推了几下，见沈四维坚决不肯收回，老板娘也就顺水推舟地乐得收下了。平白无故捡了钱，一高兴，决定管她晚饭，反正她也等朋友。
沈四维巴不得的，口里说“那真是太打扰了”，心里却十分高兴。
老板娘向后屋关照：“小二他娘，晚上多炒俩菜，来个荤菜。”
里面有女人应了一声。
沈四维继续同老板娘闲聊，问首辅出行，带不少护兵吧？
老板娘说，那还用说？前面有骑马的，是羽林军，皇上给拨的，后边有带刀卫队，是五军都督府派的，轿两旁还有亲兵，是自家家丁。
沈四维装没见识，干嘛用这么多兵啊？谁还敢来对他行刺吗？
老板娘说，行刺倒没听说过，拦轿喊冤的常有，冷不丁从斜刺里冲出个人来，那也会惊吓着宰相啊！
拦轿喊冤？沈四维似乎受了什么启发，这倒是接近严嵩大轿的最好理由，她沉思着。
二
入值文渊阁的大臣陆续都走了，只有高拱一人在，他对严嵩说：“严阁老你走吧，今夜我承值，你放心睡个好觉吧。”
严嵩说：“费心了，西苑那边有事，就叫我。”
高拱又问起今天浙江来的上疏，问他看了没有？
严嵩岂能不看？浙江倭寇又起，一日重于一日，叫阁臣们吃不好睡不着。严嵩不知该怎样奏报。但高拱提醒他，这事得及早上奏给圣上，不宜再拖。
严嵩还想再缓几日。表面的理由，是这几天皇上想的只是怎样从处女身上取阴精炼丹铅，一句话也听不进，更深层次的想法是，他想等浙江方面打一两个胜仗，哪怕喜忧参半也好一点。
但赵文华请求调两广狼土兵、湖广漕卒的事，这事不能拖呀，高拱问严嵩，调还是不调？
这事内阁就可做主，严嵩叫他先拟旨，先解燃眉之急再说。
高拱答应一声。
走出门，执事、兵丁都各就各位。严世蕃迎上来。父子二人就在大轿旁说话。
严世蕃小声地告诉他，蓝妖道那边没事，放心吧。他一连找了七八个书画鉴赏家看过，都说《清明上河图》是真迹。
严嵩心里总算踏实了，怪不得这几天蓝道行总在圣上面前为他说拜年话呢。
严世蕃说妖道终究是势利小人，得防着点。
严嵩并不惧他。他背着皇上把国宝攫取到手，他心里就不落底，也怕严嵩翻脸。
严世蕃用手做了个砍的动作，有机会，还是得……
严嵩所以不怕他，是他觉得，只要蓝道行有把柄在他手上，这妖道就不敢过分。弄掉他，上来另一个妖道，妖气会更重！
严世蕃怕夜长梦多，不如及早。皇上都听他的，还有咱们立足之地吗？
严嵩还是要儿子稳住，急不得，看看风向。别看皇上不上朝，他什么都明白，他其实谁也信不着。
（五） 戚继光（63）
三
李芳菲在严嵩府邸附近转了很久，也没发现沈四维的影子。
已是日落黄昏后，这一带街道行人稀少。李芳菲显得目标很大。她探头探脑地走着，她衣服上沾了些白石灰，引起了别人注意。一个游动哨过来轰她了：“小丫头，你在这瞎转悠啥？”
李芳菲不买他账：“我走道碍你啥事了？”
哨兵说：“你还嘴硬？这是啥地方，你不知道吗？一会儿相爷就散朝了，净街时你走慢了都得挨鞭子抽。”
李芳菲干脆蹲下，说她姐让她在这等她。
哨兵一指小胡同，赶她上背静胡同里去等。
李芳菲只好退到胡同里，她的手按按怀里，显然那里藏有什么东西，鼓胀着，那是她藏的一包石灰。
过了好一会儿，忽闻三声净鞭响，接着有拖长声的“净街喽”喊声，一队骑兵旋风般冲过来，用马鞭轰着街上的小贩、行人，来不及走的，都强迫背过身去面墙而立。
