金娶进门后，也必会把韦氏视若珍宝，可这些天看下来，似乎并非如此。老爷，不知他心里可是有了别的主意？”
柯怀远轻轻地“哦？”了一声，盯着茶盅里红褐色的茶汤，半晌方缓缓道：“他能有什么主意？再大的主意，也不过就是故弄玄虚、自作聪明罢了。”往深里细想后，他心思更重了，一时心烦意乱，随手把茶盅一放，道，“罢了，别提他了！你过来可有别的事？”
苗夫人目内透出一股阴狠，口中只柔声道：“老爷切莫为此烦心，我自会替你好生看着，凭他如何，总也翻不出老爷的手掌心。”她在丈夫身旁坐下，道，“我过来确有一事想跟老爷商量，刚才冯御史大人家托了官媒婆来递了帖子，意欲跟咱们家提亲，冯家孟夫人相中了咱们的芷丫头。”
柯怀远扬一扬眉，道：“是右都御史冯庆轩大人家？”
苗夫人点了点头，道：“可不就是他家么。想是老爷上回寿宴之时，孟夫人见了芷丫头一面，便留了心。我当日便估摸着孟夫人会属意芷丫头，可没想到会这么快便来提亲。官媒婆刘嫂子的帖子是送来了，可我心里又替老爷思量着另外一宗事，便没有请那刘嫂子进来说话。事关重大，我还要先来问准老爷的意思才敢为芷丫头打点这亲事。”
柯怀远心里不是不知道妻子意指为何，便道：“冯大人与我是分属同级，赵太师虽说比我官高一阶，可他向来与我政见不同，多番向皇上上奏弹劾于我，而且……与那人又有那样深的交情，我早年对那人那样打压，不知他心里有多少怨恨，他知道赵太师与我不和，还不趁机借着赵太师之势对付我吗？此时要与赵太师家联姻，恐怕深为不妥。”
苗夫人已是打定了主意，只是一心要说服丈夫，“老爷说得是。可是妾身却另有愚见，现下斗胆在老爷面前一说，只望老爷切莫怪罪妾身见识浅薄。我不过是个深闺妇人，对这些官场利害是一窍不通。眼见老爷与上峰不和，我也是干着急罢了。上回老爷寿宴，我与几位夫人闲话，她们当中有位严夫人与赵太师的夫人华氏甚有交情，私下里告诉我说，华夫人也正替其嫡次子寻好亲，还问我可是有意与其联姻。那时我就寻思着，柔姐儿才刚满十三，年纪尚幼，而华夫人的嫡次子今年已届弱冠之年，年龄上着实相差太远。思来想去还是只有芷丫头与其较为般配。”
说到此处，她停了一停，看丈夫正在凝神细听，知道他亦正于心下盘算，便继续道：“赵太师乃正一品大员，位高权重，又深得今上器重。老爷想必已经很清楚该如何自处方为妥当，无论是为了日后安稳，还是不给旁人可乘之机，老爷都应该想法子与赵太师化敌为友。严夫人一席话提醒了我，我也应该来给老爷提一个醒。与赵家联姻，百利而无一害，不仅可趁此化解老爷与赵太师的嫌隙，也可把赵太师拉拢过来，由不得那人在当中兴风作浪。”
柯怀远静静听着妻子的话，心中的念头亦随之转了又转。潜意识里已有七八分赞同妻子的说法，可仍有几分迟疑，他犹豫道：“但冯大人这边……冯大人与我虽无甚深交情，可素日与我亦算融洽，此次他托官媒前来提亲，若直接回了，恐怕有伤两家和气。”
苗夫人只等他这一句，轻轻一笑道：“老爷，此事你大可不必担心。我正想问老爷呢，还记得冯家三公子冯淮吗？”
柯怀远听她这么一问，倒真勾起了一些记忆，颔首道：“冯淮，自然是记得。五年前在李丞相的寿宴上，难为冯公子小小年纪，即席便在众人面前双手书写一副贺寿的对联，李丞相赞叹之余，又出了一个生僻艰涩的上联来考他，他不过思索了三步的工夫，便对出了贯通呼应堪称绝妙的下联，在场人士无不对其称赞有加，李丞相还赠了他‘凤凰于飞’这四字。冯大人一家在那次可真是挣足了脸面。”
苗夫人含笑道：“冯公子如今已是翰林院修撰，听孟夫人提起，再过一段时日，恐怕有望擢升为正六品内阁侍读，当真是应了李丞相那‘凤凰于飞’之贵言。老爷，只单论这一点，冯家这门亲，咱们也是非结不可啊。”
柯怀远心念一动，有点明白了妻子的用意，“你是说，让柔姐儿……”
“老爷心思澄明，也如妾身一样，心系儿女的终身之福。”苗夫人心下已有十足的把握，笑意更浓，“冯公子和柔丫头年纪相差不远，且柔丫头平日里也爱读诗书，比那寻常的闺阁女子更多几分见识，想必与冯公子会意趣相投。虽则孟夫人此次属意的是芷丫头，可若我带了柔丫头到孟夫人跟前去，再细细与孟夫人道明缘由，也不是没有转圜的余地，想来孟夫人也会喜欢柔丫头的。”
柯怀远心有所感地轻轻点头，道：“倘若这两门亲事都成了，真可谓是双喜临门了。”
苗夫人笑道：“何止是双喜？芷丫头这一门亲，为老爷解决的是天大的麻烦；柔丫头那一门亲，是为咱们家招来乘龙快婿，无论怎么算，都是福喜盈门！”
柯怀远亦舒展了眉头，绽出笑颜，道：“那两个丫头的亲事就有劳夫人费心打点了。”
苗夫人笑意盈盈，殷殷道：“老爷只管放心，这一次，我必定会不遗余力。”
柯府中喜事连连，先是韦家千金嫁进了长房，然后是二房迎娶马家千金。二房办喜事当日，西府中的隆重奢华比之当日安大爷与韦氏成亲只有过之而无不及，再者马家亦是极重体面的，唐姨娘又是头次嫁女，更是事事做足，半点也不肯落后于他人，为马灵语所置办的一应嫁妆、出阁的规矩均依着嫡女的礼数来准备。陶夫人甚为看重这门亲事，更是多加了几分郑重，如此一来，二房山二爷的成亲礼益显得比长房大爷和三爷的都要风光体面。
成亲礼足足进行了一整日，接下来几日又是一对新人拜祠堂、见长辈及三朝回门等诸般俗礼，直到五天后，马灵语方得以抽空到容迎初和柯菱芷处一聚叙姐妹姑嫂之谊。
马灵语初为新妇，身着一袭葵色彩绣花鸟纹大袖衫子，一条烟水红牡丹齐胸褶裙，头挽百合髻，面上薄施脂粉，显得面若春花，往日的灵动中又添了几分娴雅的气韵，益发显出了新嫁遂愿的喜气。
此时三人正在柯菱芷的恰春苑内边品花茶边闲话家常，容迎初笑吟吟道：“灵语你就别犯难了，唤我姐姐还是称我嫂子不过都是一句称呼而已，你爱怎么叫便怎么叫。”
马灵语托着腮帮子，嘟哝道：“我心里想叫你姐姐，可这论辈分论规矩，我又该唤你大嫂，如果单叫你做姐姐，这府里的人指不定又要胡乱编派我们的不是了。”
容迎初忍俊不禁道：“你这小脑袋瓜还在琢磨这事儿，真真难为你了！要不这样可好，私下里，你便唤我姐姐，若是当着旁人，你再唤我大嫂？”
马灵语笑逐颜开道：“这法子使得！姐姐，咱们就这么说定了！”
容迎初笑着，转头看向柯菱芷，却见小姑子面上虽是带笑，却仍掩不住其眸内的落寞，心中不由微有疑惑，转念又想到，柯菱芷比马灵语还要年长一岁，可如今马灵语已嫁得好归宿，眼见如此之喜气盎然，柯菱芷难免要吃心，不由亦替其感到戚然。
她伸手轻轻握住小姑子的手，道：“咱们不管姐妹也好，姑嫂也好，日后也就是一家人了。咱们三人在一处，我和灵语都是芷儿的嫂嫂，自然都要疼着芷儿。”她看着柯菱芷的眼睛，道，“你有什么事，只管跟我俩说，就不用事事只放在自己心里了。”
