雪芹听后万分激动，他对嫣梅表妹璞玉浑金一片丹心的高尚情操，肃然起敬。同时他也更急切地想知道以后的一切，于是便问了一句：“那么以后呢？”
嫣梅继续告诉他，为这，我们伯侄只好离开了两江总督衙门，因为不能向尹大人说明其中的隐情，我伯侄只好不辞而别了。
“——原来如此！”
接下去嫣梅告诉他，伯父怎么认识的施清泉，离开两江总督衙门无处投奔，只有暂且住在施先生家里，施先生设帐教读，生活极其清苦，因此我伯侄街头设案，伯父为人代写书信，我为人家缝缝补补。粗茶淡饭我们过得倒也安生，施先生为人忠厚耿直、老成持重，伯父主婚将我嫁给清泉。清泉家传有十把价值连城的古扇。为了成亲他当了两把，好在用去的钱不多，事隔经年总算把本利凑齐，清泉去赎扇子，没想到赎出来一场杀身大祸。
原来事情是这样的，当年清泉去当扇子的时候，当铺老板怀疑是赃物。便向知府曹佩之报了案，曹佩之听说确实是古扇，名人真迹，便决意扣下扇子，将来献给皇上邀功请赏加官晋爵。可惜当时不知道清泉的下落，曹佩之虽然也曾派过衙役去查访，但是既无线索，又无踪迹可寻，大海里捞针，查了多日并无结果，如今好了，清泉去赎当，正是他们一个可乘之机，当铺老板问清了清泉的住处，谎说扇子是宝物，放在一个更保险的地方，让清泉先回去，三天之内必定送到府上。就这样前脚打发走了施清泉，后脚他就到了知府衙门，向曹佩之说明原委。
曹佩之一听大喜过望，立刻传轿，带上张吉贵、当铺老板和四名衙役直奔江岸，施清泉的住处很好找，在江边上孤零零的三间茅舍，远远便能望见。曹佩之一行人等来到清泉家的门前，知府下了轿，张吉贵先去叫门。
施清泉怕当铺来送古扇，家里没人白跑一趟，故而没去教书，在家里坐等，他听见敲门声心里还挺高兴，认为当铺老板还真言而有信。及至开门一看便觉大不对劲了。一抬八人大轿堵在门前。抬轿的、跟班儿的、衙役班头一大帮，这是来送扇子的吗？分明不是，因此，施清泉心中十分疑惑。在自己面前又站着一个尖嘴猴腮，还留着几根狗蝇胡子的东西，真叫人看着腻歪。
看着叫人腻歪的这个东西，正是张吉贵，他见施清泉开了门，便上前了一步，恭了恭手：“敝人张吉贵，江宁知府衙门的刑房师爷，这位是我们知府衙门的正堂曹大人。今日特来拜访，有几句话想跟施先生谈谈。”
施清泉对于这些当官的一向很反感，因此态度也极其冷淡，根本就没想让曹知府进屋。他站在门口只说了两个字：“请讲。”
曹佩之邀功心切，对于施清泉的态度并不介意，所以他也走近清泉几步：“敢问先生，像以前所当的古扇，府上还有几把？”
“八把。”
“啊！”曹知府差点儿没跳起来：“这么说前后共为十把，对否？”
“对。”这次清泉的回答更简单了，两字改成一个字啦。
第九章 十年生死两茫茫(18)
曹佩之满脸堆欢、胁肩谄笑着又走近清泉一点儿，恭恭手：“施先生，我想每把古扇赠你一千两纹银，请转让给我如何？”
“不让。”二字出口，诚可谓斩钉截铁。
“不让……是嫌钱少，我可以再加。”
“就算你加到十万两银子一把，我也不卖。”
“你，你……”
当铺老板搭讪着凑过来，嬉皮笑脸地说：“如果说扇子丢了，我们赔钱如何？”
“呸！刚刚曹知府说买，你又说丢了，你们把瞎话编圆了再来说！”
张吉贵想威胁施清泉：“施清泉，你一个村野山民可不要狗坐轿子——不识抬举！”
“嚄！你敢出口伤人。”清泉扬手就是一个嘴巴，打在张吉贵的脸上。“你才是狗，你是曹知府的走狗，我施某人专打万恶的走狗！”施清泉说着顺手抓起来一把铁锹，照定张吉贵就打，张吉贵一挡，铁锹落在曹佩之的肩上。
“哎哟！”曹佩之被打个趔趄。
张吉贵借此机会大吼一声：“你敢暴打江宁府正堂，衙役们，给我上！”
衙役一拥而上，将清泉围在当中，打翻在地，拳打脚踢，猛下毒手。
就在这个时候李鼎与嫣梅恰好归来。嫣梅见状扑向清泉。李鼎大喊一声：“住手！”
曹佩之一看喊住手的人原来是李鼎，他的欲念又生，以为通过老熟人可以拿到扇子，因此紧走几步迎了上去，双手抱拳：“哎呀！原来是李老爷，久违！久违！”
衙门一见知府大人对来人如此恭维，自然也就停下手。这样嫣梅才得以跑过去，抱住清泉连声呼叫：“清泉！清泉！”
李鼎看了半天才认出来了：“噢，原来是曹大人。请问曹大人为什么让你的衙役，毒打我的侄婿呢？”
“哎呀！原来是令亲！”曹佩之故作惊讶之态。
张吉贵马上过来代为解释：“这位老夫子，是令侄婿拿铁锹砍伤我们知府大人，衙役们护法有责，焉能不管呢？”
“他为什么要砍伤你们知府呢？”
曹佩之觉得有机可乘，忙说：“听说令亲存有十把古扇，今上要南巡，我想以千两纹银一把征购，献给皇上，谁料令亲不卖也就罢了，他不该无端动武。李老爷……”曹佩之下边的话还是想说买扇子的事，但是却被李鼎拦住：“不会的，他是个文弱的教书先生，绝不会如此无理……”
李鼎的话也没有说完，就听见嫣梅大声的呼叫：“大爷！大爷！清泉被他们打死啦！”
