*纷纷上前斟酒，唯有这位女子端坐在琴前。曹操的视线一直落在弹琴女子身上，群旋立即察觉，小声对曹操说道：“孟德公子，那位是八珍伯之女，并非*。”
“啊，原来如此……真是佳丽啊。”曹操也悄悄说道。
席间，八珍伯说起贸易之事。他力言贸易如何重要，抨击了世人对工商的偏见。
“孟德公子的前途有两条路。”八珍伯转身面向曹操说道。
“仅有两条？我还以为有很多可选呢。”曹操笑道。
“小路有很多条，我所说的是大路。一条是返回谯县或是洛阳为官。”八珍伯眯起一只眼睛说道。
“那另外一条呢？”
“那就是与卞远一起去远方旅行。”
“远方？”
“大秦国。”说完，八珍伯撅了撅下嘴唇。
“大秦国？虽曾听说过，却好像在甚为遥远的西方。大月氏以西是安息，还要再向西吧……”
半年又半年（2）
曹操侧头，顺便看了一眼端坐在琴前的女子。
当时，《汉书》虽已问世，但西域传中只记载到了安息。众所周知，距近百年前，西域都护班超曾派遣甘英前往大秦国，却抵达条支(西亚古国名)后便折回。十多年前，大秦国王安敦派使节漂洋过海来访中国之事也人人皆知。诚然，大秦国极为遥远。
“离开安息还要一直向西……”八珍伯说道。
“为何要去如此遥远之地？是为贸易吗？”曹操问道。
“不是，”八珍伯摇头，“世间，除大汉以外，还有众多国家存在，且还有比大汉更为辽阔的国家，此行正是为了了解这些。”
曹操不语，举杯盯着八珍伯的脸，眼神似乎在问，为何要了解这些呢？
“孟德公子，我认为有一事非你莫属，而此行对这件事大有益处……”八珍伯迎着曹操的视线答道。
“为何要两条路必选其一，不可两者兼得吗？”群旋插嘴道。
“都选？”八珍伯皱眉反问道。
“要前往大秦国，需多长时间？”群旋笑着问道。
“嗯，两年吧……往返则需四五年之久。”
“孟德公子怎可离开祖国四年呢？不如去到半路，或是四分之一就返回，继续做官。”
“哈哈，原来如此。这就是你所说的两条路都选啊，未免有些贪心吧。”八珍伯歪着头说道。
“此外，还有一条路想走……”曹操双手捧着空酒杯说道。
“噢？还有第三条路？”八珍伯凝视着曹操的眼睛问道。
“八珍伯，请问贵千金芳名？”
曹操的话，令八珍伯出乎意料。良久过后，八珍伯才答道：
“厚，叫阿厚即可。”
二
所谓的大秦国便是罗马帝国。
十年前来中国的罗马使节自称是由国王安敦派遣而来，其国王好像是名叫安敦尼努。
罗马帝国的势力范围囊括了安息以西的美索不达米亚及亚美尼亚。耶路撒冷和亚历山大很早以前就是直属于帝国的州郡。汉代的人如何认识大秦国，已无从而知，只是模糊地认为它位于西方的安息以西。但是，根据西域商人的情报消息，一般都知晓大秦国是一个拥有高度文化的国家。
——了解大汉以外的国家。
曹操很理解八珍伯的意图。所以，很赞同群旋刚才所提的中途折回之议。
曹操作为曹家的后继者，当然必须为官，所以不可能随意弃官。
他希望两条路皆选，而且也希望有第三条路可选，即纳八珍伯之女阿厚为妾室。按当时的伦理观念，这样做算不上对八珍伯失礼。
八珍伯也除了发妻之外，纳妾三房，阿厚便是妾生之女。据说八珍伯发妻无子，阿厚并非由生母，而是由发妻养大成人。
曹操等人在八珍伯的引导下，向西行进。本来打算把曹仁送回谯县，但曹仁自己硬要随行，曹操也便允许了。曹仁虽还是少年，但善于骑马射箭，又勇猛大胆，可助一臂之力。《三国志?曹仁传》中，有这样的记载：
——仁少时不修行检(品行)，及长为将，严整奉法令。
曹仁日后成为名将，而少年时却莽撞粗暴，唯对堂兄曹操心服口服。虽然在谯县是个问题少年，但和曹操在一起时，就像换了一个人似的乖巧顺从。
“子孝尚年幼，却是弓箭高手，可做甘父。”
决定带上曹仁同行时，八珍伯这样对曹仁说道。前来迎接红珠之时，曹仁的父亲曹炽给儿子取别名为“子孝”。用别名称呼，则表示已经长大成人。
西汉武帝派遣张骞(？—114年)前往月氏时，作为向导同行的匈奴人甘父是弓箭高手。在绝境的沙漠里无食充饥时，甘父便举弓射下空中飞鸟，以供张骞食用。
半年又半年（3）
——你要助堂兄一臂之力。
这才是八珍伯真正的意图。曹仁咧开嘴，点了点头。
无论如何，此等人决定行至西域入口。
当时的西域，与汉朝处于“三通三绝”的状态。