马灵语连连点头道：“过去芷儿受过多少委屈我是知道的，可如今我也是这府里的媳妇了，我是断断不能容他们再轻贱芷儿的，有我和姐姐在呢，芷儿你就不用再担心了。”
然而柯菱芷却并没有因为她们的话有半点开怀，心里感觉无奈，但面上唯有强颜欢笑：“多谢两位嫂子的关心，有你们的这份情谊，我于愿足矣，无论发生什么事……我也……”一时不知怎么说下去了，只怅怅地望着两位心系于己的人，有苦难言。
容迎初注视着她，已然感觉到她潜藏于心的强烈不安，不由为之生出几许担忧，正欲追问，却听外头传来问兰的敬呼声：“见过三奶奶，三奶奶安好！”
三人听闻声响，知道是戚如南来了，不约而同地站起身来，这时问兰已经挑起了帘子，戚如南自门外走进，一看到她们三人，满面堆笑道：“原来两位嫂子都在，这敢情好，白便宜我了，倒省了我再多跑两趟呢！”
姑嫂妯娌四人分别见过礼后，容迎初知道柯菱芷意绪不好，便代为开口问道：“三弟妹过来寻芷儿可是有要事？怎的又说要找我和灵语呢？莫不是与我们都有干系？”
戚如南笑道：“正是与你们都有干系。是这么一回事，不知嫂子们可曾听说过江南的一位精于花卉并草字刺绣的绣娘名唤平三娘子的？听闻她不仅擅长仿照绣名家古画的花鸟，更能对照花草实物用各色丝线绣出几可乱真的绣品来。你们想，若是能把这样一位独具绣艺的奇娘子请到咱们府里来，让府里这几位未出阁的姑娘跟她学一学上乘的刺绣手艺，将来姑娘们有那么几件拿得出手的绣品，对姑娘们只有好的，这是不是莫大的好事？”
她一番话说下来甚是殷切，只是柯菱芷由始至终均是垂眸静听，面上没有泛出一丝与此有关的波澜，似是全然无心于此。
容迎初早已察觉到小姑子的不妥，看她无心回应戚如南，遂笑着搭言道：“这自然是再好不过了！听三弟妹如此说来，可是真把那位平三娘子请到府里来了？”
戚如南道：“大嫂聪慧！现下平三娘子已在府里，依娘的意思，是想这两日内便开始让姑娘们跟平三娘子学刺绣。原只说让姑娘们跟学，不过我想起大嫂您的刺绣手艺亦是上好的，平三娘子毕竟是师傅身份，我就想着要是有大嫂带着这几位姑娘一起学，平日里也可以多给姑娘们指点，岂不是更好？”
容迎初才要答应，迟疑了一下又道：“我带这些姑娘不过是举手之劳，只不过……娘可是知道弟妹的这个主意？”
戚如南微笑道：“大嫂放心，我跟娘说过，她已经答应了。只是从此就要辛苦大嫂了。”
容迎初心念微微一动，面上只不动声色，又问戚如南道：“可是府里的四位姑娘都要跟学？”
戚如南看了一眼马灵语，稍稍犹豫后，方道：“芷姐儿、柔姐儿二位姑娘自然是要学的，只不过婶娘的姗姐儿这边……听闻婶娘最近正为姗姐儿说亲，不知她可还得闲到东府来，此事我还要亲自前去问准婶娘。”
马灵语一心想跟容迎初和柯菱芷做伴，忙道：“事不宜迟，不如弟妹现下就和我一同到西府去问准娘吧？平三娘子绣工之精妙我过去也曾有所耳闻，能成为她的学绣弟子是我们的福气，不仅咱们姗姐儿要学，我也要学呢！弟妹跟我一起过去，我自会让娘答应下来的！”
容迎初掩唇而笑，对戚如南道：“三弟妹这就跟她去了吧！要是不先依了她，她指不定就要满地打滚了！”
马灵语撅起小嘴，摇着容迎初的手臂道：“我想跟你们一块儿，你还取笑我！”
戚如南笑着站起身道：“好，好，好！我的好二嫂，既然事不宜迟，那咱们这就到西府去吧！省得过了这个村没有这个店，不过如果平三娘子不愿收你这个学绣弟子，你别说满地打滚，就是翻天打筋斗我也爱莫能助了！”
妯娌三人说着笑着，柯菱芷只是静默无声地坐在一旁，有点心不在焉。容迎初把马灵语和戚如南二人送出门外后，又折返了回来，轻声问她道：“芷儿，可是身上觉得不好？怎的一直不说话？”
柯菱芷扶着桌沿站起身来，淡淡道：“是，脑仁疼得厉害。大嫂你先回吧，我就不送了。”言罢，也不等容迎初说话，径自便走进了内堂。
容迎初知道她心里必是有极为忧心之事，可她既不愿吐露，也不便强人所难。一时只得先行离去不提。
府中姑娘学绣一事已在紧锣密鼓地张罗打点中。那日马灵语与戚如南一同说服了陶夫人，终究是准许了七姑娘柯菱姗和马灵语一同到东府来跟平三娘子学绣。容迎初仔细算过人数，主动前去寻了戚如南商量，现算上师傅足有七八人，还要摆上绣架等物的话，原定的漱月阁地方未免过于狭小，提议将绣房设于清晖大园内的霞芜苑中，此处清幽雅静，厅堂宽敞，正是几位姑娘聚于一室静心学绣的好处所。
戚如南连声称赞容迎初考虑周到，便依她所言将绣房移至霞芜苑内。
转眼便到了学绣之日，容迎初早早便率了秋白和亦绿两个大丫鬟到霞芜苑中，细细查看此间的绣架摆设是否已齐备无误。
首日学绣原定是巳时开始，四位姑娘于辰时二刻便陆续到达。
最先前来的是七姑娘柯菱姗。只见马灵语挽着自家亲小姑子的臂膀脚步轻快地走进苑中，脸上朝容迎初露出了盈盈的笑意。柯菱姗亦算是首次与容迎初这位堂大嫂私下碰面了，她大大方方走上前来，向容迎初福一福身道：“姗儿见过大嫂！”
容迎初微笑地看着柯菱姗，伸手扶一扶她道：“七姑娘客气了。”她虽在府中排行第七，但却是二房的嫡长女，今日她身着深青色缀石榴红海棠暗纹上裳，并月白绣粉红月季的齐腰襦裙，娴雅中透着几分与陶夫人相肖的端庄气韵，连嘴角扬起的笑容亦是恰到好处的弧度，这一份大气泰然，无须做什么，只不言不语地站在那儿，已经能让人感受到她身为名门嫡女的气度。
此时她朝容迎初得体一笑，方转身往绣架前落座。
柯菱芷和八姑娘柯菱柔几乎是同时到达。因是学绣，本已在苑中安排了伺候的丫头，几位姑娘可不必把自己的丫鬟带来，柯菱芷也便与柯菱姗一般只让贴身大丫鬟送到霞芜苑外，只身进入内厅。
容迎初对柯菱芷有点放心不下，于是更多了几分留心，果然看到她始终郁郁寡欢，眼睑微微的有点浮肿，略略行过礼后便一声不吭地到绣架前坐下。容迎初注视着她，暗暗叹息。
柯菱柔随后而至，她一进门，众人的眼光都聚拢在她身上，均为之微微一愕。
柯菱芷本是心事重重，此时亦感觉到了旁人的异样，不经意地抬头往来人看去，不由怔了一怔。
柯菱柔并没有如两位姐姐一样屏退贴身伺候的丫鬟，而是由两个大丫鬟语山和冷珍随在自己身后进入绣苑中，她显然是悉心装扮过，头戴银凤镂花长簪，从发髻上坠下一缕结丝串粉紫色小骨朵月季坠儿，衬着身上那一袭蜜合色芍药暗纹上裳及云霞色水纹绫波裥裙，尤显艳丽如花。
只见她一张鹅蛋脸腮凝新荔，俊眼修眉，相貌本极为秀丽娟好，可任凭她怎么摆出一副温恭模样，仍难掩其眉目间的骄矜之气，由此多了几分刻薄，少了几分柔和，顿觉失色不少。
柯菱柔在各有意味的目光中翩然走到内厅之中，眼睛有意无意地向柯菱芷瞟去。她知道，在场这些人意外的原因，不外就是她穿了跟四姐姐几乎一模一样的衣裙。