油茶面馆里也听到外面开道的锣声，沈四维站起来观看，只见顶马开道，骑兵先导，随后是严嵩的仪仗，无数高脚牌上罗列着严嵩的官衔、名号：“弘治十八年二甲进士”、“吏部尚书”、“谨身殿大学士”、“内阁首辅”、“少傅兼太子太师”，“回避”、“肃静”“……亲兵拥着八抬大轿浩浩荡荡地过来了。
老板娘拉了一把沈四维，不让她站在门口，说人家不让，关上门，只能从门缝看。
沈四维只得退后半步，老板娘虚掩上门，沈四维从门缝向外看。
仪仗到了相府大门外，自动向两侧散开，相府中门缓缓开启，大轿徐徐过来，轿帘是敞开的，白须飘然的严嵩端坐其中。
说时迟，那时快，沈四维一个箭步冲出去，大喊了一声”冤枉啊“，扑向严嵩的大轿。
人们都以为是拦轿告状的，亲兵上来试图拖走沈四维。
目睹这一幕的老板娘吓坏了，连忙关死了房门。
这一过程，对面胡同里的李芳菲看了个一清二楚。她一惊，站起来就想越过胡同口上去帮忙，却被一个当兵的用长枪柄打了一下：“你找死呀！”
李芳菲干着急没办法上前。
严嵩被沈四维吓了一跳，严嵩问了一句：“什么人喊冤？”
有人答，是一个小女子。
严嵩并没太在意，吩咐带她回去问，有什么冤情？
就在亲兵拖住沈四维的时候，沈四维突然挣脱出来，从腰间拔出飞镖接二连三地向严嵩轿子飞掷出去，由于慌乱和亲兵遮挡，有两镖击在轿杠上，另一镖落空。
严嵩大惊，亲兵吓得连忙放下轿帘。
就在亲兵们开始捉拿沈四维时，沈四维与众多亲兵展开了搏斗，她先是徒手格斗，后来从一个亲兵手里夺过一把腰刀，更无惧色了，一把刀出神入化，十几个人近身不得。
连严嵩都在轿子里看得呆了。
亲兵、神机营的兵越聚越多，渐渐把沈四维围在了核心，眼看束手就擒了，谁也没想到，半道杀出个李芳菲来，她从胡同里站起来，把怀里的口袋掏出来，用力向高空用力一抛，顺风一撒，原来是一口袋石灰漫天落下，那些兵丁多数被石灰眯了眼睛，疼得直揉眼睛，啊啊直叫，看不清目标，轿前乱了阵。
严嵩虽没眯眼睛，也被石灰呛得干咳不止。亲兵早把他围了个风雨不透，簇拥着大轿一溜烟地抬进院子，扶他下轿。
与此同时，沈四维听到李芳菲在喊：“姑姑快跑！”
这一喊惹了祸，净街的士兵向这边搜索着跑来，李芳菲连忙缩进人群。
令李芳菲始料不及的是，白石灰也同样眯了沈四维的眼睛，她流泪不止，眼前模糊一片，她扭头举目望去，根本看不清李芳菲在哪。她只能喊了声：“快走！别管我！”
这显然是给李芳菲听的，她提着刀，仍捂着眼睛还想往院子里冲。大门已迅速关闭。
这时离远些的羽林军和五军都督府的兵士纷纷围上来，沈四维已无退路。
在胡同口的李芳菲有大兵拦着，无法靠前，她眼睁睁地看着沈四维被人捉住，五花大绑地捆了起来。
（五） 戚继光（64）
胡同口，兵丁问胡同口的人群，方才谁乱喊什么？
没人应。一个老太太说，有人喊我们快跑。
兵丁这才转身离去。
李芳菲看着沈四维被人抓进了相府，几乎哭出了声，用手捂住了嘴。她不知怎样才能救出沈四维来，一时六神无主，唯一的办法是回山东会馆向戚继光告急。戚芳菲心急如焚，在静寂的街上拼命奔跑着，路不熟，东一头西一头乱撞。