“啊！”李鼎顾不得跟曹佩之辩理，回身扑向清泉，只见清泉躺在地上，面目青紫，衣衫破处伤痕累累，李鼎用手去触摸他的鼻息，呼吸已断，李鼎不觉失声大哭：“清泉啊！清泉啊！你死得好冤，好惨，好不明白，我拼出这条老命，也要到两江总督衙门，找尹继善尹大人给你讨个公道啊！——”
李鼎伯侄只顾呼天抢地抚尸大恸之际。张吉贵悄悄地把曹佩之引到一边：“曹大人，怎么说也是一条人命啊，万一是老东西真到两江衙门告咱一状，这人命关天的事儿可是说大就大，说小就小啊，不管怎么说，对您的官职总归不利吧。”
曹佩之一听人命关天的话，也是遇事则迷：“那……你说该如何处置？”
张吉贵上前一步与曹佩之耳语半晌，曹佩之频频地点头，最后他说了一句：“好，都交给你啦。”然后一头钻进轿子，在里边说了声：“走。”轿夫们会意抬起来就跑。
李鼎一抬头正好看见曹佩之逃跑了，他大声地喊道：“曹佩之，你休想逃跑，你得跟我上两江总督衙门打官司去。”说着一跃而起，边喊边追。因为他心急如焚，跑得特快，看看就要追上大轿，不意却被两名衙役拦住，李鼎强行要过，衙役不肯，而且顺手一推竟将李鼎推倒！后脑着地立时昏厥过去。衙役人等借机逃走。
江边的吵嚷声、呼叫声、哭喊声，引来了村里的一些乡亲，一见清泉的尸体，俱都不胜悲戚，有的劝解嫣梅节哀，有的呼叫李鼎，还有几个小伙子吵嚷着：“什么人竟敢打死人就跑啦，上县衙告他去！”
第九章 十年生死两茫茫(19)
苏醒过来的李鼎听见这话，好不感慨；“唉，县衙门是告不倒他的，他是江宁府知府。”
“啊！——”小伙子们听了，有的吐吐舌头，全都默不做声啦。剩下的事情是把清泉的尸体抬进屋里，嫣梅为他清洗伤痕，真是一处伤一把泪，引得乡亲们悲戚、愤恨，泣声阵阵，这其中还夹杂着老百姓的那种敢怒而不敢言的心情。
把清泉和嫣梅成亲时的那套新衣服，给清泉穿上权当寿衣了。尸体停放在堂屋，灵前摆上香案、香炉、素蜡、线香，嫣梅拜倒灵前痛不欲生，哭声嚎啕。乡亲们好歹劝住了嫣梅，李鼎跟她说：“孩子，你在家里守灵，我进城告状去。”
嫣梅拉住李鼎：“大爷，你从家里走到邑江门，城门也就关了，只好明天了，明天我跟您一块儿去。”
李鼎看看天色确实已晚，只能依了嫣梅。
村里的一位老阿婆在家里给煮了一锅粥，用瓦罐盛了给嫣梅送来。她颤颤巍巍地盛了一碗告诉嫣梅：“这一碗先敬施老师，剩下的你们爷儿俩用吧，别的忙我也帮不上。多包涵吧。”老阿婆的话虽然简单，可她能代表村里乡亲的一片心意。
嫣梅接过那碗粥，泪眼扑簌心如刀绞，她恭恭敬敬跪祭在香案上：“清泉啊清泉，我是不吉之人，从小父母双亡，祖父入狱、流徙边关家败人亡，你不该和我成亲，是我害了你啦！”言罢大叫一声，哭倒于地。
当天的晚上，月黑风高夜色沉沉，三更天前后。李鼎伯侄刚刚眯瞪着。张吉贵带着两个衙役就来到了江边，他们身上都带了焰硝火种，借着江风从四面纵起火来，火借风势，风助火威，又是竹木茅屋，那火自然越烧越旺，三间茅舍顷刻之间化为灰烬。
幸好嫣梅惊醒。从焰焰烈火之中把李鼎背了出来，背到江边上，一捧一捧的捧了江水，把李鼎身上的火焰熄灭。李鼎方才得以生还。
村里的乡亲们见到火光，提了水桶、脸盆赶到江边，打上水再去救火，已经来不及了。不单三间茅舍只烧得片瓦无存，就连清泉的尸体也都被烈火焚化。
嫣梅也不哭了，李鼎也不哭了，乡亲也不叹惜了。是啊，全完了，绝地绝情、绝命人走上绝路。此时此刻什么声音都听不见了。只有江风，时而呼啸，时而哀息，时而萧萧，时而袅袅……
突然，嫣梅一声呼号：“我活不了啦！”纵身一跃跳入江中！
幸好江边长大的小伙子没有不会水的。三四个人跳入江中，没费什么力气就把嫣梅抬出水面。放在岸边。李鼎跑过来抱住自己的侄女泪如泉涌。
嫣梅抱着大爷：“让我死吧！让我死吧！我的亲大爷！”
李鼎擦干了侄女的眼泪，一字一句地说：“孩子，如今咱还不能死，等给清泉报了仇，大爷跟你手拉手一块儿来投江！”
张吉贵跟两个衙役回到知府衙门已然天光大亮了。张吉贵连喘口气儿都没顾上，带着两个衙役来见曹佩之，他的意思是，知府大人必有一番奖赏，所以笑嘻嘻地给曹佩之请安之后，乐呵呵地说：“回禀大人，烧啦！我们三个人从四面放的火，火借风势，风助火威，不到两袋烟的工夫，就烧了它个片瓦无存！活的死的咱都给它个一勺烩啦。嘻嘻，嘻嘻……”
“好好，好好，很好，很好！”曹佩之也乐得频频地点头，然后向张吉贵一伸手：“拿来吧。”
“什么呀？”张吉贵没有明白。
“扇子呀！”
“哎哟！”张吉贵自劈一掌：“我怎么把这个碴儿给忘啦，那一定是都烧到里头啦！”
曹佩之一步蹿到张吉贵的跟前，抡圆了胳膊，给了他一个大嘴巴，啪地一声打得张吉贵鼻口蹿血：“我肏你个妈！”抬腿又给了张吉贵一个窝心脚：“来人哪！把这个王八蛋给我押起来，饿他七天七夜！饿死他个兔崽子！”
“喳！”跟着张吉贵来领赏的两名衙役，一拥而上，左边的给了他一个脖儿拐，右边的给了他一个扫堂腿，把张吉贵摔了个狗吃屎。“哎哟，妈呀，摔死我啦！”两个衙役上来，这个说：“让你放火！”那个说：“让你杀人！”一人拉着一条腿，像拽死狗似的把张吉贵给拽走了。