柯菱芷从八妹妹身上收回目光，不由自主地整一整自己蜜合色芍药暗纹锦缎长衣的衣襟。心下的不悦如一石击起的波光涟漪，一圈接一圈地蔓延扩大。
容迎初若有所思地端详着柯菱柔，看她并没有向自己以及其他人问好的意思，便开口道：“八姑娘来了，赶紧上座吧，你的姐姐妹妹们都在候着呢。”
柯菱柔却置若罔闻，缓步在四姐姐和七姐姐的绣架前走过，来到第三个绣架前，好整以暇地回头看向容迎初和马灵语，道：“两位嫂嫂安好。巳时才开始学绣是吗？平三娘子也还没有来呢，我觉得这位子排得不妥当，趁着时候尚早，容我换一换可好？”
马灵语最是清楚这八姑娘的脾性，本看她穿着跟芷姐儿一样的衣裳已是心里有气，眼下又听她这般拿乔，更是气不打一处来，正欲回应，容迎初却一手拉住了她，笑对柯菱柔道：“那依八姑娘看，这位子该怎么排才算妥当呢？”
柯菱柔施施然走到柯菱姗跟前，道：“七姐姐，这平三娘子原是咱们长房费了许多心思才请到府里来的，娘嘱咐我和四姐姐要好生学着，才不枉这一番安排。七姐姐还是挪一挪位子，让我坐在四姐姐旁边，若有什么也可以与四姐姐有个照应。”
柯菱芷只低着头，柳眉微微一蹙。
容迎初道：“柔姐儿这么说，是不是长房的姑娘都要坐在一起的意思呢？如此也好，那如姐儿也上来，坐在你八姐姐旁边。姗姐儿虽是二房的姑娘，可比柔姐儿和如姐儿居长，断没有陪末座的理，那便和你们二嫂坐在一起吧。”
柯菱柔侧头瞪了容迎初一眼，道：“我并没有让七姐姐陪末座，我只是想和四姐姐坐在一起。”她停了一停，又语带讥诮地继续道，“我来时已经跟三嫂嫂说过了，她说由我自己做主，跟四姐姐坐在一起更好！跟旁的人并不相干。”
容迎初笑了一下，道：“你坐在哪儿原不是什么要紧的事，不过我也跟你三嫂子说好了，在绣房的时候，我只管带着几位姑娘学绣，我要照应师傅，也要照应你们，怎样安排自有我的道理，你该在什么位子上便回到哪个位子上。师傅快要来了，柔姐儿想要让师傅看到你这副无理取闹的模样吗？回头要让娘知道了，也会怪我照应不周，还有姑娘的不知轻重吧。”
柯菱柔到底稚嫩，虽是满腹的执拗，但在容迎初这样冠冕堂皇的严词面前，一时也想不出旁的话来对应，只得不甘地咬着牙，冷冷地盯着容迎初看，硬是不愿就此归座。
这时柯菱姗款款站起身来，婉声道：“八妹妹想要和自家姐姐坐在一起，也无可厚非。大嫂，便容我和八妹妹换一换座吧。”她径自走到第三个绣架前，声音轻浅却清晰地传进在场每个人的耳中，“不就是一个座儿吗？原便不必拘什么身份，明摆着的嫡庶长幼，心里知道比什么都要紧。”
柯菱芷听者有心，抬眼看向进退有度的七妹妹，目光中带了一丝感怀。
柯菱柔也听出了七姐姐话语中的深意，面上微微露出几分愠色来，斜睨了七姐姐一眼，便一声不吭地在第二个绣架前坐了下来。
容迎初欣赏地看着柯菱姗，只见对方正好也抬起头来，发现大嫂正在看自己，不由绽出了一个会心的微笑。
过不多时，戚如南亲自将平三娘子送到了霞芜苑中。容迎初率众人向平三娘子问了好，才要安排其在上方主位的绣架前落座，却听门外传来一个娇柔的声音：“平姑姑可是在里间？”伴随着话音而来的，正是满面含笑面若春花的韦宛秋。
容迎初和秋白看到她竟不请自来，均觉意外，只默默地看着她笑意盈盈地向平三娘子走近。
平三娘子看到韦宛秋，眉眼间露出了一丝惊喜，微笑相迎道：“原来是秋姑娘，好些年不曾见面，没想到我们在这里聚首了。”
韦宛秋亲近地拉住了平三娘子的手，笑靥如花：“可不是么，算算也有三年了，还记得三年前平姑姑在将军府教我双面绣，姑姑一句‘点滴不漏，天衣无缝’的称赞，让秋儿欢喜了许久。其实秋儿知道自己的绣艺远未称得上这句话，但平姑姑有教无类，真的让秋儿铭记不忘。”
戚如南见状笑道：“原来小嫂子与平师傅是旧识？那真是赶巧了！”
韦宛秋环视了一下厅内数人，仍旧浅浅笑着道：“我听闻府里把平姑姑请了来教姑娘们学绣，便赶过来向平姑姑问一声好。”她转向戚如南道，“三弟妹，这学绣的人数可是有定例了？若是我也过来，多出的那份子从我月例里扣，可使得？”
戚如南连忙摆手道：“小嫂子千万不要说这样的话，哪有什么定例不定例的呢，小嫂子要来只有好的，断没有扣月例的说法。”
韦宛秋看了容迎初一眼，笑道：“那我让人把我的绣架子搬来，有平姑姑在，又能跟姐妹们在一起，真真是再好不过了！”
秋白凑近容迎初，小声啐道：“人来她也来，真当是太公分猪肉，人人有份呢！”
容迎初冷冷一笑，开口对众人道：“时候也差不多了，不如先让平师傅上座吧。韦妹妹的绣架搬过来恐怕也需时，总不好让师傅和妹妹们干等着。”
韦宛秋恍若未曾听到容迎初的话，陪同着平三娘子走到主位上，一边请其落座，一边甜声道：“平姑姑，此次教习可还是从直绣开始？”平三娘子道：“我这两日曾看过几位姑娘的绣品，她们的直绣和盘针都用得颇为精巧，是故此次可教姑娘们套针和长短针。”
容迎初沉一沉气，转头对马灵语道：“此次平师傅主要还是教姑娘们刺绣，语儿你和我的绣架在边上，韦妹妹既然来了，那语儿你让出一个位子来给她，咱们仨都在平师傅的下首照应着便是。”
韦宛秋笑向容迎初道：“难为姐姐安排妥当。依宛秋看，还是让二弟妹跟姐姐坐在一起吧，宛秋在平姑姑旁边亦可，更方便我照应平姑姑呢。”
容迎初听韦宛秋处处反客为主，心下不由一阵腻味。但眼下亦犯不着争这一时之气，此次有机会带着姑娘们学绣，本便是一个尝试接触管事权的契机，先设法把学绣的诸般事宜掌握在手，也就由不得韦氏在此喧宾夺主了。
如此便也不再多说，由着韦宛秋自行张罗去。
那平三娘子正是徐娘半老之年，许是长年静心刺绣的缘故，性子也极为沉静温吞，只消拈起绣花针，整个儿便如沉浸在了丝线缠绕的帷幄有致之间，尤为淡定恬静。就连传授绣技时的声音，亦如低低浅浅往下流淌的溪流，清清悠悠地萦绕于每人的耳畔，叫人心情也无端地安静了下来。
绣架前的奶奶姑娘们均垂首穿针引线起来，纤纤素手拈针在浅色的锦帛上灵动如舞，各自以喜爱的丝线绣出心目中那一幅绮丽锦绣。
众人中除了韦宛秋和柯菱柔偶尔会向平三娘子发问外，其余人等皆是专心于跟前的一幅绣品，最初戚如南也留下跟着绣了半炷香的工夫，后来有管事媳妇过来寻她出去问事，便没有再返回来。
容迎初目光落在戚如南那已然空置的位子上，暗暗思虑着什么，面上微微泛起了一丝笑意。这时柯菱芷也抬起了头，姑嫂二人的目光不经意地碰到一起，容迎初才察觉小姑子已停下了手上的刺绣，神色半带沉郁，目内满是失落。
柯菱芷想是没料到容迎初会注意到自己，慌地垂下了眼帘，像是极力掩饰着什么，又低下头去继续刺绣。
柯菱柔这时着意侧头看向四姐姐的绣帛，止不住低笑出声，扬声道：“平师傅让咱们绣的是五彩牡丹，瞧姐姐这绣的是什么？鸳鸯？姐姐可是觉得平师傅所教的还不如姐姐素日所绣的？”