附近街道早断绝了行人，多了几倍的神机营兵士守卫着相府。
严嵩惊魂未定，坐在太师椅上犹自发愣，丫环上茶，管家在一旁说：“方才太险了，幸而老爷福大，镇住了邪祟，才有惊无险。”
严嵩问他：“派人去叫世蕃了吗？”
一出事，管家就打发人给严世蕃报信去了，他说一会儿就能到。
严嵩又问：“那个刺客怎么处置的？”
管家告诉他：“已押在空房子里，跑不了，天亮再送官吧。”
严嵩却叮嘱他先别声张，等世蕃来了再说，并责令他去告诫所有家丁、亲兵、羽林军，今天的事，不准走漏半点风声，对外守口如瓶，一个字都不准讲。当事者每人发二两银子压惊，这是封口费。
管家不明白相爷怎么这么大方，这银子不是白扔吗？告诉底下人，不准走漏风声，谁敢不听？用得着花冤枉钱吗？严嵩自有主意，挥挥手让他去办。管家出去前，又问：女刺客现在审，还是等少爷来了再审？
严嵩叫他等等再说。他想不明白，这个女刺客是什么来历？政敌指使，还是那些被杀头、关押、从军的犯官买通的杀手？严嵩深知自己位高权重，得罪人也多，向来严加防范，万万没想到，还是出了乱子，竟冒出一个女杀手！他越想越窝囊，越想越后怕。
四
这是第四进院子一间空屋子，充做临时牢房。此时沈四维被绑在一根柱子上，几个举着火把的兵士里外看着沈四维。
他们在门口悄悄议论，想不到女刺客还是个美女呢！更没想到，她如此身手不凡，十几个人近不了她。他们也在猜测，她是别人雇的杀手，还是和相爷家有深仇大恨。
一个小头目叫他们别胡说，相爷对人宽厚，哪会有仇家？这些士兵都刚刚领过二两封口银子，就都不再议论了。
沈四维见一个兵士拿了一瓢水过来，问她喝不喝水？犯了死罪也没渴着的罪。
沈四维扭过头去。
严世蕃赶来了，急匆匆地进书房，安慰严嵩，他弄不明白，处处小心，怎么还会出这么大乱子呢？
严嵩已镇定如常了，反劝慌张的儿子“处变不惊”，他说，幸而有惊无险。
严世蕃问，听说刺客是个女的？
严嵩没想到，她先是拦轿喊冤，随后就以飞镖掷来，幸而不中，想想都后怕。
他一指八仙桌上的布包，飞镖在那，叮嘱他别用手碰，抹了鸩毒的。
严世蕃小心地打开布包，是三支亮晶晶的飞镖。
严世蕃分析，这女刺客一定是仇家雇的杀手。会是谁对咱下手呢？一定是夏言余党，他被罢官、杀头，父亲代他为相，他家人、门生故吏能不寻机报仇吗？他也想到了朱纨、张经、李天宠的后人。
（五） 戚继光（65）
严嵩不让他乱猜，人在高位，能不得罪人吗？这些年，咱们参倒的官员何止几十个？哪个不怀恨在心？谁都有可能来泄愤报复。严嵩一直担心着这种事，果然来了。
严世蕃很怕严嵩经官，不主张把这件案子交给刑部、都察院，私了为好。
在这一点，严嵩父子不谋而合，交出去，叫人看笑话，张扬得无人不知，这是光彩的事吗？
严世蕃也是这么想的，一定锁住消息，不准下人透露出去，就当没发生过这件事。严世蕃决定亲自审问。在他看来，一个杀手不足畏，不把她的主子供出来，就无法安枕。
这正中严嵩下怀。这就对了，不能让恨我们、嫉妒我们的人看笑话。严嵩已经告诉他们了，把所有在场的人都叮嘱一遍，不准向外透露。既然给了银子，走漏风声的几率就更小了。
