十三龄听完雪芹的叙述之后，对京里发生的事无限感慨，还不时地陪着掉眼泪，说到今后，十三龄摇了摇头说：“给你凑笔路费回北京我能办得到，可是你不能走，咱们俩从小一块儿长大，我太明白你了。可是别人不明白你，平郡王府的老福晋可不是不疼你的人，结果如何，这误会到你表哥临终都解不开，你说说……如今有一个人，你可千万不能让她再伤心、再误解啦。”
“谁？”雪芹一愣。
“如蒨姑娘。”
雪芹频频的点头。
“忍字是心上一把刀，刀扎在心上能好受吗？可是为了你惟一的亲人，你得忍哪，何况李家伯侄还没有下落，温大人的墓地……”十三龄说着说着停了下来，他看了半天雪芹：“你的小说，只为女子昭传，我觉乎着好像还缺了点什么。官府的黑暗，皇权称霸，这不也是可以大书而特书的内容吗？”
“有道理。”雪芹点头。
“光有道理不行，你得跟他们糗在一起，看透了他们的黑心有多黑。”
“哈哈，哈哈……”十三龄说得雪芹开怀大笑；“龄哥，经你这么一开导，我这心里可是豁亮多了。我就跟曹佩之、张吉贵这两个狗官再糗一程子。”
真是“酒逢知己千杯少”。他们连说带喝已然东方破晓了。一个人又吃了一碗面，十三龄跟雪芹便离开了二友轩，这么早大街上还没有什么人，只有卖菜的，挑着菜担子，“嘿呀！嘿”的沿街而过，十三龄跟雪芹说：“走，咱们俩洗个澡，再睡一觉，晚上听我唱戏去。”
“对，这回咱哥儿俩得好好的盘桓几天。”雪芹的话音未落，就见从一条小巷子里涌出一伙人来，这伙恶豪奴抓住一个女孩子，用布堵住嘴，推推搡搡从雪芹、十三龄面前经过，后面跟着的是张永茂家的师爷范世铎，他看见雪芹不但面无惧色，反而走过来嬉皮笑脸地说：“那丫头便是阿江，跑不掉的，抓住了。嘻嘻，曹师爷，再会，再会。”转身走了。
第九章 十年生死两茫茫(8)
把个曹雪芹气得脸都白了。十三龄怕他一时气愤而动武，先把雪芹的胳膊抓住：“张永茂是皇商，历任的两江总督无不让他三分。咱斗不过他，那女孩儿咱也救不了。你万不能轻举妄动，拿着鸡蛋碰石头。”
雪芹气得一跺脚：“黑虎冯三要在江宁，取张永茂的狗头，能似探囊取物易如反掌！”
十三龄一伸手捂住雪芹的嘴。
雪芹又接了一个案子，原告叫李鳌，就在这秦淮河上以捕鱼为业，他有一对孪生女儿荷香、藕香。今年正好十八岁，生得十分姣好，虽属小家碧玉，却显得风姿绰约月貌花容，更兼青春妙龄豆蔻年华，在这秦淮河上是有名的一对出水芙蓉。
有一天天气很热，女孩子都光了脚，穿了短裤，露着双臂在船上捕鱼，过了一会儿飘飘荡荡地过来一只花船。船上的游客原来是江宁县的县太爷，在秦淮河上乘风凉，他身边还有两名歌妓陪着，一个弹着琵琶，一个品着玉箫，县太爷纳凉赏乐极尽风雅。可是当他看到二香姐妹之后，立刻一阵淫念突起，欲火中烧，他让停了船，把陪行的师爷叫过来耳语了几句，师爷点头弃舟上了岸，花船慢慢地摇走了。
师爷在岸上，走到离李鳌渔船很近的地方停住脚步，他先向李鳌恭恭手：“借问老大，可有鲜鱼吗？”
“天旱水浅，我们刚刚出来，还没有鱼上网呢。”李鳌在船上，手里一边整理着鱼网，一边回答。
“不妨，不妨，请教老大尊姓啊？”
“我叫李鳌，在秦淮河上打鱼有年了，这两岸的住户，水上人家都认得我。”
这师爷一面和李鳌搭着话，一面用两只眼睛死盯着二香，李鳌的心里就老大的不高兴。没想到那师爷又问道：“船上的两位姑娘是你什么人啊？”
“女儿！”李鳌故意把鱼网撒向岸边师爷的脚下，河水一溅，溅了师爷一脸一身，岂料这东西满不在乎，掏出手帕来擦了擦脸，他还问：“好漂亮啊，请问可曾许下婆家啦？我想一定没有，一定没有。”
李鳌心里骂了一句：“狗娘养的！这小子决不是个好人。”再开口时话就不好听了：“告诉你，我们卖鱼不卖人，你要敢再啰嗦，把你网下河来可别怪我。”
那师爷并不后退，反而往前凑了凑：“李老大，你不要傻，自古道：‘男大当婚，女大当嫁。’我替你这两位千金保个媒总可以吧。”他用手向下游指了指：“刚才过去的那只花船，你看见了吧？那上边坐的就是咱们江宁县的正堂杜大老爷，你要跟他结了亲，下半辈子还用打鱼吗？受苦受累的。”
“对不起，我们高攀不上。”李鳌一扬手，荷香摇橹，藕香一篙点水，渔船转向离岸而去。
