本书由主角地下室人以第一人称的方式叙述，地下室人是名年约40的退休公务员，他的内心充满了病态的自卑，但又常剖析自己。 主要由两部分组成:第一部分是地下室人的长篇独白，内容探讨了自由意志、人的非理性、历史的非理性等哲学议题。第二部分是地下室人追溯自己的一段往事，以及他与一名妓女丽莎相识的经过。主观上本书是作者写就与车尔尼雪夫斯基的《怎么办？》进行辩论。一般认为本书第一部是存在主义的先声。
　　在陀思妥耶夫斯基小说中的地位：
　　《地下室手记》不仅是陀思妥耶夫斯基的代表作，也预视了他后来5本重要的长篇小说:《罪与罚》(1866)、《白痴》、《群魔》、《少年》、《卡拉马佐夫兄弟》。本书也被认为是陀思妥耶夫斯基创作过程中的一个转折点，与之前的穷人、被侮辱与被损害的、死屋手记等充满了人道主义同情的作品相比，之后的作品哲学意味更浓，更富于思辨性。正是从本书开始，陀氏的历史哲学、神学、宗教哲学等开始陆续在其作品中得到反映。