第九章 十年生死两茫茫(20)
第二天一大清早，村里的乡亲们给李家伯侄做了顿饭吃，还凑钱给雇了辆车。他们一直来到两江总督衙门的旁边，爷儿俩下了车，李鼎来到回事处的窗户外头：“回事处哪位该班儿啊，我是李鼎。”
上回跟十三龄说，李家伯侄不辞而别的那个老头出来了。看了半天才认出来：“哎呀，真是李师爷！”他用手指了指李鼎这身破衣服：“您这是怎么啦？”
“唉——”李鼎叹了口气，把他们走后如何投奔施清泉、嫣梅与清泉成亲、当扇子的往事，直到昨天发生的一切跟老者说了一遍。
“曹佩之？您说的是江宁府的现任知府？”
“就是这个人面兽心的畜牲。”
老者看了看左右幸好没人听见：“李师爷，这里不是说话的地方，您跟我来。”
老者将李家伯侄引到一个小巷深处，跟李鼎说：“李师爷，我先告诉您一件别人还都不知道的机密大事。尹大人已被革职留任了，皇上说他是什么‘……好色无耻之徒”。你说他能不烦吗？脾气大得厉害，说翻儿就翻儿。这不，上个月奉调进京，吉凶祸福都在两可之间，在这个节骨眼上，您找他告曹知府，合适吗？李师爷，您也是老公事了，难道会忘了‘官官相护’这四个字。如今的曹佩之可是尹大人的左膀右臂。今上南巡谁不知道，孝敬皇上几把古扇，没准还是尹大人的意思哪。”
“着啊！——”李鼎倒吸了一口凉气。
“李师爷，还有一句话，不知当讲不当讲？”
“请讲，请讲。”
“当年尹大人担着袒护您逃旗的罪名，把您跟姑娘留在府中，供养一切，结果怎么样呢？您给他老人家来了个不辞而别。您自己个儿想想，要是调个个儿，您的心里能舒服吗？”
“这，可也是。”
“您如今二反投唐，又找人家告曹知府为供奉当今犯了律条，您让尹大人可怎么断您这个案呢？”
嫣梅急了：“可这人命关天，就罢了不成吗？”
“‘世味年来薄似纱’！姑娘，我劝你们爷儿俩打掉了门牙带血吞。忍了这口气吧！大忙我也帮不上，我这儿有点碎银子，你们爷儿俩先拿去，自谋生路吧。”
“不不不……我们有。嫣梅，赎扇子那五百两银票呢？”
“我交给清泉了。他不是在家里等送扇子的人吗？”
李鼎一跺脚：“完了，一定是烧啦。”
老者见此光景强把银包塞在李鼎手里：“大主意还是你们爷儿俩自个儿拿。”然后恭恭手：“后会有期。”转身去了。
李鼎和嫣梅毫无目的地沿着街往南走，两个人像游魂似的，谁也不看谁，谁也不说话，就这样不知不觉的走到了白鹭洲。一片碧波层叠细浪，汩汩流淌淙淙如琴。岸边是垂柳迎风摇曳，水中也有几株垂柳，更是枝长叶嫩，夏季这里本来是个纳凉的好地方，到了秋天自然无人前来，故而备显苍凉。传说三更过后能听到鬼哭的声音，凄凄惨惨数数叨叨，有时内容真切姓名不苟。这些鬼绝大多数都是女鬼，前来投水而亡者，不是活不下去的妓女，就是被人抛弃的女子。当然也有为情而终、为节而死的烈性巾帼。
嫣梅站在河边态度从容：“大爷，人生在世，生有处，死有地，我看这里很好，很清静，也很幽雅，咱爷儿俩名为伯侄，情同父女。手挽着手，亲亲近近的走吧。”
“不！孩子！”李鼎生怕嫣梅跳下去，一把抓住她：“你告诉我，就不想为清泉报仇了吗？”
一石激起千重浪！嫣梅立时气冲牛斗，怒火满腔：“我恨不得活剥了曹佩之的皮！”
“着啊！我们爷儿俩溺水而死，谁给清泉报仇呢？常言说得好：‘君子报仇十年不晚哪。大爷已然是来日无多的人啦，难道我还怕死吗？”
“别说啦，大爷，咱们走。”嫣梅拉上李鼎，离开了白鹭洲。
李鼎和嫣梅在街上找了个饭摊，要了两碗阳春面。嫣梅推给李鼎：“我实在吃不下去。您吃了吧。”
第九章 十年生死两茫茫(21)
“唉——你当我就吃得下吗，从昨天到现在，你水米没打牙，为了死的，为了活的，你好歹也得吃两口。”
嫣梅含着眼泪吃了几口汤面。伯侄二人站起身来想去找个住处。可是就在这转身之际，李鼎看见街对面有个老头，衣衫褴褛、须发灰白，跪在地上，他面前用石头子压了一张字纸，过往行人看过之后俱都向纸上扔钱。
李鼎与嫣梅过来细看，只见纸上写着：“家遭水灾，房田淹毁。儿子救我，自身死亡。只我一人，孤苦无援。恳求仁人君子，惜老怜贫。”
李鼎灵机一动，拉了嫣梅回到饭摊儿上：“老板，有纸笔吗？借我用一用。”
“有有。”老板递过纸笔。
李鼎照着那老人的字纸也写了一张，只把水灾改为火灾。
嫣梅问：“大爷，您要干什么？”
“孩子，福是人享的，饭也是人要的。要活命你就跟我走。”
李鼎还了笔砚，拿了那张纸，与嫣梅离开面摊。他们来到另一处闹市街心。李鼎把侄女安置在一家店铺门口：“你就坐在阴凉地里，千万别过来，我这纸上写的是孤苦一人。”
李鼎说完，自己到街对面太阳光下，跪在地上，铺好那张纸压上石头。静待过往行人给钱。
果然，没过了多久纸上就有了不少的铜钱，但是烈日炎炎，李鼎被晒得衣衫湿透汗如雨下。
嫣梅坐在对面看着李鼎的样子，心如刀绞，她站起来找店铺的伙计借了一个大碗，要了一碗凉水，要端给伯父，李鼎发现向她摇头摆手不让过去。
嫣梅端了水碗仍然坐下，两行热泪滴入碗中。
又过了半天，嫣梅实在忍无可忍，她不顾伯父的阻拦，冲过街头跪在地下将碗递给李鼎，李鼎无奈一饮而尽。