班超担任西域都护期间，西域五十余国皆臣属于汉朝，但班固离任后，便逐渐叛离。虽说是叛离，也没有达到交战的状态。只是看汉朝无力派遣远征军而拒绝朝贡而已。一旦有利可图时，西域便又派遣使者前来朝贡。这就是“绝”也是“通”。
此时，并没有国家服从于匈奴。众多绿洲般的小国中，于阗和莎军等变得略显强大，开始吞并临近的小国。国虽小，可也不愿被其他国家吞并，所以便向西域国家和汉朝求援。
三通三绝虽并不安定，但也没有发生大混乱。
曹操等人从河西四郡行至阳关，然后折回。八珍伯和沿路各地的商人约定好了下次贸易。群旋也拜见了几位和父亲相熟的商人。
“家父为大长秋大人与西域进行贸易往来。如今仍在继续，即便是传到了孟德公子的这一代，也要继续下去。”群旋说道。
曹操通过此行，才渐渐明白了曹家富裕的真相。
其祖父曹腾曾任大长秋之位，是宦官的最高官位。若有人想谋官或是有事相求，必要请大长秋从中疏通，谢礼往往是一笔巨财。这是爱财宦官的典型敛财法。然而，曹腾并不仅仅如此，此外，他还投资西域贸易，而真正的贸易实行者就是群旋的父亲及祖父。
当时的豪族一般都在自己的故里拥有广大田地。曹家在谯县也拥有大型庄园，可也并不仅仅如此。
“京兆之西也有庄园。是友人转让而得，空闲时你可前去看看。”
曹操记得父亲曾说过这样的话，只说过两次，给人感觉是在随便说说。可能是友人周转不济，将其所有庄园抵押给父亲换取钱财吧。——曹操如此认为。
然而，其实并非如此。从祖父到父亲这一代，积极购置的田地均靠近城市，而此城市正是与西域进行贸易的据点。
群旋一说，曹操才明白过来。
此次旅行显然是为了让曹操见识曹家在西方的资产。群旋之所以提议西行，也是受曹父之托。
祖父建立家业，父亲继承，曹操建立国家。——群旋正为此积聚财富。
很多人都在为曹家做事，而八珍伯就是其一。
往返于京兆和阳关之间的途中，遇到很多商队，有的商队里的人还认识群旋。在阳关折回时遇到的商队，还与曹操等人从敦煌同行到酒泉。该商队的长老，知道曹家之事，对曹操行礼说道：“托曹家之福，才得以生计。”
这是一个有三十人左右的商队，但其中只有三个人戴着黄头巾。此三人容貌与群旋相似，深眼窝，蓝眼睛，高鼻梁。
“为何那三人头戴黄巾？且形状也异于其他人的头巾？容貌与群旋相似，就像是兄弟。”曹操问道。
“那三人是浮屠的沙门。”群旋答道。
“说到沙门，群旋不也是沙门？”
“哈哈哈，”群旋笑道，“在洛阳白马寺时，虽打扮成沙门可并非真正的沙门……我与他们也非兄弟而是同族。”
三
沿着满是石砾的沙漠向西行进。右边是连绵的祁连山脉。盛夏的太阳毒辣地炙烤着沙漠。
三百年前，汉武帝的将军们——骠骑将军霍去病和贰师将军李广利曾率大军经过此地。在京兆见到的霍去病的坟墓，虽因赤眉之战荒芜成墟，却形若祁连山。
日后，敦煌以莫高窟的华丽壁画而闻名于世，但此时，佛教气息并不强烈，所以敦煌还只是贸易途中的一个绿洲而已。
半年又半年（4）
“此地似乎有很多群旋的同族。”曹操说道。
“正是，我的族人很早以前便居住于此。”群旋开始讲述自己部族之事——粟特族。
“如今已无此国。”群旋补充说道。
五百年前，来自西方的霸王亚历山大攻击粟特之地，粟特人四处离散。
“也有投降者，他们便得以继续在相同的土地上居住，但离散者并不打算返回……不，也有一些人愿意回去，但我所说的同族指的是那些没回家乡的人。”
“嗯，五百年来都没有自己的国家吗？”曹操问道。
“汉的史书中称匈奴为行国。以游牧为主，居无定所的他们，所到之处就是他们的国家。我们粟特族也是如此，有同族人之处便是我们的国家，也可以叫做行国吧。但是，我们并不以游牧过活，而是靠贸易谋生，为贸易而旅行。贸易途中的要地，譬如敦煌，就有我族的居留地。”
“旅行中的同族之间可有联络？”
“正是如此。我们虽无国土，心中却有国在，地上之国，若待我们亲切，便是我们第二个国家。”
“那群旋的第二个国家是？”
“现在还未知，所以，想让孟德公子建立。”
“啊，你是说让我建立一个国家？”
“正是。虽曹家待我们亲切，但只是一个家而已。”
“你们不要家而是想要国？……”
“能成此大业者非大长秋大人也非巨高(曹嵩)大人，而是孟德公子。”
“您高估我啦。”
“我可不这样认为。”
房间的一角，八珍伯正和居住在敦煌的粟特人交谈，好像是早已相识。琅邪出身的八珍伯当然不会是粟特人。
曹操感觉到了自己未知的世界，像祁连山脉一样，无尽蔓延。他望向窗外的群山。