她这么一开口，打破了此间的安静，众人的眼光齐刷刷地落在了柯菱芷身上。柯菱芷没想到八妹妹竟会如此不留情面，加之意绪正在低落之时，也不知该怎么回应才好，一时怔住了。
平三娘子闻言，起身走到柯菱芷的绣架跟前，低头看到她绣帛上果然是绣的鸳鸯，不由微一皱眉，道：“四姑娘为何不绣五彩牡丹？”
柯菱芷面露窘迫，默然地垂下头，抿紧唇一言未发。
柯菱柔口吻中带着几许幸灾乐祸的意味：“四姐姐，师傅正问你话呢，你怎的也不答应一声，连规矩都忘了吗？”
马灵语再看不下去了，站起身道：“八姑娘的话也未免太多了些，让四姑娘怎么回师傅的话呢？”
柯菱柔拿眼睛瞪着马灵语，道：“二嫂倒也知道四姐姐该回师傅的话吗？枉我一片好意提醒她……”
她的话尚未来得及说完，容迎初便厉声打断道：“有师傅在呢，八姑娘你句句抢在前头，可晓得分尊卑？”
柯菱柔气得面色涨紫，咬着牙没再做声。
柯菱芷犹豫良久，方声如蚊鸣道：“我……没有听清……”
平三娘子更蹙紧了眉头，道：“四姑娘是说，你没有细听我说的话吗？”
柯菱芷满面难堪，站起来朝平三娘子欠一欠身，羞愧道：“是芷儿的不是，请师傅责罚。”
容迎初轻轻叹息，开口对平三娘子道：“四姑娘这两日身上不适，神气不爽，如今该是一时走了神，并非有意轻慢师傅不听师傅指点的。如此过失必是下不为例，师傅念在四姑娘只是无心初犯，切莫动气。”
韦宛秋一边用五色彩线细细绣着纤茂盛放的牡丹花瓣，一边柔柔道：“平姑姑的绣技可是巧夺天工的，想我三年前也是费了好些工夫，才把平姑姑请到府中。得听君一席话，真可谓受益匪浅，只字也不肯遗漏……”她抬眸掠过容迎初，“四姑娘若是身体不适，怎的也不事先道明一声？平姑姑情恕理遣，必会体恤四姑娘。姐姐还是让四姑娘自己说清比较妥当。”
柯菱芷心知不好带累容迎初被旁人指摘，遂道：“是芷儿的错，芷儿自罚今日之内把这五彩牡丹绣好，明日一早便交给师傅。”
看她态度诚恳，平三娘子也就没再深究下去，一节小风波便这样平息下来。容迎初冷眼看向韦宛秋，韦宛秋一双剪水秋眸内不见端倪，平静依旧。
时至申时三刻，因这五彩牡丹针法繁复，各人均只是绣成半朵。平三娘子依次看过每人的绣帛，极为耐心地一一指出了好处与不足，及至天色已晚，平三娘子方说可以下学。
马灵语原还想陪着柯菱芷刺绣，可柯菱姗在一旁道：“刚才陈妈妈过来催过了，娘让我们赶早回去，轿子就候在外面了，嫂嫂跟我一起走吧。”如此便无法，马灵语两眼不舍地看着柯菱芷，一步三回头地离去了。
柯菱柔在旁等着丫头们帮她收拾针线，一边冷笑着看仍在专心刺绣的柯菱芷，语带嘲讽道：“四姐姐没有听清师傅的话，可知道这双套的绣法是怎么一回事？要不要妹妹留下来给你好好说说？”
柯菱芷置若罔闻，手下依旧有条不紊地穿针引线。
柯菱柔讥诮一笑，又道：“我瞧四姐姐这副样子，倒像是在绣嫁妆呢！”
柯菱芷眼睑微抖了一下，刺绣的动作亦随之稍有迟滞。
容迎初走上前来道：“八姑娘在这迟迟不走，要不就留下，把五彩牡丹绣好再回去吧，横竖你把师傅的话都牢记在心了，想必一夜之内把牡丹绣出来也难不着你。”
柯菱柔面上一阵青一阵白，哼了一声后便率丫鬟们快步走出了大门。
容迎初把问兰叫进了内厅，吩咐她把晚膳送到这边来，又叮嘱道：“四姑娘今晚恐怕要留下刺绣，你好生在旁边伺候着，若时候太晚了，就劝她回去歇息，千万不能累着了她。”
如此交代妥当后方离开霞芜苑，可是快要行至万熙苑时，问兰竟气喘吁吁地追了上来，满面焦急道：“大奶奶，不好了，求您快回霞芜苑去看看四姑娘吧！”
容迎初不由一惊，一边随她往回走，一边听她颤声道：“大奶奶你们走后，厅里就剩下四姑娘一人，我出去叫小丫鬟回恰春苑把问菊叫来伺候，回来便看到四姑娘手指头流了好多血，四姑娘人坐在地上流泪，我唤了她许多声她都不答理……”
容迎初心下没来由地揪紧了，这连日来芷儿的不妥全数浮现在脑海中，这当中究竟发生了什么事？何以芷儿会如此失魂落魄、不可自抑？
匆匆返回霞芜苑内，只见内厅正守着数名神色不安的小丫头，柯菱芷正蹲坐在一侧靠北窗的角落内，左手指尖不知何故竟伤了一个口子，鲜血缓缓地往下渗流，沾染在她精绣着芍药碎花的裙摆之上，洇开了深红色的一圈，犹显触目惊心。问菊也已来了，正在旁边小声劝着主子，可柯菱芷却只默默地流泪，由始至终不予回应一声。
容迎初压下心头的诧异，低声吩咐问兰和问菊二人道：“你们都下去，先别进来。”
屏退了一众下人，容迎初来到柯菱芷身旁。此时已过酉时，深冬之际天色早已入黑，厅内虽已点上了灯火，但偌大厅堂开阔空落，摇曳的光影淡淡的更似是黑夜里的幽暗点缀，益发映衬得周遭晦暗一片。
这样的幽深不明，压得人心莫名地阴郁沉重，险些便要透不过气来。
一直以来，她何尝不是人在屋檐下，如有千斤重负，怎么也无法抬头，压得连气也喘不过来？
柯菱芷仿佛全然不知有人在身边，整个身心都如置于无尽的深渊中。
泪水如决堤的潮水，溃流而出，唯独是哭不出声，有如所有的委屈与悲怆都堵在了胸臆间，怎么也找不到纾解的法子。
容迎初张了张口，本想说什么，却又把话咽了回去，径自掏出手帕为柯菱芷包扎伤口。柯菱芷原还失神地一动没动，没过多久却又稍稍回过了神来，浑身微微一颤，受惊似的抽回了自己的手。
容迎初静静地注视着她的泪容，问道：“四姑娘，疼吗？”
柯菱芷恍惚中听闻有人这么一问，不知是否错觉，心隐隐地似有抽搐般的绞痛。疼吗？疼吗？她下意识地回应：“我疼。”
容迎初轻声道：“还记得大嫂说过的话吗？咱们是一家人，你的事，便是我的事。你疼，就是我疼。”
柯菱芷渐次地回过神来，抬起泪眼望向跟前的容迎初，不知为何泪水竟越发汹涌了，哽声道：“大嫂……我一直想问你，你为什么要争？你什么都没有的时候，你害怕吗？你为什么会敢跟苗氏作对？”
容迎初恬静一笑，道：“就是因为我什么都没有，即便害怕，也得让自己不害怕。我并没有跟娘作对，我只是在争我应该争的东西，那原本便是我的，不欠任何人。”
柯菱芷含泪苦笑，她慢慢地直起腰身，膝行几步至绣架前，趴在绣帛上，染血的手指抚过那半朵牡丹花，哑声道：“五彩牡丹……是我娘生前最为擅长的刺绣花样……为何，为何一来就是五彩牡丹？我绣不好，怎么也比不上娘绣出来的神韵……”她指尖上的血随着她的动作染在了绣帛上，鲜红一抹，如长久积聚的一团怨火，“那天晚上，她就是这样，拿了剪子把娘最心爱的那条五彩牡丹帕子给剪了，她说娘病了就不该操劳，不该再费神刺绣……那方帕子，明明是娘准备要送给爹的……”
容迎初心中一动，不确定地问道：“她？是谁？”