伯侄相视，两双泪眼，没有语言，没有声音……最后终于抱头痛哭了。
恰在这时过来一个人，用脚尖踢了踢李鼎：“我是本地面的地方。”
“哎哎。”李鼎站起身来恭手为礼。
“老伙计，知道这告地状的规矩吗？”
“不！不知道。”
“三七开。”
“什么叫三七开？”
“就是把你一天挣的钱给我七成，你落三成，这七成我也不能独吞，还得给黑道上的朋友们上供，不然的话，我可保不了你。”
“好好，你拿吧。”
地方果然拿了七成的钱走了。所剩自然无几。
李鼎掂了掂剩下的钱，并不怨恨，他跟嫣梅说：“不管怎么说这也是钱哪，干上一天下来，吃碗面，趴小店也能够了。”
嫣梅无可奈何地叹了口气。
就在这个时候，谁料地方又回来了：“嘿！老家伙，我刚才还忘了问你啦，做这苦门儿的买卖，是有师傅有徒的，说真的，请教尊师是哪位？高姓大名啊？”
“啊？……”问得李鼎目瞪口呆，无言答对。
地方看出来了，这家伙是个外行。他过来劈手把李鼎手里的几十个铜钱抢了过去：“噢，你原来是个棒槌。告诉你，从今以后不许你冒充门里的人，在街上告地状，再让我撞上，留神你的狗腿！滚！”地方说完扬长而去。
李鼎无可奈地摇了摇头：“没想到啊，要饭也这么难，还得有师傅有徒弟。唉——”
他们爷儿俩找了几家小客栈、小旅店，一打听房价虽然不算贵，可是他们住不起，如果住上两天，人家给的那点碎银子就所剩无几啦。那种更低级的小店又多在偏远的地方，一时难于找到，而且李鼎这位富家子弟，只听人家说过有鸡毛小店，可他从来没见过，更不知道在什么地方。
天渐渐地暗下来了，李鼎伯侄无处安身，他们只好找了个有门洞的街门过夜。夜深了，冷风阵阵嗖嗖吹过，使人遍体生寒。伯侄俩瑟缩着身子，依偎到黎明时分。
街门慢慢地被拉开了，走出来一位拿着扫把的老婆婆。看见李鼎伯侄，不由得一声惊叫：“哎呀，你们这父女俩就在这儿过了一夜，后半夜天气冷吧？你们等一等，我去给你端碗热粥来。”老婆婆说完放下扫把转身就走。
第九章 十年生死两茫茫(22)
“唉——”李鼎叹了口气：“还是好人多呀！”
嫣梅拿起扫把替老婆婆打扫门洞和街道。
老婆婆端了两大碗粥递给他们：“吃吧，今天是初一，毗庐寺舍斋，你们爷儿俩去吧。庙里舍斋可以吃个饱，不怕你们笑话，待会儿我也去，吃斋是其次，主要是拜佛。吃吧，吃吧，我再去拿点儿咸菜来。”老婆婆说完又走了。
李鼎伯侄去毗庐寺的途中正好经过大行宫。李鼎指给嫣梅看：“这就是当年的江宁织造署，你表哥曹霑的家，富贵真是过眼云烟哪，要是当初你就可以大大方方地走进去，如今不行了，改为行宫啦。”
毗庐寺初一、十五全天舍斋。求施舍的人自然不少。讨到斋的人，三群五伙端着碗在吃饭。李鼎伯侄也讨了斋，跟那位早上给粥吃的老婆婆在一起用饭。
他们正吃着，就见老婆婆喊：“陈老爹、阿英，到这儿来吃。”
“哎哎，来了。”陈老爹身后背着一把二胡，拉着一个十二三岁的小女孩，端着碗走了过来。
“怎么样，生意还好吗？”老婆婆问。
“托福，托福，马马虎虎吧。”
嫣梅看着奇怪：“这位老伯伯偌大的年纪了，做什么生意啊？”
“姑娘，我说了你可别笑话，我们祖孙俩是卖唱的，下等人。”
“卖唱，在什么地方？”
“旅店、妓院我们都去。”
“也三七开吗？”李鼎问。
“什么三七开？”
“就是挣了钱他们要七成。”
“不不不，他们欢迎，因为我们去了，能为他们兜揽生意呀。”
老婆婆问李鼎：“老先生你会拉二胡吗？”
“我，会，会一点儿。”
老婆婆让李鼎给拉一段。陈老爹懂得老婆婆的意思，急忙放下饭碗递过二胡。
李鼎觉得却之不恭，接了二胡定了定弦，拉了一段，琴音凄恻哀怨苍凉。很多吃饭的人都停下来，回过头来听琴、叹惜。
一曲终了陈老爹说：“拉得好！比我强多了。”
“我看你们爷儿俩也去卖唱吧，积攒几个钱好租一间房子，不然天气一天比一天冷了怎么办。”
“去卖唱？”嫣梅迟疑不定。
老婆婆劝他们试一试，行就干，不行就散。在这走投无路之际，还顾得上什么侯门千金、富室名媛。伯侄二人商议停当，李鼎用剩下的碎银子买了把二胡，决心去旅店卖唱。
旅店的甬道中灯光昏暗影色朦胧。李鼎拉着二胡，后面跟着嫣梅在招揽卖唱。串来走去，没人招呼。
他们伯侄只好上楼，继续招揽。
忽然一间房门开了，站出来一个醉汉：“你们是干什么的？”
“卖唱的，卖唱的。”
“唱一段儿要多少钱？”
“由爷赏。”
“一千钱一段儿，怎么样？”
“行行。”
“进来，唱吧！”
李鼎伯侄跟着进屋，李鼎调好丝弦，嫣梅唱道：
花谢花飞飞满天，
红消香断有谁怜？
游丝软系飘春榭，
落絮轻沾扑绣帘，
闺中女儿惜春暮，
愁绪满怀无着处。
手把花锄出绣帘，
忍踏落花来复去。
那醉汉掏出一千钱，扔在桌上：“行了，行了，别唱了，什么咕啊咕的，我一句也听不懂。”李鼎伯侄谢了赏，走出屋外。
冷月凄清，浮云飘荡。伯侄俩又到另一家旅店去招揽生意……