那师爷还在后边追着喊：“哎，老大，李老大！……”
这件事儿也就这么过去了，谁也没往心里去。可是没过了几天，突然岸上来了一个媒婆子，还坐了一乘二人抬的小轿，后头跟着两个使唤小子，手里都捧着彩礼。
那媒婆站在岸上喊：“李老大，你上岸来，我有喜事跟你说。”
李鳌一看，就明白了，敢情上回那档子事儿没完，他也站在船上喊：“你是干什么的？我又不认识你？”
“我也不能嚷嚷啊，你上岸来。”
荷香小声地说：“让她上船来。”
藕香也说：“让那两个东西也上来。咱们好收拾他们。”
李鳌点点头把船摇到岸边跟媒婆说：“你上船来吧，咱们坐下慢慢说，船上有茶。”说着搭上跳板。
媒婆和两个使唤小子果然都上了船。
媒婆自我介绍：“我是县衙门里的官媒，我姓赖，他们都叫我赖妈妈，李老大，我是来给你道喜的，咱们江宁县的县太爷久慕你家两个姑娘的芳名，想讨她们姐妹为妾。今天让我送来了花红彩礼四百两，还有衣料、首饰，光是镯子每人就是……”
“你先等等，我问一声，你们老爷多大年纪了？”
第九章 十年生死两茫茫(9)
“五十七。”
“一讨小老婆就是俩俩的讨？”
“对啊。”
“你当初也是跟你妈一块嫁的一个男人吗？”
“嘿！你这叫人话吗？”
“跟不解人事的人，说人话你能听得懂吗？”
“你，你不要敬酒不吃吃罚酒！”
这时荷香拿了一条黄鳝放在赖婆子的身后，然后故意惊呼：“哎呀！蛇！一条大蛇怎么上船啦！”
“啊！”赖媒婆大惊，手扶船板想站起来，不料正按在黄鳝的身上：“我的妈呀！”藕香就势用力一踩船舷，小船左右颠簸，赖婆子和一个家人跌下河去。
荷香问另一个家人：“管家大人，你会不会水呀？”
“不不不，我不会。”那小子吓得面色如土。
“，你会水，还不下去救人啊！”藕香用身子一靠把那家人也扛下水去。
围观的渔民们哈哈大笑。
有几个小伙子起哄：“下水捞元宝去，想发财的跟我来！”纷纷跳下河去。
李鳌借此机会，和两个女儿摇着船也走了。
赖婆子跟那两个使唤小子，回到县衙门真成了三只落汤鸡，站在县太爷跟前告状，县太爷勃然大怒，把桌子敲得山响：“反了！反了！给脸不要的东西。捕快把那大胆的李鳌给我抓来！”
“是！”捕快答应一声转身要走，但是被师爷拦住：“且慢！且慢！”
杜知县问：“怎么回事？”
“这个李鳌抓不得。”
“怎见得？”
“第一，师出无名，他犯了什么法，县衙门抓人。第二，这些渔民不好对付，成帮结伙一拥而上，杜老爷，眼前的这三个人不就是前车之鉴吗？”
“依你这么一说，本官只能落个人财两空，吹灯拔蜡喽？”
“非也，非也。不然，不然。”
“哎呀，你就快说吧！”
“是是，上回您不是说府里有消息，乾隆爷要南巡让咱准备接驾吗？咱们就以训练歌姬为名，普选民间美女，将李鳌的两个女儿登记入册，等人集中之后，您不是爱留谁就留谁，爱送谁就送谁吗？”
“啊！妙，妙。师爷真我智囊也，胜过卧龙不让凤雏。好，马上照计而行，就这么办啦！”
江宁县选歌姬的告示普遍下发了，管秦淮河一带的地方，正式通知李鳌他的两个女儿，李荷香、李藕香均被选中，已然登记入册，三日后集中学歌习舞。
李鳌接到通知也傻眼了，幸好水上人家自古以来就是成帮成伙，和睦团结都讲义气。大伙给他出主意，求人写状子，上知府衙门去告江宁县知县：假公济私，霸占民女。可也有人说，他们官官相护告不倒他，但是另外有人说，还有两江总督衙门哪。尹大人四督江南总不能说不是个清官吧？不管怎么样，先争个原告决没亏吃。于是求人写了状子递到知府衙门。
雪芹怀里揣着李鳌的状子，沿着秦淮河由东往西找李鳌，见了渔船便问，见了花船也打听，好不容易终于找到了。原来李鳌是个五大三粗的汉子，浓眉阔目，很重的络腮胡子，不听他的口音，一定让你以为他是山东大汉。
李鳌听说这位是知府衙门来的刑房师爷，心里挺高兴。“走吧曹师爷，到我家去谈，我刚打上来一条五斤重的桂鱼，还有白鳝，咱们正好下酒。离这儿不远，不过五里多地。”
雪芹连连摆手：“算了吧，我跑了不下两个五里多地了，咱们还是船上谈谈吧。太累了！”
“也好，也好。”李鳌搭了跳板，雪芹上得船来，二人坐定，雪芹听李鳌讲述以上那段往事。