柯菱芷把绣帛上的剪子推到了一旁，容迎初看到那锋利的剪刃上沾了一抹血迹，想来该是她刚才用剪子的时候伤了手。
柯菱芷眸内现出仇怨之色，冷冷吐出三个字：“是苗氏。”
容迎初虽是已意料到了，但眼看柯菱芷这般容神，不由有点百思不解，遂道：“若我不曾记错，娘……苗氏在大夫人在世时，尚是姨娘身份，如此她怎敢对大夫人不敬？”
柯菱芷抬手拭了一把泪水，含着一口怨气道：“那时娘已是病重，镇日里精神不济，哪里还顾得上管教底下的这些姨娘？其他人倒还好，只有苗氏，眼看着一日比一日拿乔作大起来，别的姨娘不知为何，竟也都听她的。娘在病中，便没有人敢说她的不是。爹也不过问……自从娘患病后，一切都变了，我根本不晓得这是什么缘故……”
容迎初想了想，温声道：“姑娘一向自持，今日这般失态，必定不仅仅因为这五彩牡丹吧？”
柯菱芷怔了一怔，泪珠儿沾在秀美的脸庞上，晶莹透亮。她轻轻扬一扬嘴角，道：“我一直打心里佩服大嫂。我虽然不太过问府中之事，但大嫂往日的境遇我心里也清楚。眼看着你分明全无胜算，可我心里还是希望你能得偿所愿，因为……倘若你赢了，那就是对我最大的安慰，至少我可以知道，原来苗氏并没有我想的那样难以对付……”
容迎初听出了一点端倪，小心翼翼地探询道：“难不成苗氏近日又让姑娘受委屈了？可是与姑娘的亲事有关？”
柯菱芷又沉默起来，她垂下眼帘，目光微有游离，思绪不知又飘至何处。须臾，她终是落定了主意，决定将实情告知容迎初，缓声道：“大嫂还记得月前爹爹寿宴上我到各府夫人们跟前奉茶的事么？那次我遇到了一位曾与我娘交好的夫人，就是右都御史冯家的孟夫人，那日寿宴她私下里拉着我说了好久的话……她虽没有对我明说，可我已有感觉，她会派人来提亲，我也便安下了心，只一心等待。按说近日苗氏该是收到了冯家的帖子，可不知为何，苗氏虽是接见了官媒，却一直没有跟我提冯家来提亲的事。我本就担心她会从中作梗，果不出我所料……”她说到此处，本已止住的泪水再度潸然而下，声音哽在喉中半日也无法成言。
容迎初掏出手帕，手势轻柔地为柯菱芷拭去泪水，电光火石之间，忽而觉得此情此景有着似曾相识的感觉，也许是在久远的年月里，也许是在恍惚的记忆中，相似的夜晚，她仍旧是她，但眼前的人，或许早已不复当年。
她的思绪有一刻的迷茫，也便没有出言，静静地收回了帮小姑子拭泪的手，盯着那被泪水沾湿的手帕惆怅出神。
柯菱芷好不容易平复下激愤沉痛的心绪，继续道：“苗氏与那官媒婆商议过后，过了许多日方把我寻到她院子里说话，我原只道她终于要告诉我冯家提亲之事，没想到……”
没想到苗夫人开口所说的一切，竟然有如晴天霹雳，毫不留情地将她满心的希冀全数摧毁！
苗夫人一张着意彰显慈爱的脸庞再度浮现于眼前，其言犹在耳：“我前日与赵太师府的华夫人碰过面，因过去曾听说她家赵二公子正是成家之时，华夫人有意要寻刚巧这年及笄的嫡出之女为媳，真真是无巧不成书，咱们府里不正现放着一位及笄之年的嫡姑娘吗？我这么向华夫人一提，华夫人便留了心，只说择了吉日便交换庚帖，若双方八字相合了，这门亲也便算坐了。芷丫头，寻寻觅觅这些年，我这个当娘的总算为你寻了一门好亲！”
柯菱芷难以置信地呆住了，她心里太明白，这门若真的是好亲，苗氏断断不会为她这般费心张罗！她定一定神，忍不住问道：“可我听闻冯家这边不是曾递了帖子进来，说要提亲吗……”
她话音未落，苗夫人便“啧啧”两声，道：“芷丫头呀芷丫头，你可知道为何华夫人坚持只挑嫡生的姑娘？正正是因她觉得嫡姑娘幼奉庭训，深明礼仪。你一篇《女戒》不是熟背如流吗？首句是怎么说的？凡为女子，先学立身。何谓立身之法？”
柯菱芷惊疑莫定地注视着苗夫人，道：“我只想知道为何会如此……”话还未说完，苗夫人便毫不客气地打断了她，语气倏地严厉起来：“我正问你话呢，究竟何谓立身之法？”
柯菱芷鼻子止不住泛酸，忍一忍心头的悲愤，颤声回道：“立身之法，惟务清贞。清则身洁，贞则身荣。”
“这就对了。”苗夫人满意地颔首，“你也知道惟务清贞。那为何又瞒着父母私下与别家相谈定亲之事？你幼奉庭训，竟然不知婚姻大事只凭父母之命么？罢了，我知道你也只是一时失了方寸，并非有意。这事过去了便不必再提，我也不会跟老爷提起。你只管回去静候着与赵家交换庚帖之事便可！”
柯菱芷把心中的苦楚向容迎初全盘托出之后，已是泣不成声。容迎初心下暗惊，怜惜地拥着小姑子耸动不止的肩头，于脑中反复地细思着她所说的每言每句，如此听来，苗夫人是铁了心要摆布芷儿的婚事了，可那冯家提亲之意在前，苗夫人这般横加阻挠，竟不怕落人口实吗？还是当中还有她们都不知道的内情？
思及此，容迎初温声对柯菱芷道：“姑娘先静下心来，切莫过于忧心。只告诉我，你和赵家公子的庚帖交换过了没有？”
柯菱芷啜泣着摇了摇头，道：“前几日未曾交换，可这两天我没得过什么信儿，不知苗氏有没有瞒着我……”
容迎初若有所思道：“即便已经交换庚帖，也不打紧，这只是定亲前的一步，若是你和赵公子的八字不合，这门亲事也是成不了的；若你们的八字相合，只要没到交换信物，这门亲事也有转圜之机。”她又问柯菱芷道，“你说曾与孟夫人私下说过许多话，她可有透露出来有多少诚心？虽说她已经托了官媒前来提亲，可她若并非只志在于你，那苗氏如此所为，恐怕会轻易便打消孟夫人迎你为媳的念头。”
柯菱芷慢慢冷静下来，努力追忆，思绪似乎又回到了当日，口中喃喃道：“孟夫人跟我说了许多过去和娘交好来往的事情，我心里就只想着娘了……后来，孟夫人告诉我说，她曾有一段时日心里很是惦记我，她亲眼见了娘是如何受病痛折磨的，又担心我小小年纪便承受丧母之痛，不知可会怎么受苦……早便想来见一见我了，如今既然见着了，便再不能看着我受委屈……我不知这可称得上诚心？只是孟夫人所出的冯三公子，才名远播，想跟他攀亲的人家，也不会少吧……”
容迎初细细听着，正想说什么，却又听柯菱芷略带哀怨道：“我突然又记起，那日孟夫人告诉我，说当年我娘曾经抓着她的手，跟她说觉得身上越来越不好了，说这每日喝下去的药，就像是催命符……孟夫人并不知道娘说这些话的用心，只道娘是病得难受才胡言乱语呢。可我听在耳里，总觉得不对，因为娘生前也跟我说过不想再喝那药了，左右无用。可当年伺候娘于病榻的，还是苗氏，苗氏，她几乎就是寸步不离地候在娘的身边……人人都只称赞她贤淑惠德，我真不知，她真的如此贤良吗？”
容迎初也想起了什么，道：“说起来，我在任夫人大忌的那一年，曾和爹爹到柯府来应差，我虽在绣工房里当差，可因为要送绣好的幡帷帐幔出前厅，也曾见过当时的苗氏一眼。有人告诉我那是大老爷最宠爱的苗姨娘，我远远看去，就见她一身白麻孝衣，趴在堂下啼哭不止。我便在心里想，这姨娘可真的是贤淑不让。不过门面功夫做得足了，也就是给外人看的戏罢了。”她说着，心下不觉又想起了过往的几折片断，不由暗暗欷，面上却不愿表露半点，平静依旧。