严世蕃和严嵩随后来到囚禁沈四维的临时牢房，严嵩从下人手里接过灯笼，举到沈四维脸跟前细看，他惊得倒吸了一口凉气，这么标致一个姑娘，怎么当了刺客？
沈四维看了严嵩一眼，认出是严嵩，就说：“今天便宜了你！天下人都恨不得食你肉、寝你皮！”
严世蕃恼怒地夺过下人手里的皮鞭，狠狠地抽向沈四维：“死到临头，你还敢张狂。”
严嵩制止严世蕃打下去，平静地吩咐，把她带到前面去，他要好好问她。
严世蕃只得下令给她解绑，怕她趁机逃脱，叫人给她戴上镣铐。
沈四维被押进严嵩府公事房。一切从人都屏退了。
严嵩打量着沈四维，看上去，这么一个文雅的姑娘，怎么也难叫人联想起刺客呀。
沈四维说：“要杀要剐随便！何必费口舌！我是抱定必死决心的，今日杀不了你这奸臣，是天不助我。”
严世蕃拍了一下桌子：“放肆！你再信口雌黄，我给你上大刑。”
沈四维不屑地回了一句：“死都不怕，还怕上刑吗？”
严嵩要温和得多，他要人给她搬张椅子，让她坐下。
严世蕃想制止，父亲瞪了他一眼，他没有违拗其父。
沈四维也不客气，坐了下去。
严嵩说：“你这姑娘口口声声骂老夫是奸臣，老夫不跟你计较，我与姑娘素昧平生，井水不犯河水，你是替谁当杀手，能告诉我吗？”
沈四维说：“没有人能雇得动我。是我自己要杀你，你我虽素昧平生，却是不共戴天的仇人。”
严嵩摊开双手：“这老夫就不懂了，我怎么成了你不共戴天的仇人？”
沈四维说：“我父亲为国效力，平倭有功，你不但不奏请皇上奖赏，却听信你干儿子赵文华的谗言，杀了他，这还不是天大的仇恨吗？”
这一说，严嵩和严世蕃不禁面面相觑，严嵩心里已明白八九分了，为了证实自己的判断，他问：“冤有头、债有主，我想知道你是谁。”
沈四维挺起胸膛说她是张经的女儿！
严嵩和严世蕃都吓了一跳。冤有头，债有主，果然来了！
严世蕃一惊，他想起了法场传言：“这么说，你就是那个抬着棺材大闹法场的女侠？”
沈四维没有否认：“是又怎么样？”
没想到严嵩反倒夸奖她的勇气和孝心，说令人佩服。
沈四维投过去一瞥奇怪的目光。
严嵩长叹一声，说：“在张经这案子上，小姐误会了，你父亲的事，与老夫无关，我与他往日无冤、近日无仇，我怎么会害他？那是御史和给事中交章弹劾他，是皇上下旨斩首，你父亲是总督江南、浙江、福建军务的一品大臣，声名震朝野，除了皇上发话，别人哪有这样的生杀予夺大权啊！”
严世蕃懂了严嵩的意图，也说沈四维是听信了传言，这事真的与他父亲无关。
严嵩不慌不忙地对沈四维说，他不但未曾加害其父，听到下旨严办的消息，他还在圣上面前为她父亲求情了呢，只可惜没能保下来。又说与其父共事多年，与他私交还不错呢，张经又抢不去内阁首辅的交椅，“你说，我为什么要害他？”
（五） 戚继光（66）
沈四维突然有一种新的念头产生，何不将计就计先逃过这一劫，再设法报仇呢？再有一次机会不更好吗？沈四维便故意缓和口气说：“你不敢承认。”
严嵩叹口气，诉苦地说：“现在，当着这个首辅，我有说不出的苦处，我仿佛就是泔水缸，什么脏的、臭的都往里装，天下什么坏事都记到老夫头上，天大的冤枉啊。”
严世蕃说：“如果把你交给刑部、都察院或者锦衣卫，你马上得死，是凌迟的罪。”