“那是三危山。”群旋说道。
“三危？……”
据说，圣天子舜帝时代，造反的三苗部族被流放到三危山。虽是神话时代的传说，但当地的人却相信敦煌的这座山是三危山。
“附近还有三苗人否？”曹操问道。
“大概已无。我认为三苗肯定也已离散。”群旋答道。
“四处离散而旅吗？就像粟特人一般？”
“是吧，他们此时正在哪里漂泊着吧。”群旋点头说道。
四
曹操一行人，五月从京兆出发，十一月返回，正好花了半年时间。
进入长安之前，他们在临洮投宿时，便得知护匈奴中郎将张修已被槛车押送至洛阳处刑。临洮附近，与匈奴有关系者甚多，所以此消息很有冲击力。为了拥立更亲汉的右贤王羌渠继承单于之位，张修才杀害现任单于呼征。此乃为汉朝利益采取的强行政策，而且护匈奴中郎将本来就有某种程度的专断权。可是杀死酋长，并非一般小事。从汉朝的角度来说，为了安抚匈奴的反叛情绪，也必须将张修处死。
虽亲汉的羌渠被拥立为单于，但其族人都为张修的行为甚感愤慨。在临洮听到的消息说，匈奴人对张修处刑之事大叫快哉。
“当然会如此，为何像张修般愚蠢之人会任此要职？世间必有某地出了乱子。”曹操深感这一点。若不平息这场乱子，将是天下之不幸。
到达长安，在八珍酒栈的一室里刚刚卸下行装，准备放松一下时，阿厚手持一张纸进屋，带来比张修处刑还要震惊的消息。
当时的纸通常是卷起来的。若是重要的文书，还要在纸的两端用筷状物加以固定后再卷起来。八珍伯盯望女儿的脸片刻后，接过卷纸，慢慢展开。
从女儿的表情来看，便知此消息非常重要。阿厚不但擅长弹琴，还写得一手好字，父亲不在的期间，她将所有收到的消息，包括地名、人名、日期准确无误地记录下来。
半年又半年（5）
“距上次之事已整整半年。”读完后，八珍伯小声说道。
“上次之事？”曹操问道。
“王甫父子被杀之事。”
“啊，确实是四月的事。”
“正是，四月辛巳(八日)被杖杀。”八珍伯的记忆超群。
“那又如何？”
“这次是十月，甲申之日投狱，随即被杀。所以整整半年。”
“何人？”
“处死王甫父子的阳球及其党人。是被汉丰(曹节的别名)所杀。”
“嗯……阳球被杀？……”
曹操也大惊失色。
宦官曹节与王甫并握天下实权，被世人称为“奸虐弄权”的双璧。仅次于此二人的实力宦官，便是张让和赵忠。士大夫对宦官抱有敌意，正伺机打倒他们。阳球一举成功。但与宦官为敌的阳球，打倒王甫之后，还必须要打倒另一位宦官巨头曹节。
曹节对此有所察觉，拼命寻找对策。
曹节首先将阳球从司隶校尉迁至卫尉。校尉就是警察长官，但卫尉担任的是宫门警卫一职，所以就等于废掉了阳球的逮捕权。这是曹节实行的有效手段。
阳球自知面临绝境，遂与司徒刘邰、尚书刘纳及永乐少府陈球共谋，计划以武装政变对付以曹节为首的宦官派。刘邰是宗室的一员，其兄曾和外戚窦武共谋诛灭宦官未遂而遭处死，那是十一年前的事了，如今他想为其兄报仇雪恨。
为此目的，阳球必须先恢复司隶校尉之职，才可逮捕宦官。刘邰等人决定先向皇帝进言，但共谋者越多越容易泄露机密。阳球之妾不慎泄露此机密，曹节先行一步进宫，上奏皇帝阳球图谋不轨，将其一网打尽。
士大夫与宦官之争，于十一年后，以士大夫败北收场。
“这种争斗不会结束的……居于上位者缺乏判断力。”曹操一边逐字阅读阿厚所记录的长文，一边小声说道。
“因为与士大夫相比，还是宦官更能巧妙地操纵皇帝。”群旋说道。
“皇帝过于愚蠢了吧。”八珍伯盯着曹操直言道。
当时的政权争斗，并不能按士大夫和宦官之间这种单纯的模式来衡量。阳球在杀害王甫的同时，也杀死了与王甫关系亲密的太尉段颖。段颖是身经百战的将军，当然是属于士大夫阶级。据说守卫边境的十余年里，打过一百八十余战，斩敌首三万八千六百余。他之所以与王甫亲密，是为了结交皇帝身边的宦官，靠战功维持富贵。熹平元年(172年)，他是司隶校尉，逮捕了叫嚣反宦官的洛阳太学书生千余人。宦官内部也有对立，他也曾诛杀与王甫敌对而拥立渤海王的宦官郑飒及董腾。
曹操之父曹嵩，与当权宦官张让关系密切，也曾献金无数，因此才能维持富贵，并救下侄女红珠一命。
段颖与王甫关系甚深。处死王甫的阳球认为若不杀士大夫段颖则自身危险。