柯菱芷心头惶惑未解，但这般将连日来纠结于心的事对容迎初说出后，亦觉心头重压稍稍减轻了。她坐直了身子，深深吸了一口气道：“这些天来回想了许多，所以才会乱了阵脚，虽然一时也没有应付苗氏的法子，可我至少该像大嫂一样，时时提醒自己静下心来。”
容迎初看她又拈起了绣花针，连忙拦了下来道：“姑娘手伤了，就不要再绣了。我先送姑娘回恰春苑吧，这幅五彩牡丹的事，我自会替你向平师傅交代。”
柯菱芷却像横了心：“不，我已经答应过平师傅，这是我应有的惩罚。”
容迎初轻轻按下了她的手，静静道：“姑娘听我说一句。婚姻大事，是要凭父母之命没错，可也别忘了，姑娘上面还有一位亲兄长呢。长兄如父，长嫂如母，如果我和你兄长一同出面为你打点亲事，恐怕苗氏也没有什么道理来阻止我们。”
柯菱芷始料未及地看着面带笃定的容迎初，讶然道：“你和哥哥……”迟疑片刻，又摇头道，“嫂嫂这份心意芷儿感激不尽，可是……嫂嫂难道还不知道吗？哥哥多年来，都不过问府里的事，终日只知……”越发无奈起来，唯有叹息。
容迎初微笑道：“姑娘说得没错，你哥哥确是一直只知吃、喝、睡，所以，我会设法让他吃饱、睡足之余，帮你这位亲妹妹定下与冯家的这门亲。”
柯菱芷仍是觉得不安心，犹豫道：“可是……”
容迎初不容分说地把她的绣针和绣线都夺了下来，一边把问兰和问菊唤了进来道：“入夜了，我和你们一同把四姑娘送回去，你们赶紧替姑娘收拾收拾。”
柯菱芷便也不再坚持，跟着嫂子一同离去。行至恰春苑门外时，她转过身来，朝容迎初欠一欠身，诚挚道：“芷儿无能，从来没有帮过嫂子什么，可嫂子仍然待芷儿如至亲，此次无论结果如何，嫂子在芷儿心里永远都是最可信的亲人。”
容迎初扶着她的臂膀，道：“姑娘言重了。亲人之间，原不必多说什么。姑娘回去好生歇息，待到明日，指不定有新的转机。”
新的转机，也是新的契机。
回到万熙苑后，秋白和亦绿一同上前来伺候，容迎初掠眼捕捉到静枫面上的不甘，亦绿该是感觉到往日高自己一头的静枫的不满，做起事总稍嫌缩手缩脚的，不敢放开，等到秋白提醒，方才让香卉和雅琴她们去为主子上晚膳。
容迎初换过家常的衣裳后，方对亦绿道：“你如今已经是我身边的大丫鬟，再不是从前的样子，你心里也知道，你本和她们不一样，怎的做事畏首畏尾的？倒不像是从寿昌苑里出来的人了。”
亦绿脸上一红，道：“奴婢本也不敢奢望能得老太太和大奶奶的赏识，我当日奉了老太太之命到大奶奶院子里来伺候，也是想着要尽自己的本分。静枫姐姐她们都是这院子里的老人了，亦绿如今倒成了大奶奶的大丫鬟，难免她们要多想。”
容迎初淡淡一笑，道：“我身边人的定例本就有缺，紫文姑娘如今又已是方姨娘，我从原有丫头里挑出得力的升为大丫鬟也是顺理成章。何谓得力？凡事尽心，知道分寸，更要眼里有主子。这几点，你一样也不差，也当给她们做个样子才是。我仍留了两个大丫鬟的缺，就看她们晓不晓得进退。亦绿你也不必惶恐，你那日告诉我你是老太太派到这儿来的，我便知道是老太太心里疼我呢，老祖宗给的人，我自然不会亏待。”
亦绿闻得此言，有几分安下心来，却仍止不住诚惶诚恐道：“奴婢该早些告诉奶奶实话。实在是老太太有过吩咐，所以奴婢才一直没有透露。奶奶不怪罪，还把奴婢升为一等丫鬟，让奴婢更是于心难安。”
容迎初笑了一笑，站起来一边往外走，一边道：“你不必于心不安，老太太用你，有她的道理，我用你，也有我的主意。现下咱们都不要计较过往，眼前还有许多事迫在眉睫呢。”
随意地用过了晚膳，容迎初也不用秋白和亦绿她们跟着，自披了蹙银丝团花翠纹羽缎披风，提着一盏小巧的羊角风灯便往正院而去。
因东院和正院只是一墙之隔，又于西侧开了小拱门，直通往正院之内，只消穿过一个小院落，便可直接到达柯弘安所在的正房。容迎初此时便是顺着这条小道往前走，夜幕低垂，漫漫的云雾遮天蔽月，周遭一片昏暗，只得凭着风灯的光息小心行走。
正自走进了小院中，隐约听闻前方传来细微的脚步声响，不知是否夜间值守的下人，抬首张望间，只见不远处那一抹淡黄的光影朦朦胧胧，稍稍驱散了路上的黑暗。
容迎初一时未看清来人是谁，一边缓步往前走去，一边将风灯提起，使视线更为清晰一点。
渐次近了，灯火的光晕照出了对方那一袭石青色海云密纹的长袍，与此同时，又听到那熟悉的声音响起：“娘子怎的也出来了？莫不是与为夫心有灵犀一点通？”
已能看清那张含着惊喜笑意的清俊脸庞，正是自家夫君柯弘安无疑。
容迎初亦笑，走到柯弘安跟前，道：“就是想着过来找你说话呢，我还担心这个时候你会不会已经歇下了还是……”她忍了一忍，终究没说出口，依旧笑着道，“没想到咱俩在这儿遇上了。”
柯弘安转过身来到她的身侧，右手提着灯笼，左手腾了出来牵过她的手。容迎初低下头去，于昏暗中看着他紧握自己的手掌，一时似乎不知该作何反应，只是怔怔地任由他牵着自己。
“你今日可是忙了一天了？跟她们一起绣花，累不累？我原还想着要和你一起用晚膳，静竹告诉我说你还没回来—— 不就刺个绣么，怎的会倒腾到这个时候？”他一股脑儿地说了这些，她还顾不上回答，只得笑着摇了一下他的手，道：“相公，你一连问了许多话，叫迎初怎么回答你呀！我是忙了一天，可也并不觉得累，只不过……”她顿了一顿，道，“我今晚过来找相公，正是为了让我晚归的这件事。”
柯弘安与她携手走过庭院，夜风拂过，两旁林木枝叶簌簌作响，树影婆娑，黑夜里萧瑟的感觉仿佛更显浓重了些。他不自觉地握紧了她的手，道：“究竟什么事让你这样郑而重之的？”
他们二人行走在小院中时，并未料到有人悄然无声地走近了此间。
在他们相遇之前，韦宛秋便独自走进了正院内，对夏风和静竹他们道：“不必通传了，我自己进去便是，大爷要是歇下了，我也不会扰他，自会在旁候着。”便径自往里走。
她今夜身着朱红细云锦广绫合欢长衣，外披一件银白底色盘锦镶花的貂毛斗篷，兜上了风帽，一张姣好的玉面掩藏在风帽里，步履轻柔地绕过石屏，穿过回廊，再走进仪门，一路往正房走近。
正行至正房附近的内园中时，隐约听闻有轻浅的言语之声，低回而轻柔，如是隐蔽角落里的喁喁私语。
这样细微的声响，越加显得四周静寂而安宁。
可这般的静寂与安宁，却无法让她这个不速之客从容如初。只因她透过丛丛树影看到了手提风灯的容迎初，以及在她身旁的夫君柯弘安。
她暗暗讶异，一股酸涩的寒流随即涌上了心头。有一刻的怔忡，很快便定下神来，忙“呼”地将自己的风灯吹熄了，悄然来到了树后，侧首凝神细听他们的谈话。