严嵩说：“其实，害你父亲的人另有人在，我替人家背黑锅，差点被你一镖致命，我太冤枉了。”
沈四维说：“那你告诉我，是谁害死我父亲的？”
严嵩却又卖关子，说这暂不能说破。他说：“姑娘，你这么年轻，我真不忍心杀你，我想留你一命，你相信吗？”
沈四维说：“你敢放了我？你不怕我再来杀你？”
这口气已是有三分相信了，严嵩暗自高兴，他说：“那凭你良心了，况且，你一旦知道了真相，你就不会想杀我了。”
严世蕃十分诧异地看着严嵩，不知他想干什么。
戏剧性的转折出现了，严嵩对门外的管家吩咐，让他去给这位小姐收拾出一间房来，好好伺候着，不准为难她。
沈四维很觉意外，连严世蕃也不明白他老子葫芦里卖的什么药。
管家进来，答应一声。
严嵩背着手走出去，严世蕃不得要领地跟出去。
五
戚继光和陈子平刚刚回到会馆，发现角落里有一个黑影，躲躲闪闪的，陈子平就问是什么人？
原来是满身白石灰的李芳菲，一见是戚继光，她大哭着跑过来，拽住戚继光的马缰绳不松手。
戚继光心里咕咚一沉，已有不祥预感，忙跳下马，叫她别哭，让她快说，出了什么事？
李芳菲说：“姑姑叫他们抓起来了！”
戚继光一惊，四下望望说：“走，到屋里去说。”
进了戚继光房间，李芳菲抽噎着说：“快去救姑姑吧，再晚了就没命了。”
这不是孩子话吗？听了她的讲述，戚继光长叹一声。她刺杀当今首辅，又落到严嵩手里，这是罪不可恕啊，别说戚继光，谁也救不了她。
陈子平说，要求赦免，除非皇上发话特赦。
李芳菲顿足说，那想法去求皇上啊！
戚继光哭笑不得，这更是小孩子话了！
李芳菲又哭了，那就看着姑姑被杀头啊？
这个结局，戚继光早已料到。这是沈四维早就下决心走的路。分手时戚继光就知道她要去干什么，她是个没法劝的人。
陈子平也说沈四维确实与众不同。
戚继光知道，她早为自己安排好了结局，为父报仇，不管成或败，她知道自己必死，但她说自己心安了，可以坦然地到九泉下去见冤死的父亲了。
陈子平出主意说，胡大人上头有人，严相国那里都有面子，他又那么器重戚大人，这事去求求他，看怎么样？
这不是说梦话吗？你叫胡宗宪去见严嵩，说，把刺杀你的刺客放了吧，他就看面子开恩放人，天下有这样事吗？别说胡宗宪不可能这么蠢，戚继光求他去办这事，也等于是与虎谋皮呀。
李芳菲又哭，那就眼看着姑姑被他们杀了呀？
戚继光让她别哭，急也没用。天亮后，派陈子平去兵部领兵饷，戚继光就不去了，他先设法打听打听沈四维的消息再说。
他忽然注意到李芳菲满身白石灰，就一边替她拍打一边问她钻石灰窑了？怎么弄一身白灰？
李芳菲说：“别提了，我猜到姑姑是去行刺严嵩，怕她脱不了身，就准备了一包石灰，到时候一撒，眯卫士的眼睛，可我浑哪，忘了也能眯姑姑的眼睛啊！”
戚继光哭笑不得。
戚继光连夜赶往南城金鱼胡同去见谭纶。
谭纶一边穿衣服一边往外走，已见老仆带着戚继光来到院子里。
谭纶问他，什么十万火急的事，半夜三更跑来叫门？
戚继光进了客厅，都顾不得寒暄了，开口就说人命关天，请他帮忙。
谭纶说：“你别害我就行，帮什么忙，说吧。”
（五） 戚继光（67）
戚继光说：“张经有个女儿出事了。”
谭纶想起来了，就是戚继光十分敬佩的替父收尸的姑娘，戚继光还把身上所有的钱都给了她，他问戚继光：“是这个人吗？”