曹节得知阳球要除掉自己，假日未休。而王甫却因去郊外休假丢掉性命。曹节深知若不将对方扳倒，那自己就会被扳倒。司隶校尉阳球虽不曾大意，但东汉诸帝的陵墓由司隶管辖，忌日时，校尉必须前去参拜。曹节在阳球谒陵之日进宫，奏请将阳球由司隶校尉迁至卫尉，皇帝同意。
无逮捕权的阳球，只能采取武装政变。
“这是怎么回事？”曹操指着阿厚长文中的最后一行问道。
——议郎孟德，速归京。
“孟德公子已恢复议郎之职。”群旋答道。
因身为皇后之嫂一族，曹家的为官者皆遭免职。然而，诬告皇后谋反的王甫已被诛杀，皇后的名誉便得以恢复。因株连遭免职的曹家人，自然官复原位。曹操被免去顿丘县令之职，父亲曹嵩也被免去司隶校尉之职。而取代曹嵩，任司隶校尉一职的正是尚书令阳球。
“若是官复原位，我也当是顿丘县令。”曹操如此说道，突然想起了父亲曾说过张让打算推荐自己为议郎之事。看来这话还可当真。
“阿厚此处所写，为重写朱绪派急使所送矾书。”八珍伯稍作说明。所谓矾书，是用白矾所写文章，浸湿后方可浮现文字。此为秘密通信所用，阿厚将其用墨重写。
“时间变动之快难以想象，不可迟于其后啊。”
曹操点头说道。朱绪捎来的消息，可以看作是父亲的指示。
“那又要出行，已厌倦。”群旋说道。
“口头说说而已，群旋内心难道不高兴吗？”曹操说道。
“正如孟德公子所言。你不是一直漂泊不定的粟特族后裔吗？一听说出行，血液就会沸腾吧。”八珍伯拍膝说道。
“八珍伯不来洛阳吗？”
“日后会前去，此刻长安尚有要事，待处理完毕，便携阿厚一同前往。”受到曹操邀请的八珍伯回答道。
动乱前夜（1）
一
光和五年(182年)是壬戌之年。
曹操从京兆返回洛阳已有三年，一直任议郎一职。
所谓议郎，是掌管议论之官，往往任命贤良、方正、敦朴、有道之士为之，并无定员。俸禄六百石，略低于县令。但作为中央朝廷的官员，有很多升迁的机会，可以说是待机成为将来的重要官职的职位，所以从县令转为议郎，是一种晋升。
曹操之父，就此事，仍旧是拜托宦官张让推荐。
宦官的最高位是相当于皇后侍从长的“大长秋”，曹操的祖父也曾就任此职位。
大长秋曹节于光和四年（181年）被杀，赵忠尔后任此职。
皇后宋氏因被王甫诬陷而死后，皇后之位暂时空缺。两年后，贵人(二千石的女官)何氏被立为皇后。何氏乃南阳肉食商人之女，遴选入宫。虽是体态修长高挑的美人，性情却暴躁不堪。她生有一子，寄养在道士史子渺的家中，人称“史侯”。
灵帝男儿众多，却均夭折，于是听从迷信之说，不呼儿子本名，并将其寄养在他处。何氏所生之子，本名为“辩”。
翌年，宫女王美人产下一男，取名为“协”，交给董太后抚养，人称“董侯”。
何皇后嫉妒心十足，据说王美人就是被她毒杀。而王美人所生之子交由董太后抚养，所以躲过此劫。
何皇后之兄何进，自妹妹成为贵人之后，也被封为郎中，不久就升迁为颖川郡太守。妹妹一被立为皇后，他便跟着进宫成为侍中，之后历任将作大匠、河南尹之职。皇后之母也受封为舞阳(地名)君。
所谓国家，与王室密不可分，王室混乱，必将导致国家混乱。
何氏成为外戚，全族荣华富贵，如此一来，宦官的权力难免会受到冲击。士大夫与宦官的争斗再次重演。何氏乃南阳市井出身，严格上说并非士大夫，但算是非宦官阵营。
光和五年二月，瘟疫大肆流行，四月大旱，七月彗星现太微。所谓太微是星座之名，相当于现在狮子座西端的十星。在中国古代的占星术中，此乃天子宫廷的象征，而彗星被视为*的前兆。
这种天变地异之时，提出解释与进言对策是议郎的职责。
曹操也在此年多次上书，借天意陈述己见。他曾上书为因反对宦官的专横而遭杀的陈蕃和窦武作无罪之辩，可皇帝并未采纳。
昏庸的皇帝正忙于游乐。
皇帝令后宫设摊位，命采女(选自民间的女官)贩卖物品，而皇帝则着商人衣妆，轮摊饮酒作乐。
皇帝还喜欢乘四头驴并驾的车奔跑，洛阳的权力者也争相效仿。
——驴价遂齐马。
在西园，还出现了让狗戴进贤冠(文官用的冠)以显示官吏位阶的任官游戏。此种狗为斗犬，根据其强弱，授予冠及绶等等级。
“此事毫不稀奇。宫廷中有众多驴犬，戴冠之犬早已看倦。”曹操对阿厚说道。
“夫君不可乱讲。”阿厚委婉规劝道。
“此话只对阿厚讲……”曹操抚颚说道。他不会对正房玉英讲此话，因为没有想说的心情。
除了正房丁氏、侧房卞氏之外，曹操还有一妾刘氏。此年，曹操二十八岁，但像他这样的出身与地位，有两三房的侧室也常见。正房无子，刘氏已生下一男，但因产后恢复欠佳，年初已故。曹操给长子取名为昂，由正房丁氏抚养。