容迎初这时停下了脚步，仰头看向柯弘安，道：“相公，我一直想问你，你知不知道芷丫头的婚事为何至今仍未定下来？按理说像咱们这府里的小姐，早该在金钗年华便有前来求亲的人家了，先定下亲来，再过上两三年至及笄之年便可出阁，是再合适不过的。可芷丫头眼瞅就要过了这及笄之年了，如此耽搁下来，你这个做兄长的难道真的就此不闻不问吗？”
柯弘安闻言，面上泛过一抹不易察觉的翳色，他没有再看容迎初，目光飘往了他处，一时默不做声起来。
容迎初轻轻叹了一口气，道：“我今夜晚回来，就是因为芷丫头。她今日学绣一直心不在焉，我已知道她心里有事。下学后我和她说了许久的话，她告诉我，原来有御史冯家曾来提亲，但娘不知为何却不顾那冯家的情面，只一心要把芷丫头许给什么太师府赵家。本来娘对芷丫头的亲事上心，也是好事，可芷丫头自有她的担心……”
柯弘安静静地听着妻子的话，垂下头来一言不发，慢慢地往前走去。
容迎初看着他，昏昏蒙蒙之中，却也看不出他容神间的端倪，不知他究竟作何感想，也不知他会不会明白自己的用心。略略思忖了一下，觉得或许不该操之过急，只得对他道：“对于这府里的人和事，迎初初来乍到，内里深浅也许不得而知，正因如此，请相公也不要怪罪迎初的贸然。”
柯弘安的脚步稍有停顿，他回头看向容迎初，问道：“芷儿都跟你说了些什么？”
容迎初略微思量了一下，抬眼注视着他，轻声道：“她告诉我的并不多，咱们的娘……我说的是任夫人，娘生前曾受尽病痛折磨，连药也不愿再喝……”她话至此处，便倏然感觉他手上一抖，她尚未及反应，他一下松开了她的手，转过了身去。
这一连串的动作中，风动之处，他们彼此手里的风灯和灯笼似受惊的心跳，明明灭灭地跳跃不止。
他背对着她，乘机将隐埋已久的背负再次深藏于心底，极力地平息着胸臆间骤起的汹涌。伪装于闲散面相下的仇怨之色险些便要破壳而出，晦暗的夜色下，那张俊脸上的阴霾仿佛亦与天地的黯淡融为了一体，参不透，看不穿。
第九章 君心莫测
韦宛秋屏息窥听，一张如玉秀面几乎完全藏进了风帽之中，几乎便要如他那般，只空得一副无懈可击的面具。
容迎初知道自己选择对他说出那句话，也许会令他有所触动，可亦没有料到他的反应如此之强烈，不觉愕然，怔然立在原地看着他的背影，心下竟泛起一抹不忍与后悔。少顷，她走上前去把手扶在他的手臂上，益发放轻了声音道：“相公，是不是迎初多言了？是我不好，不该挑起这些旧事……”
只可惜这些过往的旧事，全是不能磨灭的前尘印记。装作忘记，装作一无所知，装作毫不在意，以为只要将心中的阴影埋藏得足够深，便可以令自己暂且不去思忆起那噬心的仇恨，以为可以一直这样粉墨登场下去，如精彩绝伦的折子戏，只消经过一番寒彻骨，便能寻到扭转困局的良机，最终大功得成。
柯弘安深吸了口气，夹杂着萧索夜寒的空气清冽冽地涌进了喉咙中，直抵心房，他止不住打了个寒战。他回过身来，面上的僵冷已然消弭了泰半，勉强地扬一扬嘴角，道：“迎初，你可知道有一些事，不知是福。”
容迎初注视着他，道：“不知，不知，只要不知，便可以置身事外，是吗？”
柯弘安苦笑：“你既然明白，那是最好不过。”
容迎初低低叹喟。此时再度风起，风势更比早先猛烈，她看到他衣衫略显单薄，忙道：“相公出来也不披上大裘，这儿风大，咱们先回屋里再说吧。”
韦宛秋不觉拉紧了斗篷的前襟，眼睁睁地看着他和她一同走进了正房里，却也没有马上离去，只亭亭地立在原地，于心中细嚼着他们所说的每一句话。须臾，她玉面上方绽出一抹别具意味的笑意，他说得没错，不知是福。可如果她知道的比他知道的还要多，那么就成了筹码，足以让她扳回局势的胜算。
她目带决绝地看向正房内堂的方向，许是他们把灯火燃亮了，那糊了雨过天青色蝉翼纱的雕花窗上映出了一团朦胧的光晕。
容迎初，我知道你心里打的什么主意。韦宛秋冷冷一笑，往正院外走去。只不过我既然已经等了这些时候，也不在乎再多等一会儿，从进入柯府的第一天，我就对自己说过，不争一时。
内堂中，烛火摇曳，容迎初拿起小银剪子铰下乌黑的烛芯，柔声道：“相公可是累了？要不就早些歇下吧。”
柯弘安却在紫檀圆桌前坐下，自斟了一杯浓茶一饮而尽，容迎初见状不由道：“这个时候相公怎么还喝这么浓的茶？等下要是不能安睡可如何是好？”
柯弘安重重地搁下茶杯，道：“横竖今夜已是难以入眠，喝点茶提一提神，总比醒着却满脑子糊涂的好。”
容迎初在他身侧的绣墩上坐下，也自提起青瓷砂壶斟满了一杯喝下去，笑对他道：“那迎初今夜就陪着相公不眠不休。”
他抬眼看她，目内漾起脉脉温情，道：“你明日还要去霞芜苑，可会太劳累了？”
容迎初不在乎地摇一摇头，道：“让相公睡不着，都是迎初的不是，就让我将功补过吧。”
柯弘安执起她的手，凝视她片刻，方道：“迎初，你告诉我你的心里话，你此次想要帮芷儿的目的究竟是什么？”
容迎初怔了一怔，微露苦笑道：“芷丫头今晚对我说，感激我将她视为至亲，我回她说，亲人之间不必说太多，我们是一家人。既然是一家人，我就不能看着她终身大事就此被耽误了，仅此而已，哪来的什么目的呢？”
柯弘安默然，眼光在她面上来回逡巡，须臾，轻声道：“苗氏，也跟咱们是一家人。”
容迎初诧异地看着他，有点想不到他会说出这句话来，随即涌上心头的是不解其意的不安，心中升起了一个念头，不知自己是否误解了他的意思，犹疑道：“她自然和我们是一家人……只不过，她总有她的盘算，我们都不知道她究竟要怎么对待芷丫头……”
他的神色益发凝重起来，连话音也是沉沉的似坠在她的心头：“正如我也不知道你究竟有什么盘算。”
容迎初不由愕然，一时沉默了下来。
他笑得勉强，又喝了一口浓茶，道：“是报应吗？先前是我对你百般隐瞒，如今……你也不愿意对我说真心话。”
容迎初倒抽了一口冷气，如下了某种决定，平静地注视着他道：“是，相公说得没错，我确是有所隐瞒。我有我的私心，我有我想得到的东西。可是，我也是以相公为先，我这样打算，更多也是出于为相公考虑。”她略有犹豫，最终还是说出了口，“相公还记得我们从马家回来的那个晚上吗？你到我房中来时，我曾问你一句话，我问你，你还记得你是如何病发的吗？”
柯弘安面上微微抽搐，目光别具意味地看着她，缓缓点头道：“我记得，我当日反问过你，你到底知道多少事情，现在我也想问你，你究竟从何处得知的这些事情？知道多少？”
容迎初从他脸上看出一丝猜疑，不禁有几分不安，不知他对她，究竟有几分信赖？口中只道：“事实上，迎初一无所知。迎初之所以说出这句话，是因为曾听婶娘说，没想到你的病竟然好了，苗氏的大好计谋泡了汤……你是这个家族的长子嫡孙，为何……为何苗氏会巴望着你出事？为何你好了，却又让苗氏的大好计谋泡汤？”她小心翼翼地说着，此时此刻，仿佛无论怎样措辞，也无法将这些不知底里的疑惑表述得轻描淡写，“她到底……到底有何大好计谋，竟然是要危及你的性命？我当日突然听到婶娘这么一说，便留了心，谁也不敢告诉，连秋白我也不曾跟她多说。只是，既然婶娘能如此说出口，可会是府里的人都是心知肚明、心照不宣？”她越往下说，越觉得不寒而栗，“如果真是如此，那……相公你的处境只有更危险。”
