雪儿下，偷绽三枝小红梅。
红梅傲雪添娇媚，
雪映红梅透春扉。
一枝梅，颤巍巍，
千金待嫁在香闺。
月老结下红丝坠，
姑娘双颊彩云飞。
二枝梅，将春催，
对镜理妆笑弯眉。
百褶罗裙压玉珮，
落马髻边凤钗垂。
三枝梅，绽春蕾，
鼓乐声中红巾围。
杯成双，人成对，
拥肩牵手笑相偎，
声低低说一句闺中戏语，
羞答答，侬先醉。
恰在紫雨唱到最后两句的时候，曹一步闯入院内，只见他勃然变色活像凶神恶煞，大声疾呼：“浑账！”
吓得在场众人惊恐万状心颤胆寒。
曹看了一眼嫣梅，觉得她今天刚到，不便在她面前再施威福，便挥了挥手，余怒未息地说：“你们都回榭园，紫雨留下。”
曹霑领先答应了一声：“是。”便与玉莹、墨云、嫣梅出了院门。她们没走了几步，玉莹止步回身，曹霑急忙迎了上去：“你放心吧。我跟丁大爷都会劝的。”玉莹点了点头，陪着嫣梅走了。
曹这时在悬香阁院内大叫：“老丁！老丁！”
老丁赶紧跑进院内：“老爷，您有什么吩咐？”
“把这贱人给我打四十嘴巴，赶出芷园！”
“啊！”这一决断完全出乎丁汉臣的意料之外，不由得大惊失色：“老爷，您说什么？”
“你聋了吗？给我打她四十嘴巴，赶出芷园！”
“老爷！您这是怎么啦？今天可是您大喜的日子，再说，紫雨也没犯下什么弥天大错，不可饶恕啊。”
第六章 暖日烘梅苦未苏(9)
“什么？这贱人竟敢高声宣唱淫词浪调，败我家风！”
“老爷，您请息怒，今后不准她再唱也就是了。”
“哈哈，你倒说得轻巧，如今家里住着两位姑娘，要是让她给带拉坏了，你担当得起吗？啊！”
“这……”
“上一次她们主仆就赠笔送砚，鼓弄曹霑撰写野史小说，倘若误了他的前程，你担当得起吗？”
“我……”
曹暴跳如雷：“还不快打！圣旨就要到啦！”
紫雨“扑通”一声，双膝跪在曹脚下：“老爷，我再也不敢了，我再也不敢唱了。求老爷高抬贵手，饶了我这一回吧！您要把我赶出芷园，让我一个孤身女子，在何处安身哪，紫雨跟老爷来到京城，无亲无故！老爷！您发发慈悲吧！就饶了我这一回吧！”紫雨哭述、磕头，真如鸡鹐碎米，触地有声，血污前额。
“老爷，小人在府上三代为奴，虽说没什么功劳，可我有一颗忠心，四十年来风风雨雨，奴才从无所怨，更无所求。今天，我要舍出这老脸来，求求老爷网开一面法外施恩，您就饶了紫雨这孩子吧！”老丁也双膝跪倒在曹脚下，给曹磕头礼拜，乞求对紫雨的宽恕。
不料曹不但无动于衷，反而火冒三丈：“违抗家规，连你也一样，给我打！”
“老爷，我怎么狠得了心，下得去手啊，要打，就让我自个儿打我自个吧！”丁汉臣用两只手，左右开弓狠狠地抽打着自己的双颊。
“啊！”紫雨惊叫一声，扑过去抓住丁大爷的双手，声嘶力竭地高喊：“丁大爷，打我吧！打我吧！还是打死我这苦命的丫头，就一了百了啦！”
丁汉臣抱住紫雨，一老一小跪在地下，嚎啕大恸，抱头痛哭。
气得曹狠狠地跺脚：“丁汉臣，你要造反吗？”然而全无反应。
双方正自僵持不下，曹霑一步踏入院中：“阿玛！”
“干什么，你也是来为她求情的吗？”
“求情孩儿不敢，我是求阿玛想一想，自从咱家江南遇祸，回到北京。紫雨那年才十六岁，家里事多人少，白天她要烧茶煮饭，稠洗浆做，到了晚上，在灯下还要缝连补绽。最叫人难忘的是，夜深人静，她独自一人在院中焚香祷告，祈求苍天保佑老爷，早日出狱，早得平安！阿玛！——”曹霑说到这儿，五内如焚声泪俱下，“扑通”一声也跪在曹面前：“您就开开恩吧，您可别忘了，‘患难之交不可弃，生死与共不可欺’呀！”
“好啊！你是不是来求情的，你是来教训你老子的！”
“阿玛，您这么说岂不是折杀孩儿吗？其实这支小曲紫雨本不会唱，是我教她唱的。”
“哈哈！好啊，是你教她唱的，你你你，你算个什么东西？考秀才两回你都考不上，练武功你又半途而废，文不成，武不就，白天跟戏子十三龄厮混，晚上跟这贱货调情，再这样下去，这个家岂不要败在你们这群叛逆的手里吗？！滚！都给我滚！尤其是你这臭婊子！”曹气往上壮，飞起一脚正踢在紫雨的下颏上。
“哎哟！”紫雨大叫一声，翻身倒地。
老丁和曹霑都过去想要抚慰紫雨，谁料紫雨一跃而起，只见她满脸是血，扬声高喊：“我滚！我滚！”冲出门去。
曹霑、老丁顾不上曹的震怒，直追紫雨而去，边追边喊：“紫雨！紫雨！紫——雨！”