阿厚之父卞远，将长安的店铺托付给亲戚看管，于去年十一月来到洛阳。他又开了一家同名为“八珍”的店铺，但不招待一般客人。就像是现在所说的会员制俱乐部一般，也有住宿设备。此店为八珍伯与相识商人的联络处，他们在此商谈贸易。
动乱前夜（2）
“去请八珍伯前来。”曹操经常会如此吩咐阿厚。阿厚每次都派心腹使者前去。
“天下情势，一问八珍伯便知。”
这是曹操的口头禅。但他却极少亲自前往洛阳八珍。
此年，十月末，皇帝在上林苑狩猎，一路往西便到了函谷关。皇帝行幸出游，议郎则得以空闲。曹操请来八珍伯，两人在庭院假山上所建的安处亭，密谈至天黑。
各地的商人，经过种种途经，来到八珍店。不仅仅是进行贸易商谈，还会闲聊，这些全都被八珍伯记在脑里。曹操之所以说天下情势，一问八珍伯便知，正是由此而来。
“厚礼已送去，伯献公甚为欢喜。”八珍伯说道。
伯献是杨赐的别名，曾任太常之职，这次受封为太尉。杨赐之子杨彪任京兆尹，在长安时曾检举王甫一党导致王甫没落，他与八珍伯关系特别。
“三公之位并非首次，即便如此是否欢喜？”曹操说道。
东汉官僚之首，为太尉、司徒、司空，并称之为三公。因太尉掌管四方兵事，相当于现今的国防相，但在西汉时称为大司马；司徒相当于西汉的丞相，掌管百姓之事；司空是西汉的御史大夫，相当于副丞相。杨赐两年前曾任司徒之位，所以理应有过当三公的经验。
“此次心情格外兴奋。”
八珍伯说道。
曹操歪头不解。
“听说前阵患病，是因病愈而欣喜吧”
“嗯……是因孟德公子所赠厚礼而欢喜。”
八珍伯点头说道。杨赐就任太尉时，八珍伯奉曹操之命献上厚礼。
——在长安承蒙文先照顾，特表谢意。
八珍伯加此说明。文先是杨彪的别名。儿子成为地方长官，在任地关照曹家之子，杨赐也许是因此欢喜吧。
“或许是父亲的慈爱之心吧，这样一来便可理解。”曹操说道。
“对了。”曹操向前探身。
二
曹操探身想要问的正是天下情势。
“不妙不妙，大为不妙。三年前，我与孟德公子所往来的路途已大不一样。”八珍伯说道。
八珍伯曾与曹操一同往返于长安和阳关，但八珍伯为同行的河内、河东的路途也同样大变。百姓疲敝，治安格外恶劣。
“是吗？百姓都疲敝无力……洛阳也是如此吧。”曹操抱臂说道。
“恐怕唯有解池关家尚且精力充沛吧。”八珍伯撇嘴说道。
解池关家，是私盐贩卖商的据点。他们之所以精力充沛，是因为官府势力已衰弱，正是贩卖私盐的好时机。
“是否还有精力充沛者？”曹操似乎在自问。
“其他人？”
“是的。太平道似乎也很精力充沛。愚蠢的官员却报告说张角善导百姓并加以教化。”
“嗯，此事前景不寻常啊。”八珍伯正坐说道。
巨鹿郡(现今河北省南部)出身的张角，自称可治愈百病，于十几年前创建“太平道”。
太平道是道教的一派。
西蜀几乎是在同时成立了同属道教的“五斗米道”一派。不管怎样说，好像还是五斗米道成立得更早一些。
相传道教以老庄的哲学为基础，老庄主张“无为”，那与建立人为组织的教团显然存在矛盾。道教的教团只是以老庄为招牌而已。
原本无教团的道教，开始建立教团，是受到了佛教的影响。佛教中比丘和比丘尼建立集团称为僧伽，过着修行生活。
佛教传入初期，道教组织化并非偶然。
因政治*，百姓生活疾苦，加入道教就像溺水者抓住救命稻草，这种心理在百姓间蔓延开来。
——治愈疾病，不管是身体之病，还是内心之病……
动乱前夜（3）
这样的话语，当然能吸引疾苦的广大百姓。
巨鹿的张角自称为大贤良师。
他令病人下跪忏悔自己的罪孽，并水服咒符。前来教团拜访的病人，在接待处诉说自己病状，之后由接待者带至大贤良师之处。大贤良师当场便说出病人的病症所在。
带来病人的接待者，一句话都没对张角讲。病人甚为惊讶，以为真是神灵在暗示。
“这是因为竹杖！”八珍伯说道。
戏法有多种。接待者将病人带往大贤良师之处时，手持一根九节的竹杖。若接待者左手握在自上而下的第三节，那表示病人的心脏有疾，而疼痛程度则是由接待者手摸额头和下巴来暗示剧痛和微痛，这些早已提前定好。虽是极为简单的暗号，却被因病痛深受折磨的病人，相信是“遇到了奇迹之人”。
“相信奇迹的人相当多啊。”曹操抱臂说道。
“不是，不是，”八珍伯摇头，眼睛却盯着曹操，“他们是相信能够创造奇迹的人。像张角这等骗子早已聚集了数十万信徒。”
