一
歇洛克·福尔摩斯和华生分坐在大壁炉的左右两侧，伸脚烤着温暖的焦炭火。
福尔摩斯那只箍着银环的欧石南短烟斗已经熄灭。他把烟灰倒掉，又装上烟丝，重新点燃，把睡袍下摆拉上膝盖，然后，深深地吸了一口。他巧妙地向天花板吐出一个个小小的烟圈。华生望着福尔摩斯，像伏在火炉边地毯上望着主人的家犬，眼睛睁得溜圆，眼皮一眨也不眨，一心等着主人打手势。
主人会打破沉默吗？说出他的心思，把他接纳进沉思的王国吗？这个王国似乎禁止华生入内。
福尔摩斯依然不说话。
华生壮着胆子说：
“天下太平，也没有什么活让我们干干。”福尔摩斯却没有说话的意思，但吐出的烟圈越来越漂亮。换了别人看到这个情景，一定以为福尔摩斯从中得到极大的满足，就像我们头脑空虚时，这些抚慰自尊心的小小成就会带来满足一样。华生泄气了，站起身来，走到窗前。
街道冷冷清清。两旁的楼面灰蒙蒙的。天黑沉沉的，下起了倾盆大雨。
驶过一辆双轮马车，接着又是一辆。华生把车号记在记事本上，说不定会有用的。
“瞧！”他喊起来，“邮差来了。”邮差由仆人领进来。
“先生，有两封挂号信……签字，好吗？”福尔摩斯在登记本上签了字，把邮差送至门口，然后，一边拆信，一边走回来。
“您好像很高兴。”过了一会，华生注意道。“这封信有一个十分有趣的提议。您刚才吵着要干事，这儿就有一件。您念念吧……”华生读道：
先生：
我来向您的经验求救。我被人窃走一笔巨大的财产。迄今为止，进行的调查似乎毫无结果。
随信寄上一些报纸，这将有助于您了解此事。您若同意出来侦破此案，我将提供我的住宅给您使用，并请您在随信附去的支票上填上所需的旅费数额。支票我已签名。
请电告您的答复。先生，请相信我对您的崇高敬意。维克托·德·安布勒瓦尔男爵米里约街十八号“嘿！嘿！”福尔摩斯说，“这可是个好兆头……去巴黎小走一趟，为什么不！自从与亚森·罗平交手以来，我就没有机会再去过。在太平一点时看看这世界之都，有什么不乐意的？”他把支票撕成四片。可是华生的手臂尚未恢复原先的柔韧灵活，这时便口出怨言，反对巴黎之行。福尔摩斯拆开另一封信。刚一开读，他便立刻显出怒容，皱起眉头，然后，把信纸揉成一团，往地板上猛力一砸。
“怎么？有什么事？”华生惊惶失措地问道。
他拾起纸团，摊开，一读之下，脸色越发惊恐：
亲爱的大师：
您知道我对您十分敬佩，并十分关心您的名声。因此，请相信我，别人求您的事，您不要揽下。您卷进来会引起很多麻烦。您的努力只会得到可悲的结果。最后您将被迫公开承认失败。
我因为希望使您免遭这份屈辱，才以友情的名义，求您舒舒服服地留在家里烤火，不要出门受罪了。谨向华生先生致意，并向您，亲爱的大师，表示崇高的敬意。
您忠诚的亚森·罗平“亚森·罗平！”华生困惑不解，又念了一遍……
福尔摩斯用拳头捶着桌子。
“哼！他开始来纠缠我了，这畜生！他把我当作小毛头来挖苦！公开承认失败！我不是逼迫他归还了蓝钻石吗？”“他害怕了。”华生提醒道。
“您在说傻话！亚森·罗平从不害怕，证明就是：他在向我挑衅。”“可是，他怎么知道德·安布勒瓦尔男爵给我们寄的信呢？”“我又怎么知道？亲爱的，您向我问一些蠢话。”“我想……我想像……”“什么？您想像我是巫师？”“不。但我见到您创造过那种奇迹。”“谁也不可能创造奇迹……我并不比别人强。我思考，推理，得出结论。
但我从不猜想，只有傻瓜才去猜想。”华生像一条挨打的狗，装出老实恭顺的模佯，为了不成为傻瓜，他努力不去猜测福尔摩斯怒气冲冲在房里大步走动的原因。可是，福尔摩斯已经按铃叫来仆人，让他准备行李。既然这么一件事明摆在面前，华生便认为有权思索，推理，得出结论：福尔摩斯要出门。
作为一个不怕犯错误的人，同一番思想活动使他认定：“歇洛克，您去巴黎吧？”“可能吧。”“您去那里主要是回答亚森·罗平的挑衅，而不是帮德·安布勒瓦尔男爵破案。”“可能吧。”“歇洛克，我陪您去。”“啊！啊！老朋友，”福尔摩斯停住步，叫道，“您不怕左臂也会断吗？”“有您在那儿，我还会出什么事？”“好。您是条汉子！让那位先生瞧瞧，他如此放肆地向我们挑衅也许错了。快，华生，坐遇到的第一班火车。”“男爵说给您寄来了报纸，不等了吗？”“那有什么用？”“我去发份电报？”“不必。因为这样一来，亚森·罗平就会得知我到了巴黎。我不愿这样。
华生，这次不可张扬。”下午，两位朋友在多佛上了船。过海的旅途顺心惬意。在加莱至巴黎的快车上，福尔摩斯好好睡了三小时。华生守在车厢门口，目光茫然，沉思默想。