曹只气得浑身发抖，他抓起石桌上的一盆花卉，“啪”地一声摔了个粉碎！一屁股跌坐在石鼓上，呆望着这空无一人的院落，此时的心情，连他自己也说不上是悔、是恨，还是空虚，惟有垂下头去，一声长叹。
悬香阁院里发生的事情，在敬慎堂的人根本不知道，所以李鼎和吴氏仍然在忙着准备接旨，指挥几个家人，打扫厅堂设摆香案。
忽然丁少臣拿着一份礼单跑了进来：“太太，这是咱们家斜对门的街坊，陈辅仁陈老爷送来的礼单。”
吴氏接过来看了一眼递给李鼎，李鼎仔细的看了一遍：“哎呀！好一份厚礼呀！少臣，你马上到悬香阁去请老爷。”
第六章 暖日烘梅苦未苏(10)
“嗻。”丁少臣转身出门，差一点跟曹撞了个满怀，曹气气哼哼的申斥少臣：“慌慌张张的干什么？”
“嗻，老爷。”丁少臣退在一边。
李鼎迎了上来：“你的脸色怎么这么难看？”曹没做答复。李鼎只好把礼单交给曹，曹看了一遍：“上司给下属送这么一份厚礼，取意何在呢？”
“是啊，我也琢磨不透。不过，只要咱们心中有数就是啦。”
曹向吴氏摆摆手，吴氏退出大厅。然后跟少臣说：“请吧。”
“嗻。”少臣跑出大厅：“有请陈老爷！”
陈辅仁在前，顶戴袍褂一身官服。曹佩之在后，也是衣帽堂堂的走进院门。
曹、李鼎俱皆降阶相迎，彼此请安见礼，客套寒暄之后，陈辅仁双手抱拳：“恭喜硏翁！贺喜硏翁，委屈您这些年，今朝终于官复原职啦！”
“不不不，未见圣上旨谕到来，还不能定准啊。”
“哪里，哪里，庄亲王已然向我面示口谕，岂能不准呢？请您到广储司任员外郎，你我共领。”
“卑职在陈老爷手下当差，今后还望多多指教。”
“岂敢！岂敢！我们共掌广储司。请您务必不要客气。”陈辅仁说完，侧了侧身，让出曹佩之：“我来引荐引荐，这位是舍表弟，候补知县，曹佩之，曹先生。”
“是是，请里边坐。”曹肃客而入。四人走进大厅，分宾主落座，仆人献茶之后，曹欠了欠身：“敢问曹先生的贵籍是……”
“祖籍上元，武惠王曹彬之后。”
“如此说来，我们还是同宗。”
陈辅仁鼓掌大笑：“同宗同族，一家人，一家人，又是一喜，哈……”
“大哥。”曹佩之马上就改了称谓：“这位爷是……”
“啊，我忘了给引荐啦，这是舍表兄，姓李名鼎。”
“噢！——原来是当年苏州织造、兼大理寺卿和两淮盐课监察御史，李煦李大人的大公子！久仰！久仰！”
李鼎对这个摇头摆尾的不速之客，很有些看不惯，所以他就不冷不热的顶了他一句：“曹先生知道的倒很详细呀！”
“嘿嘿，嘿嘿……”这位曹先生乐了，他以为李鼎真的是在夸奖自己。
这时，丁少臣匆匆走进大厅，一安到地：“回禀老爷，平郡王府长史到。”
“回说出迎。”曹立刻站了起来，向陈辅仁和曹佩之恭了恭手：“二位请稍候。”说完与李鼎走出大厅。
曹佩之埋怨陈辅仁：“表兄，提亲的事儿，您怎么不张嘴呀？”
“这……这个嘴，我不是不好张吗。再说还不够您忙活的哪！”
“好好好，待会儿我来说，我来说，我来做这个大红媒！哈……”为了缓和气氛，曹佩之没笑强挤笑儿。
曹、李鼎匆匆返回，二人都是一脸的喜色，李鼎跟身后的少臣说：“让奏乐人先进来，然后随时准备明烛！升香！起乐！”
“嗻。”少臣转身离去。
“咦？”李鼎问曹：“今天这日子口儿，怎么不见丁汉臣？”
曹这才想起刚才的事情，向站在门口伺候着的家人说：“传老丁！”
“嗻。”家人应声。
李鼎追补了一句：“还有霑哥儿。”
“嗻。”家人转身走了。
八名乐工拿着乐器，挟着坐垫进入大厅，在东北角上安顿下来。
家人们往来奔走，喜气洋洋，四名华服家人站在香案两侧，随时准备明烛，升香。
几个家人在芷园内毫无目的地乱走，并且大声疾呼：“霑哥儿！霑哥儿！——”
“丁总管！丁管家！——”
敬慎堂内曹喜形于色，笑嘻嘻地跟陈辅仁说：“平郡王亲奉圣旨前来宣谕，如今已然出离宫门啦。”
陈辅仁刚要说什么，曹佩之急忙凑到曹跟前：“小弟捐了个候补余杭县知县，都两年了也没放实缺，少时王爷驾到，还望大哥美言几句，提携提携。事成之后，小弟必定有份人心。”
第六章 暖日烘梅苦未苏(11)
“好好，定尽绵薄之力。”
突然两名家人跑进敬慎堂，单腿打千：“回禀老爷，我们找遍了芷园的各处，就是不见霑哥儿！”