就这样他们伯侄二人，几乎天天出去在旅店卖唱，过着饥一顿饱一顿的日子。时光飞逝，日月如流，转眼之间到了秋天。再住门洞已经不可能了。李鼎伯侄求那老婆婆给找个遮风蔽雨的所在，热心助人的老婆婆满口答应，没过了两三天，老婆婆开门扫街的时候，跟李鼎说：“前面有一家，有一间草棚子，房主人是善人，不计较房租，我去看过，棚里有很多稻草，可以打地铺，家中用具我可以给你们借，只是这被褥得你们自己想办法，左近的邻居谁家也没有富裕的，走，咱们去看看。”
第九章 十年生死两茫茫(23)
“好好。”李鼎往起一站，自觉头重脚轻，几乎晕倒。
嫣梅急忙扶住：“大爷，您怎么啦？”
“没事，没事，起猛了。”
嫣梅摸他是额头：“好烫！”
“没事，走吧。”
老婆婆引着他们走进那间草棚子，门窗倒还齐备，地上堆了不少干草。
“蛮好，蛮好。被褥我们自己去备办。”
“大爷，稻草挺干的，您先躺会儿，我去买半升米，在阿婆家煮碗粥咱们喝。”
“好，好。”李鼎说着倒在稻草堆上。昏睡过去。
嫣梅看着大爷的情形，真想大哭一场。
夕阳垂暮的时候，嫣梅给李鼎端来一碗素面：“大爷，趁热吃了这碗面，赶点汗。”
“哎。”李鼎坐起吃面。
“今天就别去卖唱了，大爷。”
“不行啊，为了被褥和过冬的棉衣也得去呀。”
李鼎伯侄仍然来到旅店，仍然在昏暗的灯光下，拉着二胡走在甬道里招揽卖唱。但是没人点唱，当他们离开旅店的时候，看门的伙计问了一句：“又没有人点唱？”
李鼎点了点头：“可不是嘛。”
“老先生，我看你们父女不是干这一行的，对吧？”
“对，对。可您是怎么看出来的？”
“因为你们不明事理！”
“怎么叫不明事理？”
常言说得好：“没有君子不养艺人，什么是君子，依我说就是有钱的，住店的可不都是有钱的。有办事的，探亲访友的，求财谋事的，做生意的，晚上不住店怎么办，所以有钱住店，未必有钱点唱。”
“对，对，是这么个理儿。那么，这有钱的都住在哪里？”
“哈哈，老先生你真傻，自然是在妓院里啊。”
“在妓院里？”
“当然喽，‘饱暖思淫欲，饥寒起盗心’，他们要是没俩糟钱，能去逛窑子吗？那是花大钱的地方！像我这样的穷孙，逛得起那地方。”
“那地方……”李鼎欲言又止。
“舍不得孩子套不着狼，死要面子活受罪，眼看着天就冷了，你们爷儿俩这身单衣……唉，可怎么过冬啊？”
“承蒙指教，承蒙指教。”李鼎恭恭手与看门人告别，他们伯侄走在大街上。嫣梅突然停住脚：“依我说，去就去，真是死要面子活受罪，被褥、棉衣……能从天上掉下来吗？”
李鼎停住脚步：“孩子！那不是你去的地方。”
“要不，咱爷儿俩手拉着手去跳秦淮河！”
“唉！”李鼎的眼泪刷地一下子就流出来了，真像断了线的珍珠，洒落胸前：“嫣梅，伯伯一把年纪死不足惜，可我怎么能眼睁睁的看着你葬身河底？”
“大爷，除去这条路，您还有什么路可走呢？”嫣梅停了停，继续说：“无非是冻饿而亡！”
李鼎想了想，横下一条心，一跺脚：“好吧，走！”
李鼎伯侄走进一家比较低级的妓院——留香院。
伙计看着这俩人的样子就知道是干什么的：“是卖唱的吧？”
“可不是，请多照应。”李鼎恭手。
“来来来，先在院里唱一段儿，兜兜生意，这时辰正是上客人的时候。”
“好好。”李鼎调好琴弦，嫣梅唱道：
花开易见落难寻，
半为怜春半恼春。
怜春忽至恼忽去，
至又无言去不闻。
……
留香院的鸨母和老板闻声走出房间，鸨母跟老板说：“老板，你上眼，这小媳妇可是长得又好，唱得又好，要是把她拖下水，可是棵摇钱的树啊！”
“嗯，是这么回事，可是从何入手呢？”
“咱先点点她。”鸨母抬手把伙计叫过来与其耳语。伙计点点头走了。
正好嫣梅一曲终了，伙计走过来说：“唱得真好，词也雅，曲也幽，大姐人也长得美。老大爷我奉劝你老一句良言。”
第九章 十年生死两茫茫(24)
“什么良言？”
“靠卖唱能挣几个钱，不如让大姐下海算了，丰衣足食……”
“对不起，我们只卖艺不卖身。”
“老大爷你可真古板，如今这年月笑贫不笑娼啊。”
“你胡说！”李鼎转对嫣梅：“我说什么来着，这种地方不能来，走！”李鼎猛地一起身，一阵晕眩栽倒在地。
嫣梅惊呼：“大爷！大爷！”
鸨母跟老板一笑：“怎么样，机会来了。快，上啊！”
老板跟鸨母跑了过来：“怎么了，怎么了，老先生病倒了？”她用手一摸李鼎的额头：“天哪！发高烧。”
老板也喊：“再来两个人，把老先生抬到南屋去，小三子，你去请医生。”
众人七手八脚将李鼎抬进一间小南屋。
屋内正好有两张板床，被褥齐全，桌椅俱备，老鸨子拉着嫣梅的手说：“别着急，已经去请医生了。吃两剂药就会好的。你们在哪里住啊？”
嫣梅面带羞色：“不瞒您说，我们没有家。”
“睡在街上！那一定是受了夜寒啦。”老鸨子告诉老板：“当家的，你先让她们沏两碗热姜糖水来，让她们爷儿俩压压寒气，再让厨房下两碗肉丝汤面。在面里卧两个鸡蛋。”
“好好，我去安排。”老板转身走去，到了门口他又转回身来：“让她们爷儿俩就住在这间屋吧，反正也是空着，等老先生病好了再说，可不能再受夜寒了，会转大病的。”说完走去。