“这才是真正的奇迹……”
“孟德公子，若换成公子，便可创造奇迹。”
“在谯县，元让(夏侯惇)聚集了两千人，并叫苦说再也无法召集更多。”
“供养两千人，并非易事。”
“太平道难道能供养数十万人吗？”
“孟德公子，之前旅行时，群旋曾说希望公子建立国家。”八珍伯转换话题。
“我还记得。”曹操说道。
“太平道的张角，也正打算建立国家。不，是不得不建立国家，若要供养数十万人，就必须征税金课赋税……这就是国家，难道不是吗？”
“正是如此。”
“在大汉这一国家内，建立太平道的国家，会如何？”
“大逆不道也。”
“大逆必要*。现在虽可轻松说太平道善导百姓并加以教化等等，总有一天朝廷会察觉到其造反之心，派军*的。孟德公子尚年轻，自然会从军率兵*。”
“那是否要率谯县兵力前去呢？”
“兵力并不只谯县才有。”
“那是当然。但朝廷会授予多少兵力呢？……些许靠不住。”
“除去朝廷授予的兵力外，幽州、冀州、青州、徐州等地也有大量兵力。兖州也有……”
八珍伯说着，深深地行了一礼，闭上了双眼。片刻后，曹操松开双臂，大声笑道：
“哈哈哈，幽州、冀州……青州、徐州、兖州……此外还有呢，豫州、扬州，还有荆州……”
二人所说的州名，为太平道信徒众多之地。
大汉朝廷，不久后必要*太平道，而到时曹操必会受朝廷动员前去。
“不可将其驱散。”八珍伯说道。
敌人不可歼灭，而要化敌为友，以增加自己的兵力。
曹操郑重地盯着岳父的脸，说道：“除战斗以外，还要另用他法。”
“关于此事，我可助你一臂之力。太平道的信徒有时也会来八珍店，其中，似乎有和张角亲近之人。”八珍伯说道。
三
据说，大贤良师张角从十几年前便开始传播太平道。但太平道本身却有前史。
相传，琅邪出生的于吉，曾被太上老君授予《太平清领书》，其弟子宫崇将此书进献给顺帝(125年—144年在位)。于吉和宫崇都以治病闻名，受教之人众多。张角就是其中一人，有很强的组织力和统率力。他派遣弟子前往四方，积极扩大教团势力。
八珍伯与太平道初期的指导者于吉和宫崇同为琅邪人，在太平道的相关者中有很多知己，所以才知晓九节竹杖的秘密。
“骗人的戏法而已……”
动乱前夜（4）
八珍伯很早便已看穿。相传于吉从太上老君手里得到道书，所谓太上老君就是老子。老子生卒年不详，但据说与孔子是同时代人，所以已经是七百年以前的人了。这样一来，太平道的传承就令人怀疑。
虽是诓骗愚民，却聚集了很多人。这只能说明，对政治和现实世道绝望的人何等众多。百姓的生活，一年比一年疾苦。
汉朝与匈奴关系大体还好，故而无边境之忧。鲜卑族虽总突发奇想般小规模攻击汉朝，但自从大酋长檀石槐死后，因无优秀的后继者，对大汉来说，已是极易收服的对手。
巴郡(四川)的板楯蛮寇乱，连年持续，只因对东汉的统治不满。
西南的少数民族板楯蛮，相当于现今的哪一民族尚且不明，只知此民族至此对大汉都极其忠实。
桓帝建和二年(148年)，白马羌攻击大汉之时，板楯蛮为东汉积极应战，将其击退。此外，车骑将军冯绲征讨武陵时，板楯蛮也从军充当兵士和军夫，取得大胜。早年，益州发生争乱时，太守李使用板楯蛮壮丁才得以平定争乱。
如此忠实于东汉，但当地的官员却过度劳役板楯蛮，一有何事便鞭打他们，因不负重税，有的板楯蛮不得不卖妻纳税，终于难以忍受，发动了*。
朝廷原本打算派大军前去平定，益州计史(经济官僚)程包上书皇帝，说明暴动并非要不轨，进言应当要任命公正的长官。皇帝采纳，任命曹谦为益州太守，而暴动也随之平息。
此事都因官吏不爱惜百姓所致。
不，并非此原因。官吏被上级分派出一定的征税额，若征收不足则要受罚，所以要是爱惜百姓，就等于危及官吏自身。
如此征收的税金，用于何处呢？
都被用来供皇帝奢侈。税金到达皇帝手里之前，其亲信已经大部分入私囊。而能够占有这些税金的亲信，不用说，多是宦官。
宦官的奢侈可以说是无边无际。而皇帝更是早已垂范在先。
何氏被立为皇后那年，修建了篱圭苑和灵昆苑两座大庭园。因篱圭苑东、西各一座，所以实际上是三座庭园。当时，司徒杨赐曾进谏。
当时的洛阳，除上林苑外，还有西苑、平乐苑、显阳苑、鸿德苑等四座皇家庭园。
皇帝原本打算放弃修建庭园的想法，但侍中任芝、乐松等人却说：