又两个家人也是急匆匆地跑进大厅，单腿打千：“回禀老爷，我们喊遍了芷园，找不着丁管家丁汉臣！”
“浑账！全都是浑账！”曹勃然变色。
就在这个时候，曹听到敬慎堂厅外有人哭喊着：“霑哥儿！霑哥儿！——”再听，能辨出这是玉莹的声音，他怕玉莹一步闯了进来，连忙迎出厅外，果然，墨云搀扶着满面泪痕的玉莹，已然来到台阶之下。犹自哭叫着霑哥儿、霑哥儿！
曹一扬手，示意玉莹不要再往前走：“你找他干什么？”
“刚才园里到处有人呼叫霑哥儿，可是无人应声，紫雨也没回榭园，我怕为了刚才的事情，她一时想不开，偌大个园子，万一她……”
“这请你尽管放心，我已然将紫雨逐出芷园啦！”
“啊！叔叔，紫雨究竟犯了什么弥天大罪啦？”
“她，宣唱淫词，败我家风。”
“叔父大人，常言说的好：‘患难之情不可弃，生死之交不可欺！啊’”
“什么，你也这么说，你们是想气死我吗！？”
“老爷，您把紫雨逐出芷园，让她一个孤弱女子，去何处安身哪？求求老爷您收回成命吧！我给您跪下啦！”墨云扑通一声跪拜于石阶之上。
曹恼羞成怒：“忤逆行为，绝不宽恕，你就是跪死在这儿也没有用！”
“紫雨姐姐！紫雨姐姐！我怎么才能救你呀！……”玉莹一声绝号，一阵晕眩，跌倒于地。
墨云伏在玉莹的身上，嚎啕大哭：“姑娘！姑娘啊！——”
这时从院门外跑进来丁少臣，大声地呼喊着：“圣旨到了！圣旨到了！请老爷接旨！请老爷快去接旨！”
大厅内李鼎闻声也在喊：“快！明烛！升香！起乐！”
顿时鼓乐之声骤起，声震屋宇。
家人又来传报：“圣旨到！请老爷接旨！请老爷接旨……”
丁少臣看见倒地昏厥的玉莹，和呼天抢地的墨云，他吓坏了：“老爷，这，这是怎么啦？”
“岂有此理！快把她抬回榭园。”曹气急败坏，说罢拂袖而去。
墨云抱住玉莹悲痛欲绝：“姑娘！我苦命的姑娘啊！——”
此情此景令人感怀成词：——
红梅一曲逐紫雨，
情同姐妹被分离。
降旨复官笙乐起，
乐声却比哭声低。
寄人篱下难不弃，
患难可共不可依，
谁见过亮节、忠贞两不渝，
终难免，落花片片碾成泥！
当天的晚上，星斗无光，乌云掩月。榭园楼上烛影昏暗，一片死寂。
玉莹躺在床上，脸色死灰无声无息。把眼泪都哭干的墨云，只有守在床边，低声地抽泣。嫣梅调了一碗玫瑰露，坐在玉莹身边：“姐姐，你喝口玫瑰露吧。这是我离开王府那天，和硕格格赏给我的，据说是宫里的东西，挺养人。你今天一天水米未进，这，不行啊！”说着她盛了一调羹，送到玉莹口边，可是玉莹毫无反应，一动不动。
嫣梅不得不放下羹碗，用手去试玉莹的鼻息。呼吸虽然微弱，却很均匀。嫣梅毕竟在魏大夫家住过些年，对于医理也知道些皮毛。她又去诊她的脉象。脉中时有停歇。嫣梅有些着急：“这可怎么办呢？”
一句话引得墨云“哇！”的一声又哭了。
“墨云，你先别哭，你看要不要禀报老爷、太太他们一声啊？”
“这儿不是江宁，我们老爷早就死了，还通禀谁去？”墨云喃喃的回答，像是呓语，却是真情。
“寄人篱下”这四个字对于嫣梅，可以说是再熟悉不过啦。她从雍正元年就没有了家，十几年来，不知家为何物。墨云的几句话正触动了嫣梅的心。她一把抱住墨云：“咱们真是同命相连呀！”两个人抱头痛哭了。
第六章 暖日烘梅苦未苏(12)
时间过了很久。曹霑拖着极为疲惫的身子来到榭园，他几乎是一步一停地走上楼来，这声音缓慢而沉重。
玉莹突然从床上挺身坐起，瞪着一双哭肿了的眼睛，声音颤抖地说：“听！”
这一举动把墨云和嫣梅都吓了一跳，墨云扑过去问：“你听见什么啦？姑娘！”
“霑哥儿来了。”
“没有啊！”墨云正要找灯笼点亮去看，这时曹霑果然一步一顿地走上楼来。
玉莹跳下床来，扑向曹霑，抓住他的双手：“紫雨哪？”
“你放心吧，已然安顿在龄哥的干妈陈姥姥家里啦。”
“你送我去。”
“可，天都这么晚啦。”
“就是死了我也得去！”
陈姥姥一个人住在这院里的东屋。
斗室一间，半铺土炕。只有几件简单的家具和什物，安排得倒也井井有条。
紫雨躺在炕上犹自哽哽咽咽，炕桌上放着半碗残粥，一小碟咸菜。一支高脚油盏，豆光荧荧，微微跳动。