听完了之后雪芹摇摇头，叹了口气：“船老大，你这场官司赢不了啊。”
“怎么？”李鳌眨眨眼睛。
“先别急，你听我说，你告杜知县假公济私霸占民女，你有凭据吗？”
“他两次派人来提亲……”
雪芹一扬手拦住了李鳌的话：“提亲是提亲，选歌姬是选歌姬，这是两件事，其中并无渊源可寻，况且选歌姬是为皇上选歌姬，谁敢说个不字？”
第九章 十年生死两茫茫(10)
几句话问得李鳌张口结舌，无言以对。
“我还得告诉你，无凭无据诬告官长，可也是有罪的，而且罪责还不轻，这在大清律上是写得清清楚楚、明明白白的。”
“这……”
“闹不好把你掐监入狱、杖责流徙。两个女儿呢，入选入围，结局如何谁能预料？”
“啊！……”偌大的一条汉子，不但一时语塞，面色煞白，连汗都下来了。须臾之后，李鳌说：“曹师爷，我们这些粗人不懂啊！多亏您给我讲解。看得出来您是个好人，您还得救救我们父女三人哪！”李鳌说着就要跪下磕头，雪芹手快一把拽住：“你们家，就你们父女三人吗？”
“可不，孩子她妈三年前就过世啦。”
“二香的外婆家？……”
“在无锡，外公、外婆、姨舅都有。”
雪芹一拍李鳌那宽厚的肩头：“水上人家，游来游去，你们为什么不走。打鱼为业，有水便有鱼，太湖岂不更好。”
“哎呀！多谢先生一言提醒。”李鳌又要跪下……
李鳌的状子放在曹佩之签押房的书案上。曹佩之信手翻阅了一下。然后听雪芹陈述核实调查的经过，这回雪芹多了个心眼儿，他把出主意放走李家父女的事儿没说。只说杜知县假公济私，要强占人家两个女儿为妾的经过，最后提出要制裁杜知县，起码也要严加训斥。并且要把二香的名子在入选的花名册中除掉。
曹佩之听完之后，开始也挺生气，他觉得这个杜知县一定是要拥二美共入罗帷，想必是色鬼无疑的了，这种酒色之徒自然难当重任。可是他猛然想起，杜知县到任之初，曾经给自己送过一份厚礼，其中还暗藏了四只金锭！“这……岂能制裁？再一说人家纳妾又不犯法？”曹佩之想到这儿，瞪了一眼雪芹，他搭拉着脸子说：“江宁县要娶小老婆，这并不犯法，两次求聘未成也就算了，又何必非跟选歌姬拉扯上呢？”
“这是人家在状子上这么写的。”雪芹顶了一句。
“这就叫作‘刁民’，无凭无据，信口开河，任意攀扯，调词驾讼。你让我训斥江宁县，人家必然矢口否认，难道让我跟他三头六面的对证不成？不对证可怎么让我下这个台？你要懂得无端训斥下属，也有碍于同僚之间的和睦，此其一。其二，从选歌姬的花名册中除去李家二香的名字，这话谁敢说？伺候皇上的人我不敢擅自删减，再一说，李家二香既然号称一对出水芙蓉，定然是真美。真美的女子定会受到皇上的宠幸，将来也许是贵妃、是娘娘，亦未可知啊！这不是大好事吗？”
雪芹心里也明白，这案子怎么不了杜知县，但是，既有状子告他就不能不了了之啊？因此他问曹佩之：“曹大人，照您的意思，该如何落案呢？”
曹佩之抓了抓脑瓜皮：“你先把宗卷放下，让我再琢磨琢磨，你先去歇歇吧。”
“嗻。”雪芹请了个安，转身离去。可是他刚走到门口，忽然又被曹佩之叫住：“哎，你等等。”
雪芹转回身来问：“大人想出落案的办法来啦？”
“不不，雪芹，你坐下。”
“嗻。”雪芹找了把椅子坐下。
“江宁县选歌姬之举倒给我提了个醒儿，他们在准备接驾，难道咱们府就不接驾吗？”
雪芹只管听，没有答话。
“江宁县献歌献舞，咱们呢，献戏。听说在这方面你很内行，苏州织造署不是代管培育戏子吗，你跟张书吏跑一趟，采买十名女戏子回来，咱们找人教她们几出戏，还来得及。带上点银子，明日就起程如何？”
曹佩之一提到苏州，雪芹马上想到李家伯侄也许回了苏州了，因为李煦在苏州几十年有许多友好，总能帮他们伯侄一把，对，机会难得，得去这趟苏州买戏子。于是，他马上站起来，一安到地：“嗻嗻，我马上通知张书吏，支银子，明早动身。”
苏州葑门内，葑溪碧水粼粼，波平如镜，船只往来，川流不息。宽大的河埠上便是苏州织造署。雪芹垂头丧气地走出织造署大门，张书吏迎了上去：“李老爷下落如何？”
第九章 十年生死两茫茫(11)