“昔(周)文王之囿(庭园)有百里，却人皆称小。而齐宣公之囿仅五里，却人皆评其过大。此次因与百姓共做，其害不会波及政治。”
皇帝闻之大喜，开始造园工程。
任芝等人原本打算引用《孟子》之言，但其所说数字有误。《孟子》的原文中，文王之囿方圆七十里，人皆谓之小。齐宣公曾问孟子道：寡人之囿方圆四十里，民为何犹以其大？
孟子回答说：文王之囿虽方圆七十里，但采草伐薪者、捕捉雉兔者均可自由出入，故而百姓谓之小。与此相比，宣公之囿方圆四十里，却有捕杀麋鹿与杀人同罪之禁令，这等于在国内设立陷阱，故而百姓谓之过大。
任芝等人是想奉承皇帝，此次庭园，与文王之囿相仿，皇帝及皇室不使用时，可对人民开放，即便过大，也不会有害于政治。
皇帝尚且如此，宦官也随之效仿，在洛阳修建巨宅居住。但又担心被皇帝看到有所不便，所以向皇帝进言道：
——帝王者，不宜为登高望民之劣举。
就是不要皇帝登上宫殿的高楼远眺，以免看到宦官们的巨宅。
既无对外征战，又无内乱，庄稼收成还算过得去，可百姓的生活却一年比一年疾苦。
动乱前夜（5）
从以皇帝为首的铺张浪费来看，这是必然的。
——可否会变好？
这不仅是八珍伯和群旋等人，也是一般百姓深藏心底的愿望。
现在的太平道，正好顺应了百姓的愿望。
四
“自阳关至酒泉同行的商队中，有三名沙门，可否记得？”曹操问起蜀国的五斗米道，八珍伯先反问道。
“啊，还记得。头戴黄巾，黄巾过长而垂于耳前……对了，那是与群旋同族的粟特人。”曹操看着房内的窗户说道。
“其中一人，曾进过蜀国。汉中为五斗米道的中心。五斗米道已经传至自称为创始者天师张陵的孙儿一代。第二代传人张衡早死，现在是第三代，但似乎是张衡的遗孀在统率教团。”
“啊，是女头目？……”
“据说此女长相俊美，虽说与太平道相同以为人治病而受欢迎，但有不少信徒是追慕教主美貌而去。”
“哈哈哈，有趣！”曹操爆笑道。
此教团，凡是求医者，均要交纳五斗米当做谢礼。东汉的一斗是一点九升，相当于现在的一升。
取始祖尊号，此团自称为“天师道”，而其异名“五斗米道”更是众所周知。
病痛由罪孽所致，所以重视忏悔的医治之道与太平道相似。能治愈病痛者，唯有天地神灵，所以要用道教咒文进行祈祷。
这与太平道让病人服用咒符水是相似的道理。
“是谁效仿谁呢？”曹操问道。
“与其说效仿，我倒认为是两家学自同一理论。”
“嗯，师出同门？……”
“据说五斗米道始祖张陵，系沛国出身，他曾说自己在蜀国鹤鸣山学习道术……不过，现在的五斗米道与太平道也有相异之处。”
“嗯？现在的？”
“以前之事不知，但自从头戴黄巾的山门进入蜀国后，便建造了义舍。”
“何为义舍？”
“即免费客栈，除住宿等寝具外，还常备有米肉。”
“只供信徒享用吗？”
“不是，”八珍伯摇头，“人人均可入住，浮屠的山门去后，才建造起来的。”
“如此说来，义舍原本只是浮屠之间才有？”
“正是，很久前就从来长安八珍店的浮屠那里耳闻过。”
“浮屠重慈悲，儿时就已知。”
曹操想起了，儿时偷白马寺石榴被负责看守的少年沙门所擒，当时自己还大骂“浮屠教人要慈悲为怀，你为何背教而为！”后来才知道，当年的少年沙门就是群旋。
“曾经入蜀的沙门，现在正在白马寺。”八珍伯说道。
“那和太平道是否有联络？”
“还未知……太平道规模过大，即便采用新想法，恐怕也难及末端。太平道的头领张角，已经无法控制太平道，现在才引入浮屠的易懂教义，未免无济于事。”八珍伯轻轻摇头。
“岳父未免过于悲观？”曹操说道。
“并非悲观。孟德公子的舞台已备好，一想到此，我便兴奋得浑身发抖。”
“果真是天下事皆入顺风耳啊。”曹操很久未称呼岳父的另一异名“顺风耳”了。
“耳闻之事仅是片断而已，还须将其拼凑起来，换言之，还须推测。”
“那就请顺风耳推测一下吧。”曹操两手握拳置于膝上。
“是。……我认为入蜀的沙门前来洛阳，是否是从五斗米道来给太平道回信？”
“回信？难道太平道要与五斗米道共同起事？”
“正是如此，若是起事，必会受到朝廷*。东部太平道和西部五斗米道，同时谋反，朝廷则要双面派兵。”
“从太平道来看，朝廷兵力分散则*力量减弱，正中其意。五斗米道应该会拒绝吧？”
“我认为定会拒绝。五斗米道现在还没有理由反抗朝廷，这全由女教主决定，受浮屠影响，应该不好战吧。”
“太平道信徒数量激增，侵占朝廷土地才可以供养信徒。战乱无法避免。此情势皇帝根本不能前往函谷关游乐。”