陈姥姥盘着腿儿坐在紫雨身边，像哄孩子似的，用手轻轻地拍着紫雨的肩头：“别哭了，孩子，你就住在我这儿，跟住在自己个儿家里一样，依我说，那有钱的、当官的，不论到了何年何月，也跟咱们这穷苦的老百姓，不是一条道上跑的车，自从我那老头子过世之后，我拉扯着虎子到了今天，凭什么？不就凭我这两只手嘛。虎子去学徒了，我不供吃穿了，就咱们娘儿俩过日子，一不抽烟，二不喝酒，咱给人家稠洗浆做，缝连补绽，靠咱们这四只手，吃不尽穿不尽的。再过过，给你找个好人家儿，再养个大胖小子，不也是一家人家儿吗？啊！我的宝贝丫头，长口志气，咱不哭了。”
十三龄坐在地下的小板凳上，一声长叹：“唉——真是做梦也想不到，曹家四老爷挺和气的，今儿个这是怎么了？官大脾气长啦？”
就在这个时候，院里有人喊了一声：“龄哥。”
“谁？”没容十三龄站起来，屋门已被推开，第一个闯进来的便是玉莹，身后紧跟的是墨云和嫣梅，曹霑殿后。
室内灯光很暗，玉莹进到屋里还没看准紫雨所在的方位。便先哭喊了一声：“紫雨姐姐！”紫雨听到玉莹的喊声，原想翻身下炕，怎奈悲喜交加，行动匆忙，竟然从炕上摔在地下。玉莹、墨云、嫣梅三个人扑了过去，四个人抱成一团，目目相对，好一阵子才哭出声来。她们哭得是那么伤心，那么悲痛，那么凄恻，那么哀婉……
只哭得陈姥姥坐在一边，一把鼻涕一把眼泪的难抑难制。
只哭得曹霑手中的一方绢帕，已被眼泪湿透。就连铁骨铮铮的七尺汉子十三龄，也以双手掩面，十指之间泪水滴滴。
陈姥姥抽抽搭搭地说：“玉莹姑娘，你放心吧，我老婆子会像对待亲生闺女一样的对待紫雨。”
“陈姥姥，我们都是无家可归的孩子，我替紫雨谢谢您老人家了！”玉莹言罢，趴在地上纳头便拜。
“不敢当，不敢当，姑娘！”陈姥姥急忙下地来搀，却被墨云扶住。
嫣梅愤然间止住悲声：“我去找表叔，让他收回成命，曲子是我让唱的，要赶，赶我好啦！”
“不不不，嫣梅姑娘，我就是死，也决不再进曹家的大门一步。”
玉莹摘下头上的首饰和手上的戒指、镯子，递给紫雨，“这些东西你先收下，容我再想办法。”
紫雨一把按住玉莹的双手：“姑娘，你也是寄人篱下，在京城举目无亲，你能有什么办法？即便能有，也无非是曹家的东西。姑娘，你放心，陈姥姥说的好，凭我的这双手，就不信能饿死！”
“姐姐！”玉莹紧紧地抱住紫雨，悲不自胜,五内如焚。簪环首饰散落膝边。
也是当天的晚上。
在鹊玉轩中的东里间，曹和吴氏的卧室里，曹穿着短衣服，仰面朝天躺在临窗的大炕上，不住地长吁短叹。
第六章 暖日烘梅苦未苏(13)
吴氏坐在炕桌的另一边卸着残妆，看了一眼曹，怯生生地说：“老爷，是不是明天……打发人把紫雨叫回来吧?”
“赠笔送砚，诱入歧途。”
“老爷，您说呢？”
“唉——善门难开，善门难闭呀……”
“再说也关乎着玉莹的情面……”
“寄人篱下她居然一身缟素？不祥之兆！不祥之兆啊！”
吴氏不知就里：“您说什么？”
曹猛地挺身坐起：“曹霑是哪一天到敦家去进学？”
“三月初一呀。”
“噢——”他复又躺下，转过身去。
乾隆二年三月初一。
这一天真是好天气，春光绮丽，落红成阵。曹霑来到敦敏的书斋，敦敏为他引荐：“这位是文善文四爷，孤身一人四海为家，乐天知命超凡脱俗，我们是发小，又在私塾里一块儿开的蒙。祖父曾任定边将军。后来嘛……”
文善一乐：“后来你就不好意思说了，还是我来自我介绍吧，家严死的早，我是跟着伯父长大的，他老人家乃两榜进士出身，后来放了一任保定府的知府，干了两年他不干了。您猜猜为什么？”文善有点近视眼，笑眯眯地觑乎着眼儿，看着曹霑。
“一定是越级高升啦。”
“不对。”
“为了著书立说。”
“也不对。”
“退归隐居。”
“差不离了，不过，还是不对。”
“那我就猜不着了。”
“为了要饭。”
“我没懂您的意思，要什么饭？”
文善看了一眼敦敏，二人相识而笑，笑得曹霑有点尴尬。敦敏看出来了，忙予解围：“要饭就是当乞丐。”
“对。”文善又给补了一句：“沿街乞讨，摇唱乞怜。”
“当真？”曹霑大为惊讶。
“话得说明白喽，他并不直接去要饭，他是花子头儿，北京叫杆儿上的。要饭的把要来的好饭一个人给他点儿，就足够他老人家吃三天的。”
“真奇人也！两榜进士出身，放着知府不当，当花子头儿，奇人！奇人！……”
文善也挺感慨：“这就应了俗话说的那句了：‘要饭三年懒当官啊！’”
曹霑玩味着这句俗语，不住的点头：“嗯，好，好……”