“唉，李家伯侄没有下落且不说，苏州织造也不肯帮我们采办歌女。因为都知道圣上要南巡，都要采办歌女，苏州织造自然应接不暇，这也难怪人家。话虽如此，可咱们回去怎么向曹大人交差呢？”
张吉贵一乐：“曹师爷，别着急，您上街去逛逛，我自有办法。”
“你有什么办法？”
“如今圣上要下江南，谁不奉驾承欢，苏州织造署既然忙不过来，莫如咱们自己动手，大街小巷贴出告示，找家酒楼，由歌女自己来投，由您亲自来选，如何？”
“这倒是个解法。”雪芹欣然允诺。
过了两天之后，张吉贵包下了一座酒楼，把雪芹安置在楼上，还备办了几样下酒的凉菜，一坛子远年陈酒。紧接着张吉贵带上来一个女孩儿：“曹师爷，这姑娘名叫凤官，嗓子不错，怎么样，让她唱一段，您先听听？”
“好，好。”雪芹频频地点头。
“唱什么拿手，你就唱吧。”张吉贵说完也坐了下来。呷了一口酒。挟了一只油爆虾扔在嘴里。
凤官怀抱三弦，调动宫商唱道：
滴不尽相思血泪抛红豆，
开不完春柳春花满画楼。
睡不稳纱窗风雨黄昏后，
忘不了新愁与旧愁。
咽不下玉粒金莼噎满喉，
照不尽菱花镜里形容瘦。
展不开的眉头，
挨不明的更漏。
呀！恰便似遮不住的青山隐隐，
流不断的绿水悠悠！
果然音韵悠扬，字正腔圆，听得雪芹满心喜悦拍手称快。
“凤姑娘你先下楼歇会儿吧！”凤官去后张吉贵笑问雪芹：“怎么样？”
“好！只是人家愿不愿去江宁呢？！”
“重赏之下嘛，必有勇夫。只要多出钱，没有办不成的！”张吉贵说完对一个仆人使了个眼色：“你去办吧。”仆人会意应声转身下楼。
“再来一个。”张吉贵朝楼下喊了一声。
“来啦。”应声之后，从楼下走上来另一个姑娘，她身材苗条，体态风流，圆圆的一双大眼睛，厚厚的朱唇，手里拿着一只琵琶，看了雪芹一眼，道了个万福。
雪芹一愣，他心里说：“这不就是紫雨吗？”
张吉贵在旁边说：“你也是一样，什么拿手就唱什么吧。”
那姑娘说：“我唱《三枝梅》。”
雪芹不觉脱口而出：“《三枝梅》？”
张吉贵不知内情：“怎么，您不爱听？”
“不不，爱听，爱听，唱吧。”
“是。”那姑娘坐在雪芹对面，怀抱琵琶按动宫商，调准丝弦，然后唱道：
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉。
一枝梅，颤巍巍，
千金待嫁在香闺。
月老结下红丝坠，
姑娘双颊彩云堆。
二枝梅，将春催，
对镜理妆笑弯眉。
百褶罗裙压玉佩，
落马髻边凤钗飞。
三枝梅，绽春蕾，
鼓乐声中红巾围。
杯成双，人成对，
拥肩牵手笑相偎，
声低低说一句闺中戏语，
羞答答，侬先醉。
通过这歌声，雪芹完全沉浸在对紫雨的追忆之中，紫雨被逐，紫雨坠楼，紫雨临终时对自己的嘱托……所以歌声已然结束，他却毫无知觉。倒是从楼下传来的一阵哭喊之声，惊醒了雪芹，他猛地站起来冲到楼道口，向下俯视。
只见一个小院落中，张吉贵的仆人和两个衙役正在抢掳凤官。雪芹一见勃然变色：“这是干什么？”
“采办歌女啊！”张吉贵讷讷地说。
“哼！”
“哎哎！哎……”张吉贵拦阻不及。雪芹早已冲下楼去。
雪芹来到凤官家中的小院落，看见张吉贵的仆人和两名衙役，正强逼凤官母女在契约上画押。
第九章 十年生死两茫茫(12)
雪芹满面怒容上前劈手夺过卖身契，三把两把扯得粉碎。
凤官母女见状，跪在地上，连连给雪芹磕头：“这位老爷，救命的恩人哪！”
此时张吉贵也已赶到，悄声跟雪芹说：“若不如此，只怕是买不到歌女的。”
“这种买法，曹某誓死不为！”
雪芹一怒之下自己单独回到江宁，向知府大人曹佩之禀告去苏州采办歌女的情形：“苏州有些女孩子的确聪明灵秀，能歌善舞，只是大都不愿卖身充当戏子。这件差事，小的实在是碍难办到！”
“一个也没买到？”曹佩之笑眯眯地问。
“嗻！一个也没买到。”
曹佩之慢条斯理地站起身来，用手把后窗户猛地推开，雪芹看到十名歌女站在院中，凤官和那个像紫雨的女孩均在其中。
雪芹一阵怒火中烧，抢上一步：“曹大人，张吉贵不是买人，这些人都是抢来的！”
“什么？抢来的，她们都在卖身契上画过押。不要嫉贤妒能吧。”
“什么，是我嫉贤妒能……”