“是啊，老板说得对，转了大病你一个人可怎么办呀！我想想都替你担心。”老鸨子说着还真掉了几滴眼泪。
“医生来了，医生来了。”小三子引着医生为李鼎诊脉。
一个丫环用托盘端来两碗姜汤水。
一个婆子送来了两碗热气腾腾的汤面。
老鸨子亲自送来了嫣梅及李鼎的棉衣。
嫣梅双手接过棉衣已是热泪盈眶，不由自主地屈膝跪倒：“老板娘，你让我说什么好啊！”
“姑娘，你什么也不用说，说得再好听也是一句空话，我们两口子虽然是开妓院的，也是出于无奈，做点善事，不修今生修来世吧！快起来，快起来！”
两三天后的一个夜晚，雷霆震撼，大雨滂沱。伯侄都没有入睡，李鼎半坐在床上跟嫣梅说：“咱们得设法走啊，这不是好地方，你听老鸨子那天说的那话，‘说得再好听也是一句空话’，这话里有话呀！我总觉乎着他们这是不怀好意。”
“我心里也明白，可是欠人家吃的、住的、穿的、戴的，又是医又是药，咱拿什么还呢？您看看，今天夜里雷雨交加，咱们走，走到哪儿去？
“怕是只有投河一条路。开妓院的自然没有好人，可截止至今，人家并没有伤害咱们。至于将来……”嫣梅说不下去了。
李鼎泪眼扑簌无言以对。
他们伯侄彼此沉默了很久，嫣梅接着说：“大爷，我说句真心话，如果不是为了您老人家，清泉家失火的那天夜里，我投江被救也没有用，只要想死，办法有的是。”
“孩子，我也说句真心话，不是为了你，我也早就离开这可悲的人世了。嫣梅，你虽然是个女孩子，可总是咱李家的一条根哪，我没有把你保护好，下到地狱之后，怎么向李家的祖先交待，怎么跟你玛发交待呀？”李鼎言罢哽哽咽咽泣不成声。
嫣梅跳下床来一头扑在李鼎怀里：“大爷，鬼使神差，听天由命吧。”
伯侄抱在一起，痛哭失声。大雨如注击打着窗棂，惊雷炸响，炸不尽苍生的苦难。
冬天已经到了，窗外飘着碎雪。
嫣梅借来一个琵琶，守着李鼎独自弹拨。
鸨儿娘一步闯了进来：“嫣梅姑娘，我让她们在浴室里生了四个炭盆，大家都洗洗澡，我怕你嫌她们不洁净，你头一个洗。”
“谢谢，老板娘。”
鸨儿娘拉着嫣梅的手走了。
她们来到浴室门前，鸨儿娘推开一道门缝让嫣梅着：“你看暖不暖，冷热水都有，你快去洗，把门在里边扣上，洗过之后到我屋里来说一声儿，我好让别人去洗。”
第九章 十年生死两茫茫(25)
“好好。”嫣梅走进浴室。
浴罢的嫣梅来到老鸨子的屋里。
“哎呀！真是出水芙蓉，好标致呀！快坐到梳妆台前边，我帮你梳梳头。”鸨儿娘把嫣梅按在妆台前，在头发上洒了桂花油。
“哎呀！我不要这个……”
“哎——今天精神精神，女人嘛，别总像开败了的牡丹。”
鸨母边为嫣梅打扮边说：“嫣梅姑娘，咱娘儿俩聊聊天。你大爷的病怎么样了？”
“好是好多了，还是下不了地，积劳成疾，又窝了一口气，我看好像是挟气伤寒。”
“不要紧的，我再去请一位好医生给老先生看看。”
“不用了，不用了。”
“哎——真要是挟气伤寒可是大病，不治怎么行，这事你不用管，我自有安排。”
“这……”
“唉——又快过年了，我想跟你商量件事儿，可我又……”
“什么事您说吧，只要我……”
“年关在即，官面上、地面上，黑的、白的都得打点，这钱可就太紧了，你们爷儿俩的吃穿用度咱们先不提，我只想让你帮帮我，也是帮你自己。”
“怎么个帮法？”
“卖唱啊，你原来不也是卖唱吗，不过，也可以接一接茶客，这也是卖艺不卖身嘛！你说呢？”
"……"
“半年来你们用了也有二百两银子了，老先生又得了重病，长此以往……嫣梅姑娘，你也得替我想想啊。”
嫣梅回到自己屋里，坐在李鼎床边，背述前情之后说：“咱们负债累累，怎么还呢？人家并没有强迫谁，话又说得入情入理，咱们又无处投奔。这条路不走也得走啊。”
李鼎泪流满面无言答对。
到了黄昏以后。李鼎眼看着自己的侄女恬淡梳妆之后，怀抱琵琶走到门口，转过头来眼里闪着泪花，说了声：“大爷，我去了。”然后离开了自己的身边。
李鼎抬起头来，眼含热泪游目四顾，欷嘘声声。
稍顷，一阵琵琶声传来，李鼎听见嫣梅唱道：——
愿侬此日生双翼，
随花飞到天尽头。
天尽头！
何处有香丘？
未若锦囊收艳骨，
一坏净土掩风流。
……
李鼎抽打着自己的面颊。含冤饮恨，痛心疾首。
转过年来，又是桃红柳绿春洒人间的时候，李鼎的病也好多了。
妓院里最安静的时间是早上，他便利用这个时候去散步，也为的是避开院中的老板、伙计……
鸨儿娘看着李鼎走了一会儿，便悄悄地溜进嫣梅住的小南屋：“嫣梅姑娘，我有话想跟你说说。”
“哎。您说吧。”嫣梅先让鸨儿娘坐下。
老鸨子拉着嫣梅的手满面堆欢地说：“你还记得常来听你唱曲子的那位张秀才吗？”
嫣梅点点头。
“他家里有房有田，衣食不愁，去年丧了妻室，膝下并无子女，人是很文雅很老实的，这你也是知道的。他跟我说过多次了，想请你留宿，处得好，他乐意接你从良。进门就当家，这还在其次，主要是你这后半生有靠了。不然，在我这里也终非长久之计呀。你说呢？，如果是那乱七八糟的人，打我这儿就不答应。”
“只怕大爷不会答应的。”
“这件事儿大主意得你自个儿拿，就是将来给老先生养老送终也有个依赖呀，只要你乐意，可以先瞒过他。”