“督促元让早做准备如何？”八珍伯说道。他主要负责传达消息，而决策则由曹操决定。他很少出主意，一旦提议，必是十有*之举。
曹操慢慢松开置于膝上的双拳，说道：“派子孝(曹仁)前往洛阳吧，岳父是否同去？”
八珍伯未说话，只是点头应答。
从现在起，大需人才，所以必须锻炼年轻人才。
岁在甲子（1）
一
光和六年(183年)为癸亥之年，也是气象异常的一年。
夏季大旱，秋季金城(甘肃)附近黄河泛滥，五原(现今内蒙古)河岸决堤，皆危害严重。
《后汉书?灵帝纪》中，列有如上灾害，但在光和六年的末尾，却写着：
——大有年。
即大获丰收之年。
宋司马光编纂《资治通鉴》时，删掉了关于此年大获丰收的记录，可能也是认为受大旱和洪水之灾，却大获丰收实在奇怪吧。
实际上，在中国境内，局地受灾，但从全国来看大获丰收之例并不少见。
与此年的气象异常相比，更应当记住的是，太平道在此年发动造反。
太平道张角，将信徒编制成三十六个军团。一个军团称为一“方”，大方足有万余人，小方也有六七千兵力。张角自称天公将军，而封其两个弟弟张宝和张梁分别为地公将军、人公将军。
原本打算秘密准备，但如此编制三十六方兵力，不泄露秘密才奇怪。但是，太平道的信徒之中，也有为数不少的宦官，特别是中常侍封谞和徐奉等权力宦官，就负责遮蔽皇帝耳目。
昏庸且感情用事的灵帝，讨厌倾听令人不快的报告。报告坏消息的人屡屡遭免职，于是，谁都不敢再冒此危险。结果，很多事情人人皆知，唯有皇帝不知。
灵帝当然听说过太平道之名，但只知道其借黄老之说聚人治病而已。
七年前，杨赐任司徒时，曾就太平道对策上书皇帝。
——张角为诓骗百姓无耻之徒，若命州郡将其逮捕，反会引*乱。不如令当地州刺史调查其信徒，将其送回原籍，以孤立弱化其党。之后，诛杀其头目渠帅，如此便可轻易平定。
但是，上书后杨赐即遭免职，后任刘陶继续进言诛杀张角，皇帝并未采纳。
——只是一流浪道士，何须惊乱！
皇帝甚是小看太平道。不管如何，只怪先前的报告过于暧昧，才会这样。
再加上中常侍封谞和徐奉总向皇帝灌输：
——大贤良师善导百姓。
缺乏洞察力的皇帝，更是难以把握真相。
此年，有人用白土在洛阳官衙的大门上写道：
苍天已死
黄天当立
众人侧头不明其意。
各地方官衙的墙壁上，只写了“甲子”二字。洛阳某官衙的墙壁上还添了一句：
——岁在甲子，天下大吉。
看起来像是在猜字谜般的语句。甲子是来年的干支，甲子时天下大吉，那就是说来年将要有事发生，开始时只能这样猜测。
但四处反复写有这样的句子，不禁让百姓感觉并非寻常之事。
“到底是何事？有不祥之感。”
“什么，天下大吉岂不是好事？无须惧怕。”
“来年真让人期待啊。”
“不过，特意用白土书写，辛苦辛苦。”
“世间还是有狂乱之人啊。”
洛阳百姓纷纷议论道。
但敏感之人，第一反应就是此事与太平道有关。
太平道目的已经达到。
反复预告，以使百姓有所期待。
“或是与太平道有关吧？”
起事时，百姓们便会明白“确实如此”而认可。
大部分人对现状都抱有不满。太平道的举兵并非暴发谋反，而是顺天意之举，有十六个大字为证：
——苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。
这样便可获得众人的信赖。
“太平道中却有智慧人啊。”曹操听后，对八珍伯说道。
“但是，细读便知此话非比寻常。”八珍伯咬唇说道。
——苍天已死，此话之意是大汉王朝已亡。
据五行相生说，王朝按木、火、土、金、水之序交替。以火德而保天下的汉朝若亡，接下来便是土德王朝。
岁在甲子（2）
汉朝灭亡，将会诞生新的黄色土德王朝。——而时间正是来年的甲子，天下由此得以安定治理。
此事确实非比寻常啊。
“他们的动静是否已明显可见？”曹操问道。
“一看便知。马元义常来洛阳八珍店。此人为太平道之人，负责朝廷工作。”
“既然岳父已经识破，马某不会再有何举动吧？”
“不是，正积极活动中，他正拼命劝说我加入太平道。”
“啊，劝说岳父，那可不易啊，哈哈哈！”
曹操摇头笑道，这是他高兴时的癖好。八珍伯也跟着大笑起来。
二
此年冬天某日，阿厚来到曹操的书房。书房为曹操一人所用，若无要事，即便是家人也不会入室打扰。
阿厚脸色苍白。
“发生了何事？”曹操问道。
