一、何为家训
家训，对于今人来说，是个比较专业的说法。但在古时，却是常用词，因为“人必有家，家必有训”。中国的家训传统，自古及今，源远流长。
那么，什么是家训呢？
王勃在著名的《滕王阁序》中说过一句名言：“他日趋庭，叨陪鲤对。”说的正是早期的家训。《论语·季氏》篇记载：
（孔子）尝独立，鲤趋而过庭。曰：“学诗乎？”对曰：“未也。”“不学诗无以言。”鲤退而学诗。他日又独立，鲤趋而过庭，曰：“学礼乎？”对曰：“未也。”“不学礼无以立。”鲤退而学礼。
这是一段对话，也是一幅生动有趣的生活场景：
有一天，孔子站在院子里，他的儿子孔鲤从庭前经过，孔子便叫住孔鲤问道：“你开始学诗（一说学习《诗经》）了吗？”孔鲤回答说没有。孔子于是说：“不学诗，怎么会说话呢？”于是孔鲤退下，开始努力学诗。
又一天，孔子又在院中看见儿子从面前经过，于是又叫住他问道：“你开始学礼了吗？”孔鲤回答说没有。孔子于是教训说：“不学礼，不知礼，怎么能立身于世呢？”于是孔鲤退下，开始努力学礼。
虽然这是伟大的教育家孔子对孔鲤的教育，但也是一个普通的父亲对儿子的教育，所以这段记载也被视为中国古代家庭教育中的典范之一，而孔子所说的“不学诗无以言”和“不学礼无以立”则成了古代早期家训的典型内容。
当然，就文献而言，《论语》所载孔子对孔鲤的教育还不是我们所能看到的最早的家训。作为商周时期文献的合集，《尚书》中收录着更多、也更为典型的家训作品。其中最为有名的《无逸》篇，是周公辅政时，周公教导侄子成王如何勤俭执政的。那句“君子所其无逸，先知稼穑之艰难”，也成了后世诸多帝王教育后代不要贪图安逸奢华生活的名训。
通过孔子所说的“不学诗无以言”、“不学礼无以立”，以及周公所说的“君子所其无逸”，我们可以知道，家训其实也很简单，不过就是家庭或家族中的长辈教育子弟或晚辈的教育内容。这些内容十分宽泛，包括家庭生活、言行举止、个体修身、交友处世，乃至出仕从政、建功立业等各个方面。这些内容中的精华被行之于文、传乎后世，便形成了中国古代独特的家训文化。
先秦以后，由于儒家学说渐成社会主流，儒家所提倡的“修身、齐家、治国、平天下”的人生信仰与素来的家训教育不谋而合，在“家天下”的文明模式中，家训遂一跃成为社会教育的主流。这集中地表现在两个方面。
一是家训所代表的家庭教育形式成为当时教育的主流形式。
我们一般以为古代教育的主要渠道和我们现在一样，是课堂，也就是学校教育。事实上，标准的学校自商周以来确实也早就存在。比如商周时期的庠序、辟雍，两汉的太学、学宫，唐宋以后的国子监与书院等。但我们不知道的是，不论哪个时期，能进入这些学校学习的学生在整个数千年的中国古代教育史中都是寥寥可数的。（古代私塾、族塾俱属家庭教育形式，并非严格意义上的学校。）事实上，因为儒家对“修齐治平”、“家国天下”信仰的推崇，“修身齐家”的行为模式最终决定了家庭教育成为全社会最基础也是最核心的教育形式。
换句话说，中国人最重家，从来都把家庭教育当作人生安身立命的根本。《三字经》里说：“养不教，父之过。教不严，师之惰。”这说明教不教，是父母的责任；教的程度如何，才是老师的责任。所以就“教”而言，父母才是人生第一重要的老师。推而广之，父母对子女，长辈对晚辈，具有不可推卸的教育责任。这就是中国人所笃信的教育理念，也是家训在中国古代得以昌盛的最关键原因。
二是家训所涵括的教育内容成为当时教育的主要内容。
秦汉以后，大量有关家训的文本文献开始出现。虽然一直到南北朝时期，自颜之推写作《颜氏家训》开始，“家训”才开始正式得名，但在这之前，大量的“家诫”、“家范”与“诫子书”其实都是标准的家训文献。就算自颜之推后“家训”之说盛行于世，但像著名的司马光《家范》、唐太宗李世民所作的《帝范》等，还是不以“家训”为名，却也都是标准的家训作品。甚至像成册成卷的家书、家信，只要有教育的内容与意义，在古时也一概被目之为“家训”。
这样一来，古代家训典籍中所包含的教育内容一下子变得极其丰富起来。狭义地看，囊括家庭生活的方方面面：如何治家，如何共处，如何规范，如何发展；广义地看，则囊括人生智慧的方方面面：如何启智，如何修身，如何成就人生，如何忠孝两全。学习之道、立身之道、家庭之道、事业之道，莫不成为中国古代家训的关注点，这正是中国古代儒家教育的核心所在。
正是从广义的角度上看，古代家训愈积累愈丰富，终于在晚清出现了中国家训的登峰之作——《曾国藩家训》。