福尔摩斯一觉醒来，心情愉快，气色鲜朗，与亚森·罗平再次较量，这一前景让他欢欣鼓舞。他搓着双手，一副踌躇满志，准备领略无限快乐的模样。
“终于可以活动活动手脚了！”华生叫道。他也搓搓手，同样一副得意的神态。
到了车站，福尔摩斯拿着旅行外套，华生提着箱子，跟在后面。他们各有负担。福尔摩斯出示车票，然后，轻快地走了出去。“好天气呀，华生……
阳光明媚！……在我们看来，巴黎像过节一样哩。”“人真多！”“太好了，华生！我们就不会被人注意了。人流熙熙攘攘，这么热闹，谁也认不出我们！”“福尔摩斯先生，是吧？”福尔摩斯有些困惑地停下来。这样对他直呼其名的是谁？一个女子站在他身旁。一位年轻姑娘，衣着简朴，勾勒出她优美的体形，漂亮的脸庞显出痛苦和焦急的神情。她又问了一遍：
“您是福尔摩斯先生吗？”由于惊慌失措，也由于谨慎惯了，福尔摩斯一时没有回答，她便又问道：
“我有幸问的是福尔摩斯先生吧？”“您想干什么？”他相当粗暴地问道，以为碰到了可疑的事。她拦在他面前：“听我说，先生，这件事太严重了，我知道您要去米里约街。”“您说什么？”“我知道……我知道……米里约街……十八号。唉，您不能去……不，您不应该去……我保证您会后悔的。我对您说这些话，您别以为我另有所图。
我是出于理性，出于良知。”“唉！我求求您，不要顽固……啊！我要是知道怎样说服您就好了！您看我内心，看着我的眼底……我的眼睛是真诚的……
它们是说真话的。”她发狂地让他们看她的眼睛，那双清澈而庄重的秀眼，那里面似乎反映出她的灵魂。华生点头说道：
“小姐是像真诚的样子。”“是真诚，”她恳求道，“你们应该相信……? ”“小姐，我相信。”华生回答道。
“啊，我真高兴！您的朋友也相信我，不是吗？我感到这一点……我肯定这一点！多么幸运啊！一切都会安排好的！……啊！我有个好主意！……
听着，先生，二十分钟后，有一班火车开往加莱……你们可坐这班车……快，跟我来……走这边，你们还来得及……”她试图去拖福尔摩斯。但福尔摩斯一把抓住她的胳臂，尽可能温和地说：
“请原谅，小姐。我不能满足您的意愿。已经着手的工作，我从不放弃。”“我求您……求您……啊！要是您能明白就好啦！”福尔摩斯不理睬她，匆匆走了。
华生对姑娘说：
“但愿没事吧……他会把事情干到底……他从未有失败的先例……”说完，他跑步追上福尔摩斯。
歇洛克·福尔摩斯大战亚森·罗平他们刚走几步，这几个黑体大字便赫然扑入眼帘。他们走过去；一长串前后背挂着广告牌的人在街上游荡。那包了铁头的沉甸甸的手杖有节奏地敲打着人行道。他们背后的大幅布告上，写着这样的文字：
歇洛克·福尔摩斯大战亚森·罗平。英国冠军抵达本埠。大侦探前来揭开米里约街的秘密。
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华生摇了摇头。
“歇洛克，我们刚才还为能够悄悄工作而庆幸呢！现在就是共和国卫队在米里约街恭候我们，为我们举行官方招待会，用香槟和吐司欢迎我们，我也不会感到奇怪了。”“华生，您有一点幽默，就要大肆卖弄。”福尔摩斯咬牙切齿地说。
他朝其中一人走去，显然想把那人和广告牌抓在自己的铁掌之中，撕得粉碎。然而人群围聚在布告周围，嘲笑，打趣。福尔摩斯压着满腔怒火，对那个人说：
“你们是什么时候被雇来干这事的？”“今早。”“什么时候开始上街的？”“有一个钟头了。”“广告牌是早就准备好的？”“啊！是的！……今早我们到代理行时，它们就在那里了。”这样看来，亚森·罗平预计他福尔摩斯会接受挑战。而且，亚森·罗平写那封信表明他渴望这次战斗，并已作出计划，要与对手一较短长。但这是什么缘故？是什么动机驱使他重新开战？歇洛克犹豫片刻。亚森·罗平一定确信自己稳操胜券才显得这么放肆。接到信，就匆匆赶来，也不细细思量，这不是掉进了陷阱吗？
“华生，走！车夫，到米里约街十八号。”他打起精神，吩咐道。
他紧攥拳头，青筋暴突，仿佛准备出拳进攻似的，跳上一辆马车。
米里约街两旁坐落着一幢幢豪华公馆。房子的后面朝向蒙索公园。十八号是最漂亮的一幢。德·安布勒瓦尔男爵和妻子儿女住在里面，他作为百万富翁和艺术家，把房子布置得极为豪华富丽。房子前面是正院，左右两侧均是厨房车库等附属建筑。后面有个花园，树木扶疏，与蒙索公园的树枝交错在一起。两位英国人按了门铃，走过正院，被一名仆人接了，带到后面的小客厅。