“这还好哪？啊。”文善瞪着两只大近视眼，似在责问。
“你不让人家说好，让人家说什么？”敦敏说罢，三人不约而同的哄堂大笑。
这个时候敦敏的阿玛瑚玐引着老师黄老夫子，带着敦敏的弟弟敦诚步入书斋。曹霑、文善和敦敏先给老师请安，再给瑚玐请安。
瑚玐很严肃的说：“这就是你们的老师，黄去非黄老夫子，今后在老夫子的教导之下，要刻苦攻读，勤操课业，方不负恩师的一片苦心。时光如流，我看咱这就拜师吧。”
“好好。”黄老夫子向着孔子的牌位一揖到地，随后说：“先拜至圣先师。”
曹霑、文善、敦敏、敦诚四个人跪在香案前给孔圣人的牌位磕头行礼。然后给老师也磕了三个头，黄老夫子一揖相还。
瑚玐向黄老夫子肃手让座，老先生恭恭手坐在一张八仙桌的后面。瑚玐退了出去。
曹霑、文善及二敦也各自就座。
黄老师说：“今天曹霑、文善二位学友也来进学，这很好。你们二位和敦敏正好相互切磋，相互研讨以求共进，今后我三天来一趟上新书，其余的两天就靠你们自己努力了。小弟弟敦诚嘛，开蒙不久，三位大学长就多费心了。下面咱们就讲《论语》第四章：举贤。”
曹霑、文善和敦敏翻开书页。
黄老先生念道：“樊迟问仁？子曰爱人，问知？子曰知人。”
……
春去秋来，鸟飞兔走。转眼之间到了第二年的夏天。
在敦家的书斋里，曹霑在奋笔疾书。
敦敏和文善俩人并肩而坐，聚精会神的在阅读曹霑写的小说《风月宝鉴》的散稿。读到精彩之处，文善不觉失口惊叫：“好！真棒！”
第六章 暖日烘梅苦未苏(14)
正在练习小楷的敦诚，回过身来问：“什么真棒？”
“去去去，没你的事儿。”敦敏瞪了弟弟一眼。
敦诚一眼看见小说的题名：“《风月宝鉴》！好啊，你们不读诗书，看野史小说，我给你们告诉阿玛去！”
“别别别。”文善急忙拦住：“老弟，待会儿下了学，我给你唱段单弦，怎么样？”
敦诚把嘴一撇：“算了吧，文四爷。人家都说齁难听齁难听的，您唱的那单弦，比齁可难听多啦。”
众人大笑。文善觑乎着眼儿好不尴尬。
曹霑为给文善解围，跟敦诚说：“我给你唱一首《声声慢》如何？保险比‘齁’好听的多的多！”
敦诚高兴了：“君子一言！”
“驷马难追。”曹霑从墙取下弦子，调动宫商，然后唱道：
黄昏卸得残妆罢，
窗外西风冷透纱。
听蕉声一阵一阵细雨下，
何处与人闲磕牙？
望穿秋水，不见还家。
又是想他又是恨他。
手拿着红绣鞋儿占鬼卦，
盼郎君你归来吧！
免奴相思，潸潸泪如麻。
一曲终了，文善和敦氏兄弟，都被这美妙的词藻、动人的歌喉、悠扬的音韵醉倒了。
曹正在鹊玉轩审视公文，丁汉臣在门外喊了声：“回事。”
老丁被叫进来之后，递上一份名帖，曹边接边问：“这是谁的名帖？”
“还不是那个曹佩之。”
“没说为什么事吗？”
“没有，我想还不是为补个实缺。”
曹拿着名帖一时没有说话。
“说老爷不在家吗？”
“别，他是陈辅仁的表弟，得罪了不合适，还是请吧。”
“嗻。”老丁答应了一声，退了出去。
过了一会儿，老丁引着曹佩之来到鹊玉轩，还没到门口，就听见曹佩之大声地说：“大哥，大哥，小弟特来给您请安。”
弄得曹不得不到门外相迎。二人互请抱安，手拉着手来到屋里，分宾主落座，自有仆人献茶。
没等曹佩之开口，曹先说：“您的事已然跟平郡王禀告过，王爷说……”
“不不不。”曹佩之摇摇手：“大哥，今天咱们不谈我的事，我是为另一件事而来。”
“哦？”曹没有想到：“愿闻其详。”
“这也是一件大好事！大喜事！”
“是吗？”
“咱们都是自家兄弟，恕小弟直言了。”
“请讲，请讲。”
“舍表兄陈大人有一位掌上明珠，小字如蒨，咱们都是老家庭，陈大人虽然只有这么一位千金，可并不娇生惯养，而且教导有方，这姑娘敢说知三从、晓四德，以礼为尚，以贤为根，以清为本，至于面貌嘛，我不跟你说什么沉鱼落雁呀，闭月羞花呀，明日一见便知分晓……总而言之，是个才貌双全的好姑娘。令郎得此佳偶，真得一贤内助也。”他说完之后，从袖中取出一份请帖，恭恭敬敬地递给了曹：“请相见之后大家都不谈婚嫁之事，只是一次家宴而已，您跟陈大人是同僚，住的又这么近，两位太太见个面，如蒨姑娘也来作陪，如此这般，故而嫂夫人也务必光临。”
“这……”曹有些犹豫。
