妈祖大概是中国历史上最有号召力的名女人了。
　　
　　最有力的证据，便是中国沿海的地方或内陆河道，以及世界各地有华侨聚集的大小埠头，几乎都有她的宫庙。据不完全统计，全世界共有3千多座妈祖庙以及2亿多信徒。她的影响力从南方沿海辐射开去，遍及港澳台以及东南亚、朝鲜、日本、北美等20多个国家地区。从中国人崇拜本土神灵来看，能和她相提并论的，大概也就是关圣人了。
　　
　　有趣的是，这一男一女两位神灵，都是从真人渐渐走上神坛的。只不过，关圣人还有一番“文治武功”，特别是经过《三国演义》的极力渲染，人物精彩，形象丰满，故事传奇，从而拥有众多FANS的。对于关圣人的喜爱和崇拜，先是源于他诸多俗世间英勇事迹，积累了重重好感后，才渐渐被提升为神灵的；而妈祖却不然，她就是一个普通的渔家女，她的诸多事迹，也多是在她被神化后附会的传说。对她的顶礼摩拜，好像没有更多缘由，更像是被众人一下子推上神坛的。所以，她更显得传奇，其背后隐含的民族心理和精神动机，也就显得更耐人寻味。
　　
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　　妈祖是福建湄州人。据专家考证，北宋建隆元年（公元960年），妈祖出生在福建莆田一户普通的林姓人家，因为性格内向，不爱言语，所以起名默娘。
　　
　　根据中国人“神人异象”的传统，林默出生时，也被附上“地变紫，有祥光异香”的神秘气息。后来又传说在古井中得到“天书”，具备了“通悟秘法，预知休咎，乡民以病告，辄愈”的神奇本领。古代中国，民间文化中有一种我们称之为“封建迷信”的巫术，非常盛行。千百年来，“神汉巫婆”一直是一种神秘而持久的职业。在宋代文人笔记和地方志里，对林默真实身份的表述，便是用“巫媪”、“里中巫”这样的字眼。由此可见，林默也就是一个女巫罢了。但因她识些天文，懂点医理，又急公好义，助人为乐，所以渐渐为乡人所信赖，特别是她“出元神救兄弟”的故事，以某种心理暗示，使得附近渔民相信她可以“预知吉凶”，从而一传十，十传百，渐渐将她神化成可以“逢凶化吉”的保护神。
　　
　　林默28岁便早早逝去，历史上并没有记载她的死因，民间传说她在北宋雍熙四年(987午)的农历九月初九羽化升天，那只是乡人善意的附会罢了。但有一个事实，那就是她一生从未婚嫁，这在古代非常不可思议，也可能是她特殊的身份吧。后人对此非常同情，所以在她成神之后，人们常会献上华美的衣装，频繁给她换装，期望她永远保持当年的美丽和青春模样。
　　
　　也许正是基于对这位善良女性同情和感戴的缘故吧，被称为“神女”、“龙女”的林默，早早就完成了民间神化的过程。她过世不久，当地乡民便在莆田湄洲岛为她建庙祭祀。这座“落落数椽”的简陋祠庙，也是最早的妈祖庙，当时已经香火旺盛，正可谓“祈祷报赛，殆无虚日”。到了天圣年间(1023—1032)，湄洲妈祖祖庙经不断“鸠资扩建”，使得“廊庑更加巍峨”，已经初具规模了。又过了一百多年，即北宋宣和五年(1123)，一位叫路允迪的宋朝官员，出使高丽(朝鲜)的途中，船遇大风巨浪， “八舟七溺”，唯有路允迪“祈求妈祖保佑”，得以平安脱险。根据《宋会要辑稿》记载，也正是这一年，也正是这一事件，宋徽宗下诏赐封“顺济”二字作为林默的庙额名号。这位原本只是民间信奉的神明，第一次受到官方认可，从此挤进皇家祭祠的正神行列。后来历代的皇帝，又对妈祖进行了30多次的褒封，其爵位从“夫人” 、“妃”直至“天妃”、“天后”，并被尊称为“天上圣母”，享受“春秋谕祭”的高级别、高规格的祭祠待遇。
　　
　　有一个有趣的现象，那就是中国民间的宗教崇拜，历来就有多元化和开放性的特征。譬如说妈祖，虽是地方性的本土神灵，可因为有着很高的知名度和影响力，所以各大宗教流派都乐于将其纳入名下。因为妈祖是海上神灵，而古代航海中，最重要的导航技术，如指南针、罗盘、星图等，都与道术有着密切的联系。因此，道教便当仁不让，先将其纳入自家的神话谱系。明代中期，有一部广为流传的《太上老君说天妃救苦灵验经》，书中假借太上老君之口，附于妈祖种种得道的故事，刻意将其塑造成为道教的神仙。过去，每逢妈祖的重要节日，当地道士都会来庙中作法事。而福建长乐西关的天后宫，其正殿前方的藻井中央，则绘有道教的八卦和阴阳鱼图形，这则是妈祖与道教渊源的另一个明证。
　　
　　自然，在民间同样有着广泛影响力的佛教也不甘落后，同样积极将妈祖融入自己的神话世界中。在佛教神话的演绎中，林默则与观音菩萨有着亲密的关系。她是东海龙王的女儿，有一次贪玩遇险，被观世音菩萨挽救，从而成为观音菩萨的随从侍女。后来感于林家夫妇笃信观音菩萨，进香礼拜又非常虔诚，所以将其赐予林家。
　　
　　早在南宋时期的《顺济圣妃庙记》中，林默便有“通贤神女”或“龙女”的称号，可见当时的老百姓，就已经认定林默就是龙女下凡的神女了。将她向观世音菩萨积极靠拢，大概是有感于林默的年轻美貌和慈善心肠吧。而关于她是小龙女下凡的另一“神”证，则是当地的一个神奇现象。那就是每年农历三月二十三（林默诞辰）和九月初九（她的升天日期），当地的海岸边会聚集大量的蛤蟹鱼虾。其实，根据科学的解释，这期间恰是甲壳动物的产卵期罢了，可当地老百姓更愿意相信这个有趣的神话：这一切都是龙王送给自己女儿的礼物。因此在莆田湄洲岛地区，有一个特有的民俗，那就是在妈祖的纪念日，绝不允许捕捞伤害靠岸的水族，因为它们都是龙王派来探望小龙女林默的贵客。
　　
　　随着岁月的流逝，关于妈祖的传说更加神奇，她的身份也从观音菩萨的侍女渐渐幻化为可与观音菩萨平起平坐的主神。特别是在她被封为“天后”后，她的宫庙里也模仿观音殿里十八罗汉拜观音的格局，立有十八位配祀的神灵。而妈祖像前的“千里眼”和“顺风耳”，更是以“一看（观其形）一听（听其音）”的寓意，巧妙暗示了妈祖与佛家观音菩萨的亲密关系。
　　
　　在对妈祖神化的过程中，儒家也予以密切的关注，虽然在孔夫子的教导下，他们历来是“敬鬼神而远之”，可他们也不会轻易放过这样优质的“文化”载体。因此，他们积极地对妈祖神话进行了儒家式的“改造”，添加了许多儒家教化的内容，譬如强调她出身官宦人家，是世代书香门第的千金小姐，另外，还特地增添了惩治恶霸，劝诫多做善事等故事，力图去除以往妈祖浓厚的巫女色彩，而尽力将其塑造成为儒家的道德楷模和精神典范。