“老贤侄，你坐下。”曹佩之一挥手，自有仆人关上窗户：“请问当年圣祖仁皇帝六巡江南，府上接驾四次，每日有四台戏文日夜演唱，那么众多的戏子都是自愿来投的么？一个强迫的也没有？”
“这……”
“你还年轻，很气盛，要好好的磨练哪！落笔虽有千言，胸中实无一策，那是书痴。好了好了，一路劳乏，你下去歇着去吧。”
雪芹请了个安转身欲走，不料又被曹佩之叫住：“哎，你等等，差点儿忘了，你们老泰山托人给你带了封信来。你拿去看看吧。”曹佩之说着从桌上取了一封信，递给雪芹。
雪芹接过信来一看，信封并没有封口，想必曹佩之是看过了的，那也就没有背着他的必要了，雪芹取出信来展读，信纸上只写了两句话，其实是一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达亦文章。”
雪芹读罢，曹佩之摇头晃脑，似乎颇有同感的说：“中肯哪中肯。金石之言，坠地有声啊！”
当天的晚上，在曹知府的外书房，张吉贵正与曹佩之在灯下小酌。
曹佩之喝了一口酒，吃了一粒花生米，满脸的不高兴，叹了口气说：“真烦死我了，我真想打发他马上回北京。”
“不可，不可。”张吉贵正颜厉色地说。
“怎么？”
“您忘了他跟两江总督尹大人是什么关系了吗？”
“噢——多谢一言提醒。”
“真让他走了，您跟在北京的亲戚怎么说呢？人家必定是翁婿之情。”
“可是啊，我表哥在来信中也是一再的托付……怎么处置这个成事不足，败事有余的东西呢？真成了我的一块心病啦。”
“这……”张吉贵想了想：“让他自己走，怎么样？”
曹佩之茫然不解：“让他自己怎么个走法儿？”
“让他单管宗卷、档案。”
“妙！坐冷板凳，不接触外界，不惹是生非。好，好，好主意。刑房师爷一职就由你来继任。”
张吉贵马上趴在地上给曹佩之磕了个头：“大人真是我的重生父母，再造的爹娘！”
“不敢当，不敢当！”
雪芹迁住在宗卷库的外屋，房舍狭窄阴暗潮湿，而且三面都是齐房高的宗卷柜。跟监牢狱好像没什么区别。
雪芹在灯下喝着闷酒。张吉贵不打招呼破门而入：“曹书吏，此案已结，宗卷编号归档不要搞乱喽。”
“是，张师爷。”雪芹有意讽刺他。
“嗯，识时务者为俊杰，甘为人下也是美德，好，很好。闲下来咱们喝两盅，我好好的开导开导你，事在人为嘛，啊。”言罢昂然离去。
“呸！”雪芹又好气，又好笑：“小人得志，恬不知耻。”
雪芹把十三龄邀到二友轩小酒馆里。二人对坐桌边喝着酒，雪芹唉声叹气满面愁云。
第九章 十年生死两茫茫(13)
“霑哥儿，又怎么了？”
“我想了一夜，三十六计以走为上，我还是回北京的好，我实在无法跟这些禄蠹为伍，曹知府又让我管宗卷、管档案……”
十三龄一拍桌子。“好啊！”
“还好哪？”
“当然好，管宗卷很清闲，你有足够的时间写书，又能多听听、多看看官府的黑暗，用他们那些惊人的丑闻，在你的书里，再写这么一两个贪官、禄蠹，要知道帝王昏庸无道，不是他一人想怎么样就怎么样的，他手下得有一批爪牙，就拿眼下皇上要下江南来说，一路之上到处都在建行宫，大兴土木。钱从何处来，还不是民脂民膏，咱哥儿俩无话不谈，也能推心置腹，你想想，当年康熙南巡的时候留下了两句话……”
“三叉河口筑帝家，金钱滥用比泥沙。”雪芹说。
“对呀！兄弟，府上是受害者，你呢？你为什么如今算是犯官后裔？你犯了谁家的王法啦？你说？”
“是啊，所以在北京我才写了张条幅：‘苦海冤河。’”
“唉——写条幅没有用，你得把它的内容写到书里去，让众多的人看，让众多的人知道。”
“对，多谢龄哥提醒，我应该借傅恒家娘娘省亲之举写康熙南巡。”
“对啊！你想想每月有固定的收入，书成之后找个书商把书印出来，了结一件大事。闲暇之时可以旧地重游，江宁织造署已经改为行宫了，别人不能进去，你能啊。”
“我？……凭什么？”
“就凭你是知府衙门的师爷，你有证明身份的文书，再给看门的几千钱。”
“能行吧？”
“十拿十稳，板上钉钉。”
过了两天，雪芹果然来到汉府街原织造署的旧址，他给看门人看了证明，又给了一块银子。看门人点头哈腰地请雪芹走入行宫。
果然行宫正在准备油饰装修，有的地方已经搭上了脚手架。再往里走便是一座空园，荒草满径秋色凄然，此刻天不作美竟是细雨霏霏，雪芹独步其中脉冲血涌百感交集，他口中喃喃的吟道：“人非物换流光逝，归燕来寻旧时巢！”他从身边取出绣春特制的毛笔和几张白纸遂写道：
独步故园声寂寂，
满径荒草惨凄凄。
画栋雕梁蛛丝系，
朱漆彩绘已剥离。
灰尘遍落几与案，
熏香炉内兰麝熄。
瓶花枯萎似哀泣，
妆台宝镜影迷迷。
片纸圣谕如霹雳，
烹油沸鼎被水息。
我也曾玉堂置马栖高第，
我也曾雪夜围毡噎酸。
抬头见萱瑞御笔尤悬立，
叹祖母八旬高龄绝泪街头号天低！
雪芹一声长号：“老祖宗，二十二年啦！您孙子来看望您来了，您知道吗？”一阵悲从中来哭倒于地：“老祖宗……”
雪芹一步一回头地离开了行宫。
雪芹像游魂似的沿街而行，经过夫子庙，来到秦淮河边上二友轩小酒馆。
堂倌迎上来：“曹先生，今天就您一位？”
“啊，来半只咸水鸭子、一斤黄酒。”
“好嘞。”堂倌自去备办。
雪芹还在靠近河边的老地方坐下，霎时酒菜已到，他自斟自饮借酒浇愁。
河水中只有两三只来往的花船驶过。
突然一只较大的花船驶来，船上的嫖客、歌妓交杯换盏打情骂俏，独有一个歌妓怀抱瑟琶，自弹自唱江南小曲《三枝梅》。
一树皓洁晶莹雪，
雪儿下偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉……
雪芹先是一愣，他自言自语地说：“这声音好熟啊！”
花船缓缓而过，船上弹唱的歌妓酷似嫣梅。雪芹凭空眺望，不由得大吼一声：“是表妹嫣梅！”
雪芹给堂倌扔下一块银子冲出门去。
他沿着河边追赶那只花船，追了一段路前面便都是住房，不能通行，正当他焦急万状之际，正好来了一艘小船，雪芹急切地在岸边呼叫：“船家，船家！渡我追上前面的花船，多少钱都行，快过来！”
第九章 十年生死两茫茫(14)
船家把船摇靠了岸，雪芹不等搭跳一跃蹿上船去，经此一振，船身左右颠簸不定，船家很不高兴：“什么事这么急，不就是为个婊子吗，跌下河去不值得。”
“老大，我是为我失散多年的表妹，请你快开船吧！”
“真的，好好。”船家摇橹起航。
这样一来就耽误了时间，远远望去花船已经靠岸。嫖客、歌妓们鱼贯上岸走进一个小门，自有佣人将门关闭。
小船赶到，雪芹弃舟上岸，捶叫小门：“开门！开门！”可惜无人应声。
船家向雪芹点手：“不要急，这一定是那个妓馆的后门，没有人支应着，我渡你过河，到妓馆的前门去找找，一定可以找到。”
“对，有道理。”
“你慢一点儿跳，先生！”
雪芹二次登舟，小船向对岸摇去。
雪芹来到前街，妓馆是有两三家，但是跟那个后门又对不上号。
雪芹走到一家妓馆门前打听：“请问你们这家妓馆有后门吗？”
“沿河的房子几乎家家都有后门，没有后门的很少。”
“我想找我表妹嫣梅，我看见她刚进了后门。”
“没有，我们这里没有刚回来姑娘。也没叫这个名字的。”
雪芹又去问了两家，回答都是一样。
他很懊丧，低着头沿街漫步，忽然他停住脚：“对呀！这种事应该找龄哥！”
戏园子正在演出，雪芹找到后台跟戏班里的人打听：“劳驾，我找陈三善。”
那人一指：“那不，正勾着脸儿哪。”
十三龄看见了雪芹向他点手，雪芹凑了过去。但因前面的锣鼓声、演唱声十分嘈杂，雪芹只好和十三龄耳语。
十三龄频频点头。最后说了句：“明天一早。”
第二天一大早，十三龄带着雪芹在串妓院。
妓院的老鸨子说：“有的时候客人请吃花酒，被请的客人带来许多姑娘，是张三还是李四我们也不知道，你找的这个姑娘，反正我们这里没这么个人。”
他们又找了一家。
老鸨子说：“姑娘们谁也不用真名实姓，都有花名，你们知道她的花名吗？”
雪芹摇头。
他们又找了一家，遇见一个好心的伙计，他说：“你们二位说说这姑娘的年纪、面貌，我认识的人很多。”
一言提醒了雪芹：“对对，年纪二十多岁，中等身材，有一双很好看的大眼睛，能弹能唱……”
“北京口音？”
“对！没错！”雪芹异常兴奋。
“这姑娘叫凤梅。”
“啊！还有个梅字。”十三龄也很高兴。
“只是此刻她不在，被客人叫条子陪花酒去了。”
“哪家馆子？”雪芹急切地问。
“好像是六朝居。”
“好，我们去找。”雪芹扔给伙计一块碎银子，拉上十三龄扭头就跑。