“八字还没一撇哪，大哥不必慎而又慎，成了最好，不成也没什么。您说是不是这么个道理？无非是一次家宴而已。”
曹点点头：“是这么个理儿，是这么个理儿。”
当天晚上曹留了个心眼儿，没跟吴氏说曹佩之是来做媒的，说了他怕吴氏不去，强迫着去了，别别扭扭反为不美。只说陈辅仁为了联络感情，请客吃饭而已。而他自己心里也没有准谱儿，对于玉莹来说他心里是有疙瘩。尤其是纵容曹霑撰写野史小说，这件事对曹来说，真是耿耿于怀。逐紫雨，曹也知道有些过分，然而杀一儆百，以儆效尤才是真意。可玉莹和曹霑的婚事又有老夫人的临终遗言……
第六章 暖日烘梅苦未苏(15)
曹怀着这种矛盾的心情，第二天跟吴氏衣着整齐同去赴宴。当他们走到大门之内，吴氏突然止住脚步：“我想我还是不去为好。”
“怎么了？”
“你们老爷们之间的事，我又不懂。”
“人家是一番好意，我们又是同僚，请你你不到，这不是不给人家面子吗？”
“是没有其他的意思吗？”
“你可别忘喽，人家可是我的上司。”
“我是个窝囊人，真不善于应酬。”吴氏下了决心似的：“好，走吧。”
陈辅仁家的大厅里，杯盘罗列华宴高张。
曹及吴氏到来之后，曹佩之首先代为引见：“这位是陈大人的夫人，我表嫂，这是他们二位的千金，如蒨姑娘。”
大家见过礼之后，开始入座。吴氏正好坐在如蒨身边，她问如蒨：“姑娘多大了？”
“十八。”
“读什么书哪？”
“《女儿经》、《列女传》、《女世说》、《女论语》之类的都读了。《大学》、《中庸》、《孟子》也能背过，只是没有开讲。”
“啊呀！女才子，比我强多了。”
“陈大人怎么不给令爱开讲呢？”曹接着说：“常言说的好，‘读书不讲……’”
“好比‘种地不耪’。”曹佩之跟着凑趣儿。
“唉——”陈辅仁叹了口气，接着说：“我的根基就差，讲也不深不透。总想请一位老夫子才好。可是机遇难求。再一说，咱也不想考女秀才，一个姑娘家，知三从，晓四德，在道德、伦常、气节、操守上，都能做到不苟一丝，也就不错了。”
“可也是，可也是。”曹频频点头。
“舍表兄家训极严，尤其是在三纲五常、礼义廉耻上，嫂夫人，如何？”
吴氏一愣：“什么如何？”
曹急忙遮掩：“人家是问你，陈大人的家教如何？”
“哦，当然好，当然好。如蒨姑娘天生丽质风姿绰约，家训又严，真可谓品貌双全哪！”
曹佩之得意忘形，拿起酒杯来一饮而尽：“齐啦！”
“什么齐了？”吴氏莫名其妙，以为自己说错了什么话。
“啊！”曹佩之到底机敏过人：“我是问表嫂，菜齐了没有？”
“酒不过三杯你就醉了，刚坐下菜就齐了。除非你们家这么请客吃饭！”顾氏更是个老实人，不解其中三昧。
此时此刻只有陈辅仁和曹心中有数。
饭后，曹夫妻辞别陈家，回到芷园。他们俩走在路上，曹有意的试探着问吴氏：“你看如蒨姑娘如何？”
“我挺喜欢这个孩子的。”
“何以见得？”
“首先一宗，这孩子很脱俗；其二是极为清秀；其三更为难得的是，虽然脱俗、清秀，可人家并不孤芳自赏，能与人为善。你要是细看哪，还挺甜根儿。”
“好，好眼力。”
“什么叫好眼力？”
“啊，这……看人哪。”
“老爷，我总觉乎着，这其中好像有什么文章？”
“人家请咱们吃顿饭能有什么文章。妇道人家总是喜欢疑神疑鬼的，我上签押房去了。”曹说完装作若无其事的样子先走了。
陈辅仁家又是一番景象了。曹佩之在屋里摇头摆尾，手舞足蹈：“我看这件婚事是八、九不离十了。哈……曹老爷喜笑颜开，曹太太说品貌双全，这不就齐了吗！”
陈辅仁连连点头：“我看也是，我看也是，佩之表弟果然是良知良能，令人钦敬啊！”
顾氏说：“我们如蒨本来人才出众，品貌双全，干吗非要屈就这门亲事？”
“哎呀！我的夫人，不是屈就，而是高攀！”曹佩之伸出一个大拇指：“您就等着当一品诰命夫人吧！”
金菊初绽，丹桂飘香，转眼间又到了气朗天高的宜人秋色。
夕阳西下的时候，曹霑放了学走回芷园，到了大门口他又停住脚步，他想到，这些日子总是在敦家读书，没去看看十三龄、陈姥姥和紫雨了。于是，他从台阶上退了下来，围着芷园的东墙，绕到后街。
第六章 暖日烘梅苦未苏(16)
陈姥姥家的街门开着，小院里静悄悄地一点儿声音都没有。只有一只“知了”，在枝叶茂密的老槐树上，有气无力地低声鸣叫：“知了——知了——”