夜深了，嫣梅回到与伯父同住的小南屋，放下琵琶坐在自己的床上，借着月光看着李鼎。她觉得伯父呼吸匀称微有鼾声，便轻轻地站了起来，站了一会儿又重新坐下。如此反复了两三次，最终只有横下一条心，眼含热泪蹑手蹑脚地离开了房间。
院子里一片漆黑，只有一间房间亮着灯火，嫣梅朝着那间房门走去。将到门边她又停住了脚步，仍然回到自己住的南屋窗下，双手合十屈膝跪拜，心里默默自语：“大爷！几多无奈，几多感伤，日月可鉴，神鬼能察！”嫣梅言罢磕了一个头，起身来朝着亮了灯光的房间走去。
第九章 十年生死两茫茫(26)
翌日绝早，晓风残月，天色微明。
嫣梅离开张秀才的客房，当她转过身来的时候，发现伯父拄了一根竹杖，一个人站在院子当中，嫣梅惊呆了，她扑过去跪在李鼎的脚下：“大爷，我错啦！”
李鼎并没有责怪嫣梅，也没有流泪，他用手轻轻地抚摸着侄女儿的头顶：“不怪你孩子，你没有错！怪大爷无能，我保护不了你。起来吧。”
李鼎扶起嫣梅，自己却向大门走去。
“大爷，您上哪儿去？”
“今天是初一，我上毗庐寺去烧香拜佛，求菩萨保佑你。你放心吧，只要有你在，我是不会寻短见的。”
嫣梅将伯父送到门口，看着他蹒跚远去的背影，泪流腮下。
翌日黎明天将破晓。嫣梅来砸老鸨子的房门：“老板娘！老板娘！我大爷一夜没回来，他会不会出事啦？”
“老先生上哪儿啦？”老鸨子在屋里发问。
“他说上毗庐寺烧香拜佛去了。”
“好，我马上陪你去找。”老鸨子说完，立即起身。雇了辆轿车，带上嫣梅直奔毗庐寺而来，老鸨子扶着嫣梅下了车，走进寺内。
毗庐寺内，古柏参天绿茵覆地，钟楼经阁瑰伟嵯峨。
她们往里走，就听见从大殿中传出佛号之声。
再往里走便被两个小和尚拦住：“二位女施主请留步，大殿上有佛事，苏州织造李家的大公子李鼎先生，正在祝发皈依佛门。”
嫣梅闻言一阵晕眩几乎跌倒，幸被老鸨子扶住。她急切地跟小和尚说：“烦劳小师父通报一起，我就是李先生的侄女儿，特来寻他，我们就在这里等他。”
“哎，哎。”一个小和尚应声离去。
约摸着有一顿饭的工夫，一身僧人打扮的李鼎从寺内走了出来。嫣梅一见悲从中来：“大爷！您这是何苦啊！”
李鼎双手合十，面色忧伤：“孩子，大爷不能保护你，也无力救你出水火，既不忍撒手人寰撇你而去，更不忍苟安妓院，眼见你日被蹂躏遭受摧残，思来想去我只有遁入空门这一条路可走，我只能在晨钟暮鼓声中乞求神佛保佑你早日脱离苦海，孩子，回去吧，盼你能常到寺庙拜佛焚香，求佛祖佑护！阿弥陀佛……”
嫣梅哭倒于李鼎脚下：“大爷！……都是我不好！”
真是“往事凄凉不可听”，把个雪芹听得泪如雨下，痛彻心脾。他一把拉住嫣梅：“表妹，走！你马上带我去见表大爷。”说完拉上表妹便走，可是房门开处男女老板同时走了进来，男老板说：“这位先生，嫣梅姑娘是自浑的，本可以想走就走，不过她跟李先生三年来欠下我们的债得还。”
“欠下多少？”雪芹问。
“一千有余，咱就算一千两吧。”
“一千两！我还给你们挣钱了呢？”嫣梅反问。
“我这儿有账，有出有入，可以查对。”
“好好好，一千就一千，三天后我带钱来还债。”雪芹说完与嫣梅欲走。
“你们二位上哪儿？”男女老板拦住去路。
“毗庐寺，去找我表大爷。”
“你们如果不回来了呢？我们岂不落个人财两空。”
雪芹想了想：“也罢。”他从身上取出在知府衙门当师爷的证明文书，拍在桌上：“我在江宁知府衙门当差，这是证明，三天我不来，你上去知府衙门去告我。”
“这……”老板也有三分惧意。
雪芹和嫣梅在毗庐寺内寻到李鼎的时候，他正在殿前洒扫。
雪芹扑上去跪在地下：“表大爷，我是曹霑。十年生死两茫茫，没想到咱们又见面了。”
嫣梅也跪了下来：“大爷，表哥可以接咱们回北京。”
李鼎跪向佛殿，双手合十顶礼膜拜：“神佛有灵，菩萨保佑。嫣梅脱离苦海也是苍天有眼哪！孩子们还不快来拜谢佛祖。”李鼎一个头磕在地下，放声大哭久久未能起身。
雪芹和嫣梅劝解了许久，李鼎方自止住悲声。他慢慢地说：“我已经是界外之人了，回不回北京无关紧要，只要你能照顾好嫣梅，我也就放心了，死也可以瞑目啦！”
第九章 十年生死两茫茫(27)
“大爷，咱们伯侄生死与共，您不能不走，您不走，我也不走。”嫣梅语气坚定，态度庄严。
“界外人四海为家，江宁、北京对您说来没有区别呀！亲人相聚苦也是乐。”雪芹极力劝说。
“唉——这真是孽缘未了，不过，我还是做不得主，要听老方丈的安排，三日后你们再来听消息吧！”
他们与李鼎就这么约定了。雪芹带着嫣梅来到十三龄的家里，向十三龄尽述前情。
十三龄沉思半晌：“这件事莽撞不得，霑哥儿你不能跟曹知府翻脸，反目成仇吃眼前亏的是咱们。你今天夜里写一张状纸，走的那天递呈尹大人，也够曹佩之喝一壶的。至于银子的事……我来想办法筹措。”
“嫣梅呢？让她去住旅店？”雪芹问。
“不，让她住我这儿，我找地方寻宿去。”
“那……”嫣梅觉得过意不去。
“住我这儿安全，邻居都是老邻居。你一个孤身女子，住店会让人起疑心。”