雪芹大喜过望，拉着十三龄跑到六朝居的楼上，堂倌迎上：“几位？先生。”
“我们找人。”雪芹推开堂倌，一间一间的撩开门帘查看，一间没有又找一间……
有的客人莫名其妙。
有的客人恶声唾骂：“精神病！什么东西！”
有的客人不依，追出来准备动武，十三龄给人家作揖、请安、赔礼道歉。
……
结果没有找到，雪芹和十三龄站在六朝居门口，急得雪芹瞪着两眼，满头大汗。十三龄劝他：“别着急，大不了咱们回妓馆再等好了，她总归会回来的。”
“唉——”雪芹只好跟上十三龄重回妓馆。
刚才那个伙计还在门口，雪芹迎上去问：“六朝居没有啊，我们刚刚去找过。”
“哎啊，夫子庙上有十几家大馆子，也许又到别家去了呢。”
他们正说着老鸨子出来了：“什么事啊？”
伙计说：“这二位先生要找凤梅。听口音像是从京里来的。”
第九章 十年生死两茫茫(15)
老鸨子挺客气：“那就请到凤梅的屋里等吧，别在街上站着。”
“也好。”雪芹答应着与十三龄跟着鸨母走进妓馆。
老鸨子推开一间屋门：“二位请吧，这就是凤梅的房间。”
雪芹与十三龄走了进去。雪芹四处察看之后跟十三龄说：“布置得倒也不俗，像是嫣梅住的地方。”
十三龄未加可否。
老鸨子三句话不离本行：“二位爷，叫两个姑娘陪陪吧？”
“不不。我们等凤梅。”雪芹急忙回绝。
老鸨子笑了：“可也是，免得梅姑娘吃醋，是我老胡涂了。我让伙计先泡茶来。”老鸨子说完转身走了。
雪芹和十三龄各自寻了坐处，雪芹仍然烦躁不安：“我真想不明白，表妹怎么会沦为娼妓了呢？李家伯侄在两江总督衙门待得好好的，为什么会不辞而别了呢？唉！真是让人百思不得其解。”
十三龄摇了摇头：“我不认为嫣梅姑娘会落得如此下场。”
“何以见得？”
“侯门千金啊，说句不好听的话，哪怕就是……也不会落到这一步，如果当年苏州遇祸要是打了官卖，尚且情有可说。至于为什么离开两江总督衙门……又不辞而别，一是有了好去处，二是对尹大人有难言之隐。”
“你这是给我吃开心丸哪！但愿能如此就再好没有啦！”雪芹一言未了，就听见院子里有人喊：“凤梅姑娘回来了！凤梅姑娘回来了，你屋里有人等你，等了很久了。”
老鸨子也在惊叫：“凤梅呀！是从京城来的，说是什么亲戚……”
“！那一定是我表哥！”
雪芹跟十三龄互相看了一眼，雪芹站起身来要去开门。
“表哥！表哥！”随着一声呼叫，房门被推开，凤梅冲了进来，她与雪芹四目相视，彼此大失所望。
这时老鸨子也已赶到：“是你表哥吧？”
“不认识啊，想必是找错人了。”
晚上十三龄上戏园子去唱戏，雪芹独自一人喝了一顿闷酒。回到知府衙门自己的住处。
他躺在床上辗转反侧不能入睡，看看窗外，天空寒月如洗，一团惨白。
雪芹披衣而起，点燃蜡烛坐在书案前，仍觉百无聊赖。他抓过纸笔，饱蘸浓墨可又不知道该写什么，赌气把笔扔在纸上，白纸被溅得一片墨迹斑斑。
秋已经很深了。
雪芹心烦意乱，沿街闲荡。信步又来到秦淮河边上二友轩小酒店。因为他经常来，堂倌已经认识他了：“曹先生您来了，还是半只咸水鸭子、一斤黄酒？”
“不，二斤黄酒。”
“您一个人……”
“醉不了，在北京我有个外号，人家叫我燕市酒徒。”
“好好好，二斤就二斤。”
二友轩的隔壁是一家茶楼，楼上有三四个流氓地痞，围着一个妓女你抱抱、他亲亲。
这个说：“别看这娘儿们大了几岁，长得可是够标致。”
那个说：“高等的价太贵，咱们玩不起。”
另一个说：“所以我介绍你们找她，物美价廉！不信，把门关上，当场试验。”
众人大笑。
雪芹在二友轩听得真真切切，他觉得真是污秽、下流，不堪入耳，只好换了座位背过身去。但是无济于事，茶楼上的话音依然传来：“这样没意思，你给我们唱支小曲儿吧。”
“不能，就罚酒三大碗，我们哥儿几个跟你车轮大战。”
“我会喝醉的。”
“嘿！玩的就是醉美人！”
“好，好，我唱我唱。”
过了一会儿听见茶楼上的妓女调动琴弦，然后唱道：
陋室空堂，当年笏满床；
衰草枯杨，曾为歌舞场；
蛛丝儿结满雕梁，
绿纱今又糊在蓬窗上。
说什么脂正浓，粉正香，
为何两鬓又成霜。
昨日黄土陇头埋白骨，
第九章 十年生死两茫茫(16)