他凝神听着她的话，情绪也随着她的叙述一起一落，不是听不出她声音里的惊颤，真相，往往是与危险同在的。
纵然仍然握着她的手，可他们彼此都能感觉到，对方的掌心均是没有温度的冰冷一片。
他道：“你既然知道危险，为何还要往深里探究？我跟你说过，不知方是福。我也跟你说过，不到迫不得已，都不要争。”
她心下念头转了又转，不停地问自己，可是该就此放手？可是该如他所说，什么都不要做，什么都不要再过问？然而，她轻轻地咬牙，最终还是说道：“我知道相公是担心我会受牵连，但我想的却是如何为我、为相公寻得一个莫大的依傍。相公，迎初原本就是什么都没有，本也不配为相公的娘子，更不配为这个家族的长房长媳，可是这些东西来到我手上时，我也没有选择要与不要的余地，我只能竭尽我的每一分心力保住这些东西。当初那么艰难的境地，我都走过来了，眼下我约摸知道了相公的难处，更是想助相公一把……”言及此，她自嘲地一笑，道，“请相公不要笑话迎初不自量力，也请原谅迎初的贪得无厌、得一想二。”
柯弘安已然想到了她的用意，直截了当道：“你想借着芷儿的婚事对付苗氏？”
容迎初眉心倏然一跳，不自禁地伸手掩住他的唇，摇头道：“迎初并不敢作此痴心妄想。我只不过是想帮芷儿如愿嫁到冯家，同时也向冯家卖一个好，好使他们记着咱们的恩情，日后有用得着的时候，也是多一个依傍。”
柯弘安沉吟了一下，抬眼看向她，道：“你这样想，也无可厚非。”声音里含了一缕不易察觉的酸楚，“迎初，满心算计，每走一步都要思虑万千，连对我也……不希望，也真不愿看你一直如此。”
夜渐深沉，沉默不言的时候，便感觉万籁俱静，静得似有一股不知名的重压无声无息地包围于四周，隔绝了一切的生气，险些便要窒息了。
容迎初怔住了，思绪有一刻的停顿，有些分辨不出他话语中的深意，是嫌弃，抑或提醒。
她慌忙定下神来，强笑道：“相公提点得是。迎初日后若有何打算，必定先来告诉相公。”
他无奈地叹息了一下，敛下了目内的哀怜，道：“你这次想的未尝没有道理。芷儿的婚事，确实也耽搁太久了。你刚才说，苗氏想要把芷儿说给哪家？”
容迎初暗暗松了一口气，道：“是太师府赵家，可是芷丫头心里属意的是冯御史家。芷儿并不知道苗氏这样做的用意，在我看来，苗氏若没有十足的把握，也不会胆敢冒着得罪冯家的险，硬把芷丫头许配给赵家。”
柯弘安喃喃道：“赵太师家？赵括大人？他家华夫人所出有三子，长子赵融早已成婚；次子赵原已届弱冠之年，正是适婚之时；幼子赵正今年该才满十岁，这么说来，赵家该是替那嫡次子赵原说亲了。”
容迎初听他这样如数家珍般说出赵家的人丁状况，不由深觉意外，忙道：“原来相公对赵家这么熟悉，那相公可有法子向赵家探一探内情？”
柯弘安掠了她一眼，意味深长道：“可知为何我会对他家熟悉？因为赵太师与我爹在朝堂上是政敌，因着爹的缘故，赵家和柯家早年便有些纷争，所以柯家人对赵家一点也不陌生。”
容迎初听他如此一说，思绪急转间，不由意识到了什么，讶然开口道：“难道苗氏让芷丫头嫁到赵家的目的，就是和解两家的恩怨？”
柯弘安冷笑了一声，道：“好一个堂而皇之的名目！她可真不愧为当家主母。”
容迎初疑虑道：“难道相公是觉得，苗氏还有别的打算？”
他想了一想，也没再往下细说，只对妻子道：“我虽然对赵家的境况略知一二，但终究是不曾有过往来，也不知他们府里的详情，要想知道苗氏确切的打算，恐怕得想想法子。”
容迎初若有所思地点了点头，道：“我明日和语儿商量一下，看看能不能让义娘代为打听打听。”
烛火已燃至末端，欲熄未熄地颤抖跳跃不止。柯弘安站起来伸一个懒腰，声音带上了倦意：“说了这许多，咱们还是睡吧，就是睡不着，躺着也比坐着好。”
容迎初含笑站起来，伺候他宽了衣，自己也脱了外裳，方捻熄了最后一点烛火。
黑暗中，他们静静躺在了一起。她先是一动也没动，不知过了多久，他侧过身轻轻地伸过手来，把她拥进了怀里，他的气息暖暖地吹到她的前额上，痒痒的又让人有点透不过气来，她不觉抬手抚上了他的脸庞，把自己的脸靠在了他的胸中。
彼此再无话。
他下巴抵在她蓬松的发丝间，不知是否错觉，竟似闻到了一阵若有似无的桂花芬芳。转瞬又清晰地意识到，这也许又是只存于记忆中的气息，这样的无休无止，总会在他不设防的时候悄悄溜出来扰乱他的心绪。
她入睡了，他也睡。
揪痛心房的梦魇，再度是那幕怎么也无法忘怀的情景。
那一年的某个夜晚，他蹑手蹑脚地来到母亲任氏的房里，年少的他孝心一片，不想发出声响吵醒病重的母亲，只悄悄看一看母亲是否安然便好。
门前珠帘轻轻地摇晃，似是前一位进入其中的人留下的不易察觉的痕迹。
他来到珠帘前正要入内，却在下一刻愣了一愣。
姨娘苗氏正端着青瓷小碗，将碗中药汤一勺一勺地喂到母亲口中，苗氏那姣好的面容上却带着几分与她的美好不匹配的阴冷——
“大姊，只要吃过这次药，你就可以不再受苦了。”
他脸色大变，正要闯进屋内，身后却猛地有人一把抱住了他，把他往外拽去。
那人的力道如此之大，他完全没有挣扎的余地。
至今仍然记得，那双手所下的狠劲，是不带任何感情的，犹如他才是那个意图对母亲不轨的狠心人。
来到昏暗的回廊外间，他方得以看到那人。清冷的月光下，那张冷峻的脸上没有任何表情，竟是父亲。
他呆若木鸡：“爹……”
柯怀远的目光没有一丝温度，口中轻轻道：“马上走，这一切与你无关。”
救母心切的少年却不打算听从，转身就想返回屋内，怎么也不会想到骨肉至亲的爹却一手扳紧了他的肩头，用力地把他拖到了院外，一把将他甩到地上，冷声低喝道：“你给我滚出这个院子！”
浑身如散架一般的剧痛，从破碎的记忆中再度蔓延至一心一身。
当他从噩梦中惊醒过来时，感觉到身边空荡荡的，臂弯中的那个人不知何时竟已离去。他满怀失落地坐起身来，一手抹去额上的冷汗，伏在膝间低低喘息。
容迎初今日提前了半个时辰来到霞芜苑，没想到柯菱芷比她来得更早，正坐在绣架前赶绣着昨夜未及完成的五彩牡丹。
容迎初先不做声惊扰，悄然来到她身旁，看到她所绣的牡丹只及完成一半，此时距离巳时已没有太多时候，想来是无法在平三娘子到来前完成这绣活了。
“姑娘且停一停。”她这时方出言道，柯菱芷微微一怔，抬头看到大嫂，有些许意外。容迎初微笑着把手中的一方锦帛展开，放在柯菱芷跟前，道：“姑娘看看，这个可使得？”