曹霑看了看十三龄住的北屋锁着门，不由得不让人想起明珠，多好的一个姑娘啊！会遭到那样骇人听闻的惨死，还有紫雨，一曲成仇，绝恩断义！是人情恶？还是世情薄？只有姓曹的这么坏？还是她们前生注定，命该如此？人有天定的命吗？猛然间他觉得卿卿站在自己的面前，还是拿着点心喂自己的样子，千般的妩媚，万种风流……曹霑的心头一紧，犹如大梦初醒，他不由自主地“啊”了一声。觉得脑子里像一团乱麻。他用手拍了拍自己的脑门儿，不想了，越想越糊涂。可是思绪万千，不想还不行，忽然两句熟语跳入他的心房，自言自语地顺口说出声来：“‘万恶淫为首，百善孝当先。’对！我写小说的主旨，必须是先要斥淫妄！”
没想到这说话的声音让陈姥姥听见了：“谁在院里说话哪？”
“噢，是我。”曹霑答应着走进陈姥姥的小东屋。看上去老太太不像是午睡未起，头发也是蓬蓬乱乱的：“陈姥姥，您怎么啦？”
“唉，病了。”
“什么病啊，请大夫瞧了没有？”
“心口疼，老病了，瞧了，不碍事的。”
“紫雨哪？”
“送活儿去了。”
“那，龄哥呢？”
“走的时候跟我说了，上戏馆子去了，晚上有活儿。想回家得过了子时，‘倒赶城’才能进正阳门哪。”
“我给您坐壶开水喝？”
“不用，不用。茶壶套里有热乎的。”陈姥姥说着，翻身儿坐了起来：“霑哥儿，您坐下，我跟您商量档子事儿……”
“是紫雨跟龄哥的喜事，对不对？”
“哎哟！——”陈姥姥一拍大腿：“到底是你们这有学问的人，我还没说呢，您就知道啦！”
“人家俩人通了气啦？”
“通！早就通了气啦！”陈姥姥盘上腿儿，理了理花白的头发，满脸的喜色，接着说：“我怎么会知道呢？比方说吧，我们家不多见荤腥儿。除非是十三龄唱个双出，多分点戏份儿，他买一包子烧羊杂碎跟三块沙肝。杂碎打卤抻条面。三块沙肝，紫雨先挟了一块给了我。十三龄挟了一块给紫雨，紫雨不要，两个人推呀、让啊！到后来，紫雨咬了一口才算罢休。您给断断这沙肝一案有什么破绽？”
“有什么破绽？这不是挺好吗？”
“哎哟！你这墨水都白喝啦！”
“怎么白喝了？”
“您想想，紫雨跟十三龄是谁跟谁呀？”
“这，是……”
“是什么？他（她）们二位是街坊。对不对？”
曹霑想了想：“对，是街坊。”
“着啊！那紫雨凭什么，武马长枪的先挟人家街坊一块沙肝给我吃呢？”
“这……这不是敬老吗？”
“十三龄是我干儿子，他为什么不敬老，偏偏让街坊敬我这个老？”
“那……嘿！我都糊涂了。”
“一点都不糊涂！干儿子买来好吃的，干儿媳妇挟给干婆婆先吃，这才叫敬老，情顺理也顺，这叫顺情顺理！”
“哎哟喂！……”
“您先别嚷嚷，我再问问，一个姑娘家的，咬街坊小伙子筷子上的沙肝一口，剩下的让人家小伙子吃了，这是怎么碴儿？”
“哈……”把个曹霑乐得前仰后合。
“您先别哈哈，还有哪。”陈姥姥往前挪了挪，故意压低了声音：“有一天夜里，我都睡醒一觉儿了，一瞧紫雨没挨屋。我下了地，推开一条门缝儿，往外这么一瞧，吓了我一大跳！”
“怎么了？”
“我瞧见紫雨跟十三龄，两个人坐在一块堆儿，可怎么是一个脑袋呀！”
“哈哈，哈哈……”曹霑乐得直流眼泪，近年来他几乎从来没这么笑过，为了这情同姐妹的紫雨终身有靠，为了从小一块儿长大的龄哥，他的笑是发自内心的，发自内心深处的，与其说曹霑是笑出来的眼泪，还不如说是曹霑哭出来的眼泪。
第六章 暖日烘梅苦未苏(17)
陈姥姥乐得直咳嗽，好不容易两个人才止住笑声。曹霑下了土炕，理了理衣服，给陈姥姥请了个安：“陈姥姥我给您道喜啦！”
“哟！我有什么喜呀？”
“您原来有个干儿子，近来又添了个干女儿，如今女儿要招个养老女婿，儿子又给您娶了一个儿媳妇！”
“哎哟！那不成双喜临门了嘛！”
“对！就是双喜临门！”
陈姥姥跟曹霑二人纵声大笑：“哈……”
“有什么高兴的事儿啊，这么乐？”语音未落，紫雨抱着琵琶，拿着三包草药走进屋里来。
陈姥姥看了一眼紫雨，故意不答，只跟曹霑说：“那，您给订个日子吧。”
曹霑未加思索：“八月十五。”
“好！真是个吉祥的日子！团团圆圆的，嘿，还是兔儿爷的生日。”
紫雨此时正好走入：“八月十五干什么呀？”
“姑娘家家的，少打听事儿。”
“嘿？老太太今儿个是怎么啦？”紫雨将琵琶递给曹霑，把药包放在小炕桌上。