今宵红绡帐底卧鸳鸯？
二友轩内雪芹听了几句，心中暗想：“这不是我在书里曾经写过的歌词吗？别人是不会知道，肯定是表妹！”
雪芹失手酒杯落地，他不顾这一切陡然而立冲出酒店，奔向茶楼。
沿途歌声不断：
金满箱，银满箱，
转眼乞丐人皆谤；
正叹他人命不长，
哪知自己归来丧？
训有方，保不定日后做强梁，
择膏粱，谁承望流落在烟花巷！
正唱到这一句时，雪芹跑上茶楼，他猛扑过去，大喊一声：“表妹！我是你表哥曹霑哪！”
那妓女深感意外、惊诧，她只“啊！”一声，没做任何反应。
雪芹正欲冲上去相认，却被两个地痞拦住：“哎哎哎，你是干什么，扫你爷爷的兴！”
妓女这时反应过来了，趁此机会抱起琵琶下楼而去。
“我是知府衙门的刑房师爷！再敢纠缠，把你们都抓起来！”
地痞们有些心虚胆怯：“……嘿嘿，是真的还是假的？……”
雪芹借此机会，追下楼去。
沿着秦淮河边，妓女在前边跑，雪芹在后边追：“表妹！表妹！你站住……”
妓女跑上石桥，由于紧张，失足从桥上滚跌下去，一只琵琶摔成两断。
雪芹跑过去将她扶起：“表妹，我是曹霑啊！”
“不不不，这位大爷，你认错人啦！”
“嫣梅！”
“这位先生，我不叫嫣梅，先生您放我走吧！”妓女言罢推开雪芹，步履蹒跚走下桥去。
雪芹被拒一时语塞，但他突然悟到拒认是假，雪芹紧走几步追上歌妓：“请你告诉我你刚才在茶楼上所唱的那支曲子，它的曲词从何而来？”
“这……”
就在此刻，雪芹意外地发现当年赠给表妹的碧玉麒麟仍然戴在她的项间，雪芹一把抓住嫣梅：“表妹，天不为公，地不为凭，这碧玉麒麟就是千年的凭证，你是我的表妹嫣梅啊！”
嫣梅一头扑在雪芹怀里：“表哥，我没脸再见亲人啦！”
有人感怀成词，歌词如下：——
琴已断，弦却连，
见时更比别时难，
引颈北望眼欲穿，
豪门千金被摧残。
苍天不见怜。
盼重逢，怕重逢，
重逢犹如隔世生，
关山路断离人梦，
旧事凄凉不可听。
盼君莫关情。
护玉锁，一片情，
煎熬再尽不悔初衷，
伏乞神灵佑表兄，
平安淡泊度今生。
万事空空空。
嫣梅将雪芹带到自己栖身的下等妓院，老鸨子以为是嫖客，急忙迎上殷勤相待：“姑娘，这是你带回来的客人吧？快请，请到屋里坐。我去招呼他们泡茶。”
“不不不，这是我表哥，从北京来的。”
“——表哥，好好。那也得请屋里坐呀。”老鸨子把门推开，让雪芹跟嫣梅进去，她自己也跟了进来。“那就更得泡茶啦。”拿了茶壶回身欲走。
雪芹将其拦住：“你等等，我问你，我要为表妹赎身，你们要多少银子？”
“赎身，这可是件大事，你先等等，我去跟老板商量商量。”老鸨子说完抱着茶壶笑嘻嘻地走了。
“赎身，她们一定要很多银子，可这银子从何处而来呢？”
“这先不管，你跟我说说，怎么会沦落至此呢？初到江宁在两江总督衙门尹大人那里不是挺好吗？可为什么又离开两江总督衙门，跟尹大人不辞而别了呢？”
嫣梅并没有马上回答，她从项间取下了碧玉麒麟锁放在桌上，然后跟雪芹说：“表哥，就是因为它。”
“因为它？”雪芹看了一眼碧玉麒麟，茫然不解。
“表哥，也许你已经忘了，当年你给我这碧玉麒麟的时候，因为一时急火攻心，一口鲜血喷洒在这锁片之上，你仔细看看，到如今这锁片之上的纹理之间，还能找得出一些血迹，深浸在刻痕之内。表哥，你还记得吗？你给我这碧玉麒麟的时候，还跟我说了一句话……”
第九章 十年生死两茫茫(17)
事隔多年，历经磨难的雪芹，对这段记忆确实有些恍惚了，雪芹说：“我是说：它能解一时之困？”
“不……”嫣梅摇了摇头：“事到如今，已如隔世，不说也罢。”
可是雪芹猛然想起来了：“我想起来了，我说‘倘若睹物可以思人的话，你想我的时候……”
“对！”嫣梅立时显得一阵兴奋：“表哥，有你的物在，有你的话在，有你碧玉麒麟上的血迹在，你说，这锁片我能给人吗？”
“给人，给谁呀？”
嫣梅二目饱含着热泪，把尹继善怎么托人来要买碧玉麒麟，嫣梅怎么隔帘向伯父摇手表示拒售，之后怎么向伯父说明，不能用表哥的深情厚意，换取尹大人的高官厚禄，不能用表哥的血迹换取帝王的欢心，倘若他年相见，有何面目向表哥表白一切，说明原委呢？把这一切都详尽地讲了一遍。