“好吧，就这么办。”雪芹安顿好嫣梅，自己回到知府衙门，在灯下写状子，他正聚精会神地写着，不料张吉贵推门而入。雪芹急忙将状子翻过来不让他看见。
张吉贵将一叠宗卷放在桌上：“把这份宗卷编号存档。”
“哎，好。”
“你写什么哪？还怕人看。”
“，家信，家信。”
“啊，是情书，哈……”张吉贵并没有在意，回身走了。
雪芹急忙到门边，关上房门插上门栓。
上门栓的声音使张吉贵反而起了疑心，他在想：“怪呀？写家信何必神秘呢？”他又走了回来，将窗户纸用舌头舔破，眇一目向内窥视，但见雪芹提笔写下，“茅舍被焚无存片瓦，施清泉尸焚火海，灭口灭证，致使表妹嫣梅沦为娼妓。伯父李鼎被迫出家……”
张吉贵吓了一跳，不由自主地“啊！”了一声。
室内的雪芹一口气将灯吹灭。
吓得张吉贵磨头就跑，直奔内宅。他心里在想：“姓曹的是怎么知道的呢？那件事要是翻出来……杀人放火，这还了得！”
张吉贵来到内宅门口，门已关闭，他用手推了推，里边已然落锁了。他小声喊了两声：“大人！大人！曹大人！府台公！”可惜无人应声。
张吉贵叹了口气：“唉——想是大人跟太太已然睡上了，只好明天再说吧。”他只好转身离去了。
张吉贵走了不久，一条黑影把薰香吹进曹佩之的卧室。室内很快传出两个人的喷嚏声。
黑影用一把短剑拨开房门，潜身而入……
雪芹在自己的屋里合衣而卧，微作鼾声。
忽然，后窗户被撬开，探进一个人的上半身，他看准了位置，将一个包袱扔到雪芹身边。
扑通一声，雪芹被惊醒，将包袱拿到窗前解开，借着月光看到内有现银、银票，还有一张字笺，上面写着：“速离江宁，知名不具。”
雪芹知道是十三龄所为，他急忙收拾了书稿、状纸，趁着拂晓天色未明便离开了江宁知府衙门。
张吉贵折了一夜的饼，翻来覆去怎么也睡不着，他怎么想也不明白，曹雪芹怎么会知道在江边打死施清泉，又放火烧了他的房子……难道没有烧死李家伯侄？不能啊，没见他们往外逃啊！如果他们逃出来了，一不见在江宁地面活动，二不见到两江总督衙门告状，唉！都怨我当时为了避嫌，放完火之后就跑，没敢到火场去看看。也怪曹佩之这只老狗，一怒之下把我给押起来了，当真押了我七天七夜，没有牢头可怜，给我口吃的还真把我饿死了呢！出狱之后只顾养身体，哪还顾得上火场不火场啊……嘿！张吉贵越想越懊恼，越想越不安，杀人放火，主意是我出的，又是我领着头干的，三条人命啊！张吉贵想到这儿再也躺不住了。一个鲤鱼打挺儿就蹦起来了，不行，我得找曹雪芹去，把这事儿问个明白。他抬头看看窗户，窗户纸已然泛出了灰白色。
第九章 十年生死两茫茫(28)
张吉贵披上衣服，三步两脚来到了雪芹住的小屋，门是半掩着的，张吉贵走进屋里，屋中空无一人。他磨头跑到大门口，问回事处的人，看见曹师爷没有？回答说早就出去了，怎么也有一顿饭的工夫了吧。嘿！张吉贵一跺脚，心里凉了半截。
卯时未终，张吉贵匆匆忙忙来到曹佩之的卧室。说了声：“大人起来了吗？我有急事回禀。”
曹佩之衣冠不整地迎了出来：“什么事这么风风火火的？”
张吉贵看看屋内有丫环、婆婆在侍候大人、太太洗漱，只好上前与其耳语。
曹佩之听后大惊失色：“他跑了？能上哪儿去呢？”
“两江总督衙门去告状啊！”
“糟了！他家跟尹大人是世交啊！快！快！快！你去把他追回来，只要他回到知府衙门，哼哼，可就由不得他啦。”
“嗻嗻，我马上就去。”张吉贵刚刚要走，曹佩之的太太大呼小叫地跑了出来：“糟了，糟了，大人，咱们丢了银子啦！”
“丢了多少？”曹佩之急切地问。
“一千二三百两吧。”
“啊！难道说曹雪芹是大案贼？”曹佩之自言自语。
“大人，”张吉贵说：“此时此刻，曹雪芹不是大案贼，也是大案贼！”
曹佩之心领神会：“着！那就捉拿曹雪芹！”
张吉贵一安到地：“嗻嗻！捉拿曹雪芹！”
雪芹与嫣梅来到毗庐寺的寮房见到李鼎，二人上前请安。
嫣梅说：“表哥给了妓院老板千两纹银。咱们再不欠他的了。”
李鼎问：“立了个字据没有？”
“立了。您放心吧。”雪芹回答。
“你怎么会有这么多银子？”
“多亏了十三龄。”雪芹把包袱解开拿出字笺给李鼎看：“还有百十两的富裕，足够咱们的路费了。”
“阿弥陀佛！嫣梅总算灾除难满了。”
“大爷，老方丈怎么说？”
“方丈慈悲放我回京城，还给我写了一封荐函，让我到北京的海淀刚丙寺挂搭，刚丙寺的主持是如今安徽巡抚白马将军白准泰的大公子。”
“噢，这却不凡。”
“此人法号大空，壬午年进士出身。金榜题名之后也便看破红尘，遁入空门啦。”
“可真是位奇人。”
“不错。”
“大爷，十三龄让速离江宁必有所谓，咱们还要到两江投状，表哥还要祭奠温老伯。”
“好，走，我已然收拾好了。”
张吉贵带着两名从人下了轿车，来到两江总督衙门大门口。
张吉贵向回事房的窗口请了个安：“列位辛苦，在下是江宁知府衙门的刑房师爷，这儿有几两银子，请买包茶叶喝，我再跟您打听一件事儿。”
“你说吧，不必客气。”窗内有人答话。
“有个叫曹雪芹的北京人，可来投过什么诉状没有？”
“你是说今天吗？”