曹霑接过琵琶，问紫雨：“你去送活儿，还带着它干什么？”
紫雨急忙闪身避开曹霑的目光，到碗架上去找药锅，装作不经意的样子说：“啊，我配了两根琴弦。”
“配琴弦？”曹霑有些奇怪。
紫雨感觉到了：“本不想再弹再唱，可有的时候没有活儿，又想弹一弹，哼哼哼哼。”
“聊以遣兴。”
“就算是吧。哦，对了。”紫雨从枕头底下取出一方绢帕，递给曹霑：“这是给我们姑娘绣的，你给带回去吧。想我的时候，你让她看看这方帕子……”紫雨说到这儿，一阵动情，眼圈已经红了。
曹霑将绢帕揣在怀里，高高兴兴的离开了陈姥姥家，回到芷园。
他在矮顄舫前面找到玉莹、嫣梅和墨云，她们三个人正在放风筝。可那风筝总是飞不起来，有两次刚刚飞起来，可又一头栽到地上。
嫣梅生气了：“真扫兴，这是谁买来的破风筝！”她拿起来想狠命的往地下摔。曹霑紧跑了几步上前拦住：“别摔！别摔！是那提线拴的不准，所以就折跟头。表妹，赶明儿我给糊个好的，美人筝！”
嫣梅余怒未息：“蒙人筝吧！你还会糊风筝？”
“在江宁有个老库丁教我的，不信你问玉莹姐。”
“既然真会，你先把这个风筝给修好。”
“等会儿就给你修好，我先告诉你们一个喜信儿！”
“什么喜信儿？”墨云先感兴趣。
“紫雨跟龄哥要成亲了！”
“真的！”墨云高兴得都跳起来了。
“日子都定了，八月十五。是我说的。”
“真是一对风尘知己呀！无拘无束，自由自在，凭着自己的一双手……”玉莹说着说着两眼已然湿润了。
墨云一头扑在玉莹怀里：“姑娘！”
玉莹抱住墨云：“紫雨终身有靠，我心里的这块石头，总算落了地啦。”
曹霑从怀里掏出绢帕，递给玉莹：“这是紫雨绣的，让我交给你。”
“还有什么话吗？”
曹霑一脸的坏笑：“让你哭的时候，好用它擦眼泪。”
“这是你说的。”玉莹和墨云相视，破涕为笑了。
“咱们该为她准备点儿什么礼物呢？”曹霑问大家。
嫣梅当仁不让地抢着说：“嫁娘衣呀！咱们亲自给她做！……不过，可惜，我，我又不会。”
“死丫头，说了又不会！”玉莹佯怒，用手指头戳了一下嫣梅的脑门儿。
“拜我们姑娘为师吧！我们姑娘的针线活儿，可是百里挑一。”
“行行行，我拜师！我拜师！”
曹霑说：“我来画一只彩凤，你们给绣上如何？”
“好！咱们说办就办！走。”嫣梅拉着曹霑，离开矮顄舫，直奔榭园后门而去。
第二天，在榭园楼上，玉莹支起了苏州刺绣用的架子，一块大红缎子上，一只五彩缤纷的凤凰已被绣得初具轮廓。
第六章 暖日烘梅苦未苏(18)
嫣梅绣着绣着停了下来。“玉莹姐，这儿怎么办啊？”
玉莹站过来看了看：“该换线了呀。”
“噢，这儿接这儿，明白了。这可真是描金绣凤啊，哎哟！”
“又扎手了，是不是？别着急。”
嫣梅把手指放在口内吸吮着，她突然发现墨云不在场：“哎？墨云呢？溜走了，上哪疯去啦，仨人总比俩人快得多呀！不行，我得找她去。”说着站起来下楼去了。
“哎哎……”玉莹叫了两声，无奈嫣梅全没听见。
丁家父子住在一个靠近厨房的小院里，这院里有一眼井。原来墨云正在这儿，抱着大木盆给丁家父子洗衣服哪。丁少臣给她打下手，提桶汲水，拴绳子，晒衣服，两个人笑逐颜开，喜不自胜。干的正起劲儿的时候，不料嫣梅满面含嗔地一步闯了进来，她既不问个青红皂白，也看不出眉眼高低，劈头盖脸地就责备墨云：“嘿嘿！你可倒好，跑到这儿玩来了，为紫雨绣嫁衣，原说是三个人干，我只能算半个，你又溜了，那不就剩下玉莹姐一个人了吗？”
“我就来！我就来！”
“八月十五，误了吉期，你去当新娘？”说完，嫣梅一甩袖子走了。
一句话把丁少臣逗得哈哈大笑，笑得弯下腰去直捂肚子。
墨云忽地站了起来，甩着手上的水：“都怨你，你还乐呢？”
少臣赶紧作揖：“是怨我，是怨我。”
“真要换了新娘，我看你还乐！”墨云说完走了。
丁少臣的心里像喝了一罐子蜜似的那么甜，他连忙坐在墨云坐的地方，自己来洗衣服。
不料，像一阵风似的，墨云又回来了：“你洗不干净，等会儿我回来接着洗！”扔下一句话，又跑了。
玉莹见嫣梅回到楼上，叹了口气：“唉，你这个冒失鬼呀，明白了吧？”
“明白什么？”嫣梅余怒未息。
“嘿！你是真傻还是装傻？”
一句话提醒了嫣梅，使她翻然醒悟：“哎呀！该死，该死！玉莹姐，你为什么不叫住我呢？”