戚继光点点头。
谭纶问：“她怎么了？”
戚继光把她去刺杀严嵩，未遂，被抓的事讲了一遍。
谭纶瞪圆眼睛道：“她敢去刺杀严嵩？真是巾帼不让须眉呀，没想到，没想到！”
戚继光说：“你光赞叹有什么用？你刑部、都察院里有朋友吗？”戚继光的意思，至少先探听点消息呀。
谭纶知道他想疏通关系，但谭纶分析，严嵩多半不会交给刑部、都察院。
戚继光问为什么？莫非严嵩敢私设刑堂？
在家门口被人行刺，对严嵩来说，绝对不是光彩的事，传出去证明他作恶多、仇人多，名声不好。他当然要掩盖下去。
戚继光赞同他的分析，对呀，他一定不敢声张。那人就一定押在严府中。
在谭纶看来，如把沈四维交刑部、都察院，还有救，可以托人，至少可以探听到消息，藏在相府里可就暗无天日了，他有意瞒人，你能去问严嵩本人吗？皇上问，他也不会承认，任何人都抓不到证据。
戚继光不得不承认，看来凶多吉少了。
弄不好，严嵩会把这女孩子秘密杀害了，你想告发都无凭无据。这是谭纶最坏的估计。
戚继光又想到了手眼通天的胡宗宪，找他怎么样？他和严嵩的关系非同一般啊。这话说出来又后悔，这是他批驳过陈子平的，怎么一转身自己又犯糊涂？
谭纶也说似乎不妥。一来你我与胡宗宪并无深交，二来，这是对严嵩行刺的大事，就是胡宗宪肯破了脸去说情，也必碰钉子，更何况，有脑子的人根本不会去求胡宗宪。
戚继光泄气地说：“本来是找你拿个主意，好有个主心骨，你却兜头给我泼了一盆冰水！”
谭纶看着痛苦的戚继光，问：“跟我说实话，你看上她了吧？”
戚继光很不高兴：“都什么时候了，你还有心思开这种玩笑！”
谭纶马上道歉：“是我不好。”不过，他心想，能让他忧心、这样尽力的女孩子，一定十分可爱。帮不上他，谭纶心里也难过。
光难过有什么用？戚继光催他想想办法呀！
谭纶毕竟比他冷静，他不能拣戚继光爱听的说，谭纶觉得这事十分难办，戚继光应该和他一样清楚，大家都是心有余而力不足，只好听天由命了。
戚继光站起来说：“不帮忙算了，说这些废话干什么？”说完又后悔，用这种酸溜溜的口气对朋友，未免太过。
他正要往回拉话，谭纶却并不计较，反倒实话实说，这话虽不中听，却是实话。
戚继光叹道：“我早料到这悲惨的结局了，可惜我劝不了她，无力回天，眼睁睁地看着她走向毁灭。”这也正是他痛心的。
依谭纶的意思，那就更不要为不可为之事了，成全她也是一种美德。
这话的弦外之音，不等于说根本不用施救吗？戚继光心里冰凉，起身告辞。
谭纶问他哪天回山东？
按戚继光的打算，明天领了饷，后天就可动身了，现在他却什么心思都没有了，不想马上回去。
谭纶这一两天内也要随胡宗宪一起到浙江上任去了，他与戚继光珍重道别，劝他好自为之，在浙江等他来，大家联手御倭，为江南百姓干一番大业。
戚继光点点头，拱手告辞了。
（五） 戚继光（68）
六
回到相府书房，严世蕃对严嵩的举动提出质疑，他不明白，父亲对这女杀手怎么这样手软？
严嵩反问，依你呢？
那就简单了，按严世蕃的想法，悄悄叫人勒死她，连夜运到西山埋了，人不知鬼不觉，就当没这回事一样。
严嵩的话有点阴阳怪气，那不太可惜了